Проигравший победитель

                В наших глазах звездная ночь,
                В наших глазах потерянный рай
                Виктор Цой

   Он проскользнул по чужому для него миру, и напоследок громко хлопнул дверью. Ему пришлось это сделать, потому что для создания портала в параллельный мир нужно много энергии.  А ЛЭП, убегавшая через перевал куда-то вдаль за горизонт, была единственным источником в этих безлюдных лесистых горах. Скиталец усмехнулся. В его мире подобные штуки давно стали анахронизмом, энергию там передавали другими способами, но для того, что он задумал, сойдет и такое.

   По широкой дуге хищно взметнулись вверх два силовых  энергошнура, похожие на лианы или лассо, и обхватили провода. Затрещали разряды, но потом установился контакт. Энергия потекла по сияющим лассо к туманному светящемуся шару, перед которым стоял человек, замерший, словно в трансе. И ему было наплевать, что он оставил без электричества целый город, погрузившийся во тьму. Впрочем, теперь ему было наплевать и на весь этот мир, странный, чарующий и враждебный, мир победивших врагов. Но, как ни странно, Скиталец не испытывал ненависти к этой ветви реальности. Возможно, оттого, что знал, отчего она стала такой, и понимал, что в этом есть доля и его вины. Но больше его волновал другой вопрос. Удастся ли вырваться отсюда? В свой родной мир, где все это и началось?

                Глава1. Противостояние

                Я пока что живу в общежитии,
                Увлекаюсь своею мечтой,
                Никакого не сделал открытия,
                Но оно, несомненно, со мной.
                В. Харитонов

   Космическая станция «Циолковский» мчалась вокруг Земли. Она была огромна, эта одна из множества орбитальных крепостей, служивших для наблюдений за земной поверхностью, научных исследований, а также в качестве перевалочных пунктов для полетов к лунным базам, экспедиций на Марс и к спутникам Юпитера. По вечерам и перед рассветом станцию можно было видеть невооруженным глазом, когда она яркой звездой медленно двигалась в небе, озаренная солнечными лучами.

   А внутри она блистала роскошью и походила на океанский лайнер. Установки искусственной гравитации создавали нормальное поле тяготения во всех отсеках, кроме нескольких, научных и промышленных, где требовалась невесомость. Если двигаться внутри по коридорам, среди ковровых дорожек и эскалаторов, связывающих палубы, кажется, будто находишься не в космосе, а на Земле. До тех пор, пока не выйдешь на одну из обзорных палуб, со стеной из бронестекла, укрепленного силовым полем.

   Старший лейтенант Андрей Вихров стоял в одиночестве на этой палубе, задумчиво глядя на Землю и далекий серп Луны над изгибающимся горизонтом. И на внешнюю стену станции, уходящую вдаль. Отсюда был хорошо виден «Альбатрос» - крейсер класса «атмосфера-космос», доставивший его сюда. Формой и размерами он был похож на стандартные пассажирские и грузовые корабли. Обыкновенная «тарелка», или толстая выпуклая линза, нижняя часть которой сейчас была скрыта в полукруглой впадине одного из многочисленных стыковочных узлов-причалов. Но мало кто знал, насколько непрост был этот кораблик. Мощные орудия, способные извергать потоки энергии, броня, укрепленная силовыми полями, высокая скорость и маневренность. А также средства для быстрого десантирования спецгрупп. Именно к такой группе и был прикреплен Андрей. Как один из наиболее виртуозных операторов М-поля.

   С самого начала их задание было окутано завесой секретности. Взлетев с базы, они пристыковались к «Циолковскому», где им выделили сектор, изолировав его от других помещений станции герметичными дверями. Потянулись дни томительного ожидания. Андрей пока что не знал, в чем состоит их миссия, но догадывался, что она как-то связана с потенциальным противником. Вот он, далеко внизу, его хорошо видно с орбиты. Огрызок великой страны, когда-то простиравшейся от океана до океана, владевшей Аляской и Гавайями. Утратившей огромные территории, но не утратившей своего коварства.

                *****

   Президент Роберт Доннел быстрым шагом шел по коридорам военной базы, скрытой в недрах Аппалачских гор. Свита едва поспевала за ним. Вокруг было пусто, одни лишь герметичные двери с номерами, ведущие к установкам и лабораториям. Весь персонал, находящийся там, как военный, так и гражданский, знал, что Доннелу лучше не попадаться на глаза, а если и попадаться, то только с конструктивными предложениями, которые он ценил. И даже однажды отстранил от работы двух молодых специалистов, которые не сумели их выдвинуть, растерявшись от его пристального змеиного взгляда.

   Эта засекреченная база была любимым детищем президента, здесь он бывал даже чаще, чем в новом Белом доме, заново отстроенным на месте старого здания, полностью разрушенного бомбардировками еще во время Третьей мировой войны. А здесь, на этой подземной базе, построенной еще в пятидесятых годах прошлого века, у него был резервный командный пункт и личные апартаменты, которые располагались неподалеку от установки темпорального прорыва, монтаж которой уже завершался. А под ней, на нижних ярусах, возвышались массивные емкости, своего рода аккумуляторы, куда стекалась энергия от нескольких электростанций. И там же, неподалеку, была небольшая тюрьма, о которой мало кто знал. Туда сейчас и направлялся Доннел.

                *****

   Когда Джека Болдуина выкатили из камеры на кресле, президент с трудом узнал в этой старой седой развалине своего бывшего сподвижника. Который его предал. Сильнодействующие препараты, развязывающие язык, сделали свое черное дело, и теперь в кресле скорчился старик с затуманенным взором. Его ноги парализовало от лошадиных доз сыворотки правды, а скрюченные руки были пристегнуты наручниками к подлокотникам. Доннел уставился на него своим змеиным взором, а затем процедил:

  - Я считал тебя, Джек, своим другом и соратником. А ты предал наше дело. И я должен знать, что толкнуло тебя пойти на контакт с кубинской агентурой.

  - Страх, - быстро ответил Болдуин, - То, что ты делаешь, это безумие. Убив этого человека, ты повернешь историю в непредсказуемое русло. Никто не изобретет М-поле, и после Карибского кризиса Третья мировая война будет ядерной! Переместившись туда, в этот измененный мир, вы окажетесь среди радиоактивных руин!

  - Я был вынужден пойти на этот риск! – взревел Доннел, - И я верю в великую Америку и в мудрость ее тогдашних руководителей, которые не допустят такого. А русский медведь с кубинским ягуаром уже не смогут разрывать на части мою страну! И я не собираюсь упускать шанс вырвать из лап этого медведя  дубину, сделавшую его непобедимым! Нужно всего лишь уничтожить создателя этой дубины. В прошлом.

  - Я, как тебе известно, предлагал более мягкий и надежный вариант.

  - Темпоральный канал в прошлое? – Доннел позволил себе усмехнуться, - Установление контакта с администрацией Кеннеди и передача им новейших технологий? К сожалению, у нас нет ни энергии, ни времени для создания подобного канала. Ситуация в стране выходит из-под контроля, экономика надорвана. А Конфедерация, давно пляшущая под советскую дудку, стягивает войска к границам. Я реалист, и понимаю, что падение нашего последнего оплота демократии - вопрос нескольких дней. Поэтому и вынужден применить более жесткий вариант.

  - Похоже, у тебя не будет времени для реализации даже этого варианта, - Болдуин уставился своим прежним взглядом, из которого внезапно исчезла муть, - О нем теперь знают и в Гаване, и в Москве. Поэтому скоро твоя база превратится в огненный ад. Не лучше ли тебе бросить безумный проект и присоединиться к человечеству, летающему среди планет и готовящемуся лететь дальше, к звездам? А ведь в том измененном мире, куда ты рвешься, не будет защиты М-поля. И человечество останется прикованным к Земле, не сумев преодолеть радиационные пояса Ван Аллена. Не будет даже антигравитационного привода, основанного на принципах М-поля. А на примитивных ракетах далеко не улетишь.

  - Болван! Все эти технологии принесу в тот новый мир я, Роберт Доннел! И космос будет принадлежать не Советам, а новой Великой Америке! Но ты этого уже не увидишь. Приговор трибунала будет приведен в исполнение немедленно.

   Президент вышел, хлопнув дверью. Джек Болдуин устало закрыл глаза. От воздействия психотропной дряни страх смерти отсутствовал. Поэтому он даже не вздрогнул, когда ему вкололи еще один укол, с ядом.

                *****

   Установка темпорального прорыва располагалась в просторной искусственной пещере, когда-то выдолбленной в недрах гор. Она представляла собой нагромождение стальных шкафов, причудливых решетчатых конструкций, наспех соединенных гроздьями проводов и труб. Было видно, что всю эту систему монтировали в страшной спешке, не заботясь об ее изяществе. И лишь центральная часть этого хаоса обладала некоторой завершенностью и гармонией. Защитная камера с главным пультом управления была похожа на неуклюжую черную бронированную рыбу, из тех, кто не плавает в толще вод, а копошится на дне среди ила. Эта рыба, защищенная от изменений времени, должна доставить Роберта Доннела и команду его единомышленников туда, в новый мир. А нынешний мир должен исчезнуть, после того, как произойдет Воздействие. Вот он, этот вертикальный цилиндр, который охватывают края раздвоенного хвоста бронированной черной рыбы. Он похож на ствол ковбойского кольта, направленного в прошлое, для выстрела по одному конкретному человеку. Его врагу, который когда-то своим изобретением нанес Америке смертельный удар. Доннел ненавидел его, хотя никогда не встречался с ним лично. А ведь он жив до сих пор, этот старый, но еще бодрый академик. Теперь ему далеко за восемьдесят. Но в те времена, куда направлен ствол темпорального кольта, этот человек еще не был академиком, лауреатом и дважды Героем социалистического труда. А был он тогда обыкновенным студентом, еще не сделавшим великого открытия, благодаря которому пал западный мир.

                Глава 2. Крылатый меч. Шестьдесят лет назад.


                И от ветра с востока пригнулись стога,
                Жмется к скалам отара,
                Ось земную мы сдвинули без рычага,
                Изменив направленье удара.
                Владимир Высоцкий.

   Никто не знал, как он умудрился открыть способ создания неизвестного науке поля, этот талантливый молодой инженер с выдающимися организаторскими способностями, способный увлечь своими идеями множество людей. С самого начала проект был засекречен, о нем ходили только смутные слухи, больше похожие на легенды. Поговаривали, что недавний выпускник радиотехнического факультета разрабатывал какие-то новые конструкции антенн, а затем ему пришла в голову озорная идея. Что, если совместить вот эти две причудливые решетчатые полусферы, увешанные аппаратурой? Результат превзошел все ожидания. Когда он включил рубильник, между полусферами возник туманный светящийся шар, а затем наступила тишина. Заглохла вся строительная техника, работающая рядом с лабораторией, в котловане под новый корпус. Другой бы не обратил на это внимание, но он обратил. Как, впрочем, и особисты, быстро смекнувшие, что к чему. Штуковина, глушащая самосвалы и бульдозеры, может глушить и моторы танков!

   Впрочем, на этом свойства нового неведомого поля далеко не исчерпывались. Так, при эксперименте с изменением частот и углов совмещения  стол, на котором лежал контейнер с портативным вариантом прибора, неожиданно взмыл к потолку. А счетчики Гейгера замолкали, даже находясь рядом с радиоактивным источником. Похоже, штуковина еще и гасила радиацию. Немудрено, что это дело так засекретили, а вскоре с ним ознакомились и в самых верхах.

                *****

   Дождевые тучи плыли над бескрайней казахстанской степью, над полигоном, над укрытым под навесом наблюдательным пунктом, где находились высокие гости. Но те, казалось, не обращали внимания на мелкий накрапывающий дождь. Все взоры были направлены к горизонту, откуда надвигались танки. И на светловолосого молодого инженера, который быстро развернул на треноге в сторону этой армады свое странное оружие, похожее на жезл или гарпун. Была в нем какая-то хищная красота, которой, в принципе, обладает любое настоящее оружие. Но еще более странным было то, что из него вылетело. Туманная штуковина, похожая на призрачный клинок, из которого развернулись в стороны такие же призрачные дуги, похожие на крылья. И этот клинок с высокой скоростью понесся в сторону наступающих танков и летящего над ними самолета. Внезапно наступила тишина. Заглохли моторы танков, они замерли, став какими-то беззащитными. А самолет понесся к земле. Развернулся купол парашюта, летчик покинул неуправляемую машину. Вдалеке раздался взрыв.

   Министр обороны маршал Малиновский оторвался от бинокля и выругался. Затем пробормотал:

  - Такую бы штуку лет двадцать назад, против «мессеров» и «тигров».

   Председатель КГБ Шелепин одобрительно кивнул, когда изобретатель подошел к ним. Он уже беседовал с этим молодым человеком, и тот произвел на него самое благоприятное впечатление. Держится с достоинством, не робеет и не заискивает перед высоким руководством. В ходе той беседы многое было обговорено, и сейчас демонстрация установки проходила по разработанному сценарию.

  - Еще раз напоминаю, - сказал Шелепин, - Секретность, и еще раз секретность. Нельзя допустить, чтобы такое оружие попало в руки противника.

  - Против таких случаев предусмотрена защита. Оружие необслуживаемое, в нем нет движущихся частей. И оно неразборное. При попытке вскрытия корпуса поле уничтожит внутреннюю начинку.

   Изобретатель проворно разъединил части стального гарпуна. Сверкнула вспышка, повалил дым, а изнутри посыпалась черная пыль. Затем он продолжил:

  - Кроме того, не всякий может управлять подобным оружием. Необходим подбор операторов по определенным критериям, а также их обучение.

  - Это мелочи, - отмахнулся Малиновский, - Летчиком тоже может стать не каждый. Или снайпером. Главное, чтобы таких людей было достаточно много.

   Шелепин задумчиво смотрел, как члены комиссии направляются в сторону ангара, где располагались другие модификации этого сверхоружия. Он не сомневался, что все эти парящие платформы, браслеты управления полем, защищающие оператора от пуль и радиации, произведут на них самое неизгладимое впечатление. И на ближайшем заседании Президиума ЦК КПСС будет решаться вопрос о серийном производстве этих штуковин. И о наборе первых групп для обучения операторов. А ведь он, Александр Шелепин, по каким-то неведомым параметрам тоже входит в число этих избранных. Это было его тайной, о которой он умолчал. И козырем, спрятанным в рукаве.

                *****

   А между тем Карибский кризис набирал обороты. Куба, после недавней революции превратившаяся из курорта для богачей в непотопляемый авианосец, стальное мачете, направленное в мягкое подбрюшье Америки, ощетинилась ракетами, которые продолжали тайно прибывать в трюмах кораблей. Но мало кто знал, что эти корабли везли еще один груз.

   Они были замаскированы под запчасти для тракторов, эти неприметные контейнеры со штуковинами, похожими на гарпуны. Новая модификация, более мощная и дальнобойная, способная накрыть огромную территорию невидимым куполом, глушащим не только моторы, но и ядерные реакции. Американцы пока даже не подозревали, что их грозные хваленые ракеты обернулись пшиком, бесполезным металлоломом. Поэтому администрация Кеннеди была в недоумении, отчего это вдруг Хрущев начал вести себя так нагло и вызывающе. А потом, когда они попытались нанести по Кубе превентивный удар, стало поздно. Им действительно показали кузькину мать, которая была хлеще водородной царь-бомбы.
                *****

   Эрнесто Че Гевара хищно усмехнулся, а затем передвинул рычаги предохранителей на стальном гарпуне, развернув его на север, туда, где за искрящейся гладью Мексиканского залива скрывался враг. Затем последовал мысленный приказ. Да, именно так управлялась эта штуковина, силой мысли. И только тот, в ком осталось хоть немного от поэта, романтика, фантазера, был способен стать оператором загадочного М-поля. Как сказал его друг и соратник Фидель: «Это оружие недоступно для прагматичной буржуазии».

   А Че Гевара всегда в душе был поэтом. Он и придумал название этому оружию: «Крылатый меч». Вот и сейчас призрачный клинок развернул дуги, похожие на крылья, и понесся навстречу армаде стратегических бомбардировщиков, видимых пока что лишь на экранах радаров. Но потом они вдруг появились вдалеке, у горизонта. Боевые машины, внезапно ставшие мертвыми кусками металла, стремительно пикировали вниз, разбиваясь при столкновении с гладью воды. Взметнулись фонтаны, раздались победные крики кубинских бойцов, кто-то зааплодировал. Че Гевара хмыкнул и подошел к передатчику. Радоваться пока рано. Предстояла более сложная задача – совместно с русскими друзьями синхронно выпустить несколько «Крылатых мечей» вглубь вражеской территории, чтобы купол М-поля накрыл все Соединенные штаты, и ни одна ракета не смогла покинуть шахты и стартовые установки.

                *****

   Этим невидимым куполом была накрыта и Западная Германия. Несколько самолетов и ракет еще успели взлететь, но рухнули на землю. А затем началось вторжение. Что ж, советским маршалам не впервой было утюжить танками Европу. Вот и сейчас из ГДР хлынул стальной поток. Весь фокус был в том, что в каждом самолете, танке и грузовике был установлен маленький неразборный контейнер, нейтрализующий М-поле. Поэтому моторы стальных зверей ревели бесперебойно и не глохли.

   Это был жуткий разгром, классический блицкриг. Но худшее ожидало впереди. Когда остатки войск НАТО, словно отброшенные на полвека в прошлое, лишившиеся всей техники и перешедшие в пехоту, отступили на запад, к старым укреплениям линии Мажино, то они оказались между молотом и наковальней.

                *****

   Выступление генерала де Голля прозвучало как гром среди ясного неба. За несколько часов до вторжения он заявил о выходе Франции из НАТО. Неизвестно, откуда старый мудрый лис узнал о секретном оружии, но он хорошо понимал, что наступает новая эпоха, и его страна должна войти в нее в числе победителей, а не проигравших. Поэтому и был в темпе заключен договор с СССР. И результат очевиден. Франция избежала всех ужасов позорного разгрома. Его испытали другие.

   Бросок через Пиренеи был молниеносен. Несколько танковых и пехотных дивизий были скрытно переброшены эшелонами к границе, а затем пересекли ее и вторглись в Испанию. Одновременно вспыхнуло восстание басков, добивавшихся независимости. Оборона войск генералиссимуса Франко рассыпалась в пыль от удара «Крылатых мечей», танков и самолетов. Сам каудильо пытался бежать из страны на одном из легких быстроходных крейсеров, предположительно в Южную Америку. Увы, это ему не удалось. Крейсер взорвался и пошел ко дну в результате торпедной атаки одной из советских субмарин, блокировавших испанское побережье.

   Между тем события в Европе развивались в каком-то пугающем направлении. Еще несколько стран решили последовать примеру де Голля. В первую очередь это были ирландцы, давно точившие зуб на англичан. Северную Ирландию они завоевали за пару дней. Страны Скандинавии заявили о своем нейтралитете, а Дания открыла проливы для кораблей Балтийского флота. Для соединения с ними к точке рандеву двигался Северный флот, огибая побережье Норвегии. А сухопутные войска стягивались в ударный кулак возле Ла-Манша.

                *****

   Такого позора Гранд Флит не знал никогда. Могучие линкоры, авианосцы, крейсера беспомощно легли в дрейф, когда над ними промчались эти странные штуки, крылатые мечи. А вслед за ними из-за горизонта показались вражеские корабли. Их было мало, они уступали по огневой мощи британской армаде, но у них было это проклятое сверхоружие русских, которое свело на нет всё это преимущество.

   Флагман стоял в отдалении, но с него было хорошо видно, какую тактику применила вражеская  эскадра. Сначала замигали сигналы, требующие сдачи в плен. К стыду британского адмирала, несколько кораблей выбросили белый флаг! А к тем, кто этого не сделал, внезапно рванули, словно волчья стая, эсминцы, прикрытые странным мерцающим полем, от которого отскакивали пули и снаряды малого калибра. Взлетели абордажные крючья, и на корабли, подобно пиратам Флинта и Моргана, полезли черные дьяволы, головорезы из морской пехоты. Похоже, тот, кто отдал им приказ, был практичным человеком. Зачем топить корабли, когда можно их захватывать!

   Адмирал опустил бинокль. Это катастрофа, гибель британского флота. Как и подобает лорду, он был хладнокровен и невозмутим, когда отдал последний приказ:

  - Открыть кингстоны! И спустить шлюпки на воду!

   Флагман медленно и величественно погружался. Казалось, что вместе с ним уходила на дно Великая Британия, владычица морей, империя, над которой никогда не заходит солнце. Возле боевой рубки стояли двое, адмирал и командир корабля, решившие уйти вместе с ним. А в небе нарастал самолетный гул. Впервые со времен Вильгельма Завоевателя враг вторгался на остров.

                *****
   Одинокий крейсер медленно двигался в тумане среди холодных вод Северной Атлантики, держа курс на Канаду. Королевская семья в полном составе угрюмо сидела в полумраке кают-компании. Все молчали, словно до сих пор не могли прийти в себя после гибели флота и вторжения, когда неуязвимые самолеты страшным ударом уничтожили противовоздушную оборону, обеспечив себе полное господство в воздухе. Небо расцвело тысячами парашютов, и лихой удар советской десантуры взял под контроль все побережье Ла-Манша, куда уже спешили транспорты русских, а также их новых союзников, французов.

   Ее Величеству вместе со всей семьей удалось бежать благодаря чистой случайности, а также преданным людям из МИ-6. Когда русские танки уже рвались из портов к Лондону, один из них своротил угол какого-то паба, и обнаглевшие от безнаказанности варвары принялись грузить виски в танк целыми ящиками. Два офицера разведки, оказавшиеся неподалеку, вырубили мародеров и в темпе приступили к допросу. Им удалось выяснить назначение непонятного блока, открутить его и исчезнуть, оставив горе-танкистов рядом со своей машиной, заглохшей в М-поле. А нейтрализующий блок пригодился, когда королевская семья бежала среди хаоса и паники на крытом грузовике из Лондона в Ливерпуль, а затем на крейсере покинула страну, в которую словно вернулась эпоха Кромвеля.

   Королева внезапно заговорила тихим, но твердым голосом:

  - Еще не все потеряно. Мы будем сражаться, даже находясь в изгнании. Изучим все то, что сделало врагов непобедимыми, станем знаменем сопротивления. И тогда…

   Она не договорила, потому что раздался рев сирен. А пасмурное небо внезапно закрыла огромная тень бесшумного черного корабля, зависшего в воздухе и похожего на летающую тарелку из комиксов о пришельцах.

   Командир «Черной Луны» капитан Волынский мысленно усмехнулся, когда прозондировал потоком поля со своего личного браслета корабль противника и понял, чем тот защищен. Стандартной «глушилкой», вероятнее всего, трофейной. А такие поддаются взлому, если, конечно, у оператора высокий уровень. Невидимый луч вошел с «глушилкой» в резонанс, а потом передал код самоликвидации. Коробочка на стене боевой рубки вспыхнула и осыпалась черным порошком. «Черная Луна», экспериментальный антигравитационный корабль, выпустила «Крылатый меч», и двигатели крейсера заглохли, погасли все лампы, корабль погрузился во тьму.

   Волынский лично спустился на борт крейсера через силовой лифт-колодец. Со стороны казалось, что одетый в парадную форму офицер летит вниз по воздуху. Пижон, романтик, щеголь и поэт, он старался во всем походить на царских офицеров, которыми, вообще-то, и были его предки. Он скрывал свое дворянское происхождение, хотя КГБ об этом, несомненно, знал. И вот теперь он, к тому же один из лучших операторов М-поля, стал самым подходящим кандидатом для такого щекотливого дела, как пленение монарха.

   Волынский лихо козырнул и обратился на безупречном английском:

  - Добро пожаловать на борт «Черной Луны», Ваше Величество!

   Невидимая сила подхватила королеву, принца Уэльского, других членов семьи, неся их по воздуху к сияющему огнями люку в вышине. Никто из них не издал ни звука. Визг и вопли – удел простолюдинов. Капитан Волынский все так же щегольски козырнул командиру крейсера:

  - Можете следовать своим курсом. Меня вы больше не интересуете.

   И тоже взмыл в вышину. «Черная Луна» с немыслимой для такой громады скоростью исчезла в туманных небесах. Командир последнего корабля Гранд Флита продолжал стоять, бледный от пережитого позора. Затем достал пистолет и выстрелил в висок.

                Глава 3. Расколотая Америка

                Смотри же и глазам своим не верь,
                На небе затаился черный зверь
                Группа «Агата Кристи»

   Снятие Хрущева с должности в самый разгар боевых действий стало неожиданностью для многих, но не для тех, кто знал об изменившемся раскладе сил. Впрочем, мало кто пожалел о непредсказуемом кукурузном баламуте, который в новой обстановке лишь путался под ногами у тех, кто стал обладателем реальной мощи. У тех, кто руководил операторами М-поля, за которых к тому же горой стояли военные, понимавшие, что без этих лихих парней и девчонок, обладавших какими-то необычными способностями, у них вместо победоносного наступления получилась бы кровавая бойня среди радиоактивных руин и воронок от ядерных взрывов.

   Поэтому спешно собравшийся пленум избрал Александра Шелепина Первым секретарем. Да, это был бескровный переворот, но «Железный Шурик», как его иногда шепотом называли, действительно обладал Силой. И он твердо знал, что надо делать.

   Осенняя Москва совершенно не походила на столицу воюющей державы. Она сияла огнями, нарядные толпы людей гуляли по улицам, спешили на премьеру в Большой театр, сидели в ресторанах. Гремели салюты по случаю взятия Лондона и Мадрида. И никто уже не обращал внимание на висевшую в небе «Черную Луну», служившую грозным напоминанием лишь для посвященных. Она, как и всё, что связано с М-полем, подчинялась лишь Шелепину. Еще с тех пор, когда об этом поле мало кто слышал или не воспринимал его всерьез. А Шелепин и сам стал одним из операторов с боевым браслетом на руке, и все эти новоявленные «колдуны», как их втихомолку называли в кулуарах ЦК, были преданы ему, как псы. Ему удалось перетянуть на свою сторону таких зубров, как Брежнев и Микоян. И даже Суслова, который произнес правильный доклад о «лучших представителях советского народа, внесших решающий вклад в дело победы над империализмом». И, конечно же, усилил свой доклад ленинской цитатой о том, что «электрон неисчерпаем». Какое отношение электрон имел к М-полю, было непонятно. Но звучало убедительно.

   За Шелепина проголосовали единогласно. Позднее XXIII съезд утвердил его на этом высшем партийном посту, который снова стал называться – Генеральный секретарь. Все хрущевские нововведения потихоньку отменялись. Упразднили совнархозы, свернули насаждение кукурузы. И, конечно же, восстанавливали мощь сокращенной Никитой армии. Потому что война продолжалась.

                *****

   Войска Ким Ир Сена перешли 38-ю параллель и быстрым ударом заняли Сеул. Говорят, им в этом помогли всего лишь двое операторов М-поля, но зато они были одними из самых сильных. Теперь Великий Вождь контролировал весь полуостров, и Корея снова стала единой.

   В других регионах было еще жарче. В Турции, на свою беду, состоявшую в НАТО, бушевало восстание курдов. Удар сил Черноморского флота отсек от нее Босфор и Дарданеллы. А после краха Великобритании был захвачен еще один пролив – Гибралтар. Средиземное море принадлежало теперь советско-французской коалиции. После этого пала Италия, и власть в ней перешла к компартии во главе с Пальмиро Тольятти.

   Между тем в Америке Куба захватила Флориду. Возникла реальная угроза продвижения линии фронта на север, вдоль восточного побережья, на Филадельфию, Вашингтон и Нью-Йорк. На помощь кубинцам уже спешили через Атлантику транспорты с войсками. Все-таки, хотя барбудос и дрались, как львы, но для такого дела их было явно маловато. А затем наступление Флоридского фронта застопорилось. Из-за банального предательства.

   Молодой инженер с одного из оборонных предприятий был заядлым меломаном, поклонником джаза, рок-н-ролла и Элвиса Пресли. Немудрено, что, когда на него вышли люди из ЦРУ, он охотно передал информацию стране, которой симпатизировал. В Америку попала документация о технологии производства «глушилок». Предателя вычислили быстро, его схватили, когда он уже собирался бежать, и после скорого суда расстреляли. Но все-таки часть секретов М-поля попала к противнику. Малая часть. «Крылатые мечи», боевые браслеты и «Черные Луны» собирали на других заводах. Но и такой утечки хватило, чтобы доставить нешуточные хлопоты. Да, ядерные взрывы были по-прежнему невозможны, «глушилка» гасила лишь часть спектра М-поля. Зато ожили боевые корабли, танки и самолеты. Это усложнило задачу, но не сделало ее нерешаемой. Потому что операторы, правда, не все, а только самых высоких уровней, умели определять и сжигать чертовы коробочки на расстоянии. Что и было доказано в Бермудском сражении.

                *****

   Этот конвой, шедший из Гавра в Майами, был одним из самых крупных. Транспорты везли пехоту, танки, реактивные установки. Поэтому он и стал лакомой целью для оживших кораблей противника. Да, транспорты охранялись несколькими кораблями Северного флота, усилившегося за счет британских трофеев, но экраны радаров показывали, что на них надвигается армада, превосходящая их в несколько раз. В том числе линкоры и два авианосца.

  - Что скажешь? – хмуро спросил адмирал у Ильи Черемисова, единственного на весь отряд старшего оператора. Остальные были зелеными юнцами, наспех обученными вчерашними школьниками. Все-таки сказывалась дикая нехватка таких людей.

  - Значит, информация о «коробочках» у врага подтвердилась, - так же угрюмо ответил Черемисов, - К сожалению, я единственный здесь, кто может их сжигать. Остальные операторы пусть займутся «Мечами» и защитным полем. А я попробую хоть что-нибудь сделать.

   Он сосредоточился. Загвоздка в том, что противник все еще был за горизонтом. Помнится, на том совещании по обмену опытом, капитан Волынский, которому приходилось уничтожать эти штуки, говорил, что должна быть прямая видимость. И вскоре она появилась, когда взревели сирены, и на горизонте показались взлетевшие с авианосцев самолеты. Илья сразу же нащупал невидимым лучом с браслета «глушилку» на одном из них. Резонанс, затем передача кода самоликвидации. Коробочки в пилотских кабинах одна за другой осыпались черным порошком, ставшие уязвимыми для «Крылатых мечей» самолеты глохли, теряли управление и врезались в воду. Адмирал охрипшим голосом прямо-таки пролаял еще один приказ. Флагман и еще несколько боевых кораблей охраны конвоя повернули на норд-вест, в сторону противника. Когда тот наконец-то появился на горизонте, Черемисов снова вошел в контакт, взрывая «глушилки» мысленным приказом. На авианосцах их было целых три, на линкорах и крейсерах по две. Голова кружилась, из носа текла кровь, боевой браслет сгорел от перенапряжения, он одел запасной. Гремел гром орудий главного калибра, слышались отдаленные взрывы от попаданий в противника снарядов и торпед. Охваченные пламенем, заглохшие от М-поля боевые корабли, гордость американского флота, погружались в воды Бермудского треугольника, на дно, к морским чертям и кракенам. А победители внезапно просигнализировали: «Следую своим курсом» и, развернувшись, умчались догонять основной караван судов. Это было их основной задачей.

