Четвёртая мировая

(приквел)

« Не знаю, каким оружием будут воевать в третью мировую войну, но в четвёртую будут воевать каменными топорами»
Альберт Эйнштейн

«Каменный век может вернуться на сияющих крыльях науки»
Уинстон Черчилль

Пустыня. Безмолвная, бесконечная, необозримая… Сколько эпитетов было дано человеком для одного из своих страшнейших врагов. Миллионолетия катаклизмы меняли облик планеты, передвигали моря и континенты, воздвигали и обрушивали горы, и, казалось, вся Земля должна быть пропитана водой. Но оставались пространства опалённые солнцем, где редкое живое существо могло выжить. Разные пустыни были на Земле: песчаные и каменные, жёлтые и красные, громаднейшие, чуть ли не на полконтинента и такие, что не на всякой карте их обозначали.
Эта пустыня была особенной – чёрный спёкшийся шлак без конца и края. Ни песчаных бурь, ни сыпучих барханов здесь не было. Только местами на лике этой бесконечной пустыни, окутавшей весь земной шар, попадались маленькие островки ещё не угаснувшей жизни.
По пустыне шёл человек. Хотя, гордое «шёл» в данном случае не уместно. Человек еле влачил ноги, прихрамывая от боли, потому что его ступни стёрлись до крови о твёрдую спёкшуюся поверхность пустыни. Грязные лохмотья на обожжённом солнцем теле с большой натяжкой можно назвать одеждой. Он был ещё молод, но его обветренное, сморщенное от постоянного голода, заросшее светлой щетиной лицо сейчас выглядело, как лицо немощного старика.
Покачиваясь от голода и усталости, человек на ходу вспоминал, как он ел в последний раз.
Это было три дня назад. Тогда ему крупно повезло и у заброшенного колодца удалось поймать большую, жирную крысу. Шкура крысы с трудом расползлась, и ещё дёргающееся в предсмертных судорогах мясо было сочным….
Нет, лучше отгонять от себя эти мысли. Надо идти, идти вперёд. Только так можно спастись. Иначе смерть. Медленная и мучительная.
Смерть! Что хуже: сверкать белыми костями у алтаря родного племени или погибнуть здесь? Здесь тебя склюют птицы, а там… там сожрут соплеменники. Остаться было никак нельзя.
Снова воспоминания, как бред, одолевают его. Перед глазами всплывает картина бегства из родного селения. Он совершил грех и должен был умереть. Человек до сих пор не осознавал полностью, как всё это произошло. Неосторожность? Стечение обстоятельств? Рок? Как бы то там ни было, но вождям племени стало известно, что он умеет читать. «Книги – это источник всех бед на Земле, - говорили они, - каждый, кто найдёт книгу, обязан принести её на алтарь, где она будет сожжена в угоду Богам».
Человек нарушил закон. Он проник в тайну символов и должен умереть. Помнится, первую книгу он оставил у себя из-за картинок. Уж очень они красивые, и было жаль отдавать её жрецам для сожжения. Не сразу заговорили подписи под картинками, но именно они открыли тайну. Уже потом, когда непонятные по началу закорючки обрели звуки и стали сливаться в слова, человек узнал, что по воле судьбы ему попал в руки «Букварь», книга, по которой много веков люди изучали грамоту.
Не много книг прочёл он, живя в родном селении. Слишком велик риск быть пойманным, и потому, прочитав очередной том, он выбрасывал его где-нибудь подальше от хибар, в которых ютились люди. Много странного узнал человек из книг, но нигде, ни в одной книге не было описано что-либо похожее на то, как живут люди сейчас.
Его выследили! Человек нарушил закон, проник в тайну символов и должен умереть. С каким удовольствием соплеменники разодрали бы его беззащитное тело и с жадностью пожрали ещё пульсирующие куски свежего мяса. Ну вот, снова мысли вернулись к еде. Всё забыть, только вперёд, иначе смерть.
Человек брёл по чёрной выжженной пустыне. Кое-где из земли торчали каменные останки каких-то сооружений. Из книг он знал, что в таких сооружениях когда-то жили люди, но ему с трудом верилось в это. Люди племени жили в хижинах из дерева и листьев. И строились эти хижины в лесу там, где он сохранился. А здесь… среди чёрной каменной пустыни чёрные торосы камней, сложенные друг на друга. В книгах ничего не говорилось, почему люди селились здесь. Ничего не было сказано и о чёрной пустыне. Складывалось впечатление, что люди о ней ничего не знали. Человек читал, что вокруг этих домой когда-то были сады. Но куда же они исчезли?
