Охота за Правдой XXXI - Конец

Тысяча семьсот шестьдесят девятый год. Три месяца спустя.

- Дорогие гости! - Князь Долгоруков осторожно постучал серебряной ложечкой об бокал вина. Шумная беседа радостных гостей, рассевшихся вдоль двух длинных столов посреди зала, с ожиданием умолкла. - Я, как лицо действующее от имени нашей очаровательной невесты и как близкий друг семьи, прошу вас всех только об одном: радуйтесь. Радуйтесь, дорогие гости, ибо нечасто встречается такая идеальная пара.

Сидящие в середине третьего длинного стола молодые любовно друг другу улыбнулись. Ни один из гостей не смог остаться равнодушным при виде их преогромной любви. Среди приглашенных числились самые высокие члены общества - князья, сам полицмейстер, и даже служащие Тайной экспедиции.

Однако, даже те гости простого происхождения чувствовали себя непринужденно среди такой роскоши. Слева от Николая сидели его родители и младший брат двадцати двух лет. Несмотря на очевидную разницу между ними, семейство Громовых с радостью приняли молодую невестку и сразу же отдали свое благословение, хотя отказались жить вместе с ними в столице. Им было удобнее и спокойнее в уезде, как бы Мария их не упрашивала.

Алёна так же сидела за их столом, на дальнем правом конце. Каждый раз когда Мария на неё оглядывалась, между беседами или поздравлениями, камеристка вечно грустила. Но, как только она чувствовала на себе взгляд хозяйки, Алёна заставляла себя широко улыбнуться и утвердительно кивнуть. Её сердце по-прежнему было разбито.

- Горько! Горько! Горько!

Принимая руку Николая, Мария встала с ним из-за стола под общие крики и хлопанье в ладоши. Всё так же мило ухмыляясь, каждый из них краснее другого, влюбленные не стали откладывать и тут же скрепили губы страстным поцелуем. Глядя на молодых, Ксения ликующими криками поддержала их. Но, радость на мгновение убавилась когда её глаза встретился с лазурным взором Евгения. Он сидел на другом конце стола, на стороне жениха и хлопал его по спине. Их взгляды на мгновение столкнулись, а потом они оба молча отвернулись.

После праздничного ужина, гости последовали за молодыми из пиршественного зала в главную бальную комнату. Там, на небольшом балкончике над залой, их уже ждал оркестр с искусными музыкантами, а у каждого окна стояли ливрейные лакеи. Молодые станцевали свой первый танец и сразу же после них пол наполнился празднующими гостями.

- Мне кажется или Ксения танцует только с одним Соколовым? - некоторое время спустя, Мария шепнула супругу на ухо, любопытно оглядываясь на свою подругу. Николай посмеялся. - Ты так говоришь будто в этом есть что-то плохое. - Она пожала плечами. - Просто, мне жалко князя Евгения. Он же её преданный воздыхатель, а Ксения о нем даже не думает, - она объяснила, но Николай покачал головой. - Уже не преданный. - В ответ на вопросительный взгляд Марии, он кивнул в сторону князя. - Гляди как он танцует с той красавицей. Думаю, ему уже нравится другая. - Мария грустно вздохнул. - А жаль. Хорошая пара бы получилась.

Князь Ласси в самом деле уже третий свой танец танцевал с одной и той же юной очаровательницей - она была барышней приезжей, поэтому о ней пока что не все знали. На ней было весьма изящное светло-розовое платье, украшенное рюшами и маленькими цветами, а в светлых волосах сверкали белые жемчужины. По сравнению с синей робой Ксении и изящным золотым лентам, младшая девица была похожа на огромную куклу. Даже румян на её бледных щеках казался нарисованным.

Когда Ласси танцевал с ней, он широко улыбался и, между элегантными движениями танца, делал молодой красавице дюжину комплиментов за раз. Однако, как только его взгляд падал на Ксению, танцующую вдалеке со своим прекрасным партнером, улыбка мгновенно стиралась с лица князя и он недовольно хмурился. Потом, его внимание вновь призывала к себе красавица и он снова стал улыбаться.