   Илья Черемисов медленно приходил в себя. Когда запыхавшийся кок поднес ему чарку, стало легче. Он услышал, что адмирал с кем-то разговаривает. Похоже, речь шла о нем.

  - …Спас весь конвой. Звезда Героя обеспечена. Я буду ходатайствовать лично.

                *****

   Другой Герой Советского Союза, майор Волынский, сидел в командирском кресле «Черной Луны», которая неслась на высокой скорости в ночном небе, неся на борту смертоносный груз. Управляемые волновые бомбы, работающие на принципах М-поля, уступали по мощности ядерным, но превосходили обычные. И не давали никакой радиации. Загрузив их на одном из уральских заводов чуть ли не с конвейера, «Черная Луна» взлетела и взяла курс через Северный полюс на Вашингтон. Что ж, воспрянувшим после получения глушилок американцам, обещавшим русским и кубинцам кровавую герилью, сейчас будет преподан урок.

  - Пять минут до цели, - доложил штурман.

  - Понял, - кивнул Волынский, - Передаю управление. Тут несколько «коробочек», я ими займусь.
      
  - Есть. Беру управление на себя, - ответил второй пилот. Браслет на руке Волынского замерцал, невидимый луч заметался, гася глушилки и превращая зенитно-ракетные установки в бесполезные куски металла.               

   Ночной Вашингтон, в отличие от Москвы, был прифронтовым городом. Ни одного огонька внизу, только лучи прожекторов мечутся по темному небу. Угрюмые туши аэростатов неподвижно висят на тросах, но они не преграда «Черной Луне», летящей на больших высотах. Первая управляемая бомба вылетает из бесшумно открывшегося люка и устремляется к цели. Раздается грохот чудовищного взрыва, Белый дом исчезает в клубах пыли, а когда ветер относит их в сторону, на его месте видна лишь гигантская воронка. Следующая бомба уходит на тот берег Потомака, устремляясь в центр Пентагона. Самое большое в мире административное здание рушится, словно карточный домик. «Черная Луна» мчится к побережью Чесапикского залива, где расположены цели для двух оставшихся бомб. Одна из военных баз и предприятие, на котором успели наладить выпуск «глушилок».

  - Цели поражены, - бесстрастно доложил штурман.

  - Отлично, - ответил Волынский, - Уходим на Кубу.
            
   Диск «Черной Луны» исчезает в звездном небе, оставив за собой зарево пожаров.      

                *****
               
   Сообщение о готовности США к переговорам было передано через посла Мексики, страны, сначала заявившей о своем нейтралитете, а теперь согласившейся стать посредником. Там же, в Мехико, и состоялась та историческая конференция.       
               
   В отличие от Фиделя Кастро и Шарля де Голля, прибывших на самолетах, Александр Шелепин прилетел на одной из «Черных Лун». Вместить такую громадину аэропорт попросту не мог, да в этом и не было надобности. «Черная Луна» зависла в небе, как грозное напоминание о советской военной мощи. А вскоре последовало еще одно напоминание.
               
   Когда кортеж мчался по улицам Мехико, в машину, где находился Шелепин, ударила пулеметная очередь. Только вот пули не достигли цели, врезавшись в невидимое поле и вспыхнув яркими звездами. А в чердачное окно улетел туманный оглушающий луч, и полиции осталось лишь повязать двух горячих американских парней, лежавших без сознания рядом с пулеметом.

   Когда Шелепин вошел в зал заседаний, все невольно встали. Да уж, это был не Никита с его кукурузой и башмаком. Это действительно был Вождь. Казалось, что тень Сталина незримо реяла где-то рядом. А под рукавом пиджака скрывался боевой браслет, делавший его обладателя могущественным и неуязвимым.

   В отличие от него, Джон Кеннеди, самый молодой из президентов США, выглядел постаревшим и осунувшимся. Ему пришлось согласиться на всё. На позорную капитуляцию, потерю Флориды, выплату репараций. И на уничтожение ставшего теперь бесполезным ядерного оружия. Этого и многого другого ему не простили. Впоследствии Кеннеди убили выстрелом из снайперской винтовки. В отличие от Шелепина, он был уязвим для пуль. И он стал последним президентом, при котором США были единым государством.

                *****

   Америку лихорадило от невиданного экономического кризиса, перед которым блекла Великая депрессия. Надорванная репарациями и разрушением военно-промышленного комплекса, экономика впала в коллапс. И добром это не кончилось. Словно невидимый взрыв разорвал страну на части. Как будто старые призраки из прошлого снова обрели плоть.

   Первым откололся Техас. Штат, который и раньше называли Одинокой Звездой, объявил о своей независимости. И нечем было приструнить зарвавшихся сепаратистов, вся военная техника была парализована М-полем.

   Затем настал черед Гавайев. Там власть совершенно неожиданно захватила группировка «Красные акулы». Возглавлял их некий «товарищ Камеамеа». Был ли он на самом деле потомком гавайских королей, как утверждал, неизвестно. А еще были подозрения, что в состав «Акул» негласно входили советские боевые пловцы. Больно уж четко, профессионально и молниеносно был проведен захват всех островов. А Камеамеа, придя к власти, первым делом заключил договор о взаимопомощи с Советским Союзом и предоставил великолепную базу для сил Тихоокеанского флота.

   Дальше было еще хуже. От страны откололись южные штаты, и над ними взметнулся старый флаг Конфедерации. Это государство, заявившее, что не желает иметь ничего общего с янки, которые тянут всех в могилу, установило контакты с СССР и Кубой. А обвал продолжался. Откололись Аляска и Калифорния, к которой присоединились еще несколько западных штатов. Последними после небольшой заварушки образовались индейская Республика Сиу и мормонское государство Юта. Лишь несколько штатов на восточном побережье продолжали именовать себя США.

   Что касается других стран, то и там политическая карта перекраивалась самым причудливым образом. В Латинской Америке одно за другим вспыхивали восстания, главным вдохновителем которых был не кто иной, как Че Гевара, которого местное население, видевшее, как от него отскакивают пули, считало чуть ли не святым.

   Штаб-квартира ООН переехала из Нью-Йорка в Женеву. Постепенно мировое сообщество признало все изменения, что произошли в ходе Третьей мировой. От Испании отделилась страна басков – Эускари. Стали едиными Ирландия, Германия, Корея. А вот Британия раскололась на Англию, Шотландию, Уэльс. Такой же участи не избежала и Турция. В ее восточной части возникло новое государство – Курдистан. Гора Арарат и прилегающие территории были возвращены Армении. А проливы по-прежнему были под контролем СССР, сильнейшей державы в мире, которая вместе с Францией, Кубой и дружественным Китаем уже осваивала космос.

   Могучие дисковидные корабли класса «Северная звезда», родственники «Черной Луны», были способны летать между планетами. Строились базы на Луне, Марсе, спутниках Юпитера. И никому не было дела до США, страны, которую считали чуть ли не банановой республикой. Это было ошибкой. Никто не мог предположить, что крыса, загнанная в угол, иногда способна высоко прыгнуть. И вцепиться зубами в горло.

                Глава 4. Королева М-поля.

                Сожми дрожь желаний,
                Сомни холод молний,
                И свой свет освободи.
                Группа «Маша и медведи»
               
   Еще со школы Андрей Вихров мечтал о полетах в космос, об исследовании Марса, на котором недавно обнаружили загадочные древние города. Поэтому при поступлении в институт он и выбрал специальность «Установки М-поля», очень востребованную там, в космосе. Он без труда прошел довольно-таки высокий конкурс. Возможно, потому, что у него был очень сильный дар оператора М-поля, выявленный еще в детстве, во Дворце пионеров. Ему уже приходилось бывать на Луне и Марсе, во время практики. И каково же было его разочарование, когда вскоре после окончания института он был призван в ряды Вооруженных Сил! Да, в его ВУЗе была военная кафедра, и Андрей в числе прочих выпускников получил лейтенантские погоны. Но теперь полет на Марс откладывался как минимум на два года. Впрочем, разочарование длилось недолго. Его новое место службы, секретный город в живописном месте, среди гор и тайги, хранило в себе, пожалуй, не меньше сюрпризов и тайн, чем Марс. А самой главной тайной, сладкой и жгучей, стала для него Карина.

                *****
               
   Когда он впервые увидел ее…. Впрочем, это было позднее. А тогда он только прилетел в этот город, о котором раньше и не слышал. Уютные многоэтажные дома на небольших пологих холмах среди деревьев, корпуса всевозможных НИИ, учебных центров, лабораторий. Много зелени, водоемов, фонтанов. Но все это являлось лишь вершиной айсберга. Основная его часть находилась под землей. Этакая многофункциональная смесь армии, промышленности и науки. Та небольшая воинская часть, где ему предстояло служить, тоже находилась на этой огороженной территории. Когда он вошел в кабинет к подполковнику Сухманову, его нынешнему командиру, этот пожилой, но всё ещё поджарый и крепкий офицер с ранней сединой окинул его скептическим взглядом:    
 
  - Что ж, нам позарез нужны операторы М-поля. Увы, как я и предполагал, нам не дали матерого волка. Придется выращивать его из вас собственными силами.
               
   И начались занятия. Отработка взаимодействия в группе, марш-броски, стрельба и рукопашный бой. По двум последним предметам занятия с Андреем и еще двумя новичками вел капитан Ринат Шакиров, гибкий и верткий татарин, полностью соответствовавший своему позывному – Барс. Однажды он с недоумением спросил у Андрея:

  - Во время первого занятия у тебя вообще не было никаких способностей к искусству боя. Я думал, что с тобой намучаюсь. Но затем ты резко начал делать успехи, и сейчас даже немного опережаешь тех двоих. В чем же дело?

  - Секретов тут нет. Я оператор, и мой уровень позволяет создавать разновидность поля, стимулирующую восприятие, и проходить через него.

  - Это опасно?

  - Для обычного человека – да. Для оператора – нет.

  - Хорошо быть колдуном, - ухмыльнулся Барс, - Что ж, тут важен результат, и каждый идет к нему своим путем. Продолжаем занятия.

                *****

  - Вот приказ о твоем зачислении на курсы для операторов, - сказал Сухманов, которого подчиненные называли Батя, - Я понимаю, что ты загружен, но эти занятия будут проводиться по вечерам, когда есть свободное время. И я слышал краем уха, что они не для всех, а лишь для самых лучших, с высокими уровнями. Так что гордись оказанным доверием.

   Андрею Вихрову оставалось лишь козырнуть и выйти. Когда же отдыхать-то? Впрочем, его раздражение быстро улетучилось, когда начались занятия.

   В том учебном классе их, операторов, собралось немного, человек пятнадцать. В основном лейтенанты, хотя был один капитан и даже два майора. Были и три девушки. Поэтому, когда в аудиторию вошла Она, Андрей подумал, что это тоже одна из них, учеников. Каково же было его изумление, когда эта великолепная юная дама подошла к преподавательскому столу!

  - Здравствуйте, товарищи. Я старший лейтенант Лискина Карина Алексеевна, и мне поручено вести у вас занятия.

   Андрей смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Темно-русые волосы с челкой обрамляют красивое лицо, спускаясь до плеч. Уверенный, немного дерзкий взгляд больших зеленых глаз. Юбочка явно неуставной длины, выше коленок. Похоже, что эта юбочка и китель вышли не с армейских складов, а из-под иглы искусного портного, и сейчас подчеркивали ее великолепную фигуру. То же самое можно было сказать о высоких блестящих хромовых сапожках, идеально облегавших стройные ноги.

   Странно, что Андрей, глядя на нее, не витал в облаках, а внимательно ловил каждое слово этой юной богини. А между тем та говорила поразительные вещи.

  - Прежде всего, я хочу внести ясность. И развеять вполне закономерную иронию. Мол, чему нас может научить эта девочка? Не так ли? Поэтому начну с небольшой демонстрации.

   Карина сняла с правой руки боевой браслет и положила его в сейф. Затем захлопнула дверцу и продолжила:

  - Все вы операторы высокого ранга, поэтому сумеете просканировать меня и убедиться, что на мне теперь нет браслетов или аналогичных устройств. А теперь смотрите!

   Вверх взметнулся яркий сгусток света, подобный призрачному фонарю. Старый стол в углу разлетелся в щепки. Кусок мела поднялся в воздух и вывел на доске: «Конечная цель занятий – овладение М-полем без браслета». По классу пронесся изумленный шепот. Затем одна из девушек, светловолосая, с длинной косой и лейтенантскими погонами, громко воскликнула:

  - Но ведь это магия в чистом виде!

   Карина Лискина улыбнулась ей в ответ:

  - Конечно, магия. Не стоит пугаться подобных терминов. Как поется в песне, мы рождены, чтоб сказку сделать былью. Кстати, об этом явлении упоминается в трудах товарища Шелепина. Например, в его работе «Диалектический материализм и феномен М-поля» говорится: «При дальнейшем повышении энергетических уровней операторов возможен переход количества в качество, когда теоретически можно предположить такой эффект, как управление полем напрямую, без вспомогательных устройств, силой воли человека». В те времена это казалось мечтой, но, как видите, предсказание сбылось.

   Андрею сразу же пришла в голову одна мысль, и он ее озвучил:
  - Если энергетический уровень оператора так высок, что позволяет делать реальное колдовство без браслета, то, что он может вытворять, когда на руке браслет?

   Видимо, вопрос был в тему. Карина посмотрела на него одобрительным, благодарным взглядом, от которого Андрея вдруг бросило в жар.

  - Вытворять, как вы говорите, можно много чего. Например, метание огненных шаров, ледяных стрел и молний. Завтра состоится практическое занятие на полигоне, где я и продемонстрирую эти умения высших уровней. Здесь, в помещении, это делать, конечно, запрещено. Заодно там, на полигоне, я протестирую энергетический уровень каждого из вас, чтобы составить индивидуальные графики. Передо мной поставлена конкретная задача. Вы должны уметь то же, что и я. И эту задачу я собираюсь выполнить.

                *****

   Они стояли, вытянувшись цепью, на краю полигона, уходящего за горизонт. Перед каждым был стандартный тренировочный куб, размером два на два метра, напичканный электроникой. Требовалось отключить полем на расстоянии его хитрую защиту, что было довольно-таки непростой задачей. Но Андрей умудрился справиться первым, и на верхней части куба зажглась сигнальная лампа. Карина, заметив это, подошла и долго изучала экран за откинувшейся сбоку крышкой. Андрей переступил с ноги на ногу. Было довольно-таки морозно, а вот старший лейтенант Лискина почему-то оделась легко, явно не по погоде.

  - Форсит девочка, - подумал он с какой-то жалостью, - Простынет ведь в короткой юбчонке, капрончиках и тонких сапожках.

   И оказался неправ. Когда Карина приблизилась к нему, его словно окатило волной теплого воздуха. Ее окружала непонятная сфера, которая, похоже, была способна сохранять тепло даже в трескучий мороз. Андрей не удержался и присвистнул. Карина с довольным видом рассмеялась.

  - Это называется «Сфера тепла»! Ее мы будем проходить позднее. Но сейчас пока речь не о ней, меня беспокоит другое. Твоя аура и способ, которым ты взломал защиту, опередив остальных.

   Она бросила быстрый взгляд на оставшиеся кубы. Над ними мерцали всполохи, никто пока не справился с заданием. Затем продолжила:
               
  - У тебя необычное сочетание двух граней Дара. Ты и технарь и романтик. Физик и лирик. Известно, что чистый технарь не способен стать оператором, повелевать М-полем. Практичность мешает. Это могут лишь чистые «лирики» и редкие люди со смешанным даром, как у тебя. Хорошее знание техники помогло сейчас быстро выполнить упражнение. Но оно же может стать препятствием для освоения нашей главной цели. Похоже, с тобой придется повозиться.      
               
  - То же самое думал обо мне другой наставник. Но потом изменил свое мнение.
               
  - Капитан Шакиров, он же Барс? Да, я знаю, что для лучшего усвоения его уроков ты применил трюк, доступный любому старшему оператору. Но, к сожалению, в нашем случае этот трюк не поможет. Здесь нужно другое. Тебе следует развивать другую грань, «лирика». Знаешь, что? Попробуй-ка написать стихи. Считай, что это твое домашнее задание.

  - О чем? – ошарашенно спросил Андрей.

  - Хоть о чем!

  - И хоть о ком?

  - Да! – как-то дерзко ответила Карина, внезапно одарив его взглядом, от которого закружилась голова. И ушла, проверять, как идут дела у других учеников. А Андрей так и стоял с обалдевшим видом, словно боясь признаться даже себе, как же ему нравится эта волшебная девчонка.

                *****

   Темный зимний вечер за окном. Они вдвоем в опустевшем классе, который освещен каким-то уютным светом. Сегодня подошла очередь Андрея для индивидуальных занятий. Почему-то сейчас у него всё получается. Ему даже удалось без браслета поднять в воздух теннисный мяч и продержать примерно минуту. Они шутят, долго спорят, а затем Карина неожиданно говорит:

  - Слушай, давай перейдем на «ты». Признаться, мне уже надоели эти официальные обращения. В конце концов, мы же ровесники. Когда мы вдвоем, называй меня просто Кариной. Договорились? А во-вторых, мне интересно, почему ты сделал резкий рывок вперед. Что-то явно вдохновило тебя. Признайся честно, ты ведь сделал то домашнее задание, о котором я говорила?

  - Да, - решился Андрей, - Я до этого ни разу не писал стихов, а тут они вдруг сами сложились. Но я не знаю, как ты к ним отнесешься.

  - Обещаю, что очень серьезно. Читай.

                - Она пришла из мира грез,
                Невиданных чудес,
                Как будто свет далеких звезд,
                Пролившийся с небес.

                Блеск молнии в ее руках,
                И как мне говорить,
                Что я тону в ее глазах,
                В сиянии зари?

                Она блистает, как звезда,
                И ввысь зовет меня,
                Та, что владеет силой льда
                И пламенем огня.

   Карина глядела на него с восхищением. Затем прошептала:

  - Это ведь про меня? Мне давно не посвящали таких стихов.

  - Да. Это о тебе. Потому что…. Я люблю тебя, Карина.

   Это было какое-то безумие. Они целовались, обнявшись, с какой-то жадностью, два одиночества, нашедшие друг друга. Вокруг них кружились искрящиеся потоки неведомых энергий. А в перерывах между поцелуями она шептала:

  - Наконец-то я дождалась от тебя этих слов. Ты ведь сразу же запал мне в душу. А тогда, на полигоне, ты смотрел на меня с нежностью. И беспокойством. Дескать, замерзнет же девочка на таком морозе. А рядом с тобой я действительно хочу быть обычной девчонкой, жаждущей любви, нежности и ласки. А не козырной картой и ходячим сверхоружием. Пойдем, проводишь меня.

   Они шли по ночным заснеженным улицам уютного закрытого городка, и всё никак не могли наговориться. Непривычно было чувствовать среди снега и холода окружавшее их летнее тепло. И непонятно было, что греет сильнее, волшебная сфера или любовь.

                Глава 5. Девочка, плачущая в темноте

                Она в семье своей родной
                Казалась девочкой чужой
                А. С. Пушкин

   Ей действительно давно не посвящали подобных стихов. В последний раз она слышала такое в двенадцать лет. От Данилки, одноклассника, с которым Карина училась в элитной закрытой школе для детей, у которых обнаружили дар оператора. Первая любовь вспыхнула у них в столь юном возрасте. Впрочем, сколько лет было Ромео и Джульетте? Да примерно столько же.

   Это была одна из так называемых «шелепинских» школ, расположенная в живописном месте, среди леса в пригороде областного центра. Именно Шелепину принадлежала инициатива в создании таких учебных заведений. Он был убежден, что талантливые дети должны учиться работе с М-полем как можно раньше, чтобы их Дар открылся полностью. И Карина была полностью согласна с одним из своих кумиров. Потому что та школа была лучшей порой ее детства.

   А затем наступила череда кошмаров. Всё началось с того, что погиб товарищ Прохоров. Генеральный секретарь. Преемник и ученик Шелепина, продолжатель его дела. Могучий и надежный корабль «Северная звезда» упал и разбился где-то в джунглях Африки, когда Прохоров летел в Кейптаун, на международную конференцию. Страна погрузилась в траур.

   А затем к власти пришел…. Карина его сразу невзлюбила и называла Свин. Товарищ Буряк Василий Львович. Откормленная властная морда какого-то землистого цвета, тяжелый взгляд поросячьих глаз, нос картошкой. Крепкий хозяйственник, от сохи, из низов народных. Да, такие нужны, чтобы возглавлять одну из многочисленных строек, но встать во главе партии и государства? Страну трясло от кадровых перестановок. А потом стало еще хуже. Потому что их школу закрыли.

                *****
               
   Потом она узнала истинную причину этого решения. В соседней области была такая же школа. Один из учеников, ее ровесник, приехал на каникулы домой. Когда он шел с вокзала мимо стройки, до него докопалась какая-то шпана. И тогда он применил Силу. Нет, браслет у него был не боевой. Учебный, с ограничением по мощности. Но и его хватило, чтобы расшвырять малолетних шакалят «Вихрем». Как назло, главарь шайки угодил в котлован и сломал себе ногу. Может быть, дело и удалось бы замять, но мать этого задиристого оболтуса была бабой скандальной и пробивной. Этой грузной, мордатой и горластой профсоюзной активистки опасались даже ее начальники. Немудрено, что, когда визгливая мегера помчалась в Москву, дабы найти там управу на «окаянных колдунов», покалечивших ее сыночка, с таким хайлом ей удалось пробиться на самые верха. И неожиданно найти там поддержку и могущественного союзника. Свина. Товарищ Буряк давно уже зуб точил на «шелепинских волчат» и «новое дворянство», как он их называл. А тут такой роскошный повод! Конечно же, последовали статьи в центральных газетах, многочисленные комиссии, соответствующие выводы. Все школы операторов расформировали, детей, учившихся в них, раскидали по обычным школам. Учебные браслеты подлежали изъятию, пользоваться ими отныне разрешалось лишь с восемнадцати лет.

   …Они сдали эти браслеты сразу же после той линейки, на которой услышали страшное известие. Им пришлось это сделать, потому что на всякий случай, во избежание беспорядков, сюда заранее был вызван наряд милиции. А потом они с Данилкой долго стояли, обнявшись, в своем любимом закутке с видом на лес. Это был их последний день в любимой школе, которую затем передали какому-то детдому.

  - Пиши мне чаще, - прошептал Данилка, целуя ее, - И звони. Я обязательно к тебе приеду.

   Но он не приехал. Никогда.

                *****

   Она навсегда запомнила ту холодную страшную ночь, изменившую ее. В зимние каникулы Карина осталась одна в пустой холодной гулкой квартире. Отец пропадал целыми днями на работе, что-то они там запускали, ей это было неинтересно. Мать, работавшая учительницей, уехала со своим классом на экскурсию. А Карина ждала, когда же Данилка приедет к ней на каникулы из другого города. Но дождалась лишь страшного известия о том, что автобус разбился. Его занесло на ледяной дороге, он упал под обрыв и загорелся.

   Она шла домой, как в тумане, потом упала на кровать, ревела и выла от горя. За окном стемнело. Карина перестала плакать, словно кончились слезы. Лишь одна страшная мысль стучала в висках: «Браслет. У него не было браслета. Если бы он был у него на руке, то Силы бы хватило, чтобы защитить от удара весь автобус!» У нее, как и у Данилки, тоже был четвертый уровень, и она знала, ему вполне было по силам развернуть спасительную амортизирующую сферу в те страшные секунды, когда автобус летел вниз. Если бы на руке был браслет! Проклятый Свин, лишивший их Силы! Он уничтожил всё, что ей дорого. Отныне он ее враг. Карина прошла на цыпочках в отцовский кабинет. Как и подобает коммунисту и руководителю крупного предприятия, тот держал там, на стене портрет генсека. В него и полетел кухонный нож. Карина много чего умела. Их учили кидать ножи и дротики в цель, это упражнение повышало точность при управлении полем. Вот и сейчас рука не подвела. Нож угодил точно между поросячьих глаз, прямо в переносицу товарищу Буряку, который ей вовсе не товарищ. Почему-то стало легче. И тут ее взгляд упал на другой портрет, в узкой щели в углу, между шкафом и стеной. Товарищ Прохоров. Если бы он не погиб, то был бы жив и тот, кого она любила. И школу бы никто не расформировал. Она как-то ласково провела тряпочкой по портрету, сметая с него пыль. Затем нашла на книжной полке еще один портрет. Шелепин. Еще молодой, из тех времен, когда он сверг Хруща и выиграл Третью мировую. А теперь его дело губит этот Свин, которого тоже пора бы свергнуть, пока он еще чего-нибудь не натворил. А ведь товарищ Шелепин хотел, чтобы такие, как она, учились с малых лет, дабы достигнуть высочайших уровней. Но сейчас без практики ее умение зачахнет. Сколько еще ждать до восемнадцати? Ну, уж нет!

   Она перенесла оба портрета к себе в комнату. Подумав, поставила рядом фотографию Данилки. Как-то неуверенно сказала им: «Я клянусь…» И замерла. Как она выглядит перед ними? Растрепа в ночной рубашке. Достала форму из шкафа. Не обычную, а парадную, из той, самой лучшей школы. Синяя юбочка, белые колготки, туфельки. Форменная рубашка, пионерский галстук, жакет, похожий на китель. Она любовно погладила то, что его украшало. Значки, шеврон с эмблемой школы, нашивки звеньевой. Еще один шеврон, с цифрой энергетического уровня. И золотой аксельбант. Расчесала волосы и надела пилотку. Глаза снова стали влажными. С каким обожанием смотрел на нее Данилка, когда она была в этой форме!

   Слова клятвы теперь словно сами слетали с языка. Она клялась выучиться, несмотря ни на что, оправдать их надежды. И постараться сделать всё, чтобы пала эта свинячья власть, а страну снова возглавили достойные люди. А затем долго сидела в кресле, глядя на портреты и на окно, за которым шел снег. Лишь под утро она уснула, там же, в кресле. И, проваливаясь в сон, внезапно подумала: «Товарищ Прохоров тоже был оператором высокого ранга. Был ли у него на руке браслет, когда «Северная звезда» падала на джунгли?» Неизвестно. Прикосновение какой-то жуткой, непонятной загадки. И последняя мысль, на грани сна и яви: «Почему мы все зависим от браслетов? Разве нельзя управлять полем напрямую?»

                *****

   Проснулась Карина поздно. Она так и проспала в этом кресле, в своей шикарной форме, и почему-то с грустью осознала, что носит ее в последний раз. Но не стала ее снимать, потому что было еще одно дело. Быстро попив кофе, она спустилась вниз, к соседу дяде Саше. Если уж и советоваться с кем по такому необычному делу, то только с ним.  Она уже давно, когда научилась определять своих, поняла, что этот человек из их круга. Дядя Саша тогда рассмеялся, похвалил ее и пригласил захаживать в гости, на чашку чая. Он действительно был оператором М-поля, подполковником в отставке и ветераном Третьей мировой. По некоторым обмолвкам – Флоридский фронт.

   Дядя Саша был дома. Но.… Почему в его глазах такая боль? И еще этот запах спиртного, витавший по прихожей.

  - Дядя Саша, может быть, я зайду в другой раз?

  - Заходи, Кариночка, я всегда тебе рад. Не обращай внимания на расклеившегося старика. Просто… Сегодня особая дата. День траура.

  - По кому? – прошептала Карина.

  - Пойдем.

   Они прошли в комнату. Две большие фотографии на стене сразу бросались в глаза. Группа военных, советских и кубинских, они стоят на фоне пальм и сбитого американского самолета. Среди них молодой дядя Саша, а рядом с ним…
  - Че Гевара, - восхищенно прошептала Карина.

  - Да. Я горжусь тем, что был знаком с команданте лично и обучал его премудростям работы с полем. А вот слева от меня стоит Она.

   Карина вгляделась. Красивая девушка в кубинской форме. И ее же большой портрет висит рядом. Длинные волосы, черные как смоль. Озорной взгляд каких-то искрящихся, черных глаз.

  - Это Она, - с болью повторил дядя Саша, - Моя любовь, лейтенант Исабель Эррера. Моя Белочка.

                *****

   Он был другом и учеником самого Первооткрывателя. И одним из первых операторов-инструкторов, тайно прибывших на Остров Свободы для обучения кубинских товарищей. Да, Че Гевара был одним из его учеников. А также Исабель Эррера. Огонь, а не девчонка. На первом же занятии их взгляды встретились. И вскоре, когда они гуляли по вечернему Малекону, он познал сладость ее поцелуев, пьянящих, как кубинский ром.

   А потом началась война. Отражение вражеских атак, десант на Флориду, взятие Майами. Бросок на север. Вплоть до того рокового дня.

   Стальной кулак Флоридского фронта наступал в направлении Южной Каролины. Их, операторов, было мало, каждый на вес золота, поэтому они были раскиданы по разным подразделениям. И они не знали, что благодаря предателю враг уже штампует «коробочки».

   Атака началась на рассвете, когда они двигались по шоссе через длинный пологий холм. «Компаньеро Алехандро», как его называли кубинцы, сразу понял, что «Мечи» стали бесполезны против танков и бомбардировщиков, ударивших с запада и севера. Он отбросил «гарпун» и вошел в контакт с первой «коробочкой». Отлично! Потерявший управление самолет закувыркался и врезался в землю, вспыхнув огненным цветком взрыва. Это хорошо, что здесь, на вершине холма, прямая видимость простирается далеко. Но это, похоже, поняли и янки, догадавшись, что тот, от чьей невидимой воли замирают танки и падают с неба самолеты, находится где-то там, на пологой вершине. Ураганный огонь вражеской артиллерии накрыл весь холм, наступил хаос, огненный ад. И вдруг Александр увидел, как откуда-то снизу прилетело искрящееся марево и окутало вершину, словно одеяло, наброшенное ласковой рукой. Он сразу понял, кто это сделал. Лейтенант Эррера, его отчаянная Белка. Ее полк спешил к ним на помощь, и она мчалась, петляя по шоссе среди воронок на трофейном джипе. Она еще не умела сжигать «коробочки», не доросла до таких уровней, но понимала, что он, который умеет это делать, не сможет в процессе сжигания одновременно держать защитное поле. И тогда Исабель швырнула это поле на вершину, оторвав его от себя. И ее Алехандро, поняв это, продолжал обрушивать с небес крылатую смерть, а коробочки в кабинах врагов рассыпались черным прахом от его воли.

