Твердъ. Глава V

Светозар поправился довольно быстро и даже скорее, чем  ожидалось. И как не упрашивали его остаться в лечебнице ещё на день, мужчина был непоколебим. Он был из тех людей, которые постоянно особенно остро чувствовали свой долг перед окружающими, пускай даже редко были хоть что-то должны на самом деле. Всегда несложно понять такие стремления. Надежда на лучшее будущее, на людей, которые знают, куда ведут свою страну.

«Во что ты веришь, Светозар?» – спросила тогда Дана, устремив взор далеко вперёд, где уже виднелось Семиречье. Конечно же он ответил, что в Корпус, в Телмарию и её народ. Постоянное чувство нахождения на острие перемен придаёт ощущение важности и ценности. 

Ещё за полсотни саженей до штаба, он заметил значительное столпотворение вокруг резиденции Корпуса. Здание было довольно большого размера и представляло собой половину цилиндра, разрезанного вдоль. Сведений о том, кто и когда построил сей «шедевр», не сбереглось, но строение на удивление хорошо сохранилось и имело выгодное местоположение. Пожалуй, потому и было выбрано в качестве штаба КХ, как только телмарские войска освободили город. Бегло оглядев собравшихся, хранитель сразу узнал в них беженцев. Некоторые пытались попасть в здание, но охрана решительно никого не подпускала.

- Отойди, нам нужно!
- Не положено! В порядке очереди. – боец КХ был непоколебим.
- Да мы так до ночи торчать тут будем! Четвертый день уже!

Светозар с трудом начал протискиваться через толпу. Завидев серый плащ командира и характерную отметку на правом плече, его пропустили без вопросов, и он без препятствий прошёл дальше в помещение. Вскоре хранитель уже входил в зал совещаний, как раз успев к началу.
Завидев командира отряда, Герд развернулся в сторону и отвесил звонкий щелбан Велемиру.

- Я же говорил, что он придёт сегодня. Моя взяла, Велемир!
- Последнее время я всё чаще проигрываю, позволив себе поставить на твоё благоразумие, командир, - потирая лоб, отметил тот. – Отлежался бы. Но как бы там ни было, рад тебя видеть живым и незакопченным.

Хранители обнялись. В зал вошёл Пронин, за ним следовало ещё два хранителя.

- Я их помню, эти двое вроде из Рубежного. Чего это они здесь забыли? – шепотом пробормотал Герд.
- Господа офицеры, начинаем совет! Сперва позвольте представить наших гостей. Это бойцы шестого ранга Лель и Кодвин. Их прислали на помощь, они обеспечат переселение части беженцев в Западный округ. Кроме того, с ними кавалерийские соединения, которые подсобят  нам с патрулированием города.
- Зачем? – неожиданно для самого себя громко спросил Светозар.
- Рад, что ты с нами, Светозар, - ответил Пронин. – Но устав всё ещё прежний.
- Виноват!
- Что до твоего вопроса, то напоминаю: в городе до десяти тысяч беженцев, и как вы все заметили, они очень недовольны своим положением. Места пока что мало, провизии совсем немного, значительное количество запасов уничтожено да и лето было очень засушливым. Потому народное недовольство будет только расти. Кроме того, во время извержения, без присмотра осталась часть границы, некоторые фортификационные сооружения на ней были уничтожены. Так что гвардия занята и нам сейчас помочь не может. Ещё вопросы?

Присутствующие молчали. Тишину нарушали нарастающие крики и возгласы людей с улицы.
- Тем временем мы уже обладаем общей картиной последствий катастрофы. Велемир, продолжай.
Офицер поспешно вышел к столу.
- По предварительным подсчетам, около восьми с половиной тысяч беженцев удалось спасти и доставить в Семиречье. Потери среди Корпуса Хранителей составляют: двадцать восемь человек пропавшими без вести,  гвардия потеряла тридцать семь человек, потери среди мирного населения, - тут он запнулся, - составили около пяти тысяч человек. Разрушено и безвозвратно утеряно: тридцать четыре населенных пункта, три пограничных заставы и одна крепость. Теперь касательно материальных потерь, в результате пожаров сгорели поля общей площадью...