Ксения делала то же самое. Она танцевала в свое удовольствие, с радостью принимая комплименты и посмеиваясь над развлекательными анекдотами Павлуши, а потом резко хмурилась при виде Ласси. Хотя Ксения ненавидела его - по-настоящему презирала -, что-то притягивало её к нему. Ей почему-то хотелось чтобы Евгений на неё посмотрел и почему-то не нравилось когда он так ухмылялся с другой.

Ни один из них не заметил испепеляющих взглядов другого, брошенные каждым в момент отвлечения. Один раз, пары даже прошли мимо друг друга во время танца. Ксения смотрела только на Павлушу, а Ласси будто глядел сквозь неё. Так они и танцевали, пока музыка не кончилась. Затем, кавалеры отвели прекрасных дам в сторону и отправились в поисках чего-нибудь прохладительного.

- Боже, какой чудесный танцор этот князь Ласси! Такой нежный, такой красивый, и еще и тонкой души человек!

Мария с Ксенией уселись в приятных оббитых креслах за небольшим столиком для карточных игр, с одной из их недавних знакомых. Сейчас никто не играл, поэтому они спокойно за ним могли сидеть.

- Удивительно, что в Риге можно было найти достаточно хорошего учителя, - Ксения ехидно молвила, раскрыв веер. Мария бросила ей укоризненный взгляд и та ничего не добавила. - Вы правы, Софья Михайловна. Князь Ласси вообще человек артистичный и хорошо в искусстве разбирается тоже. - Та с удивлением на неё посмотрела. - Так значит, вы с князем знакомы? - Кивнув, Марию насторожил озадаченное выражение на лице знакомой. - Мы действительно знакомы.

Недавняя знакомая наклонилась поближе, полу прикрыв лицо веером. - Быть может вы тогда слышали новости? Я узнала, чуть ли не из первых уст, что вскоре предстоит помолвка князя Ласси с той самой красавицей!

Новость, разумеется, потрясла подруг. Мария сразу же посмотрела на Ксению; та пожала плечами и изобразила безразличие, но её глаза сами по себе начали выискивать князя в толпе. И вот она нашла его. Ласси стоял около раскрытых на улицу дверей и вел весьма милую беседу с барышней с розовыми рюшами.

- В самом деле? И вы так в этом уверены?
- Да вы посмотрите как он на неё смотрит! Куда уж тут увереннее?
- Быть может вы правы… но, кто она? Я её впервые вижу.
- Она, Анна Ивановна, крестная дочь самой Екатерины Романовны Дашковой. Та самая Екатерина Дашкова, близкая подруга самой Императрицы! Говорят, что сама Анна не богатая, но, благодаря заботам крестной, смогла приехать к ней в столицу и выйти в общество!

- Такая ему как раз-то и нужна. - Ксения снова что-то пробурчала, прежде чем отвернуться и заставить себя оторвать с него взгляд.

Мгновение спустя, князь Евгений отдал честь милой собеседнице и ушел в соседнюю комнату за какими-нибудь напитками. Около небольшого стола, с разными кувшинами и бутылками все различных напитков, крутилась толпа пятерых модных юношей. Среди них был и Павел Соколов, который рассказывал какую-то захватывающую историю с бокалом вина в каждой руке. Евгений прошел мимо них к столу, взял два узких бокала шампанского, и уже собирался вернуться к своей собеседнице, как вдруг невольно подслушал их разговор.

- Соколов, когда вы наконец-то отойдете в сторону и дадите остальным приятно провести с ней время? Кажется вы уже пятый танец с ней танцуете? Или четвертый?
- Боюсь вам еще долго ждать придется, господа! На весь сегодняшний вечер, княжна Долгорукова моя, а может и на дольше.
- Неужели вы с ней помолвлены? Она ведь только недавно вернулась в столицу.
- Пока что, мы с ней не помолвлены. Но, этого не скажешь по её поведению когда мы с ней наедине и, поверьте мне, друзья, мы с ней часто наедине.

Евгений слышал по самонадеянному тону Соколова, что тот широко улыбался и был весьма доволен собой. Окружающие его приятели ликующе посмеялись и похлопали юношу по спине, хотя многие из них были очевидно разочарованными. На мгновение, молодой князь вцепился в обшитую золотом скатерть. Затем, он глубоко вздохнул, отвернулся от стола и снова прошел мимо них.

