Глава 9. Тёмное королевство. Собрание

                Глава 9. Тёмное королевство. Собрание.
          Уже наступило время сумерек, когда они, изрядно проплутав в лабиринте узких переулков, подошли к высокому кирпичному зданию. Окна его были темны, во многих не хватало стёкол. Крыша местами провалилась. Очевидно, рухнули и перекрытия, потому что сквозь окна верхних этажей виднелось вечернее небо. Но дверь была на месте и даже заперта. Стейв стукнул три раза, после паузы ещё три – дверь приоткрылась, пропуская их, и снова захлопнулась за ними, За ней обнаружился длинный тёмный совершенно пустой коридор. Можно было подумать, что дверь открылась сама собой. Где-то вдалеке виднелся слабый свет, обозначая поворот. Туда они и пошли, освещая путь тусклым огнём специально припасённых потайных фонарей со свечой внутри. Пол был неровный, местами доски вообще отсутствовали, приходилось перебираться по уцелевшим балкам.
          Паж немного нервничал. Эти Девятки, Стейв и Кап, с которыми он как-то неожиданно сдружился последнее время, так расхваливали собирающееся здесь общество, что он согласился пойти с ними. Девятки обещали, что он услышит много интересного и сможет составить собственное мнение о целях и методах оппозиции, прежде чем принимать решение, стоит ли вступать в её ряды. Но, видя всю эту таинственность, он начал думать, что ошибся и, кажется, влип в нехорошую историю. Если уж для того, чтобы попасть на это собрание, приходится пробираться тайком и соблюдать столько предосторожностей, то вряд ли организаторами сборища будет принято во внимание, что он пришёл «только посмотреть» и собирается ещё подумать, прежде чем решать, присоединяться или нет к заговорщикам. Жалко, что Шут опять куда-то пропал, не с кем было посоветоваться, прежде чем соглашаться на эту авантюру…
          Тем временем они дошли до поворота, свернули за угол, и вскоре подошли к ещё одной закрытой двери. Стейв снова постучал, уже по-другому, и их пропустили внутрь. Паж скорее угадал, чем увидел довольно большую комнату: света не было, только в центре на столе горела свеча. Её свет не позволял разглядеть даже сидящих за столом, а всё пространство вокруг тонуло в темноте. Однако шорохи, перешёптывания, какое-то тихое движение свидетельствовали о многочисленности собравшихся.
          Стейв и Кап стали пробираться ближе к центру, но Паж намеренно приотстал и прислонился спиной к стене недалеко от входа. Он старался не глядеть в сторону свечи, чтоб глаза привыкли к темноте. Ему хотелось понять, куда же он попал.
          Тем временем один из сидящих за столом поднялся и начал говорить. Он был довольно высок, его длинный чёрный плащ-накидка с большим капюшоном, называемый обычно «домино», не позволил бы разглядеть своего владельца даже при ярком освещении, а в скудном свете единственной свечи он казался просто тенью, мрачным и зловещим призраком. Голос незнакомца звучал глухо и торжественно. Он говорил о наступивших тяжёлых временах, о невозможности для свободомыслящей личности реализовать свой творческий потенциал; о притеснениях, которые чинятся властью на пути прогрессивных идей; о преследованиях, которым подвергаются в королевстве все инакомыслящие…
          Вся речь в целом производила сильное впечатление, но когда Паж попытался вдуматься, оказалось, что кроме громких фраз он не услышал ничего конкретного. Однако его насторожил прозвучавший в конце призыв сплотиться перед лицом общего врага. Незнакомец замолчал и опустился на своё место под громкие возгласы одобрения, раздававшиеся со всех сторон.
          Зазвучал другой голос, но Паж уже не вслушивался в слова, ему хватило одного оратора, чтобы прийти к выводу: всё это чепуха, не заслуживающая особого внимания. Надо будет сказать девяткам, чтоб больше не морочили ему голову своими россказнями о романтической оппозиции. Оппозиция! Обычные болтуны… Он-то надеялся, что они попробуют как-то вывести Игру из-под жёсткого контроля властей и сделать более доступной, а они, оказывается, заняты пустыми разговорами, которые можно услышать на любой кухне, где… И вот тут, врываясь в его размышления и прерывая их, вдруг явственно прозвучало «Смерть Императору!». И темнота взорвалась криками: «Смерть!»