   Еще немного, и Белочка юркнула бы под созданный ею же силовой купол. Но в этот момент очнулся раненый «зеленый берет», чей взвод пытался под прикрытием кустарников подобраться к вершине, да так и полег там под кубинскими пулями. Очередь из автоматической винтовки угодила Исабель в сердце, она погибла мгновенно, несясь на джипе, словно на горячем скакуне. Поле пропало, и Александр взвыл, словно от боли, осознав, что его Белочки больше нет. Но продолжал с упорным остервенением делать свое дело. Пока из облаков не рухнула «летающая крепость» с грузом бомб. Его хлестануло осколками от чудовищного взрыва, но, погружаясь в забытье, он успел заметить, как в окутанных дымом небесах мечется карающим драконом подоспевшая на помощь «Черная Луна», стреляя по оставшимся врагам изо всех бортовых орудий.

                *****

   Он долго лежал в гаванском госпитале, пока врачи штопали его, извлекая осколки. Звезду ему вручили уже дома. Оставили в рядах, назначив на должность оператора-инструктора. Он думал, что никогда не женится, тоскуя по своей Исабель и заливая эту тоску водкой. Но потом его умудрилась окрутить одна энергичная дамочка. Сыграли свадьбу, родился сын. Вот только не срослось у них, слишком разными они были людьми. Закончилось всё разводом, и она настроила против него сына, а впоследствии внучек. Все они в нее пошли, у них не было ни капли Дара. Зато практичности – хоть отбавляй. А ему продолжал сниться далекий пальмовый берег и карибские волны, тёплые и ласковые, как объятия прекрасной кубинки.


                Глава 6. Снежная королева

  - Знаешь, - вздохнул дядя Саша, - Иногда мне кажется, глядя на тебя, что ты моя внучка. Моя и Исабелочки. Из той неведомой реальности, где моя любовь осталась жива, и где всё по-другому. У тебя такой же, как у нее, Дар, яркая сияющая Сила, подобная пламени. И ты чем-то похожа на нее, такая же красивая, особенно в этой вашей форме. Не одному парню голову вскружишь. Вот и хочу дать тебе совет. Ищи своего будущего избранника среди наших. А не среди простецов.

  - Среди кого?

  - Простецов. Ты будущий оператор поля, поэтому привыкай к нашему жаргону. Простец – обычный человек, лишенный Дара. Они недостойны тебя, а потом тебе с таким человеком станет слишком скучно. Я знаю, что говорю. В свое время был женат на такой вот… практичной стерве. Которая не годилась Белочке в подметки.

   Он помрачнел, затем налил себе еще одну стопку.

  - Помянем. И лучше тебе не знать, что это такое, когда теряешь тех, кого любишь.

   Он залпом выпил, и лишь потом взглянул на Карину. И замер. В ее глазах плескалась такая же боль, как и у него.

  - Представьте себе, я знаю, что это такое.

                *****

  - Вот, значит, как, - угрюмо вздохнул дядя Саша, когда Карина закончила свой рассказ, - А ведь, если вдуматься, во всем этом виноват лишь один прохвост, дорвавшийся до власти. Как ты его назвала? Свин? Это ты верно подметила, свин он и есть. Предает потихоньку ради выгоды дело революции. Знаешь, как таких товарищ Ленин называл? Оппортунистами! Крепкий хозяйственник, блин, кулачье недобитое! В Америку с визитами зачастил, ведет переговоры о взаимовыгодном сотрудничестве. Тьфу! А ведь товарищ Шелепин в свое время поставил эту Америку на колени. Я бы выразился похабнее, как он ее на самом деле поставил, но при тебе, девочка, такое говорить не буду.

  - Дядя Саша, может быть, хватит? – с тревогой спросила Карина, когда тот опять потянулся к бутылке.

  - Э, нет, внучка! Помянем и мою Белочку, и твоего Данилку. Они ведь, считай, оба полегли из-за всякой предательской сволочи. Это ж надо додуматься, все ваши школы позакрывать, а талантливых детей раскидать по простецким школам! Чему вы там научитесь? Конечно же, до восемнадцати лет вся ваша Сила зачахнет. Ну, уж нет! По крайней мере, тебя я от этой напасти спасу!

   Он принял решение. Подошел к сейфу в дальнем углу, открыл его. Сначала достал удостоверение.

  - Вот, смотри! Эти корочки оператора-инструктора у меня никто не отбирал, они действуют до сих пор. У меня были сотни учеников, самый известный из них – команданте Че. И я отлично знаю, как из зеленых юнцов вырастить матерых операторов поля. Да, я на пенсии, но навыков не утратил. И подниму твою Силу до высочайших уровней. Держи!

   Карина ахнула. Боевой браслет сверкающей спиралью, подобно спящей змейке, лежал на его ладони. Им запрещали носить такие штуки, не всякий ученик мог выдержать его мощь. Но у нее ведь четвертый уровень! Она одела браслет, и тот, сразу признав новую хозяйку, послушно сократил диаметр, сделавшись точно по ее руке.

  - Отлично! – одобрительно кивнул дядя Саша, - Как самочувствие? Нет ли слабости, боли, головокружения?

  - Нет. Наоборот, прилив силы и какой-то восторг.

  - Значит, у тебя не зря шеврон четвертого уровня. Сильный природный Дар плюс хорошие учителя – это много значит. Поэтому ты уже доросла до такой книги.

   Он достал увесистый потрепанный том. «Курс для старших операторов М-поля».

  - Изучай. И завтра приступаем к занятиям. Назло этому Свину.

                *****

   Дома был скандал. Отец, увидев портрет генсека с ножом между поросячьих глаз, перепугался и сжег эту улику. А затем наорал на дочь. К нему присоединилась и мать, заявившая, что не надо было отдавать ее в ту идиотскую школу, а оставить в обычной.

  - Как ты смеешь так говорить о моей любимой школе! – в сердцах крикнула ей Карина и заперлась у себя в комнате. Так начался ее разлад с родителями. Им, простецам, трудно было понять детей с Даром.

   В школе у нее тоже как-то не сложилось с ровесниками. С ними было скучно и неинтересно. А они считали ее, круглую отличницу, гордячкой и зазнайкой. Даже кличку придумали – Снежная Королева. Многие попросту ее опасались, все знали, где эта «ведьма» училась раньше. И вообще, на что она способна?

   Впрочем, эти опасения не были беспочвенными. Знала и умела она теперь действительно много. Всё-таки дядя Саша, которого она теперь считала самым родным человеком, был великолепным наставником. Но, похоже, скоро мог наступить тот день, когда она постигнет всё, что он знал. И что дальше? Неизвестно.

   Читала она много. Несомненно, будь она простецом, то заработала бы сильную близорукость и ожирение. Но она все-таки была другой. Научившись создавать несколько разновидностей оздоравливающих полей, Карина примерно раз в месяц проходила через эти искрящиеся туманные вуали. Щекотно, слезы из глаз, но оно того стоило. Зрение оставалось острым, а фигура – соблазнительной и точеной. Жаль, что это доступно лишь старшим операторам, а для простецов даже опасно.

   Конечно, когда она подросла и превратилась в очень красивую девушку, за ней ухаживало много парней. Но как-то не сложилось у нее с простецами, они казались ей глупыми и скучными. И они, в конце концов, уходили. К тем девушкам, кто попроще. А Снежная Королева опять оставалась одна. Наедине с книгами и магией поля.

   Да, с некоторых пор она была убеждена, что всё, чем она в совершенстве овладела, является магией. И вскоре эта догадка подтвердилась. Во время подготовки к экзаменам Карина взяла энциклопедию в библиотеке. И замерла, наткнувшись на большую статью об этой самой магии. Может быть, в древности люди действительно владели чем-то подобным? Как похоже! И эти четыре стихии, как они смахивают на фазы поля, возрастающие по плотности. Там, в зачитанном от корки до корки «Курсе старших операторов», есть таблицы умений, сведенные по фазам и уровням. Немного похоже на таблицу Менделеева. И круговая диаграмма фаз. А если всё это соединить? Карина так и заснула в кресле, и ей приснилась сияющая спираль.

                *****

   Озарение. Пробуждение от утренних лучей. Почему никто об этом не додумался? Может быть, оттого, что она училась этому с ранних лет, не отвлекаясь ни на что, и, вопреки запретам, освоила мощь боевого браслета тоже в очень раннем возрасте? Карина быстро схватила ватман и начала лихорадочно чертить. Вот она, эта спираль Силы, фазы, уровни, разновидности умений в виде точек. Линии, что их соединяют, сверху вниз. Всё, что она умеет, в основном принадлежит стихии воздуха. А спираль разматывается дальше, в неведомые области. А вот порог, который они проходили еще в школе. Линия вниз, и что получилось? Еще один порог! Возле точки, где она достигла предела. Возле сектора Огня. А если заменить в формуле порога коды Воздуха на коды Огня? Получилось! Она прошептала эту формулу, браслет замерцал, ее окутало сияние. Карину спасло то, что ее Сила была высокой, достойной этого перехода. Поэтому она не сгорела, а словно прошла сквозь искрящуюся вуаль, могучий поток, открывающий неведомые горизонты.

                *****

  - Дядя Саша, но ведь это так просто!

   Из руки Карины вылетали ледяные стрелы, молнии, огнешары, раскалывая булыжники в пыль. Она забавлялась, играя Силой. Сюда, в глухое место, заброшенный карьер среди лесов, она привела наставника по быстрой туманной тропе, сплетая линии пространства.

  - Это просто для тебя, - вздохнул дядя Саша, - А я уже стар для таких забав. Моя Сила становится меньше, и этот твой Огненный Порог меня попросту спалит. Хотя я рад, что ученица стала сильней меня, так и должно быть. Только, умоляю, не говори об этом никому. При товарище Шелепине на тебя бы посыпались ордена и Ленинская премия. А нынешней свинячьей власти простецов мы не нужны, и даже опасны. Знаешь ведь, сколько кафедр по нашему профилю они уже позакрывали? Считают нас пережитком прошлого. Я боюсь за тебя, девочка. Если ты покажешь им всё, на что ты способна, то можешь попросту исчезнуть. Так что пока затаись, кто знает, может быть, всё и переменится.

                *****

   Школу она окончила с золотой медалью, это ей очень помогло при поступлении в одно из немногих военных училищ, где девушке можно было получить диплом оператора поля. Конкурс туда был огромным, поскольку число вузов, где можно получить такой диплом, резко сократилось. Но она поступила.  И там ее настигло разочарование. Занятия начинались с азов, с учебных браслетов. Эти темы они еще в той, в самой лучшей школе, проходили! Ей пришлось разработать пару хитрых трюков, чтобы не спалить этот слабенький браслет своей могучей огненной Силой. И чтобы маскировать свой истинный уровень. Конечно же, она стала там круглой отличницей, чего нельзя было сказать о других. Например, о рыженькой Жанне, ее бывшей однокласснице по «шелепинской школе». Они тогда проплакали всю ночь. Карина рассказала о Данилке, а Жанна – о том, как медленно гасла ее Сила, не находя выхода, и ей придется теперь учиться заново. А с другими одноклассниками, по ее словам, было еще хуже. Большинство из них скатилось до уровня простецов.

                *****

   Дядя Саша лежал в палате интенсивной терапии, когда Карина чуть ли не с боем прорвалась к нему. Приехав на каникулы и узнав, что его увезли в больницу с сердечным приступом, она помчалась туда.

  - Кто вы ему? – строго спросил какой-то усталый, вымотанный врач.

  - Внучка! – чуть ли не выкрикнула она.

   Дядя Саша очнулся и поднял на нее какие-то мутные глаза.

  - Карина, внученька. Значит, ты все-таки моя последняя ученица. И самая лучшая. Моя лебединая песня. Самая талантливая и сильная. Какая же ты красивая в курсантской форме. Я горжусь тобой.

  - Дядя Саша! – всхлипнула Карина и сдернула с руки боевой браслет, - Держи! Ты же оператор поля, пройди вуали, и тебе станет легче!

  - Нет, - вздохнул он, - Теперь такие штуки мне, увы, недоступны. Тоска да водка сделали свое черное дело. Сила погасла, я стал, к своему стыду, простецом. Кто бы мог подумать, что компаньеро Алехандро докатится до такого!

   Внезапно он начал часто дышать и как-то торопливо заговорил:

  - Поздно. Вместе с Силой всё здоровье уходит, медицина тут бессильна. Никогда не докатывайся до такого. Пусть уж лучше твоя Сила пользу принесет, и тебе, и всем. Я ухожу. К своей Белочке.

   Тревожный писк приборов. Линия на экране, внезапно ставшая прямой. Суета врачей. Она, как в тумане, вышла в вестибюль, и лишь там дала волю слезам.

                *****

   Она уже была близка к осуществлению своей давней мечты. Владению полем без браслета. Но пока что не знала способа, как пройти эту грань. И это внезапно произошло, но при кошмарных обстоятельствах.

   А вовлекла ее во все это неугомонная Жанна, ее подружка. Они все были красивы, курсантки «института благородных девиц», как иногда иронично называли их училище. И пользовались бешеным успехом у парней. Карина знала причину этого явления. Поле благотворно воздействует на тех, кто им владеет. А Жанна вдобавок была самой бойкой и хитрой из них, вот и взлетела рыжей кометой в высшие сферы, вращаясь там среди «золотой молодежи». И однажды затащила туда Карину, на одну из закрытых вечеринок, где и познакомила с Бобом.

   Вообще-то его звали Борис, но все друзья его называли Боб. Видимо, из-за сближения нового руководства с Америкой в их кругу была мода на всё американское. Этот Боб был, конечно, простецом, но в нем была какая-то другая сила, заставляющая таять женские сердца. Высокий накачанный мачо, альфа-самец, с короткими черными волосами и властным пронзительным взглядом. Студент МГИМО, сын Председателя Совета министров, как шепотом рассказала о нем Жанна. За самой же Жанной ухлестывал некий Майкл, друг и однокурсник Боба, а отец этого Майкла работал в Секретариате ЦК, на Старой площади. Они тогда весело провели время, летая на личном гравимобиле Боба над вечерней Москвой. А потом им с Жанной были вручены пригласительные билеты на торжественный банкет по случаю открытия Дома советско-американской дружбы. Там, на банкете, это всё и произошло.

                *****

   Он состоялся на следующий день после их выпускного вечера. Карина и Жанна, новоиспеченные лейтенанты, операторы М-поля, похоже, затмили там всех дам. Они были в новых шикарных искрящихся платьях, последнем писке ветреной парижской моды, Жанна в золотом, Карина в серебристом. Туфельки на высоких шпильках, модные прически. А вот боевые браслеты пришлось оставить в гардеробной, в специальном сейфе.

   Поначалу было скучно, с этими бесконечными торжественными речами. Затем объявили перерыв, и девушки отправились «почистить перышки». Когда Карина вернулась в зал, то, идя в тени между колонн, уловила слово «провинциалка». Тихо подошла поближе. Да, она не обманулась. Компания парней обсуждала ее под взрывы хохота. Оказывается, Боб ранее поспорил с Майклом, что соблазнит главную недотрогу «института благородных девиц», и теперь намекал, чтобы Майкл готовился покупать проигранный коньяк!

   Карину захлестнула ярость. И еще что-то неведомое, терпкое и пряное. Она вышла из тени и крикнула Бобу в лицо:

  - Коньяк придется покупать тебе! Дешево же ты оценил меня, подонок!

   И влепила ему пощечину! И другую, по другой щеке! Боб замер, а затем зарычал и, буравя ее взглядом, стал надвигаться на нее, как скала, как здоровенная горилла. Карина стояла неподвижно, в ней кипел и бушевал коктейль из ярости и страха. И это случилось. Переход через странный, невидимый барьер. Истончившаяся призрачная стена разлетается вдребезги, и через нее проносится тот пряный и терпкий поток. Вот оно, прикосновение к М-полю без браслета. Вокруг девушки развернулась защитная сфера, а затем последовал удар сгустка поля, «Стального кулака», в квадратную челюсть Боба. Такой силе удара позавидовал бы боксер-тяжеловес. Боб со сломанной челюстью улетел к банкетному столу, сломал ножку головой, и на него, лежащего в нокауте, полились по белой скатерти суп, вино и соусы. Кто-то истошно визжал. Кажется, Жанна. А затем тяжелая рука легла на плечо погасившей защиту Карине, и чей-то голос сказал:

  - Вы арестованы.
                *****

   Она не сопротивлялась, все еще пребывая в шоке от того, что натворила. Молчала всю дорогу, пока двое в штатском везли ее в наручниках по вечерней Москве. Массивное здание с воротами, отъехавшими в сторону. Внутренний двор - колодец, какие-то коридоры. Затем ее передали двум женщинам в форме. Одна из них, высокая и статная, с капитанскими погонами, со светлыми волосами, собранными в тугой узел, кивнула второй, коренастой мужеподобной бабе в брюках и куртке, с короткой стрижкой:

  - Обыщи ее.

   Та ухмыльнулась и быстро прохлопала Карину сверху донизу. Затем задрала ей искрящийся подол платья и похотливо провела рукой по бедрам, обтянутым блестящими чулками. Это было последней каплей. Карина снова прикоснулась к Силе, и невидимая удавка сжала горло этой мужичке, отшвырнув ее в угол.

  - Убери от меня лапы, тварь! – в ярости зашипела Карина, - Не то задушу!

   Затем повернулась к светловолосой:

  - Это у вас называется обыск? Не надо меня так обыскивать. Даю слово офицера, что на мне нет ничего, никаких браслетов и других устройств.

   Та держалась на удивление достойно и хладнокровно. Усмехнувшись, кивнула:

  - Верю. Ты из тех, кто с такими словами не шутят. Вот только как бы с тебя, ведьмочка, после всех твоих выходок погоны не слетели, нечем будет козырять. Да, я верю, что ты очень сильная, и вполне сможешь даже без браслета завертеть здесь нехилую кадриль. Ну а дальше что? Ты станешь вне закона. А так, если тебя спокойно отведут в камеру, сохранится небольшой шанс хоть как-то оправдаться.

  - Хорошо. Только чтобы я больше не видела это животное.

   Она погасила удавку, и хрипящая надзирательница упала на пол.

                *****

   Странно, что у нее не забрали ее шикарную одежду и не выдали робу. Она так и ходила взад-вперед на каблучках по одиночной камере, блистающая фея, попавшая в темницу. Не было никакого желания садиться на грязную массивную табуретку, прикрученную к полу. Навалилась усталость, и тогда она попробовала создать оздоравливающую вуаль. Получилось, без браслета! Бодрящий невидимый поток пронесся через нее. Отлично. А как насчет кресла из силового поля? Карина забралась в него, со стороны казалось, что она висит в воздухе. И еще, похоже, она вполне может открыть на расстоянии все засовы и замки у двери. Но не стала этого делать. Хватит, доигралась. И вообще, что с ней будет?

   Неизвестно, сколько времени прошло, когда снова загремел засов. На этот раз светловолосая выглядела какой-то испуганной.

  - Выходи. За тобой приехали.

   А затем неожиданно добавила:

  - Извини.

   Двое в строгих костюмах при галстуках молча сопровождали ее, и Карина вдруг поняла, что в своем новом состоянии смогла почувствовать и определить наличие у них боевых браслетов. А затем небольшой гравимобиль, дальний родственник «Черных Лун», бесшумно взмыл с площадки на крыше и понесся над ночной столицей. Быстрый полет в западном направлении, затем приземление в дачном поселке среди подмосковного леса. Дача, похожая на небольшой замок, за глухим кирпичным забором, красивая, сделанная со вкусом.

  «Куда это меня занесло?» - подумала Карина. Ее провели по дорожкам из плиток среди клумб, затем по комнатам и коридорам на второй этаж.

  - Оставьте нас одних!

   Человек, сидевший с книгой у камина, поднялся с кресла. Лет за пятьдесят. Высокий, поджарый, короткие светлые волосы, льдистый взгляд серых глаз, внезапно потеплевший. Карина была комсомолкой, более того, комсоргом группы в училище. И, конечно же, не раз видела портреты всех, кто входил в Политбюро. Товарищ Векшин, вот кто это.

  - Здравствуйте, Сергей Максимович.

  - Здравствуй, Карина.
                *****

   Под строгим взглядом этого человека она сидела в кресле, как примерная школьница. Одернула платье, пытаясь прикрыть коленки. А Векшин вдруг взмахом руки развернул экранирующее поле, защиту от прослушки. Он тоже был оператором.

  - То, о чем мы будем говорить, не предназначено ни для чьих ушей. Тем более, для ушей простецов. И, в отличие от простецов, мы являемся элитой, кастой, когда-то обладавшей огромным влиянием. И никогда не бросаем в беде своих. Поверь мне, я твой друг, и очень хочу тебе помочь. А еще мне очень жаль тебя. Ты молодая, красивая, талантливая, только что вставшая на крыло. А сейчас всё может рухнуть. Мне известно, что произошло с тобой.

   Он разлил вино по бокалам, поставил перед Кариной вазу с виноградом и фруктами. Затем продолжил:

  - Против тебя выдвинуты серьезные обвинения. Применение боевого поля против гражданского населения, нанесение тяжких телесных повреждений. Борис Кабанюк лежит в «кремлевке» с переломом челюсти и сотрясением мозга. Его папаша рвет и мечет, жаждет крови. Самое скверное, что его поддерживает сам товарищ Буряк, увидевший в этом деле новый повод для нового удара по нам. Тебе грозит показательный суд, который влепит тебе срок по максимуму. Кстати, они все убеждены, что ты тайно пронесла на вечеринку второй браслет, спрятав его, скажем так, в одном из очаровательных элементов дамского нижнего белья. Что ж, оставим эти сказки простецам. А мы оба прекрасно знаем, что браслет действует лишь на руке. Значит, тут что-то другое?

   Тяжелый том прилетел к нему по воздуху, он раскрыл его на закладке.

  - Это то, о чем я догадываюсь? И то, о чем мечтал товарищ Шелепин, не так ли?

  - Да, это так, - медленно сказала Карина, оторвавшись от текста и подняв на Векшина глаза, - И это уже не мечты, а сбывшееся предсказание. Потому что… я действительно управляю полем без браслета.

   От ее взгляда аккуратно сложенные дрова в камине ярко вспыхнули. Сами собой зажглись свечи в старинном канделябре. Бокал вина прилетел к ней в руку.

  - Невероятно, - прошептал Векшин, - Это не удавалось никому. Да, были секретные эксперименты, закончившиеся ничем. Или гибелью добровольцев. А у тебя получилось. Причем не только прямое управление, но и владение огнем.

  - Не только огнем, но и льдом, - вздохнула Карина, - Если развернуть энергетический вектор в обратном направлении, то можно устроить и метель, и разящие ледяные стрелы.

   По комнате закружились снежинки. Повеяло холодом.

  - Предвижу следующий вопрос. Почему я такая? А ответ простой и страшный. Тоска. Знаете ли вы, как это тяжело, когда расформировывают нашу школу, отбирают браслеты, отправляют к простецам? При товарище Шелепине такого бы не было! А потом гибнет тот, кого я любила. Он ничего не мог сделать в том падающем автобусе, потому что у него не было браслета! Тогда-то я и задумалась о том, что вы называете прямым управлением.

  - Что ж, не ты одна сожалеешь о временах Александра Николаевича. Кариночка, расскажи, пожалуйста, обо всем подробнее. Да, это больно, но, похоже, в твоей откровенности кроется твое спасение.

                *****

  - Компаньеро Алехандро, - задумчиво сказал Векшин, когда Карина закончила свой рассказ, - Он был когда-то и моим учителем. Никто не знал, что он и на пенсии будет настолько силен, чтобы кого-то обучить до такого немыслимого уровня. Впрочем, это в его стиле, разглядеть талант и поднять его ввысь. А теперь главный вопрос. Ты сможешь сама стать наставницей, передать другим всё, что знаешь?

   Он глядел на нее с какой-то отчаянной надеждой. Карина прислушалась к себе, затем утвердительно кивнула и сказала:

  - Да.

  - Отлично! – Векшин облегченно вздохнул, - Тогда немедленно приступаем к делу. Сейчас вылетаем в один интересный закрытый НИИ, там в одном из корпусов тебе выделят этаж. Всё, что нужно, тебе привезут по первому требованию. Официально ты туда направлена для психиатрической экспертизы. Не волнуйся, ни одного психиатра там и близко не будет. Зато будут твои ученики, пятеро, и я в том числе. У нас в запасе три месяца. Не жалей и не бойся нас, гоняй, спрашивай со всей строгостью, если это необходимо. Но ты обязана выучить нас всему. От этого зависит слишком многое. В том числе и твоя свобода.


                Глава 7. Сезон охоты

   Первые осенние листья медленно кружились в холодном прозрачном воздухе, падая на мраморные дорожки. Он шел, не торопясь, к одной из посадочных площадок, и охрана почтительно маячила в отдалении. Впрочем, в охране он, Сергей Векшин, давно уже не нуждался. Особенно теперь, когда его мощь возросла в несколько раз. Но циркуляров и инструкций никто не отменял.

   Гравимобиль внезапно появился в небе и вертикально приземлился на площадке. Она ловко выпрыгнула из открывшейся двери. Полина. Одноклассница, первая школьная любовь. И его жена. Выглядит моложе своих лет, на первый взгляд этой озорной девчонке не дашь больше тридцати. Впрочем, это обычное явление среди операторов с высоким уровнем. Черные волосы струятся по плечам, плащ распахнут, видно, что она в мини-юбке и сапогах-чулках. Сергей усмехнулся, вспомнив, как она еще в школе сводила его с ума такими нарядами. А потом, когда вернулась мода на эти очаровательные штучки, с удовольствием их носила, зная, что в них она нравится ему еще сильнее. Она могла себе это позволить, с такой шикарной внешностью и фигурой. И никто бы не подумал, что у нее уже двое внуков. Конечно же, Полина вызывала бешеную зависть и ненависть у других правительственных жен, этих грымз с расплывшимися лицами и фигурами. Что поделать, если все они поголовно – простецы, и им недоступны оздоравливающие вуали.

   Вот именно, зависть и ненависть. Сергей и Полина, поцеловавшись, одновременно развернули, не сговариваясь, защитный купол от чужих ушей. Переглянулись и пошли по аллее.

  - Это произошло сегодня утром, - сказал он, - Как и предсказывала наша Синяя Птица, толчком, катализатором стали сильные эмоции, в данном случае страх и ненависть. А прикосновение к полю действительно пряное и терпкое. Я смог разжечь камин без браслета.

  - И это означает…

   - Да. То, о чем мы говорили, надо приводить в действие немедленно. На завтрашнем заседании Политбюро. Сейчас это стало возможным, когда я обрел способность прикасаться к полю напрямую. А потом будет поздно. Всё идет к тому, что меня сместят. Тот страх и та ненависть, что стимулировали прохождение порога, они ведь произошли после ознакомления с некоторыми документами. Готовится очередной удар по нам, операторам, реликтам шелепинской эпохи, как уже кое-кто нас называет. А также подготовка к очередной встрече с президентом Робертом Доннелом, к еще одному вливанию средств и технологий в их экономику. Кстати, то, что Кабанюк находится сейчас в этой Америке с визитом, нам только на руку.

  - Сволочи. Скажи мне, кто твой друг… Карина была права, называя его Свином. Буряк да Кабанюк – две оруэлловские свиньи. Да еще этот их «друг» Доннел, с его каким-то змеиным взглядом. Мне страшно. Тот сон, после которого я прошла порог. Тень, нависающая над миром и поглощающая его. Нечеловеческая тень.

   Она задумалась, затем решительно сказала:

  - Что бы ни случилось, я последую за тобой. Даже если мы потерпим поражение, то и в лагерях, и в расстрельном подвале я буду помнить о тебе.

  - Декабристочка ты моя. Не надо думать о худшем. Наши шансы велики. Как говорил Председатель Мао, винтовка рождает власть. А той «винтовки», которой мы теперь обладаем, нет у простецов. И они даже не догадываются о ее существовании.

   Он ободряюще улыбнулся ей:

  - Ну! Не вешай носик, комсомольская богиня!

  - Давно уже ей не являюсь.

  - Но выглядишь как комсомолка. И как богиня.

   Она встряхнула роскошными волосами и посмотрела на него взглядом, от которого бросало в жар:

  - Пойдем. Неизвестно, что будет потом, но сейчас эта ночь будет только нашей. И у нас ее никто не отнимет. Никакие свиньи.

                *****

   На Старую площадь Векшин прилетел немного раньше, чем обычно. Демонстративно, при множестве свидетелей, снял браслет, положил его в сейф и прошел арку-детектор, зафиксировавшую отсутствие других, спрятанных браслетов, а также огнестрельного и холодного оружия. С некоторых пор такой порядок был един для всех, даже для членов Политбюро. Затем вошел в зал.

   Заседание началось. Было заранее известно, что первым вопросом на повестке дня будет проект кардиологического центра. В зал заседаний вошла группа архитекторов и медиков, во главе с министром здравоохранения. Из военврачей, побывал во множестве горячих точек, не боится ни черта, ни начальства. Векшин до этого беседовал с ним, намекая на поддержку. И сейчас не сомневался, что этот матерый эскулап, старый боевой конь, будет отстаивать свое детище. Так оно и вышло. Что ж, это было только на руку. Сергей Максимович уже заметил, как Василий Буряк, глядя на развешанные чертежи с эскизами и слушая убедительную речь профессора, начинает багроветь и медленно подниматься с кресла. Как и Хрущ, Свин был борцом с излишествами.

  - Что это вы тут наворотили? Что за Версаль? Что за ро-ко-ко?

   Последнее слово он как-то по-куриному прокудахтал, всё больше распаляясь.

  - Что за разбазаривание народных денег! – брызгая слюной, заорал Буряк.

  «Пора», - подумал Векшин, и нанес невидимый удар. «Ночной душитель», секретная разработка для диверсантов с браслетом. О ней мало кто знал, а Векшин в свое время овладел им в совершенстве, в составе небольшой группы тренируясь сначала на трупах в морге, затем в спецтюрьме на приговоренных к расстрелу. А теперь мог применить это умение и без браслета. Невидимый тонкий силовой шнур сдавливал и перекрывал артерию или вену. Он ознакомился с историей болезни Буряка и знал, какой именно сосуд лучше перекрыть. Красный Буряк рухнул на пол, назад, опрокинув кресло. Медики, видя, как туша Свина бьется, затихая, на полированном паркете, ринулись для оказания первой помощи. Но всё было тщетно. Обширное кровоизлияние в мозг не оставляло никаких шансов. Ворвалась еще одна медицинская бригада, из «кремлевки», с реанимационной аппаратурой. Эти вообще опоздали. Политбюро сидело и безмолвствовало. А Векшин, глядя на их растерянные, испуганные лица, внезапно понял, что выиграл не только первый раунд, но и, похоже, всю эту битву за власть. Предстояло еще много бесед, интриг, уступок и торгов, но главное он сделать сумел, завалив этого кабана, словно на охоте.