К тому времени как князь Евгений вернулся к их месту у дверей, очаровательная Анну Ивановну уже пригласил на танец кто-то другой. Она улыбнулась ему и дала понять что, как только танец окончится, вернется к нему. Кивнув, Евгений отпил немного шампанского и прошелся вперед, неспешным шагом прогуливаясь вдоль рядов танцующих гостей. Он сам не заметил как проскользнул через толпу и остановился рядом со столом за которым уселись Мария Алексеевна и Ксения, с какой-то их знакомой.

Увидев поблизости молодого князя, Мария Алексеевна махнула ему рукой и бросила осмысленный взгляд своей подруге. - Евгений Борисович, не присоединитесь ли вы к нам? - она спросила когда он подошел поближе. Низко поклонившись, князь Евгений улыбнулся дамам, хотя на Ксению он еле-еле посмотрел. Та едва склонила голову и повернулась к танцующим, остужаясь веером.

- Прошу вас, Евгений Борисович, позвольте представить вам мою недавнюю знакомую, Софью Михайловну Васильеву.
- Софья Михайловна, очень рад.
- А где та барышня с которой вы совсем недавно танцевали? Анна Ивановна, кажется. Весьма милая девушка - по крайней мере, мне так показалось.
- Не дождалась моего возвращения и нашла себе нового кавалера. Ничего, следующий танец снова за мной.

- Никого другого себе в партнеры вы не хотите? - Мария невинным тоном поинтересовалась, улыбаясь. Заметив как её взгляд повернулся на гордую княжну, усевшуюся рядом с ней, князь Евгений на мгновение засомневался. Он решился возненавидеть Ксению, но каждый раз когда он её видел, он забывал о своих намерениях.

Кажется, князь Евгений вот-вот собирался сдаться и пригласить её на танец, как вдруг Ксения ответила первой. Чуток поворачивая голову, отказываясь удостоить его взглядом, княжна со стоическим выражением на прекрасном лице дала строгий отказ. - Следующий танец уже за Павлом Федоровичем и следующий после него тоже.

Её отказ был трезвым напоминанием для князя о его обещании самому себе. Заставляя себя улыбаться, князь Евгений еще раз низко поклонился, уже совсем на неё не смотря. - Простите, но мне надо идти. Меня ждет Анна Ивановна, - молвил он и, с этими словами, оставил их за своим столиком.

Ксения раздраженно замахала веером, делая вид, что не замечала ругательные взоры подруги, однако когда к ним вернулся Соколов, она быстро заулыбалась. Столь резкое изменение не осталось не замеченным князем Евгением.

***

Где-то неделю спустя, пока недавно обвенчавшиеся молодые окончательно обосновались в городской усадьбе Елагиных и с удовольствием наслаждались медовым месяцем, княжна Ксения решила нанести один весьма важный визит. За последний полгода, она была слишком озадачена другими делами и вот наконец-то появилась возможность.

Лакированная черная карета Долгоруковых остановилась у порога небольшого городского дома, совсем маленького размера. Лакей открыл дверь и на улицу выступила Ксения, одетая в простое голубое платье с жакетом такого же цвета. Она всегда одевалась более умеренно когда навещала старую знакомую, чтобы напоминать ей как можно меньше о её прежней жизни, до замужества. После того как она вышла за муж за молодого и вовсе не богатого петербуржца, ей пришлось покинуть родительскую усадьбу и поселиться с мужем в маленький городской дом вдалеке от всего.

Жестом показав кучеру, чтобы тот никуда не уезжал, княжна Ксения поднялась на низкий каменный порог и постучала в округленную дверь. Вскоре, по ту сторону раздались шаги, и дверь отперла хозяйка дома. Сразу же обратив внимание на заплаканные глаза знакомой, Ксения не удержалась.

- Александра, ты плакала? Почему? Что у вас случилось? - она взволнованно спросила, но, старая знакомая сразу же закачала головой и рукой провела по опухшим глазам. - Простите, Ксения Михайловна. Да, я действительно плакала, потому что… потому что…. - Как бы она не старалась, сильная грусть не давала ей проговориться.