Если присутствующие в общих чертах понимали размах бедствия, то для находившегося почти всё время в госпитале Светозара это стало потрясением. Велемир продолжал перечислять потери среди продовольствия, драгоценных металлов и прочих ресурсов, но для хранителя это постепенно превращалось в плохо различимый гул. Да, глупо было считать, что остальным повезло так же, как им в Журнаре. Время для Светозара изменило ход и когда Герд тронул друга за плечо, тот сначала не понял, что совет закончился.

- Таки рано ты от лекарей сбежал, Зар, - с грустью проговорил гардаръянин. – Ты как себя ощущаешь?
- Я в порядке. Просто... не ожидал, что столько мирного народу погибло.
- Да, мне тоже сперва казалось, что всех спасли. А потом от других узнал много. От тех, кому повезло меньше. Знаешь, в некоторых поселениях панику унять не удалось. Часть наших погибла ещё до извержения под ногами толпы. Некоторые же просто не успели добраться до рек... Но я не советую тебе думать об этом. Как оказалось, самое трудное впереди.

Дальше они некоторое время шли молча, пока их не окликнули.

- Эй, погодите-ка!
Хранителей догнал Велемир. С собой он нёс сумку, из которой выглядывали какие-то бумаги.
- Друзья, вы куда направляетесь?
- Известное дело, к выходу. – Герд опять был весел. – А ты куда с этой кипой?
- В архив. Ещё нужно попасть на почту, мне доложили, что там письма из Белого Замка.
- Ого, давно от них вестей не слыхали, расскажешь что и как?
- Если секретность позволит, конечно поделюсь  – ответил хранитель, вдруг резко поднеся голову к голове Герда. Тот дернулся было назад и тут же, споткнувшись о ногу Велемира, полетел навзничь.

Улыбнулся даже Светозар.
- Я смотрю, в вашей с Гердом игре счёт опять одинаков. – отметил он.
- А в вашей игре с Даной какой счёт сейчас? – молниеносно парировал лежащий. – Думаешь не знаю, что она тебя каждый день навещала?
- Да, она благодарна нам обоим, тебя просто поймать сложнее  – с усмешкой протянул руку другу Светозар.
- Ха-ха, ты, как пятнадцатилетний сейчас оправдываешься, хоть и... Ай!
Командир резко отпустил помощника и тот шлепнулся вновь.
- Ладно, твоя взяла... Пока что.

В конце коридора разбилось окно. Шум с улицы стал ещё сильнее. Хранители в миг посерьезнели и бросились наружу. Народу стало ещё больше. Уже около тысячи людей собралось у здания. Сотня хранителей выстроилась в несколько рядов и, выставив щиты перед собой, пыталась усмирить возмущенных беженцев. Время от времени в воздух взлетали шипящие стрелы, но на толпу это больше не влияло.

- Позор! Долой лжецов! – скандировала толпа, надвигаясь на ряды охранения.
Глава семнадцатого отряда быстро сообразил, что сейчас будет очень непросто, если они продолжат бездействовать. Он подбежал к бойцу-глашатаю и, выхватив рупор у него из рук, обратился к людям, крича как можно громче:
- Люди, дозвольте слово молвить! Я Светозар, офицер пятого ранга КХ.

Толпа немного приутихла, но вот-вот была готова взорваться вновь.
- Давайте говорить! Кто выступит от лица народа? С кем я могу обсуждать положение?
Люди вновь на мгновение смолкли. Потом из середины толпы начали раздаваться возмущенные возгласы.
- ... Со всеми говори!
- ... Нет предводителей, это народное дело!
- Это подстрекатели. Осторожно, Зар, – сказал почти неслышно Велемир, стоя рядом и наблюдая за происходящим. Его рука находилась на мече, пальцы почти побелели от напряжения.

Не было времени выяснять, откуда Велемир взял, что в толпе действуют науськиватели. Но раз он так решил, значит это очень вероятно.