                *****

   Арвид Шерн опоздал. Он задержался на встрече с одним человеком, весьма уважаемым, и знающим важную информацию. И эта информация того стоила, она была недостающим элементом среди осколков мозаики, теперь сложившихся в цельную картину. Подумать только, та бешеная ведьма-недотрога, покалечившая сына Кабанюка, ни в какой психушке никогда не находилась! А находилась она в НИИ биоэнергетики, вотчине Векшина. Значит, все эти байки о том, что она якобы принесла на ту вечеринку второй браслет в своих трусиках, не более чем брехня. Девочка действительно владеет полем без браслета, напрямую, и успешно делится этим знанием, готовя таких же сверхлюдей-магов. Они тайно приезжают туда, в плащах с капюшонами, надвинутыми на глаза. Кто они? Может быть, среди них сам Векшин? Весьма вероятно, он же сильный оператор, и вряд ли устоит перед соблазном стать еще сильнее. Девчонка опасна, ее знания и способности представляют угрозу для тех тайных структур, к которым Шерн принадлежал, и которые направили его сюда, в ту пору, когда Буряк только пришел к власти. Шерн числился у него советником, негласным, неофициальным и тайным. В кулуарах его шепотом, с опаской, так и называли – Советник. И многие знали, что все его советы должны исполняться в обязательном порядке, как приказ.

   Неприметный черный скромный гравимобиль приземлился на спецпарковке возле здания на Старой площади. И в этот момент радиотелефон принял сигнал, помеченный кодом особой важности.

  - Подожди, - сказал Шерн водителю. Ждать пришлось недолго, и вскоре оправдались самые нехорошие предчувствия. Один из его людей выскочил из подъезда, запрыгнул в дверцу и быстро зашептал Шерну на ухо только что полученные сведения. Тот замер. Всё. Это переворот. Катастрофа. Возвращение к шелепинским временам, если не к сталинским. Скоро у Советника земля загорится под ногами, поэтому он должен исчезнуть сейчас. Но перед этим сделать еще одно дело. Лишить Векшина  его козырной дамы. Эта ходячая угроза должна быть ликвидирована, ни к чему русским такие опасные умения. Гравимобиль рванул в сторону базы одного из спецподразделений. У Арвида Шерна еще были в запасе два козыря. Отморозки для деликатных поручений, подчинявшиеся лично ему. И секретная зарубежная разработка. Генератор отрицательного, черного поля, нейтрализующий хваленую магию операторов. Жаль, что радиус действия невелик, но для того, чтобы накрыть девятиэтажный корпус, его вполне хватит. А потом козырная карта Векшина должна сгореть. Как и положено ведьме, на костре.
               
                *****

   В Америке в это время была глубокая ночь, и Председатель Совета министров товарищ Кабанюк, прилетевший туда с рабочим визитом, крепко спал в советском посольстве. Поэтому весть о кончине Буряка узнал слишком поздно. Он был вынужден прервать визит, и вскоре могучая «Северная звезда», выйдя на суборбитальный режим полета, мчала его на бешеной скорости в Москву. Внезапно Кабанюка кольнуло нехорошее предчувствие, когда командир корабля лично вошел к нему и протянул лист бумаги с текстом.

  - Только что получен ответ на ваш запрос.

   Кабанюк схватил этот лист и уставился в него. Что? Похороны состоятся на Новодевичьем? Не у Кремлевской стены? Председатель похоронной комиссии – Векшин? Кабанюк откинулся на мягкое кресло, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку, не в силах осознать, что это его окончательное поражение. Он даже не заметил, что корабль приземлился не в Шереметьево, а в каком-то военном городке. И встрепенулся,  лишь когда внутрь корабля ворвались солдаты, а возглавлявший их офицер скомандовал:

  - Вы арестованы.
                *****

   Сегодня Карина осталась одна в отведенных ей апартаментах на верхнем этаже девятиэтажной башни. Бронированная дверь, закрытая на массивные замки, отделяла ее хоромы от лестничной площадки с лифтом. За ней был большой тренировочный зал, учебный класс и две ее личные комнаты, да еще ванная с душем. Она только что вылезла оттуда, обрадовавшись неожиданному выходному и вдоволь понежившись среди ароматной пены. Натянула французское нижнее белье, закуталась в длинный пушистый халат и уселась в кресло перед телевизором, распечатав коробочку с шоколадом. Карина была большой сластеной, а ожирение и визиты к стоматологу ей, высшему оператору, не грозили. К тому же шоколад полезен, повышает магическую энергию.

   Какой интересный фильм начался! «Карибские звезды», совместное производство СССР и Кубы. Что ж, она заслужила подобный отдых, действительно выучив этих пятерых. Векшин, его жена Полина и трое молчаливых парней. С такими старательными учениками ей и самой было легко и интересно работать.

   Внезапно что-то случилось. Какая-то невидимая мерзкая волна прошла через нее, затем на нижних этажах раздался взрыв. А окно озарилось бьющими вверх языками пламени и клубами зловонного дыма. Что это? Она прыгнула к двери, запуталась в халате, сбросила его. За дверным глазком бушевала стена огня. Внезапно из небольшой шахты грузового лифта, доставлявшего сюда еду, вырвалась гудящая струя огня, воспламенив мебель и ковер. Оказавшись в огненной ловушке, Карина метнулась к широкому окну и распахнула раму. Остается только прыгать. Но браслет не действует, какая-то сила блокирует его! Она сосредоточилась и прикоснулась к своей Силе напрямую. Получилось, но с трудом. Девушка встала на подоконник и приготовилась прыгать вниз. Грохот автоматной очереди! Пули ударились об ее сферу, вспыхнув яркими звездами. Стреляли снизу, со двора, какие-то непонятные враги. И Карина прыгнула. На крышу соседней пятиэтажки, за бетонным забором. Замедлила падение по вертикали, продолжая нестись по горизонтали вперед. И мягко приземлилась, точно кошка, на эту плоскую крышу за парапетом, среди каких-то антенн. Внезапно поняла, что вышла за пределы непонятной черной дряни, и браслет снова заработал. Ну, держитесь! Яркая вспышка. Поле выдержало удар из гранатомета, в ответ Карина со злости швырнула здоровенный огнешар. Попала. Несколько врагов лежали неподвижно. А остальные вдруг начали разбегаться, и вскоре стало понятно, в чем тут причина. Башня, пылавшая как факел, как свеча, внезапно рухнула, подняв тучи пыли. Похоже, сильный жар повредил несущие конструкции. Карина вздрогнула от запоздавшего ужаса. А затем откуда-то из-за высотных зданий вынырнули три «Черные Луны», и десант стремительно полетел вниз, по силовым колодцам, оцепив территорию НИИ биоэнергетики. Из динамиков «Луны» раздался встревоженный голос Векшина:

  - Карина, Кариночка, ответь! Если ты выжила, подай знак! Это я, Сергей Максимович, и физик, и лирик!

   Она облегченно вздохнула. Да, так она его и называла на индивидуальных занятиях. Над ней взметнулись два небольших огнешара, взорвавшись фейерверком. Подлетевшая «Луна» развернула марево силового лифта, и Карина взлетела по нему вверх. И, лишь оказавшись внутри, в безопасности, ахнула и смутилась. Растрепанная, босоногая, из одежды лишь лифчик и трусики. Беленькие, кружевные. Кто-то набросил на нее армейский плащ, она закуталась в него и благодарно кивнула. Корабль быстро уносил ее от непонятного врага.

                Глава 8. Кровь рептилий.

                Их лица покрыты черной мантией,
                Они страшны, ибо неуловимы
                Их паучьи лапы протянутся ко всем
                Правительствам мира.
                Нострадамус

   Поначалу Шерну и его группе везло. Порция усыпляющего аэрозоля из небольшого баллона – и охранник на дальнем, редко используемом КПП тихо уснул в своей будке. Боевики быстро открыли ворота, и фургон въехал на территорию НИИ.  На него никто не обратил внимание, как и на вышедших из этого фургона двоих, одетых в белые халаты, маски и шапочки. Они вынесли контейнер с ручками и спокойно пронесли его в девятиэтажный корпус мимо вахтера, угостив снотворной порцией и его. Подъем на лифте до восьмого этажа, молниеносный взлом чьего-то закрытого кабинета. В нем и оставили контейнер с термитным зарядом, поставив таймер на пять минут и спустившись обратно. Когда окна восьмого этажа озарились ярким пламенем, Шерн лично включил генератор, находившийся внутри фургона, в другом контейнере.  Башня пылала, из нее с визгом и воплями выбегали те, кто выжил. Шерн уже приготовился скомандовать отход, смешаться с бегущей толпой и уйти.  Но вдруг увидел там, на девятом этаже, фигурку девушки, стоявшей в оконном проеме. Это она. «Синяя Птица». По его приказу автоматные очереди ударили вверх. Но своей цели почему-то не достигли. А затем произошло нечто невероятное. Эта Синяя Птица взяла и полетела по воздуху, на другое здание. Хваленое черное поле на нее не действовало! Как, впрочем, и гранатомет. Они упустили ее! Пора уходить, скоро здесь будет слишком жарко. Шерн включил самоликвидацию, и содержимое контейнера вспыхнуло и обратилось в пыль. Советы не должны знать тайну черного поля. А затем прилетел шар огня, уничтожив нескольких бойцов.  Похоже, эта милая девочка по огневой мощи превосходит гранатомет. Пора уходить. Но время, увы, было упущено. Когда Шерн и два оставшихся боевика побежали, догоняя толпу, башня накренилась и рухнула. Арвид Шерн погиб мгновенно, когда его придавило бетонным обломком, а голову пробил кусок арматуры.

                *****

  - Да, это он, - хмуро сказал Векшин, когда из морозильной камеры выкатили тело Шерна, - Советник, будь он неладен. Результаты анализов готовы?

  - Да, - кивнул один из медиков, - И кью-фактор, на котором вы настаивали, дал положительный результат.

   Векшин молчал, глядя на поверженного врага. Значит, все догадки подтвердились. Догадки, возникшие, когда он еще общался с этим… существом. Одним из тех, кто держит в руках тайные нити власти.

                *****

   Давно, в 1965-м году, после окончания Третьей мировой войны, состоялась Римская конференция. Среди вопросов, которые рассматривали на ней Шелепин, де Голль и Тольятти, были и переговоры с тогдашним Папой, Павлом VI. В обмен на подтверждение Латеранских соглашений об особом статусе Ватикана понтифик был вынужден пойти на некоторые уступки, которые можно сформулировать одной фразой: «Открытость и контроль». После этого немало «искусствоведов в штатском» порылось в знаменитых ватиканских архивах, а среди их ценной добычи была фотокопия старинного фолианта. Трактат некоего монаха, Иеронима Руфуса, «О Змее, вручающем плоды с древа познания». Векшину приходилось читать в спецхранилище этот опус, в переводе с латыни на русский, с комментариями. Судя по всему, этот монах был когда-то секретарем у одного влиятельного кардинала, немало повидав на своем веку сильных мира сего. И каким-то образом научился отличать среди них людей от нелюдей. Отец Иероним сетовал в своей книге, что погрязли люди в грехах, и потому удается врагу рода человеческого находить лазейки в их душах и присылать им темных пастырей, которые способны принимать облик человеческий, но на самом деле они есть не люди, а дети Змия, ввергшего во искушение праматерь Еву в Эдеме. По преданиям, они еще до потопа вели войны с людьми. А затем научились маскироваться, став неотличимыми от людей. Их нечистые души неспособны творить, среди них нет поэтов, художников, музыкантов. Их талант в другом. В совершенном владении тайными рычагами власти, в холодной, нечеловеческой логике. А иногда их нечеловеческая сущность выходит наружу, во время болезни или ранения. Их раны заживают очень быстро, отрубленные конечности отрастают, как хвост у ящерицы, но при этом их облик становится похожим на ящериц. А их кровь обладает каким-то странным голубым оттенком.

   Иероним Руфус наблюдал случай, когда монахи выхаживали двух таких существ, раненых во время крестьянской войны в германских княжествах. У одного отросла кисть руки, другой выздоровел после страшной раны в живот. При этом дети Змея были в капюшонах и старались держаться в тени. Лишь однажды монах в ужасе увидел их с непокрытыми головами, и эти головы были змеиными! А потом, после выздоровления, снова стали человеческими. И был, говорят, единственный способ навеки упокоить этих бестий. Нанести удар в голову, в мозг. На этом книга обрывалась. В комментариях скупо указывалось, что однажды Иероним Руфус бесследно пропал. А его неоконченная книга исчезла на много лет в архивах Святого Престола.

                *****

   Было еще одно подтверждение, которое знал Векшин. Доклад команданте Фернандеса, руководившего взятием Майами. Там, на побережье, находилась элитная клиника для избранных. И прочесывавшие здание кубинцы наткнулись на странного и жуткого пациента. Как выяснилось позже, это был некий миллионер, находившийся там после автокатастрофы с многочисленными переломами. Его не успели вывезти, он лежал в отдельной палате-люкс, неподвижно глядя на вошедших солдат желтыми глазами, явно пытаясь гипнотизировать. Зрачки были вертикальными, а голова змеиной! У бойцов, вчерашних мальчишек, не выдержали нервы, и они ударили по чудовищу из автоматов, причем одна из пуль угодила в голову. А потом доложили командованию. Изучением этой твари занимались сначала кубинские, потом советские медики.

   Странные особенности организма. Развитый мозжечок  отвечал, вероятно, за бешеную регенерацию и трансформацию, делавшую этих рептилоидов похожими на людей. Необычная кровь. Шелепин тогда лично дал указание добавить к анализам крови, особенно у руководящего состава, исследование на кью-фактор. Не обнаружилось никого с положительным результатом. Похоже, этим существам было слишком неуютно в стране Советов, и они гнездились где-то на Западе, у так называемых центров власти, о которых Руфус также упоминал в своем трактате, называя Вавилон, Египет, Рим. Куда потом переместились эти центры? Лондон, затем Вашингтон? Весьма вероятно.

   А исследование крови на кью-фактор было впоследствии отменено Буряком. Конечно же, под его любимым предлогом борьбы с разбазариванием народных денег. Вот и завелись у него такие… Советники.

   Вошел еще один медик. Протянул Векшину листок бумаги, быстро сказал:

  - Пациент умер.

   Что ж, этого следовало ожидать. Последний из боевиков Шерна, оставшийся в живых. Был извлечен из-под обломков и доставлен в эту спецклинику. Отказался отвечать на вопросы, тогда им занялся специалист, владеющий гипнозом. Выяснить удалось немного. Детдомовец, родителей не помнит. Промышлял воровством. Был схвачен, ждал приговора. Но вместо этого его отвели в кабинет, к большому начальнику, перед которым лебезили менты. Он уставился на него глазами, которые внезапно пожелтели и сделались похожими на змеиные. Затем произнес: «Ты будешь предан мне и будешь работать на меня. Если кто-то будет расспрашивать обо мне, ты обязан умереть».

  - Этот? – гипнотизер быстро показал ему фотографию Шерна.

  - Да. И я обязан умереть.

   Боевик дернулся и затих. Остановка сердца. Реанимация не помогла.

   Слишком много в последнее время странных смертей. Когда пленум утвердил Векшина генсеком, он отдал команду провести ревизию в Минфине. И внезапно министр финансов, несколько его подчиненных, а также заведующий финансовым отделом ЦК, выбросились из окон. Как будто кто-то вложил в их разум жесткую и беспощадную программу. Шерн или кто-то еще? Неизвестно. Тайна финансовых потоков, в которые, как в трубу, уходили пресловутые народные деньги, так и осталась пока что нераскрытой. Немного ясности внес допрос Кабанюка, правда, закончившийся так же плачевно. Следователь неосторожно прокололся, задав под конец вопрос о Шерне. И Кабанюк, правая рука Буряка, тоже умер от остановки сердца. Но перед этим под воздействием сыворотки правды выложил немало интересного.

   Тогда, лет десять назад, крепкий хозяйственник Буряк имел повсюду обширные связи. В том числе и с американскими «друзьями», заключая с ними выгодные контракты. Компетентные органы нарыли на него кучу компромата, тянувшего на расстрельную статью, и тогдашний генсек Прохоров намеревался снять Свина со всех должностей и отдать под суд. Те «друзья» помогли своему протеже, агенту влияния. Товарищ Прохоров разбился в джунглях Центрально-Африканской федерации, а Буряк занял его место. Но с тех пор был на крючке у тех, кто тайно правил Америкой, выполняя все их указания. На вопрос о причинах катастрофы Кабанюк честно сказал, что не знает. Лишь догадывается о скрытом в джунглях неведомом зле, способном сбивать могучие неуязвимые корабли.

   Значит, Центрально-Африканская федерация. Несколько государств, объединившихся в одно. Страна с двойным дном. Ей тоже следует заняться в первую очередь.

                *****

   Полина не спала, несмотря на глубокую ночь. Ждала его, сидя за монитором. Молча повисла у него на шее.

  - Говорят, твое выступление на слете операторов было великолепным, - сказал он.

  - Ну да, пришлось вспомнить комсомольские времена и воодушевить людей зажигательной речью. Хотя, если вдуматься, я всего лишь озвучила твои планы. Особенно всем понравилось то, что шелепинские школы будут восстановлены. Тут я вообще сорвала овацию.

  - Могу добавить, что школы будут восстановлены в тех же стенах. Для всевозможных детдомов и санаториев, которые туда вселили, построят другие здания. А эти школьные комплексы все-таки изначально были спроектированы для обучения юных операторов.

  - Я смотрела статистику. После закрытия этих школ картина получилась ужасной. Сотни исковерканных судеб. Большинство учеников стали простецами, но и среди простецов они так и не стали своими. Три самоубийства. Много спившихся, подсевших на наркотики. Травля со стороны других подростков. Угасающая Сила. Считанным единицам удалось поступить в вузы по специальности, чтобы снова начинать с азов. Это преступление против детей!  Повезло лишь одной Карине. Больше никому.

  - Карина – это уникум, - вздохнул Векшин, - Поэтому я и спрятал ее в том закрытом городке, подальше от пристального внимания таких, как Шерн. Пусть продолжает подготовку лучших людей. Как ты убедилась, у нее это великолепно получается. Кстати, почему ты настояла на включении в состав учебной группы этого Андрея Вихрова?

  - Женская интуиция, - усмехнулась Полина, - Смотри.

   Она вывела на монитор два изображения.

  - Андрей Вихров и Даниил Осокин. Тот самый, которого когда-то любила Карина. Есть между ними какое-то сходство по внешности, характеру, спектру Силы. Мне очень жаль бедную девочку, которую уже считаю кем-то вроде младшей сестры. Попытка не пытка, но, может быть, этому парню повезет, и он сумеет растопить ее ледяное сердце.

                Глава 9. Лед и пламя

   23 февраля здесь, в гарнизонном Доме офицеров, всегда отмечали с размахом. Все-таки в этом безымянном городке, носившем название областного центра с двузначной цифрой за ним, большинство населения составляли военные. Вот и сейчас празднество было в разгаре. Гремел оркестр, по паркету большого зала кружились пары. Андрей не мог оторвать глаз от Карины, которая была неотразима в своем новом синем переливающемся платье. Изредка он ловил завистливые взгляды.

   Объявили перерыв, и Андрей вышел подышать свежим воздухом на широкий просторный балкон. Тогда-то к нему и подошел майор Гальцев, из их учебной группы. Известно о нем было немного. Сильный оператор и пилот, командир одной из «Черных Лун». Позывной – «Гусар», которому он весьма соответствовал. Его кумиром был маршал Волынский, и, подобно ему, Гальцев тоже походил на этакого блистательного офицера из царских времен. Казалось, еще немного, и погоны на его плечах волшебным образом трансформируются в эполеты. Известен он был и как донжуан, вертопрах и алиментщик, ходили слухи то ли о двух, то ли о трех его детях, причем от разных женщин.

   Гальцев достал пачку дорогих сигарет «Космос», подкурил от повисшего в воздухе огонька. В зажигалке он теперь не нуждался. И подмигнул Андрею:

  - Слушай, давно у тебя хотел спросить. Как ты умудрился взять такую неприступную крепость? Поделился бы, что ли, опытом.

  - А может быть, всё просто? – вздохнул Андрей, - И к таким девушкам надо относиться не как к осаждаемой крепости, а как к человеку? Со сложной и ранимой душой, способной любить и страдать?

  - Ну, тогда извини, если что не так сказал. Вот, значит, какие у вас чувства. Что ж, такие дамы встречаются раз в жизни,  поэтому у тебя одна дорога. В загс. Кстати, могу предложить свои услуги. В качестве свидетеля. Имею в этом деле немалый опыт-с.

   Он как-то лихо козырнул и вышел. Андрей задумчиво стоял, глядя на падающий в темноте снег. Затем ушел обратно, в зал, к музыке и свету.

                *****

   Они потом долго гуляли по заснеженным улицам. Она, смеясь, рассказывала то, что услышала от девчонок из их группы. Андрей и раньше слышал эту известную в узких кругах шутку. «Если Карина вздумает пройтись в короткой юбочке по темному переулочку, то это может закончиться очень плохо. Для той шпаны, что по глупости захочет к ней приставать».

  - Да, я такая! – задиристо сказала Карина, - Надеюсь, ты не из тех, кого отталкивает моя Сила?

  - Я из тех, кого она притягивает.

  - Это потому, что ты не простец!

   Вокруг нее завертелся вихрь из искрящихся снежинок. Щеки раскраснелись от любви и шампанского, глаза сияли. Андрей тихо сказал ей:

           - Завела в очарованный круг,
             Серебром своих вьюг занавесила.

   Карина загадочно усмехнулась. Она, как и Андрей, тоже любила поэзию Серебряного века, и эти стихи Блока были ей, конечно же, знакомы.

  - Это не про меня. Это про какое-то загадочное женственное мистическое существо, прекрасное и жестокое. «Она пришла из дикой дали…» А я другая. Да, когда-то меня называли Снежной Королевой, но для тебя я всегда буду Гердой. И всегда приду к тебе на помощь. Сквозь любую даль. И любую вьюгу.
   Они целовались, и снежный вихрь укрыл их от чужих взоров. А на следующий день Андрей был поднят по тревоге.

                *****

   Из холодной зимы их перебросили в душный и влажный зной экваториальных джунглей. Центрально-Африканская федерация.  Страна, раздираемая недавно вспыхнувшей гражданской войной, в которой Советский Союз сразу же поддержал оппозицию, сейчас уверенно наступавшую в направлении столицы.

   Их группу сразу же пересадили на вертолеты, Андрей тогда еще удивился про себя выбору такой устаревшей техники. Но вскоре понял причину. На подлете к цели через него прокатилась невидимая мерзкая волна, и он перестал чувствовать браслет. Вот, значит, что это. Черное поле, блокирующее браслеты и низвергающее с небес всё, что летает на антигравитации. Карина рассказывала, как она столкнулась с подобной дрянью. Но она тогда сумела прикоснуться к полю напрямую, а вот Андрей до таких уровней пока что не дорос. И поэтому сейчас временно стал просто одним из обычных бойцов. Доложил об этом Сухманову. Тот кивнул:

  - Меня предупредили о возможности подобного явления. Как самочувствие?

  - Нормальное, - ответил Андрей, хотя его состояние было чем-то похоже на легкое похмелье. Они приближались к осажденной столице. Уже можно было различить характерные циклопические очертания огромной цитадели. Официально она называлась Дом Народа, но все ее звали Дом Вождя. Главная резиденция Мбулу, бессменного президента Центрально-Африканской федерации. Тяжеловесное сооружение, похожее на широкую трехступенчатую пирамиду, словно приплюснутую сверху. Нижняя ступень – каменная платформа без окон, возвышавшаяся над окрестными домами. Две верхние представляли собой роскошный дворец с помпезной и какой-то тяжелой архитектурой. А внизу, у подножия, шел бой. Повстанцы ворвались в столицу, улицы заволокло дымом, сквозь который изредка сверкали вспышки от разрывов снарядов и гранат. Внезапно высоко в небе появилось несколько дисков, казавшихся совсем крохотными. «Черные Луны» и «Альбатросы». Похоже, это черное поле простиралось невидимым куполом лишь до определенных высот, поэтому летящие над облаками боевые корабли были для него неуязвимы. А затем они дали залп. Это было красивое зрелище, когда потоки энергии, ливень снарядов и ракеты класса «воздух-земля» обрушились вниз.

  - Полностью подавлены зенитные батареи, - оторвался от наушников Сухманов, - Приготовиться к высадке.

   Под прикрытием двух вертолетов огневой поддержки они высадились на участке крыши нижней ступени, представлявшей собой небольшой аэродром. Несколько вертолетов и гравимобилей стояли на посадочной площадке, а также за воротами ангара во второй ступени цитадели. А в глубине этого ангара были две закрытых массивных железных двери.

  - Рассредоточиться, занять оборону, - скомандовал Батя, - Возможно, из тех дверей должны появиться гости.

   Андрей залег под прикрытием какого-то контейнера, держа на прицеле одну из дверей и как-то равнодушно бросив взгляд на трупы двух застреленных охранников неподалеку. А затем вдруг почувствовал какое-то облегчение и понял, что черное поле внезапно погасло.

                *****

   Джошуа Бишоп ворвался быстрым шагом в центр управления Полигоном, затерянном в глубине джунглей, недалеко от столицы. И без стука распахнул дверь кабинета его руководителя, профессора Герберта Граймса.

  - Получен приказ. Лично от президента Доннела, - прошипел он, - Срочная эвакуация персонала и подрыв лабораторий, ликвидация генераторов отрицательного поля.

  - Но почему? – ошарашенно спросил Граймс, - Предстоит столько перспективных исследований…

  - Идиот! – рявкнул Бишоп и уставился на него глазами, которые внезапно пожелтели, а зрачки сделались вертикальными. Герберт Граймс в ужасе отпрянул.

  - Хочешь, чтобы результаты этих исследований достались русским, которые вот-вот прилетят сюда? Кстати, вы подготовили отчеты по тем двум направлениям, о которых я запрашивал?

  - Да, - Граймс открыл сейф и достал две толстые папки, - Вот они. По увеличению радиуса отрицательного поля. И по темпоральным проколам.

  - Какой глубины проникновения в прошлое удалось добиться?

  - Три часа. Все упирается в нехватку энергии, в этой стране с ней большие проблемы.

  - Зато не было проблем с режимом повышенной секретности. А также с подопытными людьми.

   Джошуа Бишоп спрятал обе папки в кейс и пристегнул его наручниками к запястью.

  - Даю полчаса на сборы, не больше. Подрыв зарядов я осуществлю лично.

   Вскоре на Полигоне воцарилась суета, переходящая в панику. Бишоп раздраженно подумал, что, если бы не эта заварушка в непредсказуемом Советском Союзе, то не было бы и такой спешки. Сплошные потери. Дружественного им Буряка сменил этот наследник Шелепина. А теперь настал черед еще одного союзника, Мбулу, власть которого скоро рухнет под напором революции, поддержанной Советами. Впрочем, если результаты темпоральных исследований удастся воплотить.… Тогда у него в чемоданчике лежит джокер, способный изменить историю самым кардинальным образом. А пока остается лишь одно.

   Он снял картину со стены. Отпер своим ключом стальную дверцу за ней. Набрал свой личный код на ряде кнопок и замкнул небольшой рубильник.  Раздался грохот взрывов, уничтоживших лаборатории, а также генератор черного поля. Советам не достанутся эти тайны. Вскоре легкий двухмоторный самолет взлетел с небольшого аэродрома среди джунглей, унося с собой Джошуа Бишопа, бывшего Советника Вождя Мбулу и бывшего Куратора Полигона. Когда к этому месту прилетели вертолеты и «Луны», перед ними лежало лишь пепелище.

                *****

   Андрея снова переполняла Сила, поэтому, едва лишь стальная дверь начала открываться, он развернул защитное поле, прикрыв им отряд. И вдруг замер. Неведомый противник обладал точно таким же полем. Ничего себе! Да, он проходил учебные поединки. Но боевая дуэль двух операторов? Кажется, таких прецедентов не было. Разношерстная группа, ощетинившись стволами, укрываясь за мерцающим куполом, словно за броней, медленно двигалась к вертолетам. И тогда Андрей ударил. Сияющий шнур огня протянулся к этому куполу, затем к нему добавились разряды молний, бьющие в одну точку на силовом щите противника. Похоже, уроки Карины дали первые плоды, Андрей был сильнее этого врага, прошедшего лишь стандартный курс обучения. И результат не заставил себя ждать. Защитное поле противника лопнуло, как мыльный пузырь, с искрами, грохотом и треском. А по полу катался, воя и корчась от боли, чернокожий быкоподобный гигант, рука которого вся покрылась ожогами от сгоревшего браслета.

  - Бросай оружие! Вы окружены! – заорал Сухманов. Затем начал вызывать по рации борт для транспортировки пленных. В этот момент к нему и подошел неприметный худощавый особист.

  - Похоже, в нашу сеть попалась крупная рыба. Даже две. Вот это и есть Солнце Народов, Гений Африки, Великий Симба и прочая, и прочая, - кивнул он на грузного упитанного старика, понуро стоявшего в наручниках, - Президент Мбулу собственной персоной. Правда, без мундира с пудовыми регалиями и без леопардовой шкуры на плечах. А вон тот здоровенный – Жозеф Кваме, его племянник, сын старшей сестры, то есть официальный наследник по ихним законам. Выпускник университета имени Патриса Лумумбы, там и получил заодно диплом оператора, когда у него обнаружили этот дар. Выучили на свою голову.

   Когда пленных гнали к вертолету, этот Жозеф Кваме неожиданно уставился на Андрея тяжелым давящим взглядом. И глухо произнес на вполне приличном русском языке:

  - Ты победил меня, потому что ты сильнее. Но вскоре ты встретишься с тем, кто сильнее тебя. И проиграешь ему.

   От этого взгляда черного бритоголового гиганта веяло чем-то древним и темным. Андрею стало не по себе, мороз пробежал по коже.

   А затем их группу, даже не дав отдохнуть, направили вместе с другими на прочесывание подземелий этого огромного здания. Ни единой живой души не обнаружилось в угрюмых темных лабиринтах, зато они наткнулись на большую комнату-холодильник с подвешенными на крючья, освежеванными и замороженными человеческими телами. А на самых нижних ярусах – мрачный зал с рядами сидений, спускавшихся амфитеатром к черному алтарю, залитому кровью. Похоже, что людоеды устраивали здесь какие-то черные мессы.