- Алёшеньку… Алёша…
- Давай мы зайдем внутрь и ты мне всё по порядку, Александра, расскажешь. Не стоит на улице говорить.

Знакомая кивнула и повела княжну за собой в дом, спускаясь по узкому коридору к совсем небольшой гостиной. Там у окошка стояло два кресла, а на полу около пустующего камина валялась тряпичная кукла похожая на зайчика. Подобрав куклу по пути к креслам, Александра подождала чтобы первой уселась княжна, перед тем как сесть самой.

- Итак, что произошло? Рассказывай всё с начала. Сразу тебе говорю, что если нужна какая-нибудь помощь, я попытаюсь оказать её. - Знакомая тяжело вздохнула и утерла слезу с щеки. Положив себе на руки тряпичного зайчика, она долго на него уставилась прежде чем ответить.

- Сегодня утром, к нам… к нам явился отец Алёши и забрал его к себе. - Хотя Александра очень постаралась, всё же пролилось еще пару слёз. - Он явился и забрал мальчика с собой в Москву. Нашего мальчика! - Ксения была в полном ошеломлении. Только совсем недавно, князь Евгений совершенно отказывался от своего сына и даже не признавал свою связь с матерью Алёши. А теперь вдруг он забрал мальчика к себе - просто так.

- Как это в Москву? Зачем князь Евгений поехал с ним Москву? - она спросила саму себя. Услышав как та упомянула князя Ласси, старая знакомая поправила её. - Вы говорите о князе Евгении Борисовиче Ласси? Но, почему? Причем здесь он - ведь это не он отец. - Ксения с непониманием на неё уставилась. - Не он отец? Но, ведь… ведь… как? Сама мать Алёши мне сказала, что отец мальчика князь Ласси! Она сама мне всё… всё рассказала! - Александа ответила на растерянность не верящей своим ушам княжны собственным изумленным взглядом.

- Нет, отец не князь Ласси - мальчик на него совсем не похож! У него такие черные глаза и волосы, что он не может быть его сыном.
- Но, в таком случае, кто же отец? Он нам знаком? И вообще, чем он доказал свое отцовство? Ведь ты потребовала у него какие-нибудь доказательства, да?
- Разумеется. Я спросила у него имя матери Алёши - он ответил правильно. Потом, я спросила у него некоторые, известные мне от тебя, подробности и он снова ответил верно. К тому же, уж больно мальчик на него похож. Поэтому, у меня не было другого выбора как отдать ему Алёшеньку.
- И кто же он? Кто настоящий отец мальчика?
- Павел Федорович Соколов! Да, да, ваш Павлуша. Сказал, что только совсем недавно узнал о тайных родах, потому как мать ему ничего не сказала и вернулся в столицу, чтобы отыскать сына и увезти к себе. Я понимаю, вы потрясены. Поверьте, для меня это тоже было крайней неожиданностью - Павел и байстрюк!

- П-Павлуша? - Ксения в недоумении повторила, после чего немного взяла себя в руки. - Не мой он и никогда моим не был, - твердо уверила она знакомую. - Это не главное. Для меня главное не понятное вот что - если Соколов в самом деле отец Алёши, то почему мать мальчика назвала князя Евгения отцом ребенка? Не может же умирающий человек врать, да и зачем ей?

- Ксения Михайловна, я боюсь, что вам мой откровенный ответ не понравиться. Вам он покажется слишком откровенным.
- Александра, ты же знаешь, что я тебя всегда из-за этого уважала. Зачем же теперь стесняться? Говори как есть.
- Ну, хорошо. Хоть я и давно не была на балах, я несколько раз замечала как она со злобой глядела на вас в те моменты, что вы беседовали с князем Ласси. Даже до меня дошел слух, о её связи с князем, хотя мне кажется что, скорее всего, она проявила к нему особое внимание, а князь ей отказал. После этого, при смерти после родов, она решила раз и навсегда нарушить вашу с ним любовь и сделать вас обоих несчастными. Иначе, зачем ей врать?
- Действительно, зачем же?