Теперь в пустыню не отваживаются ходить даже самые отважные, ведь здесь живёт смерть. Страшная и незаметная. Она может внезапно поразить человека, но иногда подкрадывается медленно, постепенно убивая. И нет от неё спасения.
Но у человека выбора не было. Либо смерть на алтаре, либо – в пустыне. Он предпочёл последнее, хоть небольшая, но отсрочка смертного приговора.
Жажда невыносимая, язык распух, живот, казалось, присох к позвоночнику, но идти ещё можно, ещё есть последние силы, тем более что впереди виднеется полоска зелёной земли. А это, быть может, спасение, лишь бы не оказалась миражём. Только бы не упасть, только бы дойти.
Вот она, зелёная трава. Под ногами, вокруг, всюду!
Человек сделал шаг и рухнул, вгрызаясь в сочную, горьковатую мягкость травы. Жажда так сильно владела организмом, что не ощущался скрип земли, вместе с травой наполнившей рот. Кое-как утолив жажду, если так можно её утолить, скорее немного успокоив, он поднялся на ноги.
- Стой! Ещё один шаг, и ты будешь убит!
Человек от неожиданности вздрогнул и оглянулся на звук голоса. Сзади него стояли три человека в шкурах с копьями в руках.
- Кто ты такой, грязная тварь? – грубым тоном обратился к нему один из них, - Уж, не из тех ли ты умников, что мнят себя властителями мира?
- Нет, - воскликнул человек, - я – Сергей, одинокий охотник, – решил соврать он.
- Охотник? А где твоё оружие, и что ты делал в пустыне? Разве ты не знаешь, что там живёт смерть?
- Знаю. Но на меня напали, и мне пришлось бежать.
- Значит ты трус!
- Если у тебя в руках копьё, это ещё не значит, что ты храбр. Я готов сразиться с тобой на равных.
- Ладно, разберёмся. Ты можешь пойти с нами. Нашему племени нужны люди.
- Что ж, можно и с вами.
- Только не подходи к нам близко. Пока ты не взойдёшь на алтарь, тебе ни к кому нельзя приближаться.
Оставив одного воина в засаде, три человека пошли по зелёной траве в сторону высоких холмов, которые можно было назвать невысокими горами.
Сергей, чтобы не терять времени даром, решил немного разузнать об обстановке, царившей в племени.
- Скажи, а зачем меня возводить на алтарь?
- О, наши боги умеют разговаривать!
- Как это?
- Я не знаю как, но они всё время дают нам сигналы в виде коротких звонков. Если на алтарь взойдёт человек, или принесут пищу, в которых поселилась смерть, то наши боги начнут волноваться и звонить чаще. У нас мудрые боги! И только после того, как ты взойдёшь на алтарь, тебя допустят в комнату причащения. Но это будет в том случае, если в тебе не будет смерти. Если же боги обнаружат в тебе смерть, ты будешь жить вместе с другими неприкасаемыми в отдельных пещерах.
«Всё-таки хорошо, что люди бывают иногда болтливы, - подумал Сергей, - по крайней мере, я теперь хоть немного знаю обстановку в племени».
Вскоре они подошли к невысоким горам, и, миновав узкое ущелье, оказались на небольшой площадке возле многочисленных входов в пещеры. Увидев незнакомца, со всех сторон стали сходиться люди. Все они были плохо одеты – в грязные одежды и обрывки шкур. Их бледные лица лишь кое-где были обрамлены прядями засаленных волос. Из беззубых ртов даже на расстоянии исходило зловоние. Отовсюду доносились голоса:
- Смотрите, нового поймали…
- … на алтарь его…
- … позовите избранных…
«Хорошо, что здесь взойти на алтарь не означает быть съеденным своими же соплеменниками, - подумал Сергей, - в моём родном племени алтарь – это смерть. Интересно, что будет дальше? Странно, нигде не видно женщин».
Вскоре появились два человека, тоже мужчины, но в хорошо выделанных шкурах. Толпа притихла и почтительно расступилась. Сразу было понятно, что это и есть избранные.