   Андрей возвращался из этой невеселой командировки в подавленном настроении, которое, однако, вскоре улетучилось, когда он узнал, что за это дело получил «Знамя» и погоны старшего лейтенанта. И когда на шею к нему бросилась Карина.

                *****

  - Жозеф Кваме, вы обвиняетесь в тяжких преступлениях. Казнокрадство, каннибализм, ритуальные жертвоприношения. Организация похищений людей для вышеупомянутых целей, а также для использования в качестве подопытных кроликов на Полигоне. Победивший Народный фронт планирует устроить для вашей свергнутой клики второй Нюрнберг, он жаждет вашей крови.

  - Но есть и другой вариант? – усмехнулся Кваме.

  - Да. Ваша полная откровенность. Особенно по вопросам, касающимся вышеупомянутого Полигона. У вас нет выбора. Или сотрудничество с нами, или суд, который приговорит вас к высшей мере.

  - Согласен. Но заранее предупреждаю, что знаю далеко не всё. Меня допускали только в те лаборатории, где требовалась моя помощь в качестве оператора М-поля, которые у этих людей на вес золота. Что творилось в остальных лабораториях, неизвестно.

  - Хорошо. Расскажите о том, что знаете.

                Глава 10. Иные миры

   Карина с Андреем впервые видели этого человека, живую легенду. Основатель, Первооткрыватель, но чаще всего просто Первый. Мало кто знал его настоящие имя и фамилию. Реальный возраст – больше восьмидесяти, но выглядит примерно на шестьдесят, бодр и полон сил. При Буряке этот академик угодил в опалу и был отправлен на пенсию, а Векшин снова вернул его к активной научной деятельности, чему тот был только рад. Сразу же взялся за работу, засучив рукава, и пришел в ужас, когда увидел, в каком загоне сейчас находится физика поля, с ее до предела урезанным финансированием. Начал разгребать все накопившиеся проблемы, и наткнулся на такой феномен, как Карина. А также на такую загадку, как затерянный в джунглях Полигон, окутанный тайной. Укрытые от глаз мирового сообщества многочисленные эксперименты по самым разным направлениям. Среди них были и преступные, и откровенно бредовые. Но были и такие, что представляли собой рывок вперед. Американцам, чьи уши явно торчали за этим Полигоном, удалось сделать нечто, опережающее советскую науку. И кое-что из этого академик сейчас собирался повторить. Судя по материалам допросов этого Кваме, один из экспериментов, с пятимерным пространством, закончился неудачей. Из-за малого количества операторов и их низкого энергетического уровня. А у него такие люди были. Карина и ее ученики.

   Они сейчас находились в большой куполообразной пещере, вырубленной в толще скал и обшитой стальными плитами. Она являлась лишь малой частью обширных подземелий, протянувшихся под военным городком. В центре этого зала было круглое углубление, похожее на бассейн без воды. По краям виднелись контейнеры с аппаратурой, переплетение проводов и небольшой пульт. А еще там стояли люди. Андрей поначалу недоумевал, как он угодил в столь именитую компанию. Трое первых учеников Карины, в том числе Полина Векшина. Карина усмехнулась и зашептала ему на ухо:

  - Всё дело в особенностях твоего Дара. Ты «физик-лирик», а такие люди редкость. Например, товарищ Векшин. Или Первый. Других я не знаю.

   Тем временем Первый, о котором шла речь, оторвался от пульта и отдал команду. Все уже знали свои обязанности. Нужно было коллективным усилием держать в узде, словно дикого скакуна, невидимый вихрь, способный, подобно зеркалу, ловить отражения других, параллельных миров. Круглый бассейн внезапно наполнился крутящимися струями тумана.

  - Странно, - сказал академик. В наступившей тишине его голос звучал отчетливо, - Ближайший к нам мир, он какой-то… неуловимый. То ли он есть, то ли его нет. Ладно, идем дальше.

   Туман развеялся. Словно бы открылось окно, направленное вниз. Красивый город на побережье, утопавший в зелени. Дома, похожие на дворцы, с причудливой архитектурой. Плывущие в небе дисковидные летательные аппараты, чем-то похожие на  «Черные Луны». И парень с девушкой, самозабвенно целующиеся на крыше.

   Затем произошло нечто странное. Девушка рассмеялась и, раскинув руки, бросилась вниз! Все охнули. А вокруг нее вдруг развернулось радужное поле, похожее на птицу, и эта отчаянная девчонка, не долетев до земли, взмыла вверх. А парень стартовал с этой крыши прямо в зенит и бросился догонять свою подругу.

  - Невероятно, - вздохнула Карина, - Мне тогда всего лишь удалось перелететь с одного здания на другое. А эти.… Летают, как птицы, даже быстрее. Без всяких браслетов. Интересно, какой же у них тогда уровень?

  - Мир с развитой магией, - добавила Полина, - Очень привлекательный для возможного контакта. И…. я бы с удовольствием у них поучилась.

   Бассейн на краткий миг заволокла туманная мгла. Силовое зеркало переместилось в следующий мир. И он даже на первый взгляд был каким-то необычным. Горная страна, покрытая странным высоким лесом. Среди деревьев много настоящих гигантов, похоже, неизвестных земной науке. Вдалеке, на вершине пологой горы, возвышался огромный замок, за ним блестели снежные пики. Весь этот запутанный лабиринт лесистых гор и холмов был изрезан ущельями. А в одном из тех ущелий шел бой. Мороз пробежал по коже, когда они увидели оба отряда, бьющихся в закатных сумерках у входа в огромную пещеру. Какие-то существа, похожие на обезьянолюдей, клыкастые и зеленокожие, с грубым и могучим телосложением, атаковали этот вход, сжимая в лапах боевые топоры и клинки, похожие на грубые ятаганы.

   Их противники были еще более странными. Высокие, худощавые, изящные, верткие. Черная кожа, длинные волосы, белые как снег. Длинные острые уши и красные глаза. Их козырем, похоже, была не грубая сила, как у их врагов, а невероятная ловкость. И меткие луки. Внезапно какой-то зеленокожий старик закончил вертеться в кругу и обрушил на противников рой каменных осколков. Но те тоже были не лыком шиты. Вспыхнул защитный искрящийся купол, камни ударились об него и упали на землю. Похоже, у светловолосых тоже был свой маг или шаман. А затем внезапно картина боя изменилась. Из-за поворота ущелья хлынул еще один отряд. Люди. В доспехах и кольчугах, вооруженные мечами и арбалетами. А за ними на скалистом уступе возвышался белобородый старик в сером плаще, державший в руках посох, из которого ударили молнии. Светловолосые, видимо, поняли, что дело дрянь, и начали отступать в глубину пещеры, растворяясь, подобно тени, в ее спасительной темноте. А воины в доспехах приступили к натуральному избиению зеленокожих.

   Внезапно раздался предупреждающий сигнал. Академик хмыкнул, склонившись над пультом:

  - Исчерпан лимит энергии. Гасим поле.

   Туманный вихрь в бассейне закружился и исчез. Все молча стояли вокруг. Затем один их крепышей, Виталий, вздохнул:

  - Жаль. Так и не досмотрели, кто победил.

  - Победили наши, - ухмыльнулся другой крепыш, Павел, - То бишь люди. С разгромным счетом. А вы молодцы, дамы. Ни разу не взвизгнули от такого кровавого зрелища.

  - Мы необычные дамы, - гордо ответила Карина.

  - Кто бы сомневался.

   Между тем Первый окончательно выключил пульт и подошел к остальным, собравшимся вместе и оживленно обсуждавшим только что увиденное.

  - Ну что, Полина Владиславовна, не желаете попасть и в этот мир для учебы, как в предыдущий? – шутливо спросил он.

  - Нет! – встряхнув волосами, рассмеялась Полина, - Тут какое-то средневековье. Войны, примитивная магия. Как бы эти аборигены сами не изъявили желание учиться у нас. Особенно у Карины.

   Раздались смешки, а потом разговор перешел на этих странных нелюдей. Кто они? Неизвестные расы или вообще другой вид? Здесь, в их мире, у человечества не было подобных конкурентов, а если и были, то они давно истреблены. А там.… Судя по всему, между этими расами или видами была непримиримая вражда, и еще неизвестно, кто может победить в этих бесконечных войнах.

  - Это еще раз доказывает, что перед установлением контакта с обитателями других миров необходима тщательная разведка, - сказал Павел, - Даже в том, благополучном, мире. Еще неизвестно, что может скрываться за парадной витриной.

  - Для этой разведки нужно Проникновение, - добавил Андрей, - Портал или туннель меж мирами. А если закрутить вихрь вдоль этой оси….

   Он достал блокнот и быстро начал в нем рисовать.

  - Ну да, при движении крутящегося поля вдоль оси получается туннель меж мирами. Но для этого требуется много энергии. А еще неясно с точкой выхода. Какое-то уравнение с множеством неизвестных переменных.

  - Молодой человек, - иронично сказал Первый, - Ваш талант впустую пропадает на военной службе. Рекомендую после ее окончания заняться физикой поля, нам нужны такие люди. А что касается ответа на ваш вопрос…. Признаться, я тоже размышлял над этой проблемой и пришел к аналогичным выводам о координатах устья туннеля. Здесь, на мой взгляд, необходимо введение коэффициента расхождения миров. А его можно рассчитать по этой формуле….

   Академик не заметил, как увлекся и мимоходом превратил беседу в лекцию. Мел прилетел к нему в руку, и он быстро начал рисовать прямо на стене формулы и схемы. Андрей с Кариной переглянулись. Они, не сговариваясь, одновременно создали вуали быстрого усвоения. Предчувствие чего-то важного заставило их это сделать.

  - Таким образом, - продолжил Первый, - чем больше статистических данных, тем устойчивей точка выхода. Есть и более надежный способ. Своеобразный маяк, создаваемый по этой формуле. Но загвоздка в том, что оператор, способный его создать, должен находиться в мире прибытия!

  - Еще вопрос, - решился Андрей, - Во всех расчетах пятимерного пространства вы пренебрегли пятой осью. Означает ли это….

  - Да. Она означает ось времени, и ей действительно лучше пренебречь. Теоретически возможно двигаться и по ней, но последствия могут быть непредсказуемы и даже катастрофичны. К тому же при этом движении против потока времени резко, на порядок, возрастает энергия. По грубым прикидкам, несколько электростанций должны работать несколько месяцев.

  - Занимались ли этой осью те, кто проводил исследования на Полигоне? – внезапно вырвалось у Андрея.

  - Этот вопрос не ко мне, - пожал плечами академик, - А к тем конторам, что интересуются подобными делами. На сегодня всё. Надеюсь, на днях мы продолжим эксперименты, если я договорюсь насчет энергии.

  - Мне страшно, - внезапно сказала Карина, когда они поднимались вверх на бесшумно скользящем лифте, - Когда ты спросил про эту пятую ось и чертов Полигон, через меня как будто пронеслось нехорошее предчувствие. Не знаю, что это. Возможно, женская интуиция обостряется на столь высоких уровнях Силы. Что бы ни случилось, береги себя. Я не хочу, чтобы это….

   Она не договорила, но он понял ее. «Произошло снова». Она рассказывала ему о Данилке. Холодок пробежал по спине.

  - Не выдумывай, - обнял он ее, - Всё обойдется.

   А под утро он был поднят по тревоге. Уходя в морозный туман предрассветных сумерек, Андрей с раздражением подумал, что всезнающим штабистам известно, где его искать. Машина с вестовым безошибочно подъехала к дому Карины.

   А еще через полчаса их группа в полном составе погрузилась на «Альбатрос», и корабль бесшумно поднялся в небо. Пробив хмурые снеговые облака, он помчался на орбиту, для стыковки со станцией «Циолковский». Потянулись томительные дни ожидания.

                Глава 11. Затишье перед бурей

   Гравимобили вертикально взлетели из внутреннего двора. Вечерело. На кремлевских башнях зажглись рубиновые звезды. Красный флаг над куполом реял под напором теплого и влажного юго-западного ветра, несущего первое дыхание весны. Стая бесшумных летательных аппаратов на мгновение зависла над Кремлем, а затем стремительно унеслась в сторону Замоскворечья и дальше, на юг, к укрытому среди подмосковных лесов центральному командному пункту.

  - Это война, - угрюмо подумал Векшин, сидя в одном из них. Всё идет к этому. Напряженность между Соединенными Штатами и Конфедерацией достигла предела, и СССР вместе с Кубой обязан поддержать своих союзников. Этот Роджер Ли, новый президент Конфедерации, стал для них настоящей находкой. Тем же, кем в свое время стал для Советского Союза Фидель Кастро. И теперь шансы тройственной коалиции были весьма высоки. Перед ее мощью Штаты не устоят, эту страну, возродившуюся, как Феникс из пепла, просто раздавят в лепешку. Но почему так тревожно на душе? Словно он упустил что-то важное, то, о чем никто даже не подозревает. Да, у противника появился новый козырь, Черное поле, и его генераторы, которыми могут управлять даже простецы. Но это не является преградой, что и было доказано в Африке. Значит, в рукаве у Роберта Доннела спрятано что-то еще. Он не идет, подобно Кеннеди, ни на какие переговоры. Затаился, как зверь в логове, в своей угрюмой стране с надорванной экономикой, и чего-то выжидает. Чего именно, неясно.

   Если бы у него было больше времени, чтобы разобраться во всем этом! И больше преданных людей. Мудрый циник Макиавелли советовал государю окружить себя всадниками. Что ж, такие люди у него были, его опора, его гвардия. Операторы М-поля. Но как их было мало! И большинство обладало низкими уровнями. А поколение Карины для него вообще потеряно. Когда еще в восстановленных школах подрастут новые ученики? И когда еще сама Карина выучит необходимое количество высших операторов, превосходящих по своей мощи легендарных колдунов и магов прошлого? Их не было, но они нужны были уже сейчас.

   Летающие машины приземлились на площадке среди лесистых холмов. Быстрый спуск под землю на скоростном лифте, и вскоре Векшин вошел в зал центрального командного пункта. Первым, кто его там заметил, был начальник Генерального штаба. Тоже преданный ему человек, с браслетом, скрытым под рукавом кителя. Он торопливо подошел к Векшину.

  - Сергей Максимович, вы вовремя. Только что получено срочное сообщение с Кубы.

   Они прошли за бронированную дверь, ведущую в комнату ЗАС. Шифровальщик быстро ввел код доступа, и из печатающего устройства медленно поползли листы бумаги. Векшин, не дожидаясь завершения этого процесса, схватил первые из них и начал читать.

   На кубинскую разведку вышел Джек Болдуин из администрации президента Доннела. Он сделал это неуклюже, в спешке, по-дилетантски. На том и погорел. По некоторым данным, его уже нет в живых. Агент, контактировавший с ним, был засвечен, ему пришлось бежать в Конфедерацию. Но эти сведения того стоили.

   Подземная база в Аппалачских горах, где в обстановке глубокой секретности собиралась установка темпорального прорыва. А ведь это место считали просто центром одного из многих укрепрайонов. Чертежи этой установки, принцип ее действия. И цель, по которой будет произведен выстрел из этого невиданного оружия.

   Векшин вполголоса выругался. Все планы летели к чертям. Основной целью атаки должен был стать совершенно другой объект, концентрические поля из решетчатых конструкций. Жозеф Кваме под гипнозом утверждал, что видел нечто подобное на Полигоне, но меньшего размера, и был уверен, что мощности этих штуковин хватит, чтобы накрыть черным полем весь континент, в том числе и Кубу. Но, похоже, хозяева держали Кваме за болвана. Они напихали в бритую башку этого каннибала второстепенные сведения и откровенную дезу, способную направить по ложному пути. Позволили ему выжить и угодить в руки советских спецслужб. А самое главное от него утаили.

   Болдуин утверждал, что эти конструкции являются пустышкой, неработающей бутафорией, созданной для того, чтобы отвлечь противника и выиграть время. Есть реальные генераторы Черного поля, но они укрыты в толще гор, для защиты главного сокровища президента Доннела. Темпорального оружия.

  - Вы должны быстро переиграть все планы. Главной целью является эта база и установка, что в ней скрывается. Действуйте, - прошептал Векшин маршалу, стоявшему с побледневшим лицом. Тот молча отдал честь и вышел. А Векшин продолжал стоять, вспоминая слова Полины о нечеловеческой тени, поглощающей мир. Точка выхода этого оружия хронотеррора находится перед Карибским кризисом. 1959 год. А прицел направлен на того, кто еще не изобрел М-поле, а был в ту пору простым студентом. После этого весь мир исчезнет, изменится, станет другим. И никому из них не будет места в этом новом мире.

                *****

   Ожидая сигнал готовности, Роберт Доннел развалился в кресле перед телеэкраном, закинув ноги на стол. И вдруг замер. Там, в очередном выпуске новостей, опять показывали одного из его врагов, Роджера Ли. Этот выскочка, однофамилец легендарного генерала южан, явно был силен в ораторском искусстве. Вот и сейчас он вдохновенно вещал перед внушительной толпой.

  - Я горжусь своей фамилией, ставшей символом и знаменем борьбы свободного Юга против эксплуататоров и плутократов Севера. Мы, южане, являемся истинной Америкой, и вместе с нашими советскими и кубинскими союзниками сокрушим последний оплот зла, которым тайно управляют нелюди. Мы уничтожим эту цитадель Тьмы, мешающую нам идти с остальным человечеством по дороге к звездам!

  - Красиво говорит, - усмехнулся Доннел. Что-то в последнее время в стане врага развелось чересчур много харизматичных лидеров. Мало им было Фиделя Кастро и Шелепина, так еще и у нового вождя, Векшина, язык подвешен не хуже. Как и у его жены, Полины.  Харизма у красотки явно зашкаливает и хлещет через край, она летает над страной неистовой валькирией, зажигая толпу на митингах. Вторая Эва Перон. А теперь еще появился этот Ли. Впрочем, пусть все эти ораторы чешут языком сколько угодно, пока не придет Изменение. Тогда они исчезнут и замолкнут навсегда, и никто ничего не будет знать о них.

   Раздался мелодичный сигнал телефона. Джошуа Бишоп, чье дежурство выпало на сегодняшнее число, докладывал, что заполнение накопителей энергией произошло, как и прогнозировалось, со значительным опережением графика. Доннел усмехнулся. Он лично отдал приказ о полном переключении энергии нескольких электростанций, направив все ее потоки на эту базу, в результате чего города восточного побережья, в том числе Нью-Йорк и Филадельфия, погрузились во тьму. Там наступили хаос, мародерство, грабежи и стрельба. Но цель была достигнута. Теперь огромные емкости под железной рыбой были полностью заряжены энергией, необходимой для темпорального удара.

  - Как идет монтаж оборудования? – спросил Доннел.

  - Завершен. Идет наладка. Специалисты уверяют, что на нее уйдет примерно полчаса.

  - Отлично. Объяви готовность номер один. И… сбор группы «А».

   Доннел встал и быстрым шагом направился в зал, где стояла готовая к невидимому бою черная рыба. Близился час расплаты.

                *****

   Сигнал боевой тревоги раздался в закрытом секторе станции «Циолковский», когда она приближалась к Америке, летя над Тихим океаном. Вестовой принес два пакета от шифровальщика, сразу же вручив один из них полковнику Сухманову. Тот вскрыл его и выругался. Все планы летели кувырком. Требовалось уничтожить предыдущий пакет, не вскрывая. А новым объектом являлась малоизвестная база в Аппалачских горах, планы атаки которой, похоже, были разработаны в страшной спешке. И «Циолковский» находился к ней ближе всех. «Королёв» уже прошел эту точку и приближался к Западной Африке, а «Келдыш» летел где-то в районе Камчатки. Поэтому именно «Альбатросу» с группой Сухманова предстоял спуск с орбиты в своеобразный колодец, окруженный невидимыми стенами из Черного поля. Но внутри, вокруг той базы, этого поля не было! Оно мешало работе какой-то темпоральной установки. На этом и основывалась дерзкая операция, смахивающая на авантюру.

   Еще один пакет был адресован оператору М-поля старшему лейтенанту Андрею Вихрову. Когда он вскрыл его, в глаза сразу же бросился первый абзац, выделенный жирным шрифтом. Рекомендация о включении вуали быстрого усвоения. Понятно. Материала много, времени мало. Когда их группа, облаченная в легкие бронескафандры, разместилась внутри «Альбатроса», он понял, что должен запомнить всё это лишь за тот период, когда корабль сходит с орбиты. Схемы этой чертовой установки, принцип ее действия, коды, формулы. Значит, он все-таки был прав, когда спросил о перемещениях вдоль пятой оси, которую Первый считал запретной. А сейчас на прицеле находился сам Первый.

   Корабль отстыковался от станции, а затем улетел вниз, гася скорость и быстро входя в плотные слои атмосферы. Вокруг его защитного поля вспыхнуло пламя. Пилот не жалел энергии, стремясь быстрее достигнуть цели. «Альбатрос» огненным болидом несся к Земле, но никто не знал, что его там ожидает.


                Глава 12. Логово змей

                Если спасать этот мир будет поздно –
                Он через час превратится в туман
                Денис Майданов

   Угрюмая земля лежала под холодным пасмурным небом. Весна в этом году не торопилась приходить в Северную Америку, и восточное побережье словно замерло среди мрака и холодного ветра. Из-за экономии электроэнергии, а также соблюдения режима светомаскировки, редко где можно было увидеть тусклый огонек. В ожидании атаки со стороны Конфедерации страна ощетинилась рядами колючей проволоки, противотанковыми рвами, амбразурами бетонных дотов и орудийных казематов, капонирами, в которых ждали своего часа ракеты. Большая часть всей этой структуры укрепрайонов находилась под землей, связанная коридорами и туннелями в толще скал. А главный козырь был упрятан в глубине. Залы с генераторами черного поля, кольцевидной стеной окружавшего укрепрайоны. И черная рыба в центре этого кольца, сжимающая своим хвостом темпоральный кольт.

                *****

   Они вошли внутрь этой черной рыбы, одиннадцать существ, очень похожих на людей. И уселись в свои кресла. Еще одно кресло пустовало, его должен был занять Арвид Шерн. Только они, Высшие, получили право не исчезнуть, а переместиться в новый мир, когда исчезнет старый. Темпоральное поле защитит их от изменений. А остальные, те, кто находится в этом зале, тоже исчезнут вместе со старым миром, сделав свое дело. Но они об этом даже не подозревали.

  - Подача энергии от накопителей включена, - доложил Бишоп.

  - Принято, - ответил Доннел, - Начинаю раскрутку вихря.

   Черная рыба окуталась защитным полем, а внутри вертикальной трубы началось движение световых бликов, оно ускорялось, превратившись в сплошное сияние. Доннел усмехнулся. Все технологии, что изобрел этот неугомонный гений-выскочка, сейчас обернутся против него. Змея укусит себя за хвост. Все-таки ЦРУ не зря ело свой хлеб, по крупицам собирая эти знания. И сведения об этом человеке. Особенно Доннела интересовал тот период, когда М-поле еще не было изобретено. И такую информацию ему предоставили. А среди нее – перевод старого походного дневника, обнаруженного в пыльных архивах института, где когда-то учился этот враг. Оказывается, он был заядлым туристом, и даже руководителем туристической группы, его лидерские качества проявились уже тогда. А этот его поход, по безлюдным, диким, заснеженным лесам…. И особенно та ночевка на открытом всем ветрам перевале, перед восхождением на гору. Палатка в снегах на высоте, ее видно издалека. Вокруг ни единого дерева, и ни одной живой души на многие мили. Известно точное время и точное место. Автор дневника даже не подозревал, что пишет в нем идеальные координаты для наведения темпорального оружия.

   Сияющий крутящийся вихрь летел всё дальше вглубь времен, а за ним тянулся узкий силовой туннель. Счетчик в углу экрана неторопливо отсчитывал годы и десятилетия. Пальцы Доннела и Бишопа заплясали по пультам, замедляя этот полет, и вскоре устье туннеля остановилось, достигнув нужной даты. И проявилось в том времени, в виде светящегося шара, около десяти футов в диаметре. Теперь предстояло перемещение в пространстве. Шар великолепно управлялся, и мог с высокой скоростью летать по всему миру. Доннел коснулся джойстика, и шар взмыл в вышину, всё дальше и дальше, в верхние слои атмосферы. Все замерли, глядя на экран. Перед ними простиралась великая Америка, могучая страна от океана до океана. Бороздившая моря на грозных авианосцах, диктовавшая свою волю всему миру. Танцующая рок-н-ролл, веселившаяся в Лас-Вегасе и на пляжах Флориды, на которые пока что не ступала нога кубинских завоевателей. Эта страна еще не испытала горечи поражения и ужасов раскола. И не подозревала, что странный светящийся шар, вспыхнувший среди бела дня над военной базой и устремившийся вверх, спешит к ней на помощь.

   Он мчался на бешеной скорости в стратосфере, держа курс на север, к полюсу, летя тем же путем, что и разбомбившая Вашингтон «Черная Луна». Но в обратном направлении, а объектом атаки теперь являлся СССР.

   Сразу же обнаружились два побочных эффекта. Во-первых, обычно М-поле гасило радиацию. А этот шар, наоборот, излучал там, в прошлом, потоки частиц. Во-вторых, скорости временных потоков на входе и выходе отличались. Если смотреть с экрана внутри черной рыбы, то казалось, что шар летит быстрее, чем на самом деле. Люди, машины, самолеты – все это тоже двигалось очень быстро. Но это мелочи, практически не мешающие выполнению основной задачи.

   Над Северным Ледовитым океаном шар прошел линию терминатора, и день сменился ночью. Вокруг ничего, кроме тьмы, холода и льдов. Пройден Северный полюс. А когда шар находился в районе Новой земли, помещение базы внезапно потряс удар, от которого замигал свет в зале, и его заволокло клубами пыли. Среди тех, кто сидел за пультами, вспыхнула паника. Один из сотрудников, с побелевшим лицом и обезумевшим взглядом, подбежал к силовой завесе, преграждавшей вход в стальную рыбу, застучал по ней кулаками, что-то крича. И упал, срезанный очередью из автомата морского пехотинца.

  - Переключаю управление энергией на себя, - равнодушно сказал Бишоп, - Всё равно толку от этого стада баранов теперь не будет.

  - Хорошо. Действуйте, - кивнул Доннел.

   Внезапно все пульты в зале погасли, став мертвым железом. Теперь всё зависело от тех, кто находился внутри черной рыбы, которая стала полностью автономна. А шар, летящий в прошлом, уже достиг континента и мчался на юг, над заснеженным хребтом, разделяющим Европу и Азию.

                *****

   Эскадрилья «Черных Лун» взлетела с базы неподалеку от Атланты и, набирая высоту, понеслась на восток, неся смертоносный груз. Волновые бомбы высокой мощности, способные разнести в пыль укрепрайоны, которые неожиданно оказались не по зубам войскам союзной коалиции. Противник применил еще один козырь, увеличив мощность Черного поля, изменив его свойства и конфигурацию. Теперь оно, подобно «Крылатому мечу», было способно глушить не только антигравитационный привод, но и обычные моторы, а также двигатели ракет, бессильно падавших на землю. Не было времени на изучение свойств новой разновидности поля, которым, благодаря хитрой аппаратуре, могли управлять даже простецы. И тем более на разработку нейтрализующих «коробочек». Поэтому объединенный штаб принял решение о бомбежке с больших высот, до которых не могло дотянуться это чертово поле.

   Майор ВВС Эдуард Гальцев сидел за штурвалом одной из «Лун», достигших стратосферы и приближавшихся к цели. Задача была проста, отбомбиться по западному узлу обороны, а затем уходить над Атлантикой к Флориде. Но на душе отчего-то было тревожно. И предчувствие не обмануло его, когда внезапно навстречу эскадрилье с земли стартовали зенитные ракеты.

   Это был один из пакостных секретов, которые враг приберег на черный день. Внутри тех ракет были вмонтированы и генераторы Черного поля, и коробочки, позволявшие двигаться в нем. Поэтому «Луны» не сумели ни отразить атаку защитным полем, ни совершить противоракетный маневр. А ракеты взорвались, превратившись в летящие с высокой скоростью облака стальной шрапнели, поразившие дисковидные корабли, которые стали беззащитными. Двое из них взорвались сразу же, от прямого попадания. Остальные понеслись к земле, оставляя за собой шлейф из черного дыма.

   Гальцев очнулся через несколько секунд, от потока ледяного ветра, свистевшего из дыр, пробитых в остеклении пилотской кабины. Корабль падал, не слушаясь ни штурвала, ни погасшей панели управления. Резкая боль пронзила всё тело, он едва сдержался, чтобы не закричать. Похоже, осколок угодил в живот. Ног он не чувствовал, левая рука повисла плетью. И вдобавок не действовал браслет, блокированный Черным полем. Ну, это мы еще посмотрим. Гальцев напрягся и прикоснулся к М-полю напрямую. Получилось. Но оздоравливающая вуаль помогала плохо, удалось лишь ненадолго остановить кровотечение. Катапультироваться? В таком состоянии, над вражеской территорией? Он не долетит до земли.

   Решение пришло внезапно, страшное и простое. Он снова прикоснулся к Силе.  Там, под ним, один из антигравитационных рулей. Если бы удалось взять под контроль решетчатые полусферы, скользящие одна внутри другой…. Получилось. Под воздействием телекинеза сферы ожили. Падение остановить не удалось, но оно сделалось управляемым. Вот так-то. Учите матчасть. Пригодится.

   Все это произошло за несколько секунд. Траектория «Черной Луны» из беспорядочного падения превратилась в пологую гиперболу, направленную на цель атаки. Вот она, вдалеке, гора с характерной скалистой вершиной. Гальцев скорректировал курс, он приспособился к такому необычному управлению. Карина, умница, красивая гордая девочка, зеленоглазая колдунья. Твои уроки очень пригодились.

   Его взгляд упал на второго пилота и штурмана, застывших в окровавленных креслах. «Простите, ребята. Сейчас я отомщу за вас». Не осталось ничего, кроме тоски и холодной ярости. Да еще осознания того, что он теперь способен совершить эту месть. Там, за спиной, в бомбовом отсеке, находятся волновые бомбы. Трехметровые блестящие сигары из тагильской стали, с хитрой начинкой, собранной на секретных заводах. И они должны долететь до цели.

  - Гусар, я «Гнездо»! – внезапно ожила рация, - Гусар, ответь! Прыгай!

  - Невозможно. Иду на таран цели.

   Рация кричала еще что-то, но он не слышал, сосредоточившись на том, чтобы не промахнуться. Вот они, вдалеке, ворота, ведущие в недра горы, в которых исчезает лента шоссе.