***

Часа полтора спустя, дверь дома снова открылась и на улицу безмолвно выступила княжна Долгорукова. Натягивая на руки перчатки, она медленно подошла к карете и с помощью лакея в неё забралась, уставившись вдаль будто во сне.

- Домой едем, ваше сиятельство?
- Нет. К Марии Алексеевне. И побыстрее.

Лакей поклонился и передал указ кучеру. Экипаж вскоре тронулся вперед.

Ксения даже не знала что ей думать. Всё, в чем она до сегодняшнего дня, была столь абсолютно уверенна, оказалось неправдой. Подруга, чью честь она так яростно старалась защитить и чью стороны она безоговорочно приняла, напоследок ей соврала. В Павлуше княжна так же была разочарована, хотя его готовность найти и признать сына радовали её. Но, князь Евгений…

Теперь, когда она знала насколько она ошиблась в нем - во всем - Ксении было безгранично стыдно за свое поведение к нему, но особенно за ту их ссору в лесу. Зачем она его ударила? Зачем она обозвала его? Зачем отказалась выслушать или понять? Зачем, зачем, зачем?

Надо было с ним срочно повидаться и объясниться. Нет - нужно было извиниться. Княжна Ксения была девушкой гордого нрава и редко ей приходилось извиняться перед молодыми кавалерами, однако после всего её отвратительного поведения к Евгению Борисовичу она просто обязана была извиниться. Именно по этой причине, Ксения сейчас мчалась к усадьбе городской своей лучшей подруге, чтобы та оказала ей помощь.

Дверь для княжны открыла недавно нанятая служанка и провела в очаровательную приемную комнату восстановленной усадьбы. Ксения уселась в кресло у окна, но потом тут же вскочила с него и прошлась по всей комнате, нервно крутя кольцо на среднем пальце.

- Ксения, что с тобой? Я не ожидала тебя сегодня увидеть, значит что-то стряслось. Что? - потребовала встревоженная Мария Громова как только она вошла в приемную. - О Боже, что я натворила, Маша! Ты даже не представляешь, насколько я глупа! - воскликнула Ксения, бросаясь к подруге. Та усадила их за диванчик, налила стакан воды и вручила его подруге. - Выпей немного, успокойся, и рассказывай. Я тебя слушаю.

Сглотнув немного прохлаждающей водицы, Ксения не стала сдерживать себя и со всей душою рассказала Марии всё. О ссоре в лесу, о причине почему они с князем держались вдалеке друг от друга, и о всем что она только совсем недавно узнала. В конце концов, когда уже было невозможно подобрать подходящие слова или вновь выразить ненависть к самой себе, Ксения замолчала. Марии понадобилось где-то две минуты тишины, чтобы до конца во всем разобраться и всё понять.

- Мда-а, Ксения, поторопилась ты с выводами, - наконец-то молвила она, сочувственно потирая ей спину. Обратив внимание на повисшую голову подруги, Мария не стала тратить время на очевидное. - Но, не в этом сейчас дело. Нужно заставить князя с тобой заговорить, но где? Когда следующий бал будет неизвестно, а с такими вещами нельзя медлить, иначе потом он может тебя вообще не постить. - Ксения несчастно кивнула, прикрыв лицо руками.

- Только как нам это сделать? Как заставить его поговорить со мной, когда он меня так люто ненавидит?
- Не знаю… А может нам пригласить его к себе на званый ужин? Я устрою всё так как надо. Вы будете сидеть рядом, а потом я сделаю так, чтобы вы смогли остаться наедине.

- Правда? Ах, Машенька, как же я ряда, что у меня есть ты! Спасибо, спасибо! - Услышав предложение Маши, княжна сразу же обрадовалась и в своей неудержимой благодарности крепко обняла её. Луч надежды сразу же истребил её грусть.

Решив устроить званый ужин на который князь Евгений, разумеется, будет приглашен, подруги принялись обсуждать все важные детали и представлять себе всё возможное, что может случиться на этом ужине. Прежде чем целиком погрузиться в увлекающую беседу, Мария позвонила в небольшой колокольчик и к ним явилась Алёна. После возвращения в столицу, новая хозяйка Громова лично подобрала для камеристки модные, даже если простые, платья европейского фасона. Попросив камеристку, чтобы та распорядилась насчет чая и чего-нибудь сладкого, Мария вернулась к их разговору.