- Иди за нами, - приказал один из них.
Посередине площадки стоял небольшой навес, охраняемый двумя воинами. К нему и повели Сергея. Под навесом были закреплены какие-то небольшие устройства, постоянно издающие короткий звонок. Дзинь – пауза, дзинь – пауза.
- Иди под навес, - сказал избранный, указывая пальцем в сторону алтаря.
Человек нерешительно прошёл на дощатый настил и… ничего не произошло. Под навесом по-прежнему равномерно раздавались звонки.
- Он чистый, - объявил один из избранных, - выходи, тебе предстоит ещё одно испытание.
На этот раз Сергея подвели к пещере, вход которой был заделан железной дверью.
Избранный открыл металлическую дверь и сказал:
- Снимай с себя все лохмотья и заходи.
Сергей послушно выполнил все приказания и вошёл. Дверь захлопнулась. Напрасно он пытался её открыть, она не поддавалась.
Только тут он вновь ощутил страшное чувство голода и жажды: перед ним стояла еда и питьё. Ничего не замечая вокруг, Сергей кинулся к столу. Он глотал пищу не пережёвывая, как будто сейчас она исчезнет, и он останется перед голым столом. Только немного насытившись человек оглянулся по сторонам.
Пещера, в которую он попал, освещалась несколькими лампадами. Возле одной из стен было ложе, покрытое шкурами. В противоположной стене был проделан ход, который куда-то вёл. Все стены расписаны затейливым узором с орнаментом.
Вдруг Сергея словно обдало водой. На стене, между двумя лампадами, среди узора была надпись: «Вошедшего сюда ждёт смерть».
Сергей невольно дёрнулся, пробежал глазами по стенам. Никаких окошек, через которые можно было бы подсматривать за ним, не видно. Других надписей тоже нет. Всё-таки с его стороны было неосторожно вот так дёрнуться. «Что это? – подумал Сергей, - ловушка? Или никто не догадывается о том, что здесь существует эта надпись? Что же делать? А может быть, всё обойдётся? Я здесь один, никто меня не видит».
Так как ничего не произошло, Сергей немного успокоился. Осмотрев комнату, он решил узнать, что же находится дальше, там, куда ведёт проход. Пройдя небольшой коридор, человек оказался в ещё одной комнате, в полу которой была выдолблена ванна. Из щели в стене текла вода, а её излишки переливались через край ванны и исчезали в дырке в каменном полу пещеры. Сергей попробовал воду. Она оказалась тёплой. Недолго думая, он залез в воду и стал омываться. С грязью усталость отпустила тело…
Из второй комнаты ходов больше не было, и Сергей решил вернуться в первую комнату. Пойдя коридор, он снова остановился в недоумении. Новый «сюрприз» ожидал его: в комнате на лежанке со шкурами его ждала молодая обнажённая женщина. Всё тело Сергея напряглось, он почувствовал, как мужское начало берёт верх над его разумом. Но только он собирался наброситься на незнакомку, как женщина вскочила и убежала за дверь.
Сергей постоял с минуту и взялся за ручку. Дверь поддалась и со скрипом, но без натуги, открылась. Он вышел. У входа в пещеру его поджидали.
- Одевайся, - протягивая одежду, сказал избранный, - можешь считать, что тебе повезло.
Сергей осмотрел одежду. Она была такая же, как и на человеке, который её ему протянул.
- Меня зовут Нгоро. Я познакомлю тебя с местными обычаями и объясню, что здесь можно, а что нельзя. Например, в те пещеры, которые находятся на краю площадки, ходить нельзя. Там живут неприкасаемые. Они выполняют самую грязную работу. Сейчас я отведу тебя туда, где ты будешь жить.
Нгоро и Сергей прошли к одному из входов в пещеры. Внутри, как показалось Сергею, кишело человеческое море. Если не море, так, по крайней мере, озеро. Грязная, зловонная, оборванная толпа. Кто-то ел, кто-то спал, кто-то тут же занимался выделкой шкур.
- Смотрите, везёт же людям. Побывал в пустыне, и никаких последствий. – Услышал Сергей реплику в свою сторону.
С тоской и завистью смотрели на него глаза людей, но, лишь только мельком взглянув на него, они отворачивались и, казалось, сразу забывали о том, что он прошёл мимо.