- Хорошо, давайте по вашему. Что вы хотите?
- Земли! Возмещения! Хотим вернуть своё добро! – гул наростал, люди стали приближаться к хранителям. Те выхватили лучи, но не стали раскрывать и выставили их как палицы. Никто не хотел кровопролития.
- Вам всё возместят. Но вы же сами видите, в каком состоянии город! Сколько хлеба сгорело, сколько жителей без крова! Двух лет не прошло, когда здесь грозовцы людей на площадях четвертовали за то, что они просили не забирать у них последнее! Вас же мы просто просим ждать. Вся Телмария сейчас спешит вам на помощь. Имейте терпение!

Вновь толпа стихла. Люди смотрели друг на друга, пока вдруг те же крики из середины не нарушили молчание:
- Это же тот хранитель! Который нам обещал золотые горы при выводе из Журнара. Опять сказки сказываешь, пустозвон!
- Не верим!
- Позор!

Светозар  пытался что-то возражать, но толпа больше не внимала никому. Люди просто двинулись на здание.
- Хранители! Сомкнуть ряды! Не подпускать к штабу!

В воинов полетели камни, потом факелы. Не до конца веря в происходящее, трое друзей без слов примкнули к защитникам. Начали появляться раненые с обеих сторон. Очень скоро, подхватив щиты выбывших из строя, офицеры заняли их место.
Ощущение показалось очень знакомым командиру. «Как тогда в лесу...» - пронеслось в голове у него. Вот только здесь они противостояли обычным людям. И здесь он не мог приказать напасть. Пожалуй, впервые Светозар не знал, что ему делать.
- Сигнальными огнями... пли! – скомандовал Пронин сзади.
Через головы хранителей полетели стрелы, с шумом и треском разрывающимися в толпе. Оглушенные люди на время растерялись.
- Теснение десять шагов! – вдруг проорал Герд.
Бойцы одновременно тряхнули щитами и начали наступать на толпу.
- Бей их!
- Долой лжецов!

Людей по прежнему было много, многие из них принялись разбирать дорогу, извлекая всё больше булыжников. Камни то и дело бились о щиты. Время от времени, они находили цель и бойцов оттаскивали хранители из задних рядов. Несколько человек загорелись, и их спешно принялись тушить в тылу. В свою очередь, воины тоже перестали сдерживаться и били людей палицами, когда те подходили на расстояние удара. Стрелы всё рвались в толпе, в ответ вновь летели камни. Всё больше людей надвигались на кордон. Последние очень быстро оказались в меньшинстве, и больше не могли теснить собравшихся.

Очередной камень с силой ударился о щит Светозара. Инстинктивно присев, офицер чуть не пропустил размашистый удар подобием дубинки справа от непонятно откуда выскочившего бунтовщика. Он успел подставить щит, и волна глухой боли скользнула по руке. Нападавший был высокого роста и явно умел держать оружие. Не дожидаясь, когда Светозар начнет контрудар, он уже отскочил, прикрывая своей деревяшкой голову. Спустя пару мгновений сцена повторилась. Громила явно прощупывал слабые места командира отряда.

- Ладно, давай поиграем, умник, - сквозь зубы выдавил брюнет.

Противник будто услышал его и вновь повторил выпад. Но Светозар вдруг подался вперед, нанося встречный удар по летящей в него кисти мужчины. Такие подрубающие движения часто сбивают с толку неопытных бойцов, нарушая дуэльный принцип «удар-блок». Детина закричал, роняя палку куда-то на землю, и поспешил отойти. Командир последовал его примеру и рывком вернулся в строй, закрываясь щитом.
 
Откуда-то сбоку вдруг начал нарастать гул. Сквозь него то и дело пробивалось ржание лошадей. На площадь ворвались два конных отряда КХ. У них в руках были копья, но без наконечников.

- Наши! Это кавалерия! – закричали бойцы.

Отряды тут же разделились и начали постепенно отрезать и прижимать нападавших к зданиям. За конными показались несколько оставшихся в городе гвардейских соединений.