Не успела служанка вернуться к ним с подносом чая и печенек, как в прихожей раздались мужские голоса и тяжелые шаги. Подруги с непониманием взглянули друг на друга. - Ты кого-нибудь ждешь? - Ксения поинтересовалась. - Никого. Николай сегодня утром отправился пешком на встречу, но, он собирался вернуться одним.

Вскоре, их любопытство было удовлетворенно. Дверь приемной распахнулась настежь и в комнату с полной уверенностью вошел князь Евгений Ласси, а за ним Громов. При виде сидящей на диване княжны Долгоруковой, князь резко притормозил. Улыбка моментально слетела с его лица; увидев его, Ксения сразу отвернулась от него лицом и попыталась угомониться. Замечая что-то странное, Громов осторожно закрыл дверь, прежде чем заговорить.

- Ксения Михайловна, очень рад вас видеть. - Громов низко поклонился и князь Евгений, на мгновение задержавшись, тоже. Мария им улыбнулась, в то время как княжна продолжала глядеть в окно. Её сердце всё никак не успокаивалось, как бы она не пыталась. - Мария Алексеевна, прошу прощения за то что столь неожиданно к вам явился. Мы с Николаем встретились на улице и он пригласил меня к вам на обед. Если бы я знал, что у вас уже есть гостья, то я бы…. - Князь Евгений стал объясняться, с трудом отрывая с отвернутой княжны взгляд, но Мария взмахом и улыбкой уверила его.
- Что вы, Евгений Борисович, не стоит мне ничего объяснять. Мы вам всегда рады, не правда ли Ксения?

Наконец-то, ей пришлось отвернуться от окна и посмотреть на князя. К счастью, Ксения успела скрыть под маскою невозмутимой безразличности свои настоящие чувства и когда их взгляды встретились, её оливковые глаза были наполнены одним равнодушием. - Да, - коротко ответила Ксения. - Всегда рады.

Может быть князь надеялся на большее - он этого не показывал. Его лицо едва вздрогнуло при хладности княжны; так, просто улыбнулся. В попытке побороть нагруженную тишину, которая опустилась над ними, обменявшиеся многозначительными взглядами супруги Громовы предложили выйти в сад и насладиться погодой. На удивление, и князь и княжна согласились.

Приказав слугам вынести чай и всё остальное в беседку на улице, Мария и Николай первыми проследовали на улицу сквозь распахнутые в конце прохода французские двери. Ксения бросила князю мимолетный взгляд, а потом последовала за ними. Он довольно долго не двигался с места, видимо думая если следует идти за ней или бежать прочь. В конце концов, Евгений решил не слушать своего разума и вышел в сад.

У недавно перестроенной усадьбы сзади имелся довольно большой, по городским меркам, сад. Нанятый Громовыми садовник, молодой и наполненный свежими идеями, преобразил разваливающиеся остатки сада в пышные клумбы, обрезанные кусты, зеленую траву и аккуратные дорожки. Всё было аккуратно и прибрано, во французском стиле. Именно так молодоженам и нравилось.

Влюбленные молодые сразу же направились усесться в беседку с розами, а когда за ними попытались последовать князь с княжною, те им на отрез отказали. Поэтому, им ничего другого не оставалось как начать легкую прогулку по саду.

Они шли молча, лишь краем глаза поглядывая друг на друга, пока не дошли до белого фонтана в центре сада. Усевшись на край фонтана, Ксения наконец-то позволила себе взглянуть на лицо князя. Его ангельский облик портили сильно нахмуренные брови и плотно сжатые губы. Если бы не она - не её проклятая вспыльчивость - то он бы сейчас улыбался и смеялся.