В дальнем конце огромного зала находился вход, заделанный металлической дверью.
- За эту дверь модно заходить только избранным, - объяснил Нгоро. – Если кто-нибудь из простых смертных зайдёт сюда, то его ждёт смерть.
С этими словами Нгоро открыл дверь и пропустил Сергея вперёд. За дверью в скале были вырублены ступеньки, ведущие вверх, эти ступеньки, отполированные бесчисленными прикосновениями стоп, по центру образовывали углубления, о которые можно оступиться.
Второй ярус представлял собою длинный, казалось, бесконечный, коридор, с одной стороны которого располагались входы, как Сергей узнал позже, в отдельные комнаты. С другой – только две двери, через одну из которых они поднялись.
- В этих комнатах мы живём. Ты можешь жить в этой, – сказал Нгоро, подводя Сергея к ближайшей двери.
Вошли. В комнате светло. Мягкий дневной свет падал через большое отверстие в стене, заделанное куском стекла. Из всего убранства комнаты были только застланная шкурами лежанка, да светильники на стенах.
- А что дальше, в концах коридоров? – спросил Сергей.
- Пошли, сам увидишь.
Когда Сергей и его спутник выходили из комнаты, Нгоро остановил Сергея и, указывая на дверь, находившуюся возле входа на второй ярус, сказал:
- Видишь эту дверь? За неё запрещено ходить даже нам!
- А ты знаешь, что за ней находится?
- Конечно, за этой дверью живут вожди нашего племени. Их пять человек. Но верховный вождь уже стар и редко спускается вниз. Пойдём сначала в эту сторону, - сказал Нгоро, указывая в левый, от входа конец пещеры.
Пройдя длинным, казалось бесконечным, коридором, с множеством комнат, гулким тоннелем, скудно освещённым маленькими светильниками, спутники оказались в большом зале.
- Здесь у нас детская. Женщины с маленькими детьми всё время находятся здесь, а те дети, что уже подросли, днём гуляют, где хотят, но вечером возвращаются сюда. Они спят в тех комнатах, что находятся за этим залом. Там же спят и женщины, присматривающие за грудными детьми. Часть женщин живёт в комнатах, в том тоннеле, по которому мы шли.
- А где живут дети после того, как они вырастают? – поинтересовался Сергей.
- Они проходят тот же обряд, что прошёл ты, и после этого всё становится ясно. С женщинами легче. Они остаются здесь, но если они не будут приносить детей, их просто убивают. Племени нужны люди, но просто так держать никого не будут. На первом же ярусе женщинам делать нечего. Там надо работать. Пойдём в другой конец.
На другом конце тоннель кончался точно таким же залом, но только в нём не было ни женщин, ни детей. Только несколько человек избранных находилось здесь.
- В этом зале собираемся мы. Здесь мы выслушиваем волю вождей племени. Здесь же мы воздаём хвалу Всевышнему, принимаем пищу, да и просто так собираемся. Сейчас иди к себе в комнату, отдохни, а потом я позову тебя на молитву.
В комнате Сергей лёг на лежанку и сразу забылся. Усталость взяла своё.
Его разбудил Нгоро:
- Пора, нас уже ждут.
Сергей вошёл в зал. В нём собрались избранные, и только один человек выделялся из толпы. Он был не в шкурах, а в одежде из материала, который в родном племени Сергей считался проклятым. Даже когда кто-нибудь находил такие куски, то вожди племени тут же их сжигали. Избранных вместе с Сергеем оказалось всего семнадцать человек.
Нгоро объявил собравшимся о том, что у них в племени новый избранный. После церемонии представления человек, выделявшийся из толпы, сказал, что пора молиться. Люди повернулись в сторону отверстия в потолке пещеры и запели. Их нудные монотонные голоса эхом отражались о своды пещеры. О чём просили люди? О том, чтобы не было смертоносных дождей, когда боги, находящиеся во дворе, начинали волноваться; чтобы исчезла чёрная пустыня; чтобы была удача на охоте, и чтобы бог послал проклятия на голову племён, живущих где-то за горами и нарушающих запрет богов – они читают книги.
После молитвы избранные приступили к еде. Еда состояла из жареного мяса и отваренных корешков. Ели, в основном, молча, лишь изредка можно было слышать отдельные реплики.
