Из Канзаса на север. Custer State Park

             
     Продолжая путь на север, мы пересекли Небраску и поднялись в Южную Дакоту – штат, названный в честь индейского племени Дакота, принадлежащего нации Сиу.

     Парк Кастер -- государственный парк Южной Дакоты и заповедник дикой природы площадью более 287 квадратных км с разнообразным ландшафтом, включая холмистые луга прерий и скалистые горы. Парк известен своими пейзажами и живописными дорогами. В нём живёт стадо из 1500 бизонов, обитают лоси, олени, дикие ослы, горные козы, луговые собачки, снежные бараны, речные выдры, пумы и койоты.

     Американский бизон (buffalo) достигает 2,5–-3 м в длину, 2 м высоты горба на загривке и массы1270 кг. Самки значительно меньше самцов. Питаются бизоны в основном травой (до 25 кг в день). Могут кормиться при снеге до 1 м глубиной. Легко переносят 30-градусные морозы. Эти неуклюжие на вид животные могут бежать 8 км со скоростью 60–70 км/ч, в то время как лошадь с наездником выдерживает такую скорость только один километр. Общее поголовье бизонов в Северной Америке оценивается приблизительно в 30 000 особей, не считая коммерческие стада на примерно 4000 частных ранчо.

     Жизнь полутора тысячи бизонов в Парке Кастер требует постоянного внимания и заботы специальной группы ковбоев. Осенью проводится ежегодный аукцион, в ходе которого несколько сотен бизонов продаётся, чтобы для оставшихся животных было достаточно корма на пастбищах парка.

     На остановке в холмистой части парка к нашему автомобилю подошли два диких ослика, явно желавшие чем-нибудь поживиться. И даже получив ожидаемое угощение, они продолжали заглядывать в окна машины, надеясь на добавку. Говорят, что ослы, обитающие в этой части парка, в течение многих лет встречают машины туристов и выпрашивают еду.

      Во многих местах на обочинах парковых дорог стоят таблички «DO NOT FEED PRAIRIE DOGS» (Не кормите луговых собачек). На самом деле это не собаки, а разновидность мелких сусликов -- травоядные роющие грызуны из семейства беличьих, обитающие на лугах Северной Америки. Эти суслики размером до 30 см живут колониями, иногда до нескольких сотен особей, объединяющихся в семейные группы из одного – двух самцов, нескольких самок и их детёнышей

      Луговые собачки играют важную роль в природе американских прерий. Строительство их колоний с рытьём многометровых туннелей способствует росту травы и обновлению верхнего слоя почвы, обогащению её минералами и полезными питательными веществами. Луговые собачки также входят в пищевой рацион многих животных: лисиц, беркутов, ястребов, барсуков и койотов. Другие обитатели прерий, такие как крупные суслики и роющие совы, часто используют норы луговых собачек в качестве мест для гнездования.

       К сожалению, среду обитания луговых собачек и, в результате, их популяцию сокращают развитие фермерства и городское строительство. Поэтому луговые собачки охраняются законом, как один из объектов естественной экосистемы. Солнечным днём мы долго наблюдали оживлённую возню этих симпатичных зверьков с какой-то неясной целью на поляне парка-заповедника, где они относительно защищены в полном опасностей мире.