- Сегодня, я кое-что узнала, чем до сих пор удивляюсь…, - со вздохом начала она, останавливаясь, чтобы услышать его ответ. Когда князь Евгений ничего не сказал и даже не посмотрел на неё, она заставила себя продолжить. - Я навестила знакомую, в чью семью отдан был Алёшенька, внебрачный сын покойной моей подруги. Именно его отцом я вас и считала… уже очень давно. - Ксения разговаривала тихо и неуверенно, совсем непохожая на себя. Услышав последнее, князь заметно напрягся; его челюсть сжалась, а руки были запихнуты в карманы. - От неё, я узнала, что настоящий отец мальчика это не вы, а Павлуша… то-есть, Павел Федорович Соколов… и что сегодня утром, он забрал сына с собой в Москву.

Князь Евгений изумленно взглянул на неё и она с трудом заглянула ему глаза. Стыд и робость, оба непривычные для неё чувства, превратили княжну в слабую мямлю. Как бы она не ненавидела их, было невозможно вести себя по другому, когда она до такой степени провинилась.

- Поэтому, я должна перед вами извиниться, Евгений Борисович, - сказала Ксения, чуть ли не падая на колени перед ним. Слава Богу, гордость сумела удержать её от этого. - Я глубоко, глубоко виновата перед вами, за то что подозревала вас в самых ужасных поступках и за то что ударила вас и…

Она рассказала ему всё: и о том, как подруга перед смертью назвала его отцом сына и о том, как слухи о его репутации дошли до неё тоже; о том, как решила не верить всему услышанному и о том, как сразу же заподозрила его в связи с Алёной. Всё это, князь слушал молча, скрестив перед собой руки и уставившись вдаль. Если бы не частое изменение его выражения лица - то любопытство, то непонимание - Ксения бы подумала, что он уже давно перестал её слушать.

Вскоре, её рассказ кончился и, вновь искренне извинившись, Ксения умолкла. Она не стала убегать или искать предлога, для того чтобы уйти - зачем? Всё уже было сказано. Конечно, Ксения понимала, что он её никогда не сможет простить. Это было естественно. И всё же, обида, разочарование, грусть, удерживали её на месте. Они желали, чтоб она сполна ощутила свою вину.

- Я вас выслушал, Ксения Михайловна, до конца, - после долгого молчания сказал князь. Его тон был весьма строгим и серьезным. Разница была еще более очевидной, если учесть, что до этого, несмотря на свою обиду, он был по-прежнему с нею вежливым и мягким. Но, не теперь. - Сейчас, после того как вы мне всё объяснили и принесли свои искренние извинения, я вас понимаю и прощаю. - Он ответил довольно жестко. Голубой взгляд был сосредоточен на чем-то вдалеке.

- Вам сложно меня простить… я понимаю вас, очень. Поэтому, теперь, когда вы приняли мои извинения, я обязуюсь - клянусь - оставить вас в покое. - Ксения встала на ноги, смиренно сложив руки, хотя взгляда она не опускала. - Желаю вам и вашей невесте, Анне Ивановне, счастья, - она заставила себя произнести сквозь маску бесстрастности. Князь Евгений вопросительно приподнял бровь, но ничего не сказал.

Не услышав от него даже слова, Ксения поняла, что было слишком поздно. Для неё, он был потерян навсегда. По лицу красавицу мелькнула невыразимая грусть. Она круто обернулась, чтобы уйти, но слова князя Евгения заставили её замереть на месте.

- У меня невесты нет. - Не веря собственным ушам, Ксения быстро на него взглянула. Кажется, князь слегка улыбнулся, однако быстро стер улыбку с лица. - Это… правда? - она шепотом спросила.

- Однако, у вас, как я слышал, имеется связь в Соколовым, и я не намерен…-
- У меня с ним нет никакой связи. Я его не люблю!

Евгений в изумлении повернулся к ней, чувствуя себя как будто во сне. О, как он мечтал об этом, с каким нетерпением он ждал услышать от неё именно этих слов! В своем недоумении, он поспешил сократить расстояние между ними и сжал нежные руки княжны в своих. Не смея улыбаться, затаив дыхание от радостного волнения, Евгений не был более в силе удержаться.