Закончив трапезу, Нгоро подошёл к Сергею и спросил:
- Ну, как обживаешься?
- Ещё только присматриваюсь. Непонятно, как вы определяете, избранный или нет.
- Всё очень просто: те, кого ты видел внизу – бесплодное стадо. Они только и могут добывать пищу и жрать её. Но кто-то должен продлять род человеческий. Вот это мы и делаем. Когда пойдём по своим комнатам спать, ты всё увидишь сам.
- Нам что, уготована участь производителей?
- А что? Плохо? Это лучше, чем жить в том стаде внизу. Упаси Бог оказаться на их месте и упаси Бог научиться читать. Я, правда, не знаю, что это такое, и ни разу не видел книг, но запомни – это самое страшное, что может случиться с человеком.
В комнате у Сергея на лежанке ждала женщина. Сергей подошёл к ложу и присел на край.
- Кто ты? – спросил он.
- Глория. В прочем, это не имеет значения.
- Почему?
- Потом будет другая. Я буду ходить к тебе, пока не почувствую, что у меня будет ребёнок. Так что не имеет значения, кто я. И так будет постоянно!
- Зачем?
- Дети сами по себе не рождаются.
- А тебе не противно?
- Нет, – пожала она плечами. - Нас всё равно не спрашивают.
- Кто не спрашивает?
- Кто да что! Совет племени. Не слишком ли ты любопытный? Я к тебе не за этим прошла.
На следующий день Сергей проснулся поздно, оделся и пошёл в зал. Там его уже ждал Нгоро.
- Наконец-то ты проснулся. Сейчас мы поедим и пойдём вниз. Будешь знакомиться с нашими порядками.
На площадке перед пещерами царило оживление. Пёстрая толпа грязных, оборванных, плешивых людей побросали свои занятия и устремились к выходу. К Сергею подскочил какой-то человек и доложил:
- Там привели человека. Его надо проверить.
Сергей встал в замешательстве:
- Нгоро, - позвал он, - я не знаю что делать.
- Сейчас объясню. Всё очень просто. Если наши боги будут молчать, то мы его отправим в комнату причащения. Я приведу женщину, а ты будешь за ним наблюдать из потайной комнаты. Из неё всё хорошо видно. Ну, а если боги забеспокоятся, то это значит, что новичок обречённый, и его следует отослать в те пещеры, что расположены в стороне от остальных. Иди, действуй и держись уверенней.
Возле навеса уже стояла большая толпа. Испытывая затаённый страх, Сергей подошёл, но плебеи послушно расступились перед ним.
Оказалось, что рядом с навесом стояли двое: мужчина и женщина. «М-да, женщину за человека здесь не считаю даже плебеи», - подумал Сергей. Несмотря на то, что мужчина и женщина были молоды, на их головах волос не было. У женщины был большой живот, она явно была на седьмом месяце беременности.
Сергей ткнул пальцем в сторону мужчины и махнул рукой по направлению к навесу. Человек послушно прошел, куда ему указали. Равномерные редкие звонки сменились трелью.
Уже прекрасно понимая, что он должен делать Сергей властно приказал:
- Ты будешь жить там, - и показал в сторону отдалённых пещер, - тебе всё объяснят.
Человек побрёл к пещерам. Никто к нему не подходил.
- Теперь ты, - приказал Сергей женщине.
Звон под навесом усилился. Сергей растерялся. Как поступить с мужчиной он знал, но что делать с женщиной, да ещё беременной… Ситуация разрешилась неожиданно и трагично. К женщине подскочил плебей с палкой и ударил её по животу. Тело с криком перегнулось, и по ногам женщины хлынула кровь. К плебею присоединилось ещё два человека. Удары сыпались на голову. Крики прекратились, убийцы побросали палки. Из дальней пещеры пришли обречённые, схватили труп за ноги и поволокли в свою обитель.
К Сергею сзади подошёл Нгоро и одобрительно положил руку на плечо.
- Вот видишь, у тебя уже начинает получаться. Пойдём, надо проследить за работой плебеев.
- А что они делают?
- Мы раскопали какое-то большое сооружение, там очень много нужных предметов. Мы должны проследить за тем, чтобы ничего запретного не было спрятано.