  - Шиш вам, змеюги. Не перевелись еще Гастелло на Руси, - прошептал Гальцев, затем выдал матерную тираду и запел первое, что пришло в голову:

  - Наверх вы, товарищи, все по местам….

   У морских пехотинцев, охранявших ворота подземной базы, не выдержали нервы, когда они увидели охваченный пламенем страшный мертвый корабль, падающий на них с небес. Они бросились от ворот, словно зайцы, но всё было тщетно.

  - Последний парад наступает….

   Он не допел «Варяга». Пылающая «Черная Луна» угодила прямиком в гигантские ворота и взорвалась. А затем произошло то, что было страшнее обычной бомбардировки. Волновые бомбы вырвались из захватов и по инерции улетели по туннелю вглубь горы, туда, где в недрах базы работали генераторы Черного поля. И там сработали. Гора вместе со всем укрепрайоном попросту исчезла в яркой вспышке, среди летящих каменных глыб и облака пыли. Майор Эдуард Гальцев, гусар, мушкетер, кавалергард, покинул этот мир красиво, умчавшись в неведомую Валгаллу с оружием в руках, за штурвалом боевого корабля, умудрившись захватить с собою полчища врагов.
                *****

   Маршал Лебедь, командующий войсками коалиции, сразу же дал команду на прорыв, через эпицентр. В эту брешь, разорвавшую черное кольцо обороны, в еще не осевший пылевой столб, ринулись танки и транспортеры на антигравитационной подушке. Волновые бомбы, в отличие от ядерных, не давали радиации, поэтому войска русских, кубинцев и конфедератов уверенно двигались по местности, напоминавшей лунный кратер, не встречая сопротивления. Потому что сопротивляться было некому.

   Снижавшийся «Альбатрос» едва не снесло ударной волной от взрыва, прямо на гибельные для него невидимые стены из Черного поля других укрепрайонов, но пилот, едва не спалив двигатели, сумел выровнять снижение. Он даже не подозревал, что Гальцев спас и этот корабль, потому что основные дивизионы зенитных ракет были также уничтожены взрывом. А цель была уже близка, еще одна военная база, вырытая в глубине горы. И тогда «Альбатрос нанес удар. Из его орудий вырвались потоки энергии, которые сошлись в точке фокусировки, и часть склона разнесло пламенем взрыва. Всё было сделано по точным расчетам, чтобы группа Сухманова могла выброситься через силовые колодцы прямиком в ту самую пещеру. Что они и сделали, среди жара, пыли и дыма. И там, среди груд покореженного железа, среди валявшихся повсюду стонущих людей, в свете фонарей они увидели свою цель. Огромную черную железную рыбу.
                *****

   Доннел начал снижение скорости и высоты полета шара. Цель была близка. Сияние шара озаряло всю округу, безлюдный дикий горный хребет, покрытый снегом, и бескрайние леса у подножья. Вот и палатка, черная точка внизу, на склоне. Двое вылезли из нее, заметив источник яркого света в небе. Один из них успел достать фотоаппарат. И тогда началась атака. Вращение шара ускорилось, из него выскочили силовые протуберанцы, похожие на ножи мясорубки. Доннел азартно вел огненное чудовище прямо на палатку, оно неслось в нескольких футах от снежной поверхности, чтобы искромсать эту палатку и всех, кто в ней находился. От воздействия жара и силовых полей снег внезапно сместился по склону и огромной полкой ударил по палатке, смяв ее. А рука Доннела дрогнула, потому что раздался второй, еще более мощный, взрыв. Шар-убийца, извергающий жар и радиацию, пролетел мимо цели, над палаткой и людьми, что были в ней. Они успели разрезать ее изнутри ножом, и теперь выбирались наружу. Доннел выругался и позволил себе оглянуться на входной проем, закрытый силовым полем. То, что он там увидел, его не порадовало. В искореженном зале исчезла одна из стен. Электрические лампы погасли, но теперь туда проникал дверной свет, и было видно, что среди обломков аппаратуры к ним приближается вооруженная группа в легких десантных скафандрах.

  - Разберись, - отрывисто бросил он Бишопу. Тот схватил микрофон. Связь пока что действовала.

  - Внимание, всем узлам обороны! Атакован центральный узел! Повторяю, атакован центральный узел, высылайте подкрепление!

   Доннел снова склонился над пультом, и шар, повинуясь его командам, начал разворачиваться для новой атаки. Из-за разности во времени эти туристы успели уйти далеко вниз, хотя шли они довольно медленно, им пришлось нести раненых. А летящий за ними огненный ужас внезапно остановился и неподвижно замер в воздухе, заливая округу каким-то потусторонним светом. Потому что в спину Доннелу ударила очередь из ручного пулемета.

                *****

   Группа Сухманова действовала быстро и четко. Были заклинены железные двери, ведущие в глубину базы, связаны пленные. А старший лейтенант Вихров занялся железной рыбой, просканировав ее лучом, вырвавшимся из браслета.

  - Колдун, что там? – спросил его Барс. Андрей заработал этот позывной еще в том африканском деле.

  - Стандартное поле, - ответил он, - Попробую сделать в нем отверстие, достаточное для ствола.

   Капитан Шакиров хищно оскалился и, едва лишь это отверстие появилось, вставил в него пулемет. Раздались грохот и вопли, быстро затихшие. Умело выпущенная очередь выкосила всех, кто находился внутри черной рыбы. А затем произошло нечто странное. Вертикальный цилиндр, торчавший в хвосте рыбы, стал наливаться багровым светом. Таким же сиянием вспыхнуло поле, окутавшее весь ее черный железный корпус. А Барс ошалело уставился на огрызок пулемета, ствол которого был ровно отрезан. Андрей, морщась от боли, сдернул с руки черный сгоревший браслет и одел запасной. Затем повернул к Барсу и подбежавшему Бате побледневшее лицо:

  - Поздно. Мы опоздали. Там, в прошлом, уже началось Изменение, поэтому чертова рыба стала принадлежать другой реальности. Если Изменение поднимется сюда, по темпоральному каналу, наш мир исчезнет, станет другим.

   - Это можно предотвратить? – быстро сказал Барс.

  - Да. Если успею. Главное, надо суметь проникнуть внутрь.

  - Хорошо, - кивнул Сухманов, - Не очень тебя понял, но действуй, как считаешь нужным.

   В ходе разговора Андрей успел создать нечто подобное силовому шлюзу, призрачный нарост на входе в рыбу. Он шагнул туда, его окутал кокон, слившийся с основным полем. Затем внутренняя поверхность растаяла, и он оказался там, куда стремился. Он шел к пульту по лужам крови, мимо поверженных врагов, и знал, что надо делать. Этот Болдуин, испугавшийся ядерной войны и оттого ставший на путь предательства, очень подробно написал о темпоральном оружии, его свойствах и эффектах. Поэтому все функции пульта были Андрею знакомы. А затем он поморщился, словно пианист, которому вместо концертного рояля подсунули раздолбанное фортепьяно из колхозного клуба. Примитивный пульт, рассчитанный на простецов, грубо, поспешно и топорно синхронизированный с полем. Отсюда и такие глюки на выходе, как выделение радиации, а также ускорение времени, там, в прошлом, относительно настоящего. Это проклятое ускорение сыграло на руку врагу. Едва лишь взглянув на экран, Андрей понял, почему началось Изменение. Они все замерзли там, на перевале. То, что не успел совершить обрушившийся с небес огненный дракон, сделали лютый мороз и ледяной ветер.

   …Они лежали неподвижно среди снегов. Лихие отчаянные парни, которым всё было по плечу, и тайга, и целина, и космос. Красивые, чистые, светлые девушки, смелые и сильные. А над ними небо медленно разгоралось бледной пасмурной угрюмой зарей, словно отблеском гаснущего «Крылатого меча», который уже никто не изобретет в том мире.
                *****

  - Ну, это мы еще посмотрим! – оскалился Андрей, и его пальцы заплясали по пульту. Плохо. Чертов пульт, не приспособлен для подачи команд на закрытие темпорального канала с этой стороны. Конечно, зачем такая функция тем, кто заказывал изготовление черной рыбы? Но он же оператор, и может управлять полем напрямую. Он бросился в хвостовую часть, срезал силовым ударом головки болтов и отшвырнул в сторону железную панель. За ней скрывался преобразователь, похожий на горизонтальный серп. А от него к изогнутой стене вертикального ствола тянулись густые синие потоки М-поля. Недолго думая, Андрей сунул в них руку с браслетом. Сработало, есть прямой контакт! Он сосредоточился, затем отдал несколько команд. Снаружи было видно, как на вершине трубы темпорального кольта появилась полусфера, смахивающая на шляпку гриба. Пространственная заглушка, преграждающая путь Изменению. Вот только плохо то, что этот браслет стал теперь частью сделанной им системы. Если выдернуть его из потока, эта наспех придуманная заглушка исчезнет.

   Он высвободил руку из браслета, оставшегося висеть в густом синем потоке, сияя и переливаясь. Повернулся обратно к пульту. На него медленно надвигалась толпа существ, утративших человеческий облик. Змеиные головы оскалили острые клыки, желтые глаза с вертикальными зрачками горели ненавистью. Твари очнулись после ранений, которые для обычного человека были смертельными, и стремительно регенерировали, испытывая при этом жуткий голод. А источник пищи был перед ними. Но несколько тел так и лежали неподвижно на полу. Те, кому пули Барса угодили в голову.

   «Вот куда нужно стрелять», - подумал Андрей, выхватывая пистолет из кобуры. Плохо, что он остался без браслета, приходится действовать тем, что есть. Пули пробивали эти змеиные головы, окончательно уничтожая тварей. Пока не кончились, и последнего противника, того, кто был Джошуа Бишопом, он угомонил ударом ноги в клыкастую челюсть, а затем добил рукоятью опустевшего пистолета в затылок. И снова бросился к пульту.

   Его план был довольно изящен. Для пробивки новых темпоральных каналов у него не было ни времени, ни энергии. Но, раз канал уже пробит, можно просто сделать у его точки выхода в прошлом, над этой базой, новую ветвь, новый пылающий шар. И обрушить его на шар Доннела. Пока два огненных дракона будут связаны боем, он выиграет главное – время. История изменится, и к тому моменту, когда база будет атакована «Альбатросом» и отрядом Сухманова, шар-убийца даже не успеет долететь до СССР. А для этого нужно….

   Заметив краем глаза быстрое движение, Андрей перекатился по полу. На него летел не кто иной, как Роберт Доннел, тоже ставший змееголовым гадом. Затаившийся, ждавший, когда его раненое тело войдет в норму. И лишь тогда выбравший момент для атаки.

   Два противника закружили внутри черной рыбы, обмениваясь быстрыми ударами. Сюда не долетали звуки из внешнего мира, иначе бы Андрей услышал звучавшую снаружи русскую и татарскую ругань. Кто бы сомневался, что, окажись Барс внутри, он давно бы разорвал этого шайтана в клочья.

   А вот у Андрея дела были плохи. Все-таки он постиг лишь основы рукопашного боя, а Доннел являлся обладателем черного пояса. И поэтому уверенно его одолевал, играя, словно кот с мышью. А затем неожиданно нанес страшный удар, от которого Андрей улетел к стене, ударившись об нее и потеряв сознание на несколько секунд.

                *****

   Угрюмый чернокожий бритоголовый гигант хмуро смотрел на него и цедил сквозь зубы:

  - Ты победил меня, потому что ты сильнее. Но вскоре ты встретишься с тем, кто сильнее тебя. И проиграешь ему.

   А затем его вдруг сменила плачущая Карина. От небрежного взмаха ее руки гигант, сметенный невидимым вихрем, улетел в какую-то мглистую бездну. А Карина протягивала к Андрею руки и сквозь слезы кричала:

  - Спаси нас! Спаси нас всех!

   И это произошло. Прикосновение к пронесшемуся через него потоку, пряному и терпкому. Он вынырнул из забытья. И он, похоже, стал полноценным магом, способным оперировать полем без браслета. А затем Андрей увидел своего врага. Доннел, гордо задрав змеиную голову, направлялся туда, где за сорванной панелью светились потоки М-поля. А висящий в них браслет сиял причудливой спиралью, словно печать царя Соломона, сдерживающая чудовищного джинна. Если сорвать эту печать, выпустить в мир Изменение, этот мир исчезнет. Что Доннел и собирался сделать.

   Холодная ярость. Развернуть энергетический вектор, прикоснуться к частице вечного льда, космического холода. Андрей сосредоточился, и сияющая ледяная звезда улетела в чешуйчатый затылок твари, взорвалась, разнеся на куски змеиную голову. Обезглавленный Доннел рухнул в шаге от своего триумфа, и затих, скребя когтистыми пальцами залитый кровью пол. Андрей, шатаясь, поднялся, и его вырвало на поверженного врага. Затем снова пошел к пульту. Но дойти до него не успел.

   Поднимавшееся по темпоральному каналу Изменение достигло верхней точки. Но излиться в мир и уничтожить, переписать его, Изменению препятствовала силовая заглушка! И тогда, стремясь к равновесию, миры разделились, как ветви дерева, а точкой развилки стал тот момент, когда пылающий шар возник в прошлом, над базой. И эта же сила, стремящаяся к равновесию, стала притягивать черную рыбу к новому неведомому миру, частью которого эта связанная с ним рыба теперь являлась. Андрей ошалело глянул в проем, который по-прежнему закрывало силовое поле. Зал исчез, вместо него клубился странный темно-серый туман.

                *****

   «Альбатрос» горел. От могучего корабля осталась лишь груда металла, лежащая на дне кратера, который он проделал своими орудиями в толще горы. Он рухнул внезапно, успев перед этим уничтожить колонну противника, среди которой были два фургона с мобильными генераторами Черного поля. А третий генератор электровоз скрытно тащил на платформе по рельсам, по туннелю в толще горы. Именно он, приблизившись к «Альбатросу», и стал причиной его падения. Это произошло в тот самый момент, когда черная рыба внезапно исчезла, словно растворившись в воздухе. От нее остались лишь торчащие из пола странные металлические пирамиды, вершины которых искрились и потрескивали разрядами. Похоже на то, что эти штуковины являлись некими контактами, через которые подавалась энергия.

  - Эх, Андрей, - вздохнул Сухманов, - Как же тебя так угораздило?

   Он был уверен, что старший лейтенант Вихров погиб. А потом стало не до этого, потому что началась атака.

   У них была выгодная позиция. Из обломков пультов и шкафов бойцы успели соорудить баррикаду перед выходом из этой пещеры. У них были ручные пулеметы, автоматы, снайперские винтовки, несколько гранатометов и один огнемет. Но плохо то, что боеприпасы к ним очень быстро могли закончиться, потому что брошенные против них рейнджеры наступали, идя на ливни пуль с упорством оболваненных фанатиков. Да они и являлись таковыми, после обработки сознания взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками.

   После очередной захлебнувшейся атаки наступила тишина. Все понимали, что это лишь кратковременная передышка.

  - Маркони, что там со связью? – спросил Сухманов у радиста.

  - Плохо, - ответил тот, - Сильные помехи. Удалось лишь ненадолго связаться с центром, обещают подкрепление.

   Сухманов плюнул и снова прильнул к прицелу. По рукотворному кратеру ползли танки. Скоро они придут сюда.

   «Мы все погибли здесь, выполняя приказ», - стучала в висках вычитанная где-то фраза. А потом раздался взрыв. Заблокированная и заваленная железная дверь, ведущая в недра базы, рухнула , подняв тучи пыли. По открывшемуся проему ударили пулеметные очереди и струя из огнемета, раздались вопли, быстро затихшие. Теперь атаки следовало ожидать уже с двух направлений.

   … Их спасло то, что бомба, сброшенная одним из отчаянных пилотов, угодила в подстанцию базы соседнего укрепрайона, расположенную довольно близко от поверхности. База погрузилась во мрак, а самым важным было то, что обесточился туннель с генератором на платформе. Черное поле погасло, и это позволило войскам коалиции вторгнуться в этот район.

   Они вскоре появились. «Черная Луна», спалившая вражеские танки. А за ней – парящие бронированные транспорты с кубинскими бойцами. После прохождения облака от взрыва они были грязные, как черти, лишь белозубые улыбки видны на лицах, покрытых копотью и пылью. Старший из них подошел к Сухманову, безошибочно определив командира.

  - Майор Хорхе Родригес. Мне приказано идти к вам на помощь. И, похоже, мы вовремя успели в эту крысиную нору.

  - Вы действительно пришли очень вовремя, майор, - пожал ему руку Сухманов. Затем обернулся к заместителю, доложившему о потерях. Двое убитых, трое раненых. И Андрей Вихров, растворившийся в воздухе.


                Глава 13. В другом мире.

                Исследователь жизни
                Идет в чужом пространстве
                Группа «Агата Кристи»

   Туманная мгла постепенно развеивалась. Рыба двигалась, и это движение навело Андрея на кое-какие мысли. По его прикидкам, выходило, что такой полет через бездну лучше, чем полная неподвижность, означавшая, что его мир окончательно исчезает, а на том же месте возникает вместо него новый. А то, что сейчас происходит…. Полет с одной ветви реальности на другую, вот как можно его назвать. Новая ветвь не вытесняла старую, а выросла на другом месте, и это давало надежду.

   Что-то проступало сквозь туман. Тот же зал, но целый, не разрушенный. И весь занятый какими-то стеллажами. Человек в незнакомой форме, сидящий в уютном закутке за столом, среди бумаг. А затем черная рыба окончательно прибыла в это пространство, с грохотом проявилась в нем, плюхнувшись брюхом на пол и повалив несколько стеллажей, словно костяшки домино. Плотный коренастый человек завизжал, прыжками понесся к выходу. И тогда Андрей атаковал.

                *****

   Уорент-офицер Джо Грэббер сегодня решил заняться приведением в порядок всей документации на вверенном ему складе обмундирования. Порядок должен быть во всем, а тем более в отчетности. Поэтому он заранее попросил его не беспокоить, запер входную дверь склада и удобно устроился с бумагами и ноутбуком в своем закутке. А потом это произошло. Порыв странного, нездешнего ветра, взметнувший бумаги. Туманное пятно, возникшее в воздухе и обретающее плоть, его размытые контуры становились всё более четкими, похожими на непонятную штуковину, машину, сооружение. Черную рыбу, сжимающую хвостом вертикальную трубу. И эта рыбина вдруг с грохотом рухнула на пол, опрокидывая стеллажи. Грэббер завизжал и бросился к двери, но добежать до нее не успел. Словно невидимая веревка или лассо внезапно обвилась вокруг его ног, и он грохнулся на пол. Затем с ужасом почувствовал, что неведомая сила волочит его по этому полу обратно, к черной железной рыбе. Там, в проеме, освещенном изнутри тусклым светом, стоял какой-то человек. Странная одежда, похожая на легкие латы, стальной шлем с откинутым прозрачным забралом. И на этом шлеме была отчетливо видна  красная звезда с серпом и молотом! Серые глаза смотрели с какой-то ненавистью. А затем незнакомец задал вопрос, вполне достойный этого солдата Армагеддона:

  - Какой сейчас год?
                *****

   Андрей усмехнулся. Похоже, расколоть перепуганную каптерскую крысу будет легко, лишь бы того раньше времени кондратий не хватил с перепугу, как это едва не произошло, когда он затащил Грэббера внутрь черной рыбы, где в лужах крови до сих пор валялись трупы змееголовых. Нажатием кнопки Андрей снова закрыл проем силовой завесой, не пропускавшей, в том числе, и звуки. Теперь ничто не могло помешать вдумчивому допросу. Никакой жалости к этому субъекту Андрей не испытывал. И не собирался оставлять его в живых. Слишком многое поставлено на карту, а этот нежелательный свидетель его появления сразу же побежит на задних лапках куда-нибудь в ФБР и заложит его с потрохами. Запоет еще хлеще, чем перед ним. Неприятный, скользкий тип, хитрый и ушлый. Наверняка получил это теплое место, используя связи среди начальства да нужных людей. Вот из таких практичных да хитрых простецов и вырастают всякие…. Свины.

   Все-таки Андрей проявил милосердие к врагу. Когда тот выложил всё, что знал, то умер мгновенно, от точного удара. Впрочем, и знал-то он немного, как и положено «среднему американцу». Но и этого пока что хватало для кое-каких печальных выводов. А впрочем, был еще один источник информации, конфискованный смартфон, так называлась эта странная штука, с которой он планировал разобраться позже. Но сейчас надо действовать. Уносить ноги с этой базы, а перед этим сделать еще кое-что. Первым делом он выдернул висящий в воздухе браслет. Что ж, путешествие черной рыбы закончилось, и в сдерживающей печати больше нет надобности. Он подошел к пульту и бросил взгляд на приборы. Те мощные и емкие накопители, питавшие рыбу, остались в том мире, но был еще один накопитель, встроенный, автономный. Энергии в нем мало, но для того, что он задумал, хватит с лихвой. Необходимо уничтожить эту рыбу, чтобы здесь никому не достались неведомые знания.

   Андрей давно подозревал, что в тех сейфах, стоящих вдоль стены, хранятся не банальные золотые слитки, а нечто более ценное. Информация. Так оно и оказалось. Он открывал сейфы прикосновением ладони, наугад брал пухлые папки.

   Ого! «Технологические линии производства кораблей на антигравитационном приводе». «Корабли класса «Черная Луна». Устройство, документация». «Корабли класса «Северная звезда» для межпланетных перелетов».

   Дальше, в других сейфах, тоже было много чего интересного. «Критерии отбора операторов М-поля». «Браслет управления». «Крылатый меч». Понятно. Доннел хотел уйти в мир своей мечты не с пустыми руками, а с дарами для новой Америки. И это ему почти удалось. Правда, он прибыл сюда в виде трупа, но при ином раскладе вошел бы в новый мир триумфатором.

   Ладно, надо поторапливаться. Впрочем, оставалось еще одно дело. Андрей пробежался вдоль стеллажей и вскоре нашел подходящую одежду. Брюки и куртка для ремонтных работ, форменные ботинки. Не шастать же по окрестностям в боевом легком скафандре Советской Армии!

   Он вернулся к рыбе и склонился над пультом. Ввел небольшую программу с пятиминутной задержкой. Размыкание силовых линий, мгновенное высвобождение всей энергии накопителя. Подошел к двери зала, открыл замок. В подземном коридоре – никого. Задержался у двери для контроля. И его программа сработала. Черная рыба вдруг вспыхнула ослепительным белым пламенем, охватившим весь зал и пожиравшим стеллажи с обмундированием. Горели чертежи, горели мечты Роберта Доннела о Великой Америке, подмявшей под себя весь мир и летящей к звездам. Горел и сам Доннел, вместе с прочими тварями.

   Андрей вышел из огня. Если бы не защитное поле, сгорел бы и он. Одев портативное респираторное устройство, чтобы никто не видел его лицо, он торопливо шел наверх, по лабиринтам лестниц и коридоров. Базу построили во времена, лежащие до точки развилки, поэтому она была одинаковой в обоих мирах. А ее схему он выучил раньше, вместе с прочими сведениями.

   В глубине что-то рвануло, похоже, какие-то емкости с горючим. Что ж, это ему только на руку. Повалил дым. Андрей смешался с бегущей толпой, никто не обратил на него внимания. Выскочил с этой толпой за ворота туннеля, на свежий воздух, зашел за какой-то ангар, огляделся. Никого. И сделал быструю туманную тропу сквозь пространство, в сторону лесистого холма на горизонте.

                *****

   Смешанный лес тянулся на многие мили. Щебетали птицы в ветвях, прошмыгнула белка. И никаких следов радиации. Ядерной войны, которой панически боялся Джек Болдуин, здесь не было. Но произошло нечто другое. Недаром при некоторых вопросах в глазах этого Грэббера сквозь страх проскальзывало безмерное удивление. Потому что Америка тут никогда не распадалась. Она осталась могучей державой, а Техас, Калифорния и прочие штаты не думали от нее отделяться. Конечно же, никакой второй Конфедерации здесь не было и в помине.

   Мир мечты Роберта Доннела. Этот враг выстрелом из темпорального кольта все-таки создал новую реальность, и утешало лишь то, что она не вытеснила старую, а развивалась отдельно.

   Андрей вышел к небольшому городку. Здесь была зона уверенного приема, и он включил трофейную штуковину. Похоже, кибернетика в этом мире достигла немыслимых высот, и этот небольшой аппарат по мощности и быстродействию превосходил ЭВМ его мира. Удобно устроившись на какой-то разлапистой коряге, Андрей погрузился в поиск ответов на вопросы. И эти ответы его пугали.

   Здесь не было СССР. Он распался на несколько государств, которые выбрали капиталистический путь, а коммунистическая идеология там потерпела крах. Ему стало не по себе. Он был комсомольцем, в партию вступить не успел. Но эти идеалы были ему дороги. А тут…. Крах, непонятная катастрофа, причины которой еще предстояло выяснить.

   Пока он был занят бегством и заметанием следов, у него не было времени задумываться над всем этим. А теперь, когда он расслабился, тоска и запоздалый ужас навалились как-то внезапно. Он остался один, в чужом враждебном мире. И потерял всё. Могучую страну, которая была его Родиной. Всех родных, друзей, знакомых, интересную работу, которая здесь даже не существовала. И была еще одна потеря. Там, в неведомой дали, осталась его Карина.

                *****

   Транспортный корабль на несколько мгновений завис над посадочной площадкой, бойцы привычно и ловко скользнули по силовым колодцам вниз, на бетонку. Группа Сухманова на попутном военном борте вернулась к месту своего базирования.

   Известие о капитуляции Америки они услышали уже после того, как вместе с кубинцами зачистили эти проклятые подземелья. В соседнем укрепрайоне конфедератам удалось захватить в плен вице-президента и госсекретаря. Похоже, это были единственные из американского руководства, кто выжил. Им и пришлось подписать в Нью-Орлеане акт о безоговорочной капитуляции, а затем обратиться по радио с призывом сложить оружие.

   Всю эту информацию Сухманов получил вместе с приказом о срочном вылете группы обратно в СССР. Полковник подозревал, что вся эта спешка была как-то связана с тем, чему они стали единственными свидетелями. С черной рыбой. И, похоже, в своих подозрениях он не ошибся. После прибытия в Москву потянулись дни, заполненные написанием подробных отчетов и беседами с людьми, как с погонами, так и в штатском. Затем их оставили в покое, приказав возвращаться на базу.

   Они шли по бетонке к входу на станцию. Там, среди лежащих в глубине туннелей, ходили составы, как грузовые, так и небольшие пассажирские, связывая объекты городка, наружные и подземные.

   Возле стеклянного верхнего вестибюля полковник замедлил шаг и вздохнул. Похоже, предстоял еще один тяжелый разговор. Стройная фигурка одиноко стояла у входа.

  - Здравствуйте, - тихо сказала Карина, и на миг в ее зеленых глазах полыхнула боль, - Мне нужно с вами поговорить. Только, пожалуйста, не надо дежурных слов сочувствия, обойдусь без них. Лучше расскажите подробно обо всех обстоятельствах, при которых исчез Андрей. Поймите, я не только его невеста, но и высший оператор, а всевозможных допусков к подобной информации у меня не меньше, чем у вас. И для меня очень важно услышать это из первых уст, от непосредственных свидетелей.

  - Хорошо, - кивнул Сухманов. Достал сигарету, спохватился, что у него нет зажигалки. Карина усмехнулась, в воздухе вспыхнуло и повисло пламя. Полковник с ошарашенным видом подкурил и начал свой рассказ. Когда он закончил, Карина вздохнула и сказала:

  - Благодарю вас. Но, похоже, вы не совсем поняли то, чему были свидетелем. А я поняла всё. И, в отличие от вас, не считаю его мертвым. Он жив, но его унесло в другой, параллельный мир. А этот мир он спас. Нас всех.

   Одним взмахом руки она создала в воздухе портал и шагнула в него, мгновенно переместясь на несколько километров.

  - Какая женщина! Богиня! – вздохнул полковник, - И почему ей так не везет с парнями?
                *****

   На этот большой, но, судя по всему, пустующий коттедж Андрея вывела интуиция, обострившаяся до предела во время скитаний по лесам. Побочный эффект от перехода на высокие уровни. Кстати, на этих уровнях он теперь много чего умел. Например, метать не только огонь, молнии, ледяные стрелы, но и «Крылатый меч» без стального гарпуна. Или делать еще кое-какие интересные примочки, которые он собирался опробовать в ближайшее время.

   Коттедж располагался на окраине уютного небольшого городка, неподалеку от леса, в котором затаился Андрей. Дождавшись наступления темноты, он переместился туда по туманной тропе сквозь пространство. Его никто не заметил, все соседи легли спать. Вхождение в легкий транс, развертка чутких синапсов из невидимого поля. Ого, да тут довольно-таки сложная система сигнализации, поэтому и нет необходимости в собаках и сторожах. Если бы он прошел сквозь ворота или перемахнул через забор, эта чертова сигналка уже бы подняла тревогу. Он временно загасил ее, открыл замок входной двери прикосновением ладони и вошел внутрь.

   Двухэтажный особняк с подвалом, обстановка богатая по советским меркам, но довольно скромная по здешним. Андрей зашел на кухню, нагло опустошил кладовку, быстро сварганил на плите макароны с мясными консервами. Попутно разобрался с устройством таких агрегатов, как микроволновка, кофемолка и кофеварка. Все-таки он в последний раз обедал еще на станции «Циолковский». Утолив голод, ухмыльнулся:

  - Совсем зажралась тут здешняя буржуазия.

   И направился в кабинет. Его внимание давно уже привлек находившийся там компьютер. На ходу создал вуаль быстрого усвоения, прошел сквозь нее. Предстояла долгая бессонная ночь, во время которой он должен воспользоваться шансом по изучению этого мира и сделать первые шаги в осуществлении своего Плана.

   Какая мощь! Какая скорость! В своем мире Андрей был довольно-таки неплохим программистом, это здорово помогло в освоении здешнего виртуального пространства. Но возможности компьютера и Сети подавляли и поражали. Причем характеристики системного блока были довольно скромными, здесь встречались и круче.

   Страницы вспыхивали на мониторе с невероятной быстротой, сайты сменяли друг друга. Языковый барьер не был преградой, Андрей в совершенстве владел английским, испанским и французским. Это не было чем-то необычным среди операторов М-поля, некоторые из них знали гораздо больше языков.

   От быстрого усвоения голова под утро болела, как с похмелья, но зато теперь Андрей имел полное право называть себя хакером. Что ж, этот мир был силен своей Сетью, но в ней же скрывалась его уязвимость, и он собирался ею воспользоваться. Ему нужны деньги и документы. А также билет в страну, которая здесь называлась Россией.

   Когда за окном ночную темноту сменили серые предутренние сумерки, раскинутое вокруг дома сторожевое поле среагировало на появление человека. Возвращался хозяин особняка.