Под напором с нескольких сторон толпа быстро растеряла воинственный настрой и люди бросились бежать кто куда. Спустя короткое время, для защитников всё было позади.

- Есть ещё вопросы, зачем нам Кодвин, Лель и их кавалерия? - крикнул в сторону хранителей, проходивший мимо Пронин.

Герд негромко хмыкнул, Светозар лишь покачал головой.
Некоторых смутьянов всё же схватили и сейчас заводили в подъехавшие кареты. Нападавший громила тоже попался и держась за правую руку, пытался забраться следом за арестованными. Лекари вместе с сёстрами милосердия уже ходили по площади, оказывая помощь раненым. Вскоре, к ним присоединились некоторые волхвы.

- Ты уверен, что люди собрались не стихийно, Велемир? – спросил Светозар.
- Это очевидно. Я сразу заприметил зачинщиков. Большинство собравшихся не знали, как себя вести, но эти ребята не терялись ни во время твоей речи, ни во время наших действий. Кроме того, в ближний бой они не вступали. Первыми пустились наутек, и что главное, даже до того, как завидели всадников. Самые что ни на есть подстрекатели.
- Ты когда это всё успел увидеть? – Герд удивленно на него посмотрел. – Нас же колошматили со всех флангов так, что я голову из-за щита лишний раз не высовывал.
- Так сложилось, что опасные события меня успокаивают. А с холодной головой всегда успеешь больше, - невозмутимо возразил Велемир.
- Выходит, надо допрашивать арестованных, - задумчиво протянул Светозар, уже зная, кого опросит первым. – И Герд... Спасибо.
- За что это, командир? – удивленно улыбнулся тот.
- Я сильно растерялся. Никогда не участвовал в подавлении бунтов. Спасибо, что взял командование в строю на себя.
Герд хлопнул товарища по плечу.
- Обращайся, Зар.
- Светозар, Герд!

Это была Дана. Светозар успел забыть, что она пару дней назад взялась помогать сестрам милосердия, так как работы хватало в эти дни. Сейчас девушка выглядела так же, как и прочие лекарские помощницы: коричневое платье, белый передник и платок. Наверное, потому мужчины поначалу не обратили на неё внимания.

- С Вами всё в порядке?!
Дана было порядком взволнована, но увидев друзей невредимыми, немного успокоилась.
- Как видишь, красавица. – ухмыльнулся гардаръянин. – Кстати, разрешите представить – это Велемир, тоже офицер пятого ранга, как и мы с Светозаром.
Велемир улыбнулся, немного склонив голову. Дана улыбнулась в ответ.
- Как твои дела? – спросил Светозар.
- Хотела бы сказать, что отлично, но это всё, – она обвела рукой вокруг, - совсем  не радует. Благо никто не умер вроде, но есть обгоревшие да и переломанных хватает.

Их разговор вдруг прервал низкий мелодичный голос:
- Не переживайте, господа, самых тяжелых доставят к нам прямо в святилище. Постараемся в кратчайшие сроки всех поставить на ноги.

Говорившим был высокий мужчина средних лет, одетый в длинное до земли белое одеяние с широкими рукавами и подперезанный красным вышитим поясом. Через плечо была переброшена коричневая сумка, из которой был отчетливо слышен звон стекла. На голове длинные темно русые волосы были закреплены обручем. Тем не менее, бороду волхв носил довольно короткую.

- Рад, что ты здесь, Хорим. – сказал Велемир. – Я почему то был уверен, что тебя направили на границу.
- Здесь я нужен больше, особенно после всего этого безобразия. Каждый день сотни нуждающихся обращаются к нам. Одни сестры милосердия тут не справятся, - он перевёл взгляд на Дану и вдруг застыл на мгновение. – Погоди-ка! Не ты ли Дана дочь Арта?

Светозар посмотрел на девушку и заметил, как она опустила глаза под пристальным взором волхва.
- Не знал, что вы знакомы, - удивился Герд.
- Это правда, - проговорила она. - Простите, мне пора помогать дальше, и так задержалась. Рада, что с вами всё хорошо.