Путь шёл из пещер через пустую площадку перед ними. Еле приметной тропинкой, между высокими холмами, спутники всё дальше удалялись в сторону от пустыни. Если не считать травянистого покрова, то растительность здешних мест была скудной. Кое-где встречался редкий кустарник. Деревья росли ещё реже, да и те были низкорослыми и мало отличались от кустарника. Растительность в местах обитания родного племени Сергея богаче.
В низинах, разделяющих холмы, плебеи копали землю.
- Здесь мы выращиваем самое необходимое. Этого, конечно, мало, но дальше от пустыни можно найти дикорастущие съедобные растения. Туда ходят отряды плебеев. Бывает, что удаётся найти много еды, Тогда все сыты. А там, на холме, видишь, идут люди? Это наши охотники, но редко нам удаётся поесть мясо.
По дороге, во время перехода небольшой речушки, путники встретили группу плебеев перетаскивавших какие-то вещи через переправу. Вскоре Сергей и Нгоро подошли к месту, где было найдено сооружение. Оно лежало у подножия одного из холмов, наполовину зарытое в песок. Работа вокруг него шла полным ходом.
Плебей, находившийся ближе к Сергею, доложил:
- Сюда приходил один из вождей племени. Он говорит, что здесь смерти нет. Так что можно смело подходить.
Сооружение, которое плебеи уже почти откопали, представляло собой металлическую конструкцию, сильно вытянутую в длину. С двух сторон в её металл вмонтирован ряд круглых окон с отличным стеклом, к сожалению местами разбившимся. В сооружение вели два входа, заделанных такими же дверьми, какими заделаны входы в пещеры. Примерно посередине конструкции с двух сторон из неё выходили приплюснутые приспособления, очень напоминающие формой крылья стрижа, только намного большего размера. Судя по внешнему виду, Сергей определил, что он читал о таких сооружениях в книгах. Но там говорилось, что они умели летать как птицы. Что-то не верится, чтобы такая махина смогла бы взлететь. Её и от земли ничем не оторвёшь. Взять хотя бы птицу – её на одной руке удержать можно, а тут… Нет, не могли они летать. Но для чего-то их использовали?
- В первую очередь мы снимаем двери, - стал объяснять Нгоро, - ими потом заделываем входы в пещеры. Затем вынимаем стёкла, желательно с рамой. Их так легче использовать. А те стекла, что разбились, их можно использовать как ножи, только в отличие от металла, они не столь долговечны. Там, внутри, есть отличные сиденья – мы их тоже снимаем. На таком сидении ты сидел у нас на втором ярусе в трапезной. Часть сидений мы обмениваем на нужные нам вещи в соседнем племени. Чаще всего на лес. Ещё внутри много непонятных вещей. Их без вождей племени не трогают. В последнюю очередь мы начинаем разбирать металл с корпуса. Точнее, мы его отрубаем по мере надобности. Из отрубленных кусков мы делаем посуду и наконечники стрел. Но на наконечники мы стараемся использовать другой металл, более прочный. Его внутри тоже хватает. Когда среди вещей попадается что-нибудь непонятное, то плебеи сразу же сообщают нам, а мы вождям племени, и они решают, что с этим делать.
В это время плебеи сняли дверь и стали выносить всё, что смогли найти в этом металлическом сооружении. Сергей и Нгоро внимательно изучали предметы, сортируя по степени важности. Здесь были: сиденья, какие-то приборы, сумки и совсем непонятные вещи, назначение которых никто не знал. Через несколько минут появился один из вождей племени и стал наблюдать за работой. Тут через дверной проём, среди прочего хлама, вынесли три книги. Сергей было дёрнулся к ним, но его остановил пристальный взгляд. Вождь взял первую попавшуюся сумку, положил в неё книги и стал снова наблюдать. До конца работы новых книг не нашли, и как только плебеи уселись отдыхать, вождь тут же ушёл, унося сумку.
Возвращаясь назад, Нгоро продолжил свои объяснения:
- Наша основная обязанность следить за тем, как работают плебеи. Мы так же организовываем охоту. Ну и, конечно, делим добычу. Если кто-то недоволен… то непослушных мы убиваем, но это бывает редко.
Больше всего Сергей боялся, что он неосторожно вёл себя на раскопках, но никаких мер против него не последовало.