  - На ловца и зверь бежит, - усмехнулся Андрей. Спустился вниз, в просторный холл, развернул невидимый купол тишины и уселся в кресло.

                *****

   Малькольм Феррет был на хорошем счету у своего босса. Его ценили за такие качества, как жесткость и напористость. Поэтому руководство концерна часто наделяло его необходимыми полномочиями для ревизии многочисленных филиалов, разбросанных по всему миру.

   Вот и сейчас Феррет возвращался из кругосветного путешествия. Сначала перелет через Атлантику в Москву, затем в Шанхай и Манилу. Этот длительный вояж совершенно вымотал его. Поэтому, когда руководство, получив по электронной почте отчет, выделило ему пару дней для отдыха, он сразу же из аэропорта рванул в Пенсильванию, в свой довольно-таки редко посещаемый дом. Его Феррет купил недавно, ему нравилось отдыхать в этой патриархальной глуши.

   Малькольм еще издали отключил сигнализацию и открыл ворота. Вошел в холл, потянулся к выключателю. В этот миг невидимые веревки скрутили его и повалили на пол! Прямо к ногам сидевшего в кресле человека, чей силуэт едва виднелся в сумеречном свете. Малькольм заорал.

  - Тебя никто не услышит, - раздался равнодушный голос, - Купол тишины гасит любые звуки. Лучше побереги глотку для ответов на мои вопросы.

  - Кто ты? – выкрикнул Феррет.

  - Мой позывной Колдун. Можешь меня так называть. И это всё, что ты должен знать обо мне.

   А в следующий миг в Малькольма  Феррета ударили тонкие ледяные иглы, принесшие дикую боль.

                *****

   Андрей поднялся с кресла. Он снова не испытывал никакой жалости по отношению к очередному поверженному врагу, которого пришлось прикончить милосердным ударом, когда тот ответил на все вопросы. И вдруг Андрей замер. Феррет лежал на полу, повернув голову набок. А теперь эта голова медленно поворачивалась обратно, и зрачки на пожелтевших злобных глазах сделались вертикальными! Чертова змеиная природа не давала этому гаду умереть, унеся в могилу самые важные тайны, о которых его и не спрашивали. Вот, значит, кто это. Силовые арканы опять взметнулись и окутали Феррета. Андрей снова уселся в кресло, сказал, усмехнувшись:

  - Продолжим наш разговор. Только не притворяйся мертвым, иначе снова настанет боль. Что, кушать-то очень хочется? Понимаю, регенерация требует много пищи, и вы, твари, в таких случаях не брезгуете даже человечиной.

   Феррет смотрел на него с ненавистью. Затем медленно и уверенно произнес:

  - Ты уже сталкивался с такими, как я. Кто ты? И откуда?

  - Из вашей змеиной преисподней. Где на вас, гадюк, идет большая охота. А я всего лишь один из этих охотников.

  - Параллельный мир, - снова с каким-то утверждением произнес Малькольм Феррет, глядя в упор желтыми глазами, - Что он из себя представляет? Как ты сюда попал? Твои задачи, цели? Откуда у тебя странные способности? Отвечай!

   Андрей почувствовал, что погружается в какой-то липкий морок, гасящий его волю. Последним отчаянным усилием он создал облако из плотного серого тумана, закрывшее от него страшные желтые глаза. Морок пропал. Так, значит, эта тварь владеет гипнозом. Еще немного, и следующий приказ мог быть «Освободи меня» или «Усни!»

  - Вопросы здесь задаю я, - ответил Андрей классической следовательской фразой. Затем продолжил, снова ударив ледяными иглами в болевые точки:

  - Почему ты не трансформируешься дальше? Я видел, как твои раненые сородичи принимают змеиный облик.

  - Я молод по нашим меркам, и поэтому могу держать контроль над мимикрией во время регенерации. Чем старше ашару, тем ему труднее это удается. Регенерация проходит дольше, а мимикрия возвращается лишь после ее завершения.

  - Понятно. Следующий вопрос. Почему ты, один из тайных властителей, занимаешь довольно скромную должность?

  - Мое обучение недавно завершилось. В концерне я прохожу лишь стажировку, по окончании которой должен занять более высокий пост в тайной иерархии.

  - С этого момента расскажи более подробно об этой вашей иерархии. Какова ее структура, цели, задачи? И вообще, как вы появились в этом мире, чешуйчатые твари?

   Феррет, преодолевая боль, захохотал:

  - Я ждал, когда ты задашь эти запретные вопросы, Колдун! Мне нельзя отвечать на них. Сейчас сработает блокировка, и я уйду достойно, оставив тебя ни с чем и заслужив очередное воплощение в теле ашару.

   Он посинел, дернулся и затих. Андрей равнодушно поднялся и для надежности вбил рептилоиду еще одну ледяную иглу, в затылок, чтобы разрушить мозг. Никакой жалости, никакой пощады. Перед глазами опять встали твари, наступавшие на него внутри черной рыбы. И туристы, неподвижно лежащие среди снегов. Что ж, та война для него не кончилась, она продолжается. И его первоочередная цель – вырваться из мира, где победили эти враги. И такая цель оправдывала любые средства. Тем более, что улов ему выпал знатный. Пластиковые карты, доступ к нескольким банковским счетам. Паспорт с еще не истекшими визами в Россию, Китай, Филиппины. Две последние страны его не интересовали, но вот первая…. Этот лощеный змей существенно упростил ему задачу. Для получения документов Андрей планировал или взламывать базы данных, или выходить на контакт со здешним криминалом. Сколько дней бы это заняло? А теперь…. Он зашел на сайт. Одно место на «Боинг», вылетающий сегодня в Москву, имелось. Заказ и оплату он сделал сразу же, все еще обалдевая от возможностей здешнего Интернета. «Зато у них нет М-поля», - мимоходом подумал он, и тут же применил это преимущество на практике. Перед ним повисло в воздухе туманное зеркало, в котором отразилось его лицо. А затем фотографии на заграничном паспорте и водительских правах Феррета расплылись и трансформировались в его, Андрея Вихрова, изображение. Следующий шаг. Взлом нескольких баз данных, аналогичная замена фотографий Малькольма Феррета. И небольшой безобидный вирус, который через пару дней произведет обратную замену, а затем самоликвидируется. Да, у него в запасе всего два дня. Потом руководство начнет искать Феррета, значит, надо действовать быстро.

   Он перенесся в ближайший лес по быстрой тропе. Ни одного человека не было вокруг в этот предутренний час. Два куба земли взмыли в воздух, а тело переместилось в образовавшуюся яму. Затем эти два кубометра грунта и жухлого прошлогоднего дерна мягко опустились на свое место.

  - Покойся с миром, враг, - прошептал Андрей, - Ты очень мне помог.

   А еще через час он уже мчался на трофейном «Ниссане» по федеральному шоссе, направляясь к аэропорту Кеннеди.

                Глава 14. Под чужими именами

                Родина. Еду я на родину….
                Юрий Шевчук

   Он проснулся, когда самолет уже начал заходить на посадку в Шереметьево. Усталость, дикое напряжение и бессонная ночь дали о себе знать, и Андрей проспал весь полет. Он впервые летел не на антигравитационном корабле со способностью к вертикальному взлету, а на самолете, который в его мире считался устаревшим. И сейчас он с интересом смотрел на посадочную полосу, сиявшую огнями, прикидывая, сможет ли в случаю аварии развернуть амортизирующее поле вокруг всего этого самолета. Получалось, что сможет.

   Впрочем, всё обошлось, и вскоре «Боинг» величаво подкатил к зданию международного аэропорта. Старший лейтенант Советской Армии Андрей Вихров прибыл на Родину. В страну, которая здесь была для него чужой.

   Шустрый разговорчивый таксист моментально довез его до Москвы и, быстро петляя, помчался по ночным улицам к центру. Андрей щедро расплатился с ним, когда тот остановился у «Националя», где заранее был забронирован номер. Он понимал, что ухарь-таксист заломил безбожную цену, но не стал выходить из образа простака-иностранца, с трудом говорящего по-русски.

   Получив ключ от миловидной девушки, безупречно владеющей английским, он поднялся к себе, в роскошные апартаменты с видом на Кремль. Трофейных денег он не жалел, и они того стоили. А еще он чувствовал себя совершенно разбитым. Быстро приняв душ, рухнул на широкую кровать и провалился в сон, проснувшись уже после полудня, зато чувствуя себя совершенно здоровым. Похоже, его магическая энергия полностью восстановилась. Кстати, в этом мире она почему-то имела вполне конкретное название. Мана. Странно, здесь Андрей не встретил ни одного из своих «коллег», хотя иногда видел людей со спящим Даром. А в книгах и фильмах магия присутствует в изобилии. Похоже, дело в том, что творческие люди, не подозревающие о своем Даре, пытаются отразить его в искусстве. Ладно, с этим разберемся позже.

   Он собрал сумку, в последний раз оглядел роскошный номер. Сюда он больше не вернется. Сегодня Малькольм Феррет должен окончательно исчезнуть, растворившись на российских просторах. Оставаться дальше в его шкуре становится опасно. Спустившись вниз, он пообедал здесь же, в «Белуге», усевшись за столик у окна и еще раз обдумывая свой План. Дело в том, что он весь основывался на интуиции, обострившейся после подъема на следующий уровень. Этот переход, кстати, и съел так много маны. Карина рассказывала, что при его прохождении возникает сильный всплеск интуиции, но потом она возвращается в норму, чтобы лишь иногда проснуться. Например, в минуту опасности. А пока что надо успевать и прислушиваться к ней. Что он и сделал. До необходимого времени оставалось меньше часа. Тогда, в Америке, это шестое чувство здорово ему помогло, выведя на нужный дом. Будем надеяться, поможет и сейчас.

   Расплатившись с официантом, глянул еще раз в окно. Различия меж мирами бросались в глаза даже здесь. Улица Горького стала, как и встарь, Тверской. Площадь 50-летия Октября – Манежной. А под ней располагался огромный подземный торговый центр со стеклянными куполами на поверхности. Туда Андрей и направился. Побродил по торговым рядам, затем вдруг перешел на станцию метро и уехал прочь, запутывая следы, перескакивая с одной линии на другую.

                *****

   Бомж Семен Угрюмов медленно брел по улице, затем свернул в подворотню. Этот двор ему нравился. Элитным тот район не являлся, но все равно народ здесь жил довольно-таки богатый, и в баках иногда можно найти что-нибудь ценное.
   Семен подошел к мусорным тарам. Там, в дальнем углу, в конце прохода между баками и стеной, что-то блестело. Он наклонился, и вдруг сердце словно взорвалось жгучей болью. Никаких поликлиник бомж давно уже не посещал, поэтому тихо помер от запущенной болезни сердца там же, между стеной и баками.

                *****

   Андрей вошел во двор. Его цель, то, к чему вело шестое чувство, находилась где-то здесь. За мусорными тарами? Ну, тут и вонища! А за баками валялся труп, уже окоченевший. Кто-то промахнулся мимо тары, и тело было облеплено картофельными очистками. Андрей оглянулся, вокруг ни души. Он охлопал карманы, морщась от жуткой вони, исходившей от бомжа. И нашел то, что искал. Паспорт. Конечно, можно заводить знакомства и давать взятки нужным людям, чтобы получить вожделенный документ. Но время! Его так мало.

   Он устроился на скамейке в каком-то сквере и сосредоточился. Краски на фотографии стали двигаться, превращаясь в его лицо. Затем изменилась дата рождения, все-таки бомж был гораздо старше его. Надо будет потом взломать базы и внести туда эти изменения.

   Следующие несколько часов Андрей мотался по Москве, закупая всё необходимое. Первым делом оформил карточки в двух разных банках. Пополнил на них счет. Комиссия за межбанковский перевод была дикой, но ему на это наплевать. Купил смартфон и симку с дорогущим тарифом, заодно взял довольно-таки мощный ноутбук. Пригодится для того, что он задумал. Что еще? Одежду попроще, большой рюкзак, сухой паек. Еще один, последний штрих. Снова уединившись среди деревьев, он сжег документы и смартфон Феррета, все это сгорело в мгновенной вспышке пирокинеза.
   Когда Андрей, теперь уже звавшийся Семеном Угрюмовым, подошел к Казанскому вокзалу, никто не обратил внимания на обычного парня, каких много. Вскоре поезд, в котором он забронировал купе, унес его на восток, подальше от Москвы, где, как он знал, скоро для него станет слишком жарко.

                *****

   Ральф Джейкобс поначалу недоумевал, зачем ему, высокопоставленному сотруднику ФБР, была поручена работа для рядового агента. Но это недоумение прошло, когда в приватной беседе с ним шеф подробно раскрыл обстоятельства этого засекреченного дела. Точнее, двух дел. И в обоих фигурантами были ашару! Джейкобс являлся Посвященным высокого ранга, в Ложе занимал ответственную должность и, разумеется, знал о существовании тайной элиты. Не только знал, но и общался с некоторыми из них. Поэтому и был избран для задания, которое не доверили непосвященным.

   Все началось с пожара на военной базе. Когда его с трудом потушили, то в очаге возгорания, в одном из подземных залов, где располагался склад обмундирования, была обнаружена странная штуковина, похожая на большую железную рыбу. Как она там оказалась, неясно. В любую из двух стандартных входных дверей она бы попросту не пролезла. Железные каркасы стеллажей вокруг нее попросту смялись и полегли, словно стебли травы от потока воздуха из-под лопастей вертолета. Картина там была жуткая, мрачные закопченные стены, гарь, пепел. Внутри этой рыбы, судя по всему, находился пульт и еще какая-то необычная аппаратура. Все это расплавилось, и невозможно было определить ее устройство и назначение. Да, еще там стояли сейфы, их содержимое тоже сгорело дотла. Чудом уцелел лишь один обуглившийся клочок из плотного картона, с еле читаемой непонятной надписью. «Черная Луна». А еще внутри валялись обгоревшие скелеты. Один из них удалось опознать, по имплантатам. Некий Джо Грэббер, уорент-офицер, заведовавший тем складом и незадолго до гибели решивший сделать себе «голливудскую улыбку». С этим всё ясно, оказался не в то время и не в том месте. Но вот остальные…. Это были скелеты ашару, все до единого. Именно поэтому дело так засекречено.

   Шеф также намекнул, что некое заинтересованное лицо, негласно курирующее их контору, дало понять, что в определенных кругах не было никаких столь масштабных случаев с летальным исходом, а также загадочных исчезновений. Кроме одного. Примерно через сутки, даже меньше, некий Малькольм Феррет, принадлежащий к этим элитным кругам, неожиданно прерывает свой отдых и, не поставив никого в известность, срочно вылетает в Москву. А там исчезает, словно растворившись в воздухе. Странно. По всем отзывам и характеристикам, этот Феррет отличался дисциплинированностью, а также склонностью докладывать руководству о каждом шаге. А тут…. Складывалось впечатление, что это действует кто-то другой.

   Джейкобс забрал все материалы и заперся у себя в кабинете. Чем дольше он их изучал, тем больше убеждался в правдоподобности своей версии. Что ж, руководство ценило его за нестандартный подход к делу. Но этот «другой» его пугал. Судя по всему, это хорошо подготовленный безжалостный убийца с необычными способностями. Уничтоживший тех ашару внутри железной рыбы, а также Грэббера, оказавшегося нежелательным свидетелем. Устроивший пожар, чтобы замести следы, а затем исчезнувший. Там же склад обмундирования, он мог переодеться и смешаться с толпой, его в панике никто и не заметил. Джейкобс еще раз пролистал протокол осмотра. Его внимание привлек «стальной шлем, похожий на мотоциклетный». Болваны! Кто вел следствие, почему на это не обратили внимание?

   Ральф схватился за телефон, велел срочно провести экспертизу этого обугленного, но не деформированного шлема. Затем сделал еще один звонок, руководителю спецгруппы, с которой тогда, в том деле, он хорошо сработался. Что ж, если ему дали такой карт-бланш, надо использовать возможности на всю катушку.

   - Барри, это Ральф. Готовь группу, вылетаем в Пенсильванию. Обязательно захвати Шентера с его уникальным псом. Как его там, Снуппи? Он еще жив?

  - Да. Старый уже, но хватки пока не потерял.

  - Хорошо. Вылетаем немедленно.

                *****

   Они прочесывали этот лесок, разбив его на квадраты. Вся слаженная команда, способная переплюнуть всевозможных Пинкертонов и Холмсов, была здесь. В том числе и Шентер. Уже в годах, с длинными седыми волосами, в старомодной куртке и шляпе, он походил на какого-то траппера из куперовских романов. Или даже на одного из первых поселенцев, прибывших на «Мэйфлауэре». И Снуппи тоже ему под стать. Говорят, что собаки бывают похожими на хозяев, и в данном случае это было правдой. С виду – потешная приземистая вислоухая собака, с короткими лапами и длинной светло-серой шерстью. Но по части интеллекта и обоняния, мало какой пес мог с ним сравниться. Вот и сейчас ему дали понюхать ношеную обувь настоящего Феррета, и Снуппи, запомнив запах, сосредоточенно приступил к поиску. Вот именно. Настоящего Феррета. Джейкобс теперь был убежден, что искать его следует не в Москве, а здесь. Шеф поначалу скептически относился к его гипотезе, но все новые факты идеально ложились в нее, словно патроны в обойму.

   Допрос вредного старика из соседнего дома, который сам подошел к ним во время обыска, решив добровольно помочь следствию. Благодаря бессоннице, наблюдательности и любопытству он видел, как Феррет подъехал к своему дому, а немного погодя в «Ниссан» сел другой человек. Выше Феррета, шире в плечах, лица не видно из-за низко надвинутой шапки.

   Показания полицейских из патруля, дежурившего в ту ночь. Поступило срочное сообщение о крупной партии наркотиков, и поднятые по тревоге копы были злы, как черти, поэтому отыгрывались на водителях, тщательно проверяя редкие в эту предутреннюю пору машины на выезде из города. Да, тот «Ниссан» они помнят. В нем ничего не обнаружили, салон и багажник пусты. Фамилия у водителя действительно Феррет, документы в порядке. Как выглядит? Атлетическое телосложение, волосы светлые, короткая стрижка, похожая на армейскую. А ведь настоящий Феррет – худощавый брюнет с модной стильной прической.

   Последний штрих – беседа с представителем провайдера, который любезно предоставил распечатку с историей всего, что творилось в ту ночь по данному IP-адресу. Причем по времени все это началось,  когда самолет с настоящим Малькольмом Ферретом еще находился в воздухе! Огромные массивы информации, куча сайтов, которые можно разделить на две группы. Первая – виртуальный мир. Похоже на обучение программированию и хакерству, причем с немыслимой для обычного человека скоростью.

   Вторая группа – история. Главным образом по двум странам, СССР и США. Причем в конкретный период – с 1959 года по наши дни, более раннее время неизвестного попросту не интересовало. Загадка.

   Внезапно зазвонил телефон. Заведующий лабораторией докладывал о результатах анализа шлема. Изготовлен из необычного сплава, легкого и прочного. Является, судя по всему, частью какого-то сложного костюма, предположительно легкого скафандра. Удалось восстановить выгоревшую эмблему – красная звезда с серпом и молотом.

   Холодок пробежал по спине ледяным дыханием иных измерений. Откуда она переместилась, эта черная рыба? Машина времени? Маловероятно. В прошлом нет подобных технологий. А будущее? Почему же тогда пришелец жадно качает информацию, если в этом будущем подобные вещи и так должны быть известны?

   Не машина времени, а машина пространства, вот что это такое. Передвижение между параллельными мирами. Что это за неуютный мир, из которого бегут ашару, но их все равно настигает безжалостный охотник-убийца с красной звездой на шлеме?

   Из задумчивости Джейкобса вывели голоса и лай. Снуппи, которого перевели в следующий квадрат, вдруг заходил по кругу, постепенно его сужая. Затем вдруг сел посреди прошлогодней травы и тоскливо завыл, подняв морду к небу.

  - Он тут нашел кое-что интересное, - сказал Шентер, - Впрочем, взгляните сами.

   Джейкобс достал лупу. Еле заметный след на грунте, на прошлогоднем дерне. Словно гигантское острое лезвие вырезало правильный прямоугольник. Засверкали вспышки фотоаппаратов.

  - Копайте, - хмуро сказал Джейкобс.

   Вскоре обнаружилось, что стенки этой ямы идеально ровные. Даже толстые древесные корни неведомая сила срезала, пройдя сквозь них, словно нож сквозь масло. А на дне странной могилы лежал труп. Тот, кого они искали. Джейкобс оказался прав, и настоящий Феррет действительно был здесь. Но где искать того, что под его именем улетел в Россию?

                Глава 15. Скиталец

                И носило меня, как осенний листок,
                Я менял города, я менял имена….
                Евгений Агранович

   Поезда уносили его вдаль, рассекая бескрайние заснеженные пространства. Он двигался к своей цели, на восток, по причудливому извилистому маршруту. Он мог бы, конечно же, сразу рвануть к этой цели, к той точке на Урале, среди гор и тайги, где в его мире располагался секретный городок. Но был некий фактор, не позволяющий это сделать. Сверх-интуиция. Сейчас она гасла, возвращаясь в норму. Но, когда она еще пылала ярким костром, освещая ему дорогу, он знал, что создавать точку выхода из этого мира лучше всего не где попало, а в определенном месте. И в определенное время. А сейчас для этого времени осталось трое суток, и он должен успеть собрать и обработать все данные для расчета коэффициента расхождения миров. Чтобы вставить его в формулы крутящегося потока, создающего туннель меж пространствами. Эх! Все-таки Первый был гением. Шутя, экспромтом, мимоходом, создать такую формулу, которая сейчас была единственной надеждой на возвращение.

   За это его и убили, мрачно подумал Андрей. За все его изобретения, вставшие Америке поперек горла. Задолго до того, как он их придумал, изменив ход истории. А ведь здесь до сих пор об этой группе помнят, и выдвигают различные версии о том, что же с ними произошло. Но он-то видел это воочию! И даже казнил виновников и сжег их адскую машину, но легче от этого не было. Всех, кого он знал, не существовало в этом мире. Ни Первого. Ни, к примеру, товарища Векшина, родившегося в 1964 году, уже после точки развилки, и о котором здесь никто не слышал. Ни его, Андрея Вихрова. Он тогда, в поисках сведений о семье, перелопатил множество сайтов, и в архивах Минобороны обнаружил информацию о своем деде. Здесь он погиб в 1968 году, в девятнадцать лет, во время срочной службы, при вторжении в Чехословакию, так и не встретившись с той, что стала потом его женой и бабушкой Андрея. Чехословакия? Да что здесь такое творилось, если эти наследники Хруща наломали таких дров, что перессорились чуть ли не со всем миром, в том числе и со своими союзниками? А ведь в его родном пространстве примерно в это же время Шелепин, наоборот, исправлял все хрущевские косяки во внешней политике. Договаривался с Мао Цзэдуном, с Энвером Ходжой, с другими главами государств. При нем страны социализма стали единым блоком, единой силой. А тут….

   Шелепин здесь так и не встал у государственного руля. Не допустили. Сняли с должности, когда он, видя, что страна катится не туда, пытался сместить Леонида Ильича. Здесь у него не было той опоры, как в другой реальности, и Шелепин проиграл, даже не подозревая, какой Силой мог бы обладать.

   А страна продолжала катиться в болото под руководством «дорогого Леонида Ильича». Андрей поморщился, читая об этом. Что это за вождь, если про него слагают такие анекдоты? Попробуй кто-нибудь в его мире рассказывать что-нибудь подобное о том же Шелепине! Может очень плохо кончить, особенно в Курдистане, где за одно худое слово об этом человеке могут запросто сгоряча зарезать.

   И все-таки о брежневских временах здесь вспоминали с ностальгией, потому что другие руководители были еще хуже. Один Меченый чего стоил! Как ни странно, Андрей слышал об этом деятеле и в своем мире. Как же, то «Ставропольское дело» прогремело в начале 80-х на всю страну. Теневая экономика, взяточничество, хищения в особо крупных размерах. Ну и рожи были у тех подсудимых! Прямо-таки мафия какая-то! А среди них на фотографии был и тот, пятнистый.

   Кто-то там, на Западе, визжал о возвращении сталинских времен. Но, как Андрей теперь был убежден, эти морды вполне заслужили высшую меру, которую влепил им суд.

   Был и еще один политик, о котором он знал. Алкоголик, сменивший Меченого. Историю его падения рассказывали шепотом, и была она довольно анекдотичной. В той реальности он дорос лишь до должности первого секретаря Свердловского обкома. И как-то угораздило его отправиться на церемонию открытия свинооткормочного комплекса. Но, как назло, именно в это время в областном центре случилась крупная авария, столкнулись два состава. Шелепин, летевший в Новосибирск, узнал о катастрофе и приказал пилотам изменить курс. «Черная Луна» зависла над железнодорожным узлом, и генсек, быстро вникнув в суть этого дела, принялся раздавать указания. А под конец спросил у окруживших его чиновников:

  - Что-то я не вижу среди вас первого секретаря обкома.

   Те и объяснили, где его искать. Шелепин взлетел вверх по силовому колодцу, и его корабль умчался на север.

   А в это время на том самом комплексе, в большой рабочей столовой, банкет был в самом разгаре. Хлебосольная местная дирекция щедро накрыла стол, и первого секретаря накачали водкой под завязку. Да так, что под конец он вырубился, уткнувшись в салат. Два дюжих помощника подняли его и под шумок незаметно вывели через черный ход на свежий воздух, где силы окончательно его покинули. Недолго думая, помощники взяли тело за руки и за ноги, затем понесли, словно тушу кабана, к стоявшему неподалеку черному гравимобилю. И внезапно замерли, увидев накрывшую их огромную тень. Шелепин молниеносно спустился вниз, прямо к лежащему на снегу первому секретарю, от которого исходил ядреный перегар. А когда к ним подбежал запыхавшийся директор, который успел с перепугу протрезветь, генсек сказал ему:

  - Молодцы. Ударными темпами перевыполняете план. Не успели запустить свинооткормочный комплекс, а одного свина уже откормили.

   И взлетел вверх, к «Черной Луне». А потом первого секретаря обкома сняли с должности, отправили в отставку, где он окончательно спился, да помер, кажется, в 1996 году.

   Но это в том мире. А здесь, поди ж ты, оба этих деятеля высоко взлетели, на самый верх. Развалили страну, капитулировали перед Западом. Кстати, знакомые политтехнологии. Только в его мире они применялись по отношении к Америке. Идеологическая пропаганда, поддержка сепаратизма, агенты влияния. Создание анти-Америки, Конфедерации. А здесь то же самое, только наоборот. Зеркальная война.

   Они зеркальны, эти два мира. Нет, скорее один из них похож на негативное изображение другого. Там рухнула Америка, здесь СССР. В одном мире погиб Первый, в другом он жив, и существуют операторы М-поля, маги по своей сути, которых здесь нет. Парадокс кота Шредингера, вот что это. Легко решаемый в пяти измерениях. В одной вероятности кот умирает, в другой остается жив. И он, Андрей Вихров, тоже уподобился этому коту, существуя лишь в одном из этих миров, вот только здесь он проиграл , но, если вернется домой, то будет там победителем. И надо приложить все усилия, чтобы достигнуть этой цели.

                *****

   Очередной город, очередной вокзал. Он вышел их поезда на морозный воздух и сквозь вечерние сумерки пешком направился к гостинице. Без проблем вселился в заранее забронированный номер, принял душ и включил оба ноутбука. Да, ему пришлось покупать второй, а также пару накопителей и несколько флэшек. Для его задач одного ноутбука оказалось маловато. Подключился к вай-фай, запустил написанные им программы для сбора и обработки информации, привычно окунулся в работу по вычислению того самого коэффициента расхождения миров. И снова включил «Битлз».

   Почему-то ему запала в душу эта группа, совершенно неизвестная в его мире. Он в который раз уже слушал и бравурную «Желтую субмарину», и «Yesterday». Языкового барьера для него не существовало, что лишь усиливало эффект от вроде бы простых, но почему-то цепляющих за сердце песен. Вот как  эта, «Girl».

              Is there anybody going to listen to my story
              All about the girl who came to stay?
             She's a kind of girl you want so much it makes you sorry,
             Still you don't regret a single day.

   Слова сами складывались в перевод:

             Может, кто-нибудь захочет мой рассказ послушать
              Просто о девчонке, как всегда?
             Да, она из тех, кто часто нам печалит души,
             Но зато с ней горе не беда.

              И когда мне трудно с ней, труднее хлопнуть дверью,
              Тянется ко мне и все ревет,
              Обещает снова рай земной, и снова верю,
              Будто все со временем пройдет.

   А ведь эта песня о ней, подумал Скиталец. О той девушке с редким именем Лада, которую он любил когда-то, еще в институте. Он вкалывал в свободное от учебы время, чтобы были деньги на все прихоти и капризы этой стервочки с длинными льняными волосами.  Учил ее, довольно слабенького оператора, премудростям работы с М-полем. Она мучила его, они ссорились, а Лада опять со слезами прибегала к нему, прося прощения. Потом они окончательно расстались, она ушла к другому, из тех, кого в здешнем мире зовут мажорами. Да только впрок ей это не пошло. Когда Векшин стал шерстить окружение Буряка, на скамью подсудимых сели и папаша, и сынок.

   В последний раз Андрей видел ее на слете операторов. Кто-то окликнул его в фойе. Он поначалу не узнал ее. Осунувшаяся, бледная, роскошные длинные волосы острижены, и сделана отвратительная химическая завивка, в результате которой они стали похожи на мочалку.

   Андрей шел под руку с Кариной, и между дамами произошла безмолвная дуэль взглядов, с предсказуемым результатом. Ну не смотрелась драная кошка против великолепной пантеры. Лада поняла это, как-то по-детски всхлипнула и убежала. Девочки из их группы потом рассказывали, что она весь вечер проревела в дальнем углу фойе, за пальмой.

  - Это твоя бывшая девушка, - вздохнула тогда Карина.

  - Да. Вот именно, что бывшая. Ревнуешь?

  - Нет. Просто…. Мне ее очень жаль. Ее Сила гаснет, скоро она может стать простецом.

   А битлы продолжали петь:

Ей внушили, что страданье — вот путь к наслажденью,
Только разве до нее дойдет,
То, что парень спину гнет, чтоб заработать развлеченье?
Не дойдет, пусть даже он умрет.

    Как им это удалось? Через много десятилетий разбудить своими песнями боль и грусть, которые он загнал в дальние глубины памяти? Талантливые ребята, о которых в его мире никто не знает ничего. Потому что…. Когда здесь ливерпульская четверка начинала свой триумфальный взлет, в это же время, но в другом мире, в Ливерпуле уже хозяйничала советская морская пехота. Разъяренный русский медведь рвал в клочья британского льва, над Вестминстером и Биг-Беном реяли красные знамена, а мимо них к Букингемскому дворцу, ревя моторами, двигались танки, укрытые маревом силовых полей.