- Тогда, согласитесь ли вы стать женой моею? - Между их взглядами, темным и светлым, вспыхнула яростная молния. Чириканье птиц и шелест деревьев на ветру превратились в самую изысканную музыку; сладкий аромат цветов веял вокруг них розовыми облаками. Ксения чувствовала, как она терялась в его очах. Раньше, она тонула в их глубинах, а теперь она сама была готова нырнуть в них и потеряться в них на веки.

Солнечные лучи освещали Евгения. Они делали его волосы, его ресницы - кожу - золотыми, как у настоящего ангела. С её губ сорвался облегченный вздох; борьба между любовью и преданностью к подруге закончилась раз и навсегда. Глядя на него сквозь густые черные ресницы, Ксения прошептала ему свой ответ.

- Да.

***

Еще два месяца спустя.

Наконец, летняя погода кончилась и наступила настоящая осень, принося за собой пасмурную погоду и красные листья. Во дворе громовской усадьбы было приятно спокойно: хозяева были в отъезде на свадьбе княжны Ксении и князя Евгения, поэтому все слуги могли заняться своими делами.

- Дашка, подь сюды. Ну же, скорее! Передай поварихе, чтобы та на обед ничего не готовила, а только ужином занималась. Господа до вечера не вернутся.
- Хорошо!

На переднем пороге дома стояла рыжеволосая Алёна, одетая в простое темное платье и чистый белый чепчик, которым прикрывала длинные косы. Чтобы избежать осуждающих взглядов от проходящих мимо при виде её заметного пуза, ей приходилось прикидываться вдовой недавно потерявшей мужа. Хотя со слугами она была откровенна и не стала скрывать настоящую историю своего ребеночка. Однако, слуги, вместо того чтобы осуждать, уважали её и жалели, за то что такая молодая девица уже успела так обмануться в жизни.

За последние пять месяцев, после их возвращения в столицу, Алёну произвели из камеристки в ключницу, но, несмотря на это, она всё так же помогала своей хозяйке во всем остальном, помимо дома. Ведь ей она была должна своей свободной от тиранства прежнего хозяина. Мария Алексеевна даже пообещала найти Алёне достойного мужа, чтобы помочь ей выбраться из положения, хотя та постоянно отказывалась. Ошибка была её и она сама должна была с ней жить.

Алёна уже собиралась отдать распоряжение другому слуге, как вдруг к ней подошел сторож ворот. - Тут к тебе жених какой-то явился, - доложил он, на что она махнула рукой. - Еще один свататься пришел по зову хозяйки? Гони его прочь, не нужен он мне, - Алёна ответила, уже отворачиваясь. - Так и передать? - Она кивнула. - Так и передай. Всё, мне некогда!

Поручив лакеям важное задание, она с некоторым трудом спустилась с порога и пересекла двор, чтобы издалека получше рассмотреть всё. Её волновал недавний ремонт. Уже заметив что-то не на своем месте, Алёна хотела показать на него пальцем, но тут её окликнул кто-то.

- Алёнушка! Алёнушка, это я! Слышишь меня?

Она застыла, прислушиваясь к страшно знакомому голосу. Потом покачала головой, уже готова представить, что ей это всего послышалось. Алёна ведь столько раз слышала его в своих снах и кошмарах, что теперь было сложно поверить. Но, голос не умолкал.

- Алёна, прости меня! Прости, я не знал что ты уедешь! Это была моя сестра, ты слышишь? Сестра! Она пришла сказать мне о том что родители мои заболели, клянусь! Алёна!

Большего Алёна не выдержала. Не обращая внимание на удивленные взгляды всех слуг, она бросилась навстречу голосу своего любимого. Он стоял у ворот, просунув через прутья руки к ней, отчаянно окликивая её. Сторож поспешил открыть ворота и Алёна чуть ли не влетела в объятия Володи, не помня себя от счастья. Весь мир расплывался перед её глазами от жарких жгучих слёз, и только он удерживал её.

- Ах ты моя Алёнушка… Прости меня, прости…. - Володя целовал ей щеки, глаза, лоб, губы и всё тихо умолял любимую о прощении. Крепко обвив его руками, Алёна в ответ всё повторяла ему одно и то же: - Я тебя прощаю…. Я тебя прощаю….

Конец