На следующее утро Нгоро взял его на работы в поле. Собственно, работали только жители нижнего этажа. Землю обрабатывали палками с привязанными на конце расплющенными железяками. Труд был каторжный, люди работали с утра до вечера, но продуктивность от этого труда была маленькая.
Калейдоскопическая смена дней, постоянная занятость наблюдение за работой сделала привыкание к новой жизни более сглаженным, лишила шероховатостей и не позволяла отвлекаться воспоминаниями о прежней жизни.
В тот день Сергей вернулся с охоты и неожиданно узнал, что его ждёт один из вождей. Ещё больше было удивление, когда он услышал приглашение:
- Иди за мной, тебя ждёт к себе Верховный Вождь.
Избранные удивлённо переглянулись. По слухам Верховный Вождь был уже стар, его давно не видели, и он давно не появлялся, даже в экстренных случаях.
Сергей нерешительно пошёл за вождём. У двери, одиноко расположившейся напротив спальных комнат, он остановился, не рискуя переступить порог.
- Проходи!
- Но туда нельзя!
- Со мной всё можно.
Лестница привела в просторный зал, в котором рядами было установлено множество столов, с расставленными на них различными приборами и аппаратами. В стены зала вделано множество дверей, а в центре зала была ещё одна лестница наверх.
- Подымайся, - приказал вождь, - Верховный ждёт тебя там.
Наверху оказалось царство книг. Они рядами стояли на полках, вперемешку, разных размеров, явно не упорядоченно, и Сергей, невольно, растерялся, ведь чтение было запрещено.
- Не удивляйся, мой мальчик, - неожиданно услышал Сергей. Из-за полок вышел старик. Длинные седые волосы его спускались на плечи, белая борода закрывала нижнюю часть лица, от чего на лице были видны лишь маленькие хищные глаза, сверкающие из-под густых бровей.
-Да-да, это книги. Я тебя не случайно позвал сюда. Я за тобой давно наблюдаю. С того самого момента, когда ты прочитал надпись на стене комнаты причащения.
- Но как Вы могли видеть?
- О, мой мальчик, здесь есть целая сеть потайных пещер, из которых мы наблюдаем за всем, что творится в племени. Так вот, если бы ты не был избранным, то тебя ждала немедленная казнь. Но мне нужны физически сильные, грамотные помощники, чтобы держать стадо в повиновении. Все вожди умеют читать, но никто больше не должен это уметь. Мы руководим всем, без нас они пропадут. Только я знаю как лучше. За горами живёт племя. Они учат читать всех, говоря, что так лучше жить. Ничего подобного. Такие, как они, уничтожили мир. Только пока на свете будет существовать чернь, мир сможет существовать. Мы часто находим металлические предметы, из которых раньше люди убивали друг друга. В книгах их называют по-разному: то автоматами, то пулемётами, то пистолетами. Мы уже много лет бьёмся над проблемой, как заставить их действовать. Но у нас ничего не получается. С помощью книг мы уже многое умеем. Ты видишь, какой здесь свет? Это электричество. Мы его вырабатываем с помощью ящиков, которые снимаем с металлических птиц. Книги описывают нам чудесный мир, в который трудно поверить, но в них говорится, что тогда слишком многие умели читать. Это людей и погубило. Мы найдём тайну горячего оружия, мы уничтожим всю чернь, которая пытается постичь смысл книг. Все будут подчиняться нам, и главным буду я…
Неожиданно на площади под навесом раздался пронзительный звонок.
- Что такое? Что-то случилось, - испуганно прошептал Верховный Вождь.
Звонок повторился…
… В дежурном помещении звонил телефон. Ефрейтор ВВС России Сергей Михайлов вздрогнул, резко вскочил, встряхивая с себя последние остатки сна, и снял трубку:
- Да, я слушаю.
- Вы, что там, спите?
- Никак нет.
- Поднимайте подразделение в ружьё. Поступил приказ, мы начинаем операцию по защите демократии в Д.
- Слушаюсь.
Через минуту, толкаясь в толпе, спешащей на плац, Сергей уже не помнил своего сна, а жаль…

02.11-17.12.84 – первая редакция
28.11.26.12.86 – вторая редакция
24.04-15.05.95 – третья редакция
27.09-19.12.21 – четвёртая редакция