Дана скороговоркой выпалила предложение и устремилась прочь, скрыв наворачивающиеся слезы от хранителей. Светозар лишь посмотрел ей вслед. Было очевидно, что девушка начала сильно переживать как раз после появления Хорима.
 
- Хорим, откуда ты её знаешь? – спросил он.
- Я чувствую её грусть, и думаю, что правильно было бы, если ты сам её спросишь. Но в остальном она права – работы здесь ещё много, так что счастливо оставаться, хранители.

Волхв направился к раненым, Велемир тоже заторопился на почту. Светозар начал было раздумывать, стоит ли подойти к Дане сейчас, но их с Гердом окликнул Пронин, приказав следовать за ним.

***

Скродж проснулся на рассвете. Он всегда вставал засветло, чтобы не терять драгоценное время и успеть пройти побольше верст, прежде чем опять стемнеет. Понять его несложно - если для обычных людей время это деньги, то для торговцев вроде Скроджа время - это очень большие деньги.
 
Огромный груз янтаря, добытый в Демираде, умещался в четырех крупных телегах, запряженными парами крепких тяжеловозов. Так же по четыре наемника было нанято для охраны каждой из этих телег. Купец не впервые путешествовал по Золотому Тракту и отлично понимал, что безопасность – последнее, на чём нужно экономить.
Караван шёл уже пятый день и завтра утром должен был дойти до Арг Капрайта, откуда груз отправится в Мольрен. Так сложилось, что именно там янтарь ценился больше, чем где-либо ещё.

- Лодыри, подъём, пора в путь! У вас полчаса на еду, потом отправляемся! Кто не успел - тот догоняет своим ходом, кто не догнал – остается без денег.
- Ненавижу торговцев. Засранцы они все. – сонно протянул Дерк.
- Этот не просто торговец. Целый местный глава гильдии. – ответил ему Венед.
- Вдвойне засранец, – зевая, сделал вывод тот. – Напомни, пожалуйста, почему мы своим ходом не могли добраться? Мы же день потеряли, а ещё и самодур этот.
- Напоминаю, путь небезопасен, вчетвером есть шансы попасть под плотный рой стрел. С эльфами тягаться нам не по силам. А тут целый хорошо вооруженный отряд, не считая кучеров и нескольких слуг Скроджа. На Тракте полно гораздо более уязвимых целей. Да и идём мы довольно бодро, благо на хороших лошадей торговец не поскупился.

Недалеко вновь возник знакомый полный силуэт, возвышающийся над лежащим охранником.

- Сукин ты сын! А ну подъем, бездельник! Пешком пройтись захотел, бестолочь?!
Венед заметил, как со стороны подходит заспанный Горислав.
- Друг мой, напомни, хрена ли мы своим ходом не пошли?

Уже несколько дней хранители сопровождали купеческий караван, продвигаясь по Золотому Тракту от Крага до заветного Арг Капрайта, где местная телмарская разведка должна была помочь им отправиться домой. Офицеры выбрали себе мольренские имена, и по отдельности записались охранять один и тот же караван. Поскольку лошади были не у всех наемников в отряде, охрану поделили так, чтобы у каждой телеги было двое пеших и двое конных сопровождающих. Потому Венед и Неведимка попали в охранение третьей телеги, в то время как Гориславу с Дерком досталась первая.

Отряд позавтракал остатками снеди и под неперестающие вопли Скроджа, собрался к выступлению. Венед привычным движением проверил сумку в телеге и улыбнулся. Купец никогда в жизни не догадается, что вовсе не янтарь та великая ценность, которую он с таким упорством пытается раньше прочих доставить в Мольрен. За содержимое сей сумки не прочь побороться уже два правителя двух крупнейших государств Тверди. Иронично, что судьба этих бумаг определит судьбу государства, чьи жители так ценят солнечный камень, под которым хранитель спрятал сведения. Тем не менее, пара ключевых чертежей хранилась у него за пазухой с того момента, как они сошли на берег в Краге.