   Де Голль хоть сохранил прекрасную Францию, ставшую сильнейшей страной Западной Европы. А тут целый пласт культуры оказался затоптан сапогами и закатан танковыми гусеницами.

   Здесь же, в этом мире, все было по-другому. Иная, завораживающая культура. Иная музыка, фильмы с невиданными компьютерными спецэффектами. Неведомый жанр – фэнтези. Андрей внезапно подумал, что тогда, в том зеркале, отражающем другие миры, он видел битву самых натуральных орков и дроу. Или еще пример. Такие понятия, как фаербол или мана, пришлись ему по вкусу, и он был знаком с ними отнюдь не понаслышке. Все-таки, что это? Спящая Сила потенциальных магов ищет лазейки и находит их в творчестве, неведомыми путями проникая в иные миры? Возможно. Именно поэтому индустрия грез и достигла здесь невиданных высот, особенно когда в нее вкладываются большие деньги.

   Андрей встряхнул головой, словно отгоняя дурман этого мира. Хватит! Что-то он расклеился, а работы еще много. Он должен прорваться туда, где люди делают эти грезы явью, сказку былью. Где они владеют магией, прокладывают дороги в параллельные миры, летают к другим планетам. А ведь здесь никто, кроме него, так и не побывал на Марсе.

   Скиталец отключил музыку и снова склонился над монитором.

                *****

   Для полковника Цапко срочный вызов к шефу был полной неожиданностью. Но еще больше он удивился, когда генерал представил ему гостя. Некий Арнольд Янович Крунский, советник из администрации, который будет негласно курировать то дело, которое ему, Цапко, предстояло вести. А затем шеф покинул свой кабинет.

  - Садитесь, Олег Федорович, - любезно пригласил Крунский. Было что-то необычное в этом человеке, перед которым генералы ходят на цыпочках. Высокий, лысый как колено, одет в безупречный костюм. От него прямо-таки исходила странная аура тайной власти, неведомого могущества. И еще этот взгляд колючих, буравящих глаз, проникающий в душу. Показалось или нет, что эти глаза внезапно пожелтели, а зрачки стали вертикальными?

  - Наша беседа будет долгой. Ваше руководство рекомендовало вас как наиболее толкового специалиста по сыскному делу, поэтому постарайтесь оправдать оказанное вам доверие и подтвердить свою репутацию. Вам предстоит найти одного человека. Опасного преступника, обладающего, скажем так, экстраординарными способностями….

                *****

   Спал он плохо. Ему снился кот Шредингера, почему-то похожий на булгаковского Бегемота. Он вылез из черного ящика и гнусаво промяукал, словно Багира:

  - Мы с тобой одной крови, ты и я!

   А в ящике продолжал лежать он же, огромный, черный, неподвижный, отравленный синильной кислотой. Между тем тот из котов, что был жив, достал из воздуха примус, ударивший струей огня. Зачарованный огненный круг окружил их языками пламени, за которыми не было ничего. Кот, рассмеявшись, продолжил:

  - В твоих руках была Сила, способная сжечь, уничтожить этот мир! Ты упустил этот шанс! Тогда всё было бы проще!

   А затем исчез, оставив медленно гаснущую в воздухе улыбку еще одного кота, Чеширского, почему-то больше похожую на оскал.

   Андрей поднялся, глядя в окно на утренние сумерки и запоминая ускользающий сон. Затем усмехнулся. Кто он такой, чтобы уничтожать этот мир? Ему всего-то надо лишь попасть в свой. Затем упаковал в рюкзак ноутбуки с кучей сведений, формулами перехода и наконец-то рассчитанным коэффициентом. Спустился вниз, положил ключ на стол к дежурной администраторше. И вышел, второпях не заметив, как эта грымза словно просканировала его взглядом, а затем взяла телефонную трубку.

                *****

   Цапко никогда не приходилось работать в таких райских условиях. Все его запросы выполнялись молниеносно, любые финансовые, технические и кадровые ресурсы выделялись по первому требованию. Похоже, возможности у его загадочного куратора действительно были неограниченные, раз на поимку не менее загадочного «зверя» в этой охоте расходуются такие средства и силы. К нему в подчинение временно поступили несколько следственных бригад в разных городах, рота спецназа, самолеты и вертолеты. Обрабатывались записи с многочисленных камер слежения в аэропортах и вокзалах, благодаря которым и был получен портрет этого прилетевшего из Америки лже-Феррета. Он же был записан одной из камер на Казанском вокзале, установлен поезд и вагон, в который он сел. А также его очередное имя. Некий Семен Угрюмов. Данные по нему тоже были получены моментально. Этот субъект после выхода из мест лишения свободы нигде не работал, бомжевал. А вскоре в одном из моргов был обнаружен его труп, считавшийся безымянным, и найденная где-то в Подмосковье сестра этого Угрюмова опознала своего беспутного братца. А тем временем лже-Угрюмов петляющим маршрутом двигался по железной дороге куда-то на восток, а затем и вовсе пропал из виду. Цапко подозревал, что он вполне мог сменить очередную личину. И еще его раздражало то, что он никак не мог поставить себя на место этого типа, опережающего охотников на несколько ходов. Что двигало им? Такое ощущение, что могущественный куратор не все сообщил ему, строго дозируя информацию. Каждый должен знать ровно столько, сколько ему следует.

                *****

   Затяжная весна не торопилась приходить, а зима, хоть и ненадолго, вернулась и снова вступила в свои права. За окном был темный морозный вечер, снежинки кружились в свете фонарей. А здесь, в уютном номере, было тепло. Андрей сидел в кресле и пел с каким-то надрывом, перебирая струны гитары.

   И вот опять
Пришла холодная зима.
Пушистый белый
Снег ложится на дома

   Я вспоминаю
Этот вечер, этот снег,
Я вспоминаю
Твой задорный звонкий смех

   Карина кружится в снежном вихре, смеясь, и снежинки повинуются взмахам ее рук.

   И в той далекой
Синей сказочной стране
Я так хочу
С тобой побыть наедине

   А этот белый
Снег кружит, кружит, кружит,
Замел твой след,
Но не могу тебя забыть.

  - Это ты сам сочинил? – спросил изрядно захмелевший Егорыч.

  - Нет, Бард, - вздохнул Андрей, - Я слышал ее во время учебных сборов. Говорят, что сочинил ее обычный солдат, который тосковал о своей подруге, что ждет его в далеком заснеженном краю.

   Он вздохнул и добавил:

  - Меня тоже очень далеко ждет подруга. Самая лучшая.

  - За это надо выпить, - крякнул Егорыч и протянул ему стакан.

   В этой очередной гостинице Андрей оказался, когда решил двигаться к своей цели напрямую. Оставался последний рывок. А еще этот клоповник был переполнен, именно сейчас здесь проходила какая-то научно-промышленная конференция, да еще вдобавок фестиваль бардовской песни. Один из этих бардов и вселился немного погодя к нему в двухместный номер. Колоритный, веселый, бородатый, с рюкзаком и гитарой за спиной. Лет примерно шестидесяти, но бодр и энергичен. Звали его Вячеслав Егорович, но после пары стопок Андрей его называл то Егорыч, то Бард, что тому явно льстило. Одной чекушки оказалось, конечно, мало, они скинулись еще. Скиталец, усмехнувшись, подумал: это и есть то, что требовалось для снятия дикого напряжения последних дней. Вскоре стихийная пьянка была в самом разгаре, гитара переходила из рук в руки, Егорыч пел песни собственного сочинения, а Андрей сначала исполнил «Снег», а потом сбацал разухабистый и лихой «Марсианский марш». Умолчав, конечно, что эту песню сочинили именно на Марсе. Изрядно захмелевший Бард задумчиво смотрел на него, затем вдруг сказал:

  - Слушай, Костя, иногда мне кажется, что ты выходец из тех, комсомольских времен. Ерунда, конечно, но я еще застал такую породу людей, похожих на тебя.

   Андрей, который теперь по паспорту был неким Константином Сидоровым, лишь усмехнулся и пожал плечами. Не говорить же, что он и на самом деле комсомолец из Советского Союза. А Егорыч продолжал:

  - Когда-то и я состоял в комсомоле. А после института работал в одном интересном НИИ. Какой там был коллектив, какие девчата! Романтика, походы, гитары. А потом наступил 91-й год, и все как-то резко изменилось. Тебя тогда еще не было, и тебе не понять той сумрачной зимы, с какой-то тоской и тревогой. Вся эйфория прошла, все стали какими-то жесткими и практичными, кинулись добывать деньги. Институт закрыли, до сих пор помню его темные пустые холодные коридоры, которые очень быстро заполнили всевозможные фирмы. А ведь мы тогда стояли на пороге великого открытия, в области физики поля. Первые эксперименты показали, что человек в принципе может этим полем управлять.

   «Еще как может, - подумал Андрей, - В том числе и ты, потенциальный оператор со спящей Силой. Я мог бы обучить тебя, но сейчас просто не до этого».

  - Нас потом вызывали куда надо. Взяли подписку о неразглашении, велели забыть об этих проектах. Похоже, кому-то они были поперек горла. Тем, кто тайно дирижировал тогдашним управляемым хаосом.

   «Приходилось мне встречаться с этими дирижерами. И даже стрелять в них. Но тебе лучше этого не знать. Меньше знаешь – крепче спишь».

   Егорыча действительно начало клонить в сон, и вскоре он захрапел на своей кровати. Андрей потянулся к стакану, но вдруг замер. Сторожевые синапсы по ту сторону двери подняли тревогу. Там кто-то был, какое-то скопление людей. Значит, его все-таки вычислили. А из замочной скважины вдруг высунулась тонкая трубка. Газ! Вот, значит, как. Пришлось развертывать не только защитное, но и фильтрующее поле, а заодно и отрезвляющую вуаль. Он запрыгнул в ботинки, схватил куртку, шапку и рюкзак. И распахнул окно.

                *****

   Полковник Цапко снова вышел на след этого «зверя» благодаря сети информаторов. Как он и предполагал, тот снова сменил личину, став на этот раз каким-то Константином Сидоровым. Как он это делал, было неясно, да и неважно. А важно было то, что зверя на этот раз обложили в его очередной берлоге, где он вздумал пьянствовать под гитарный аккомпанемент. Когда спецназовцы в противогазах замерли у двери, а из баллона в номер начал поступать снотворный газ, поступил сигнал от группы наружного наблюдения.

  - Ломай дверь! – скомандовал Цапко, - Он открыл окно, газ на него не действует!

   Дверь распахнулась от могучего пинка. Окно было открыто, из него уходил куда-то странный туманный коридор или туннель, в него ловко запрыгнул какой-то человек. Раздались щелчки выстрелов, нападавшие целились в ноги, но пули внезапно вспыхнули, наткнувшись на невидимую преграду, мерцающее марево. А тот, за кем они охотились, шагнул вдаль и исчез. Туннель пропал, и морозный воздух ворвался в комнату, где больше не было никого, кроме пьяного барда. Там, внизу, на сугробах, не видно ничьих следов. А снежинки продолжали кружиться в хороводе, ложась на улицы и крыши сонного города пушистым ковром.

                *****

   Когда Андрей выскочил из устья туннеля, он снова был трезв и собран. Да еще зол. Его все-таки вычислили! Расслабился, блин. Он знал, что это рано или поздно должно произойти, но не думал, что так скоро. Все-таки из него готовили, выражаясь здешними терминами, боевого мага, а не разведчика или оперативника, и где-то в чем-то он прокололся. Впрочем, не будь у него магических способностей, он давно бы уже был схвачен. Так что будем и дальше пользоваться этим преимуществом. Он создал еще один туннель, переместившись от холма на окраине города к дальнему лесу. Зажег над собой огонек, достал все тот же угрюмовский паспорт и сосредоточился. Буквы и цифры начали двигаться, слагаясь в еще одно имя и фамилию, серию и номер из взломанной базы данных. Готово! Еще одно перемещение, затем пешком до небольшой железнодорожной станции, куда скоро должна подойти электричка. Небо на востоке начало светлеть. Наступал «день Икс».


                Глава 16. Ветер меж мирами

                Скажи, нам сколько пришлось скитаться,
                Среди туманных миров скитаться,
                Затем,  чтоб мы, с тобою мы друг друга нашли?
                Л. Дербенев

   Цапко ходил по кабинету, словно тигр по клетке. Все усилия оказались напрасными, «зверь» легко ускользнул от них. Как он это сделал, неясно. Видимо, куратор был прав, говоря об его паранормальных способностях. Туннель сквозь пространство, надо же. Его даже сфотографировать не успели.

   А весь улов составил какой-то пьяный бард, собутыльник этого типа. Да и тот был с лютого бодуна. С ним уже успел поработать один из следователей, помимо всего прочего известный тем, что умел душевно поговорить с людьми в таком состоянии во время грамотной процедуры опохмела. Вот только ничего ценного вытрясти не удалось. То, что «зверь» хорошо играет на гитаре и медленно пьянеет – это не информация. Как и то, что он чем-то похож на комсомольца времен строительства БАМа. Они вытянули пустышку и потеряли след.

   Телефон зазвонил резко и внезапно. Он поднял трубку. Вот, значит, как. След появился снова, довольно далеко отсюда. Там, на севере, много зон, и зэки иногда срываются оттуда в побег. А самый удобный путь – железнодорожная ветка, идущая с севера на юг, все станции на которой по этой причине нашпигованы сетью осведомителей. От двух из них и поступили сигналы о появлении человека, похожего на субъекта, которого они разыскивают. Он сошел с электрички и направился по дороге, идущей вдоль ЛЭП.

   Цапко снова поднял трубку:

  - Готовьте вертолеты и группу захвата. Вылетаем немедленно.

                *****

   Электрички были для Андрея экзотикой, подзабытой в его мире. Двигались они медленно, часто останавливались. Он словно отгородился от попутчиков, погруженный в свои мысли. В который уже раз Андрей прокручивал в голове расчеты этого треклятого коэффициента расхождения, интуитивно чуя, что погрешность все равно получается большая. Но ничего уже сделать нельзя. Слишком мало данных, слишком много истины искажено и спрятано во мраке. К примеру, могли на самом деле американцы летать на Луну? Или это тщательно продуманная постановка? Черт побери, он же реально был на Луне, и ему сколько раз приходилось лично развертывать силовую защиту от губительной радиации. А здесь…. Они якобы путешествовали к спутнику Земли не на мощных антигравитационных кораблях, а на утлых корабликах, на реактивной тяге. Через радиационные пояса. Как там у Маршака?

   Три мудреца в одном тазу
   Пустились по морю в грозу

   Да и он, если вдуматься, точно также рискует, готовясь к авантюрному броску из мира в мир. Без точного коэффициента. Но время, время! Его так мало осталось до благоприятного часа Икс!

 Андрей сошел на захолустной станции, сверился с картой, которую выучил наизусть и держал в голове. Да, вот она, эта ЛЭП, и дорога вдоль нее. Он зашагал по ней, а когда поселок скрылся вдали, сделал туннель. Потом еще один. Цель была близка. Вот оно, то место, пологая гора со скалистой вершиной. Дорога огибает ее к югу, вдоль подножья, а ЛЭП взбирается напрямую, через перевал. Туда, к вершине, и лежал его путь. Еще раз сплести линии пространства, создать тропу. Он вышел наверху, оглядывая знакомые места, которые здесь были незнакомыми. Тогда, во время тренировок, Карина учила их группу перемещаться именно сюда, на эту гору. И сверху был прекрасно виден их уютный закрытый городок, его жилая часть. А здесь…. В этом мире ничего подобного не было. Вместо города, построенного в шелепинские времена, где-то в конце шестидесятых, тут простирался лес, а вдали виднелись какие-то поля. Между тем солнце коснулось горизонта, и Андрей почувствовал, что наступил «час Икс».

   Он поднял руки, и перед ним силовые линии скрутились в туманный светящийся шар, хранилище энергии. Затем вверх взметнулись два сияющих лассо, под треск разрядов соединившихся с проводами. Потоки энергии хлынули по ним в хранилище, оно стремительно наполнялось. И тогда он направил свою волю на создание круга, вертикально висящего в воздухе. Внешняя граница входа, дверь в другой мир. А по краям вспыхнули пять малых кругов, экраны со своего рода матрицами, задающими направление вектора оси в пятимерном пространстве.

   Туманный вихрь завертелся в центральном круге, летя куда-то вдаль и создавая стены туннеля меж мирами. Вопреки опасениям, энергии хватало, и Скиталец уже подумал, не отключить ли переполненный накопитель от ЛЭП, как вдруг эта ЛЭП внезапно отключилась сама!

  - Спохватились, - усмехнулся он, гася лассо. Поздно. Он уже взял столько энергии, сколько требовалось, даже с запасом. Его беспокоило другое. Точка выхода уже достигла другого мира, но никак не могла с ним состыковаться, колеблясь, словно чудовищный маятник. Ошибка в расчетах? Возможно. Все-таки, откровенно говоря, он делал их наспех, какие-то различия меж мирами упустил или проигнорировал, поэтому и вышел за пределы погрешности. Он начал осторожно корректировать каждую матрицу, когда услышал далекий гул. В сумеречном небе, освещенном догорающим закатом и серпом молодой луны, отчетливо виднелись три точки, летящие с востока, вдоль ЛЭП. Вертолеты. Андрей поморщился. Эти настырные преследователи настолько самоуверенны, что так его недооценивают? Что ж, тем хуже для них. «Крылатый меч», оружие, неведомое в этом мире, сорвался с его поднятых вверх ладоней и унесся вдаль, накрывая противника губительной сенью призрачных крыльев. Гул двигателей резко оборвался, вертолеты камнем упали вниз. У самой земли лопасти раскрутились от потока встречного воздуха, смягчая падение. Андрей раздраженно повернулся обратно к порталу. Эти преследователи отвлекли его, а точка выхода по-прежнему была неустойчивой, амплитуда колебаний только увеличилась. Он снова пытался состыковать эту точку со своим родным миром, лихорадочно меняя настройки, отгоняя поднимавшийся из глубин подсознания ледяной страх. И внезапно услышал Зов.

                *****

   Небольшой город на севере области погрузился во тьму. Куратор Крунский, находившийся в кабинете губернатора, узнал об этом в числе первых. И он был единственным, кто понял реальную причину этой «аварии». Вот, значит, как. Пришелец, осмелившийся поднять руку на неприкосновенных ашару, пытается уйти. Вероятно, туда, откуда прибыла чертова железная рыба. Именно для этого ему и нужна такая прорва энергии.

  - Делайте, что хотите, - направил он взгляд на побледневшего губернатора, - но подача энергии по этой линии должна быть немедленно прекращена.

   Затем соединился с Цапко по спутниковому телефону.

  - Полковник, где вы?

  - На подлете к поселку.

  - Летите вдоль этой ЛЭП, «зверь» должен быть где-то там. Не дайте ему и на этот раз удрать.

   Цапко отключил телефон и выругался. Затем отдал распоряжения пилотам. Достигнув поселка, пилоты повернули на запад, вдоль этой ЛЭП. Вскоре пилот доложил, что прямо по курсу, на вершине горы, видит какое-то светящееся туманное пятно. И вдруг от него стремительно вылетело нечто призрачное, странное, похожее на меч с широко раскинутыми крыльями. Заглохли двигатели всех трех вертолетов, наступила тишина, взорвавшаяся многоголосым воплем.

   Посадка получилась жесткой. Одна из стоек шасси сломалась, вертолет завалился набок. Бойцы выбирались наружу, похоже, все были целы, отделавшись лишь синяками. Командир подошел к Цапко:

  - Я засек то место на вершине, откуда была выпущена штуковина. Предлагаю скрытно выдвигаться туда через лес.

  - Хорошо. Действуйте, как считаете нужным. Я иду с вами.

   Отряд спецназа растворился в лесу, оставив пилотов у своих машин.

                *****

   Пятеро сидели вокруг стола. Высшие операторы, посвященные в эту тайну. За окнами кабинета, расположенного на верхнем этаже административного здания, сгущались вечерние сумерки. Векшин поглядел на циферблат. До отлета оставалось около двух часов, за это время на его «Северную звезду» должны установить разработанную здесь аппаратуру для нейтрализации Черного поля. Только после этого он сможет вылететь в Майами, на конференцию глав государств. Но перед отлетом предстояло, раз он все равно находится в этом закрытом городе, решить еще один вопрос. Именно о нем сейчас и шла речь.

  - Я помню тот поход, - хмуро сказал Первый, - Столько лет прошло, но на память никогда не жаловался. Да, та ночевка среди снегов на перевале, ощущение какой-то странной тоски и тревоги. Одна из девушек тогда вскрикнула и проснулась, ей снился «шар огня, летящий с неба», а затем бегство, холод и ледяной ветер. Теперь понятно, что все это было правдой. В том, отделившемся мире. Который где-то существует и лишь благодаря товарищу Вихрову не поглотил этот мир.

  - Я жалею лишь об одном, - вздохнул Павел, - Что не успел ему помочь. Наша группа прилетела с «Келдыша» позднее, к шапочному разбору.

  - Речь не об этом, - ответил Векшин, - В первую очередь для нас важно то, что произошло с Андреем. А также информация о том мире, куда его затянуло. Что там? Болдуин панически боялся ядерной войны, которая может произойти в той реальности. Не исключено, что Вихров сейчас бредет где-нибудь среди радиоактивных руин. Возможен и какой-то иной вариант измененной истории, непредсказуемый и даже несущий угрозу. Поэтому нам важно не только выяснить, что же случилось с ним, но и собрать всю информацию о том неизвестном мире.

  - Проникновение, - сказал Первый, - Нужно много энергии, даже для первичного осмотра, и для хотя бы приблизительной прикидки коэффициента расхождения миров.

  - Энергия будет, - пообещал Векшин, - Столько, сколько потребуется. Мы не должны бросить на чужбине того, кто спас этот мир, и которого здесь давно уже ждет звезда Героя.

   В этот момент все и произошло. Окно выходило прямо на лесистую гору, далеко за периметром. Там, на скалистой вершине, вспыхнули какие-то блики, все ярче разгораясь всполохами призрачного огня. А затем, словно чудовищные маятники, заплясали по причудливым траекториям вокруг вершины.

   Карина, до этого молча сидевшая в кресле, вдруг вскочила с него и встала у окна, завороженно смотря на эти блики. Когда она повернулась к Векшину, ее глаза блестели от слез и какой-то отчаянной надежды.

  - Извините меня, Сергей Максимович. Просто я знаю, что это он. Ищет дорогу в наш мир, не дожидаясь, пока мы его сюда вытянем.

  - Похоже, это у него не очень-то получается, - Первый тоже подошел и встал у окна, - Возможно, неточный коэффициент, отсюда и большая погрешность.

  - Маяк! – вдруг прошептала Карина, снова глядя пляску бликов. Затем обернулась к Первому:

  - Вы же говорили тогда о втором способе наведения, о маяке, я помню эту формулу, и сумею ее воспроизвести, чтобы указать ему дорогу!

  - Это, похоже, тот случай, когда любящее сердце знает больше, чем наука, - вздохнула Полина, подойдя к ним.

  - Хорошо, - кивнул Векшин, - Карина, мы верим тебе. Но, умоляю, будь осторожна.

   Карина распахнула окно и мгновенно исчезла в появившемся туннеле.

  - Поднимай машины, - кивнул Векшин Павлу, - Наша наставница сильна, но подстраховка не помешает. Неизвестно, что там ждет.

                *****

   Что-то пошло не так. Неведомая сила, словно огромный маятник, отклонила устье туннеля к подножию этой горы. Карина растопила тепловым ударом сугроб, взметнувшийся облаком пара, и выскочила на эту проталину. Похоже, быстрый путь на вершину ей был закрыт, оставался лишь медленный подъем пешком, по сугробам. От досады она топнула ножкой. Обрадовалась девочка весеннему теплу, вырядилась для прогулок по бульварам! Кожаные курточка и юбочка, тонкие колготки и модные сапоги-чулки на шпильках. Она представила, как в этом наряде ползет вверх по местам, где снегу по пояс, если не по шею. И фыркнула. Она что, простец? Никогда им не была, разве что в детстве, до школы. Да и любой простец наверняка держался бы подальше от неведомой пляски огней на вершине. Но она-то другая!

   Карина сосредоточилась, посмотрев по-иному. Ей пришла в голову мысль о сфере, лишающей веса, такой же, как та, в которой она тогда вылетела из горящего здания. Мерцающее марево развернулось вокруг нее, и вдруг девушка замерла.

   Неведомая сила взбаламутила пространственную грань, та стала тоньше. Конечно, потом она затянется, но сейчас иной взгляд видел, что лежит меж мирами. Неизвестная бездна с клубящимся туманом и чем-то, похожим на снежинки. И могучие потоки энергии, несущиеся, подобно ветру. А если развернуть силовые поля под углом к пространству, то можно ловить этот ветер. И летать, как та отчаянная девочка из неведомого мира? Похоже, что да. Вот зачем той нужны были силовые «крылья», для удобства ловли «ветра». Зачем жечь магическую энергию, когда такой «парус» несет тебя сам? Карина трансформировала поле, ставшее действительно похожим на большую птицу. И взмыла вверх, завизжав от восторга. Она умеет летать! Правда, ее полет был пока что неуверенным, словно у птенца, только что покинувшего гнездо. Но это ерунда, опыт – дело наживное. Она аккуратно приземлилась там, где и планировала, на широкой плоской скале. Знакомое место, часто используемое для тренировок. И снова сосредоточилась, вглядываясь в неведомую даль.

   Да, всё так и есть, как она и предполагала. Кто-то прокладывает проход меж мирами, который неустойчив и колеблется, словно тростник на ветру. Но точка входа, в другом пространстве, остается неизменной! Туда-то она и направила луч от вспыхнувшего над ней «маяка», источника света, способного пересечь эту бездну. Она знала, чувствовала, что там ее Андрей, поэтому добавила к свету еще и Зов. Свирепые ледяные вихри, летящие в туманной мгле меж мирами, послушными псами закружились у ног той, что обладала силой Снежной Королевы. А она шептала, и Зов усиливал ее голос:

  - Андрей, это я, твоя Карина! Твоя Герда! И я приду к тебе на помощь, сквозь любую даль, и любую вьюгу!

                *****

   Цапко уже пожалел, что пошел вместе с группой. Спецназовцы целеустремленно перли вверх по крутому склону, словно молодые лоси, а он уже задыхался, с трудом поспевая за ними среди деревьев и сугробов. Что ж, это неизбежная плата за кабинетную работу, да и годы уже не те. Но, стиснув зубы. он упорно продолжал плестись в хвосте группы.

   Внезапно ему на плечо легла тяжелая рука. Командир группы тихо скомандовал:

  - Стоп. Оставаться здесь.

   Затем все же снизошел до пояснений, поскольку формально на период операции продолжал подчиняться Цапко:

  - Сейчас двое парней должны подползти ближе и ударить по этому шаману, или кто он там, из снайперок. Придется его ранить, чтобы вырубить, иначе нам ничего не светит.

  - Хорошо. Действуйте. На ваше усмотрение.

                *****

   Он услышал ее голос, ее Зов. «Я твоя Герда». Только ему она тогда говорила эти слова. А затем там, вдали, зажглась яркая звезда, освещавшая дорогу сквозь даль и вьюгу меж мирами. А Она стояла под ней, шикарная и прекрасная, протягивающая к нему руки. И тогда он направил устье туннеля в ту сторону. Раздался странный звук, похожий на звон и на вздох, радужные всполохи побежали по стенам. Устье наконец-то состыковалось с его миром, оттуда повеяло весенним ветром и туманом. Пляшущие цифры на призрачных экранах застыли, Андрей сосредоточился, запоминая эти координаты. А затем вывел реальный коэффициент расхождения миров. Он сильно отличался от расчетного, погрешность была довольно-таки приличной. Оставалось еще одно дело. Туманный шар погас, оставшуюся энергию он влил в силовой барьер, опоясывающий вершину. А затем этот барьер внезапно замерцал, вспыхнув звездами от сгорающих в нем пуль! Надо же, какие эти преследователи настырные. Он не стал отвечать огнем. Зачем? Он сейчас уходит, и нет смысла и необходимости убивать простых русских парней, действующих по чьему-то приказу. Андрей поправил рюкзак с ноутбуками, флэшками, накопителями. Он возвращается не с пустыми руками, а с ценной информацией. И сделал шаг в силовой туннель, на искрящийся звездный мост меж мирами.

                *****

   Глушители гасили выстрелы, раздавались лишь тихие щелчки, похожие на треск сломанных веток. А пули сгорали в мерцающей стене из колдовского марева, преградившей им дорогу. Двое бойцов пытались ее преодолеть под прикрытием кустарников, но странная призрачная стена их не пустила. Оставалось лишь бессильно наблюдать в бинокли, как этот колдун, иначе и не назовешь, уходит непонятно куда, в какой-то вертикальный круг, повисший в воздухе. А минут через десять пропал и этот круг, превратившись в облако тумана. А вместе с ним внезапно пропал и барьер. Только тогда бойцы осторожно вышли из леса, держа оружие наготове. Но на этой чертовой вершине больше не было ничего. Только следы на снегу, которые возникли из ниоткуда и обрывались в никуда.

  - Он мог нас уничтожить, с такой-то мощью, - хмуро сказал командир, - Но не сделал этого. Почему?

  - Боюсь, что мы этого никогда не узнаем, - ответил Цапко. Его шатало, он не выдержал и сел на какую-то корягу, обхватив голову руками и поняв, что окончательно проиграл, не выполнив поручения Куратора.

                *****

   Он шел по искрящемуся туннелю, сквозь туманную бездну меж мирами. И вышел наружу, на ту же самую вершину, которая здесь была другой. Потому что у подножия уютно мерцали огни их города. А в нескольких шагах стояла Она. Андрей взмахнул рукой, гася межпространственный туннель, взметнувшийся туманным облаком, а Карина таким же взмахом погасила яркую звезду-маяк. И лишь потом они бросились в объятия друг к другу, целуясь с какой-то жадностью, словно боясь, что их снова разлучат.
   А в небе над ними внезапно появилась «Черная Луна», включив прожекторы и озаряя вершину ярким светом. Армейские гравимобили закружились вокруг, из них выскакивали люди и бежали к ним. Впереди, проваливаясь в снег, несся, кажется, Павел.

   Но они стояли, обнявшись, и им сейчас не было дела ни до чего на свете. Скиталец внезапно понял, что он попал именно домой, в свой мир. Потому что здесь его милая, его Карина.

   Потому что она одна такая, и нигде больше такой нет. Во всех мирах.
                ______