          Паж попятился к двери. Он не ожидал такого. До сих пор он воспринимал заговор как забаву, очередную игру, придуманную чтобы развеять скуку повседневности. Но он не желал участвовать ни в чём таком… таком… Да где же эта чёртова дверь? Может быть удастся улизнуть потихоньку? Нащупал в темноте дверную ручку, подёргал – заперто… Покрутил, попробовал и так и этак… Нет, не получается. Что же делать? После таких речей ему вряд ли удастся отделаться болтовнёй о том, что он, дескать, зашёл познакомится с программой оппозиции… Теперь от него потребуют присоединиться, связать себя клятвой и принять участие в том, что вызывало у него только ужас…
          Пользуясь тем, что все присутствующие, кажется, собрались сейчас в центре комнаты и о чём-то горячо спорили, он стал медленно двигаться вдоль стены, ощупывая её и надеясь найти какой-нибудь выход. Ему попалась глубокая ниша, наполовину закрытая огромным книжным шкафом. Он протиснулся в узкую щель, остававшуюся между шкафом и стеной, и замер там, решив дождаться, когда заговорщики наговорятся и разойдутся, а уж потом попытаться незаметно прокрасться к выходу.
          И правда, крики постепенно стихли, голоса стали спокойнее, заскрипела, открываясь дверь, звук передвигаемых стульев, шарканье ног, шаги… Расходятся! В комнате повисла тишина, Паж собирался уже выбраться из своей спасительной щели и начать искать безопасный путь отступления, как вдруг чьи-то негромкие голоса раздались в непосредственной близости от его убежища. Один из них был голосом незнакомца в домино, а второй… Стейв!
          – Ну и где он?
          – Мы привели его, но потом потеряли в этой темноте, наверно он вышел вместе со всеми и сейчас ищет нас.
          – Идиоты! Он донесёт на нас!
          – Нет, ваша..
          – Без титулов!
          – Простите. Не донесёт! У него духу не хватит. Своим присутствием здесь он уже запятнал себя и прекрасно понимает, что теперь у него один выход – присоединиться к заговору. Но зачем он вам? Что он может такого, с чем не справились бы мы?
          – Он друг Шута! Из всех Старших только трое-четверо опасны для нас, и Шут – один из них. Остальные слишком заняты собой, их можно не принимать во внимание.  Чтобы устранить Императора, нам нужно сначала обезвредить Иерофанта, а он обладает в королевстве практически неограниченным влиянием. Тут нельзя действовать силой, никто не рискнёт поднять руку на Первосвященника. Но надо одного за другим убрать всех, на кого он может опереться, и когда он останется в одиночестве – только тогда! – мы можем надеяться справиться с ним. Опять же речь ни в коем случае не может идти об убийстве. Мы можем пожертвовать только Императором, но это всё. Мешающие нам Арканы должны быть надёжно изолированы, но ни один из них не должен погибнуть: без них бессмыслен любой расклад, без них не сможет состояться Игра. Так или иначе, но я смогу переломить их упрямство и заставить играть по нашим правилам, у каждого из них есть слабые стороны, и они хорошо мне известны. Но Шут! Он непредсказуем. Он может разрушить все наши планы. Его надо нейтрализовать в первую очередь. Но он опять находится где-то за пределами Королевства, вне нашей досягаемости.  А вы упускаете его приятеля, который мог бы послужить отличной приманкой в этой охоте!
          – Не беспокойтесь, ва… простите… Мы отыщем его! Привести в вашу резиденцию?
          – Нет. До поры до времени я всё же хотел бы сохранить инкогнито. Жду вас здесь же завтра вечером.
          Голоса смолкли, шаги удалились. Паж, боясь выдать своё присутствие, выждал ещё некоторое время, потом уже собирался прокрасться к выходу, но внезапно нащупал в стене у себя за спиной узкую дверь. Очевидно никто из заговорщиков не подозревал о её существовании, поскольку она была скрыта шкафом. Паж потянул дверь – и она бесшумно приоткрылась, не полностью – мешал шкаф, но достаточно чтобы он смог выбраться наружу. Перед ним был какой-то двор. Паж пересёк его, перелез через ветхий забор и бросился бежать.

Продолжение http://proza.ru/2022/01/02/1529