- Старик аж из шкуры выпрыгивает. Совсем крыша едет, – угрюмо подметил Горислав.
- Скорее всего, он тоже понимает, что ливень нас накроет задолго до наступления темноты и нам придется разбивать лагерь для ночлега гораздо раньше, – отозвался Прохор, пристально всматриваясь в небо.
- О как! – ухмыльнулся Дерк, но потом задумался. Мокнуть под осенним дождем решительно не хотелось. – Хоть бы таверна какая подвернулась под руку.
- Нет тут таверн впереди – отозвался Ланс, один из пеших наемников, сидевший на телеге. – Когда-то хватало, но теперь, с постоянной угрозой уничтожения, с харчевнями у дорог в Морревене совсем не густо. Тем более мы вступаем в редколесье, здесь участок контролируется совсем неважно, хоть и близко к Капрайту.
- А ты часто сопровождаешь грузы на Тракте? – поинтересовался Дерк.
- Ну хватает на моём веку... А что?
- Много раз нападали в редколесье?
Тот почесал затылок.
- Не, мне свезло. Да и на тяжелых латников они не суются. Их сабли нам почти не вредят. Укол внезапный разве что. А так, в открытом рукопашном бою – верная смерть для остроухих. Подстрелить правда могут, если очень захотят. Но, к счастью, хватает добычи попроще.
- Латный то доспех? Из лука? Завираешься, Ланс – осуждающе покачал головой Горислав.
Но тот и бровью не повел.
- Зачем в доспех? В глаз за версту попадут. Они же меткие как черти. Хотя, пожалуй, это и есть черти. Не зря король с ними борется. У эльфов и арбалеты имеются теперь. Но они их нечасто таскают.
- А это добро откуда взялось?
- Что-то захватили у армии, а что-то видимо купили у таких вот, как наш глава гильдии. – сплюнул Ланс.
Скродж как будто почуял, что речь о нём и крикнул:
- Хватит сопли жевать, становись в порядок и выступаем!

Вскоре небольшой караван тронулся в путь. Наемники, впрочем, вели себя всё так же вальяжно и размеренно, плавно покачиваясь на телегах.  Однако то один то другой всё чаще стали поглядывать в сторону чащ, которые уже хорошо было видно вдали.
Ланс был прав – эта часть Тракта действительно имела дурную славу. Одинокие странники больше им не попадались. На пути изредка встречались такие же караваны, как у Скроджа. Один раз мимо пронесся конный разведотряд. Наемники хотели было расспросить служивых, но те не останавливаясь промчались мимо в сторону Арг Капрайта.

- Правильно, поторопитесь, а то без вас всё съедят! – насмешливо крикнул им в спину Ланс, но было видно, что даже этот весельчак задумался. – Мда, – протянул он, – каждый раз, когда еду через редколесье, зарок даю, что ноги моей не будет на это проклятом пути. А потом ничего так, вроде страшного не случилось. И опять я здесь... Нет, в последний раз, Фихт тому свидетель. Кстати, мольрены, а что такого в янтаре этом, что ваше государство столько за него платит?

Вопрос предназначался Венеду и Прохору, но Неведимка явно не собирался отвечать.

- Наш Бог – Солнце. А янтарь этот у нас зовется солнечным камнем и на территории Мольрена является большой редкостью. В основном, мы делаем из него украшения. Такие есть только у венценосной семьи и дворян. И они готовы за это платить очень много.
- Вы поэтому нанялись в этот караван?
- Мы нанялись туда, где больше платили. – отрубил Венед.
- Ну да, известное дело. – Ланс больше не задавал вопросов и принялся рассматривать небо.

Легкий ветерок, появившийся ещё утром, усиливался с каждым часом. Теперь даже для не знавших примет стало очевидно – непогоды им не миновать.

- Аллюр три креста! – скомандовал Скродж и караван перешёл на галоп.

Старик планировал продвинуться чем можно ближе к городу, пока их ещё не застал ливень. В то время как выносливые лошади уносились всё дальше, вокруг начало стремительно темнеть. Наконец дали команду становиться лагерем и наемники поспешно заняли место у дороги, закрывшись телегами от леса. Их разместили полумесяцем, сразу выставив часовых. Венед про себя в очередной раз отметил их знание своего дела – лагерь был разбит в кратчайшие сроки.

- А тебе случалось то с эльфами сражаться хоть какими-нибудь? У вас на юге Цитадийская Империя, если память мне не брешет. – спросил Ланс у Венеда, когда они натянули последнюю палатку и забрались в неё вместе с Дерком, Неведимкой и двумя другими наемниками.

Тот покачал головой и задал ему встречный вопрос.
- А то как же. Ещё как в королевской армии служил. Я ведь стоял с отрядом рядом с Кер Мафеном семь лет назад, когда эта крепость ещё была наша. И помню начало восстания очень хорошо.

Наемник все эти дни ни одним словом не обмолвился об этом и, скорее всего, теперь ждал бурную реакцию слушателей. Дерк, сидевший рядом, застыл с распахнутыми глазами.
- Да ну! И как это было?

Ланс улыбнулся тому, что нашёл благодарного слушателя. Невидимке было всё равно, а остальные, видимо, уже слышали это не раз. По палатке ударили первые тяжелые капли, повеяло сыростью, и все придвинулись ближе к костру.

- Мы с ротой тогда стояли недалеко от крепости. Как и сейчас, ливень заливал всё вокруг. Вначале мы перестали слышать переклички часовых на стенах. Думали – дождь заглушил. Когда прозвучал рог тревоги было уже поздно. Мы собирались сразу двигаться на крепость, но тут зазвучали рога повсеместно. Слышимость в горах – не чета здешней. Эльфы атаковали все крупные поселения и пункты сообщения одновременно. За одну ночь весь юг уже был под их контролем, но это мы узнали гораздо позже.

Рота была в растерянности, пока к нам не прорвались стражники с бургомистром соседнего селения Лорца. Они уверяли, что идти штурмом на крепость не имеет смысла, пока нет разведки. Зато селение удерживается двумя десятками мятежников и правильнее будет выступить туда. Это отрежет крепость и позволит легко взять её в осаду в дальнейшем. Тогда наш командир согласился, и мы отправились в селение, без труда разогнав восставших.

- О как. Но ведь эльфы знали о вашей роте. Почему они ничего не предприняли, ведь вы были серьезной угрозой восстанию? – заметил Венед.
- Ты прав, мольренин. Вот только они не учли нашу жадность. Остроухие черти наверняка прознали, что у нас в плане начертано выдвигаться на помощь крепости, как только ей что-то начнет грозить. Даю руку на отсечение, попали бы мы в хорошую засаду, кабы бургомистр не крутил какие-то дела с нашим ротным, и вся их выручка не находилась как раз в том селении, откуда прибежали стражники. Так что наше появление там стало для эльфов полной неожиданностью. Сами того не ведая, мы сделали наибольшее, что только могли в той ситуации.
- То есть, были и победы у Короны в ту ночь. – глаза Дерка, казалось, светили вместо костра.
- Боюсь, на этом победы закончились. Разведка из крепости так и не вернулась. Мы послали ещё нескольких лазутчиков в разные стороны, чтобы хоть немного выведать обстановку, но в последующем ни один так и не объявился. Тут все смекнули, что гулянка намечается знатная и приняли решение занять круговую оборону и ждать подкрепление. Однако уже днём к Лорцу подошла сотня лесных братьев и потребовала немедленно сдаваться. Мятежники сообщили, что мы, понимаешь, на территории эльфийского королевства и нам надлежит немедленно сложить оружие. Конечно же, они были посланы. Подкрепление должно быть совсем близко, да и эльфы вооружены не шибко хорошо. Доспехи, которые они вытащили из арсенала крепости, явно им не подходили и сражаться в них они тогда не привыкли. К осаде мы были готовы: еды в погребах крестьян оказалось достаточно, кроме того в селении был колодец. Казалось, бояться нечего.

Мы ожидали в тот день некое подобие вылазки, но ничего этого не последовало. Видимо, черти тоже понимали, что в открытом бою им не одолеть роту тяжелых латников, будь эльфов хоть в пять раз больше.  Взамен они начали нападать в тихую, выцеливать нас по одному. Это не прекращалось ни днём ни ночью. Спустя двое суток, мы потеряли несколько десятков человек. Кроме того, подмоги по-прежнему было не видать. Враги же, в свою очередь, всем видом давали понять, что не собираются идти на штурм, предпочитая отстреливать по одному. Тогда командир не на шутку испугался. Да что говорить, все мы были на иголках. Нехватка сведений, смертельная игра в кошки-мышки без возможности смены ролей – всё это наталкивало на мысли о дезертирстве. Только вот некуда было бежать. Эльфы успели уничтожить половину людей за несколько часов, пока мы не вошли в тот поселок. Простых мирных жителей.
Солдаты уже не тешили себя надеждами, что в округе хоть кто-то выжил. Круги оцепления сжимались повсеместно. Тогда мы собрали выживших крестьян и вооружили их, после чего нашли всех уцелевших лошадей и предприняли попытку прорыва. Из Лорца на север вели две дороги. Оставив небольшой арьергард в поселке, остальную пехоту и ополчение отправили по одному из этих путей. Когда они, как и ожидалось, были атакованы, десяток конных, среди которых был и я, устремились со всей прытью по второму пути. Нам удалось обмануть противника, и эльфы подумали, что весь отряд сейчас ведет бой. Так что у нас на пути почти никого не оказалось. Согласно плану, пешие должны были вернуться в селение и ждать нас с помощью.

Немного позже мы выбрались из гор, справедливо полагая, что подходим к своим. К нашему ужасу, вся обозримая равнина тоже принадлежала эльфам без любого намека, что линия фронта где-то рядом. Таблички и названия селений уже были на эльфийском, остроухие всюду, людей мы не встретили вовсе. Зато быстро наткнулись на эльфийский дозор, за нами опять была погоня... Мы уже больше не были отрядом: решено было спасаться по отдельности. Всеми силами я пытался выбраться из чужой мне страны, где всякий житель желал мне смерти. Да, как и ожидалось, людское население бежало или было вырезано в первые дни мятежа. Чем дальше я шёл на север, тем сильнее был мой ужас – это больше было не восстание в горах где-то на юге. Это было образование нового национального мать его государства.

Добрался я до Далхедаля спустя пять дней после прорыва. Без коня, щита и шлема, но вот с этим вот клинком. Дозорные у стены не сразу опознали во мне солдата армии Объединенного Королевства. Потом долго не могли поверить, что я шёл с самого юга и где-то там возможно ещё сражается мой гарнизон. Разумеется, о подмоге не могло быть никакой речи. Восстание набирало обороты, толпы беженцев наводнили север полуострова. Десятки тысяч вооруженных эльфов надвигались с юга. Уже через пару месяцев Далхедаль пал и тут же был объявлен столицей их нового королевства. Но я в то время давно был в Лаверане.

- Ты не слышал, чтобы кто-то ещё прорвался из твоих? – спросил Дерк.
- Нет, увы. Жальче всех оставленную нами пехоту. Они надеялись до последнего, наверное. Если, конечно, смогли отступить назад в Лорц… Надеюсь, что не смогли и их мучения прекратились сразу.

Ланс замолчал. Присутствующие тоже не нарушали тишину. Бывший солдат умел рассказывать. После такого даже Венеда тянуло идти в бой и бить эльфов. Но оферанг, в отличии от остальных, хорошо понимал причины восстания и был в курсе политики Королевства в отношении эльфов, оставшихся без своего государства по итогам Великой Войны. Люди издавна относились к ним как к нелюдям, следовательно, эльфы не имели прав, и даже убийство оных не считалось большим преступлением. После десятилетий террора и рабства, те решили взять власть в своих землях. Не мудрено, что людские деревни начали вырезать в первую же ночь без предупреждения.

- Эй, мольрены! Смена караула! – голос дозорного послышался снаружи.

Ряженные поднялись, натянули на себя плащи и поспешили к выходу.