Глава 19

19.

- Ну, вот! Все, что мы с тобой использовали, теперь чистое! - удовлетворенно произнесла Флоранс. - По-моему, мы с тобою… молодцы!

Она встряхнула руками - естественно, позабыв их вытереть. Поэтому брызги полетели в стороны - причем, частично попали даже на Лизу. Впрочем, девочке это показалось скорее  забавным, чем неприятным.

- Сейчас я дам тебе полотенце, Фло! - улыбнулась Лиза.

Она сняла сей гигиенический предмет с настенной вешалки и вручила его своей гостье, только что завершившей эпопею с мытьем посуды.

- Спасибо!

Темная личность аккуратно промокнула с рук лишнюю влагу и сразу же вернула  полотенце обратно. Лиза снова пристроила его на крючок и повернулась к своей  гостье-компаньонке.

Или сопернице? По той игре, которую они затеяли?

Вернее, затеяла ее именно Флоранс. Но ведь она, Лиза, ее поддержала! А значит, это и ее игра тоже! Тогда… имеет смысл продолжать!

- Ну что, каковы наши планы на то, что будет дальше? - спросила Лиза.

Вопрос был задан как можно более оптимистичным тоном. Флоранс, судя по ее реакции, это порадовало. Она шагнула к девочке и возложила руки, в смысле, ладони свои ей на плечи. Теперь улыбка ее имела такой особенный оттенок боязни — вернее, опасливой осторожности. Опасения, что некая мысль или некое желание останутся без удовлетворения — причем, по ее же собственной вине.

- Что? - поинтересовалась адресат ее жеста. - Ты хочешь меня о чем-то попросить?

Флоранс молча кивнула.

Странно…

Похоже, она опять стеснялась каких-то своих невысказанных просьб. Или желаний.

Интересно, каких?

- Не молчи, - потребовала Лиза — впрочем, достаточно мягким тоном. - Скажи мне словами, чего ты хочешь. Пожалуйста.

Крайнее слово прозвучало чуточку более настойчиво — почти что требованием. Однако Флоранс это вполне устроило.

- Лиза, - тихо произнесла она. - Ведь между нами… ничего всерьез не изменилось, ведь так?

- Ты о чем? - нахмурилась девочка.

- Я о том, что ты обещала мне… подчиняться, - напомнила ее гостья. - Ты ведь не станешь мне… противодействовать? Не будешь устраивать мне спектакль, в виде противоборства? 

- А что, так можно было, да? - Лиза эффектно изобразила на лице своем некое подобие изумления.

В общем… такая условная актерская буффонада, с ее стороны, имела место быть, но не более того. Причем, реализована она была, скорее уж, чисто символически.

Флоранс обозначила лицом некое подобие сожаления и огорчения, сразу и одновременно.

- Разумеется, так было можно – причем, с самого начала, - сказала она. – Ты абсолютно вольна выбирать формы своего повиновения. Ты даже можешь выбрать полный отказ от подчинения мне. Все в твоей власти. Я не могу тебя принудить, ни к чему и никогда. Все мои властные полномочия на сегодня можно свести к одному обстоятельству. Всего одному. К твоему страху… Или просто боязни, что я не сдержу обещания возвратить тебе Элли. Этот страх порождает другое твое опасение. А вдруг какие-то твои действия… Ну, или же отказ исполнить мою просьбу… В общем, что-то с твоей стороны может спровоцировать меня на обман и отказ от былых моих обещаний. Я ведь права?

- Права, - Лиза перестала улыбаться. – Но… Что это меняет?

- Все, - лаконично откликнулась гостья.

Она коротко отбарабанила пальцами на  плечах у Лизы. Девочка поморщилась.

В конце концов, обезьянничать некрасиво. А уж использовать те самые жесты и движения, которые сама Элли, по личному, собственному ее признанию, позаимствовала у своего отца, было и вовсе… неправильно. Мягко говоря.

Флоранс прекрасно поняла этот ее мимический жест. Она немедленно убрала руки и коротким своим жестом предложила девочке вернуться… в прежнее их взаимное пространственное положение – только без кушаний.   

Лиза молча подчинилась этому ее предложению. В результате, они снова оказались за кухонным столом, под прямым углом друг к другу. Флоранс положила руки свои на стол – явное предложение девочке сделать то же самое. Лиза исполнила и эту ее молчаливую просьбу. Гостья немедленно завладела ее пальцами, погладила их с нежностью. И обратилась к своей подопечной – не только тактильно, но и словесно.

- Знаешь, - сказала она, - ТВАРИ в человеческом обличии считают страх жертвы своего рода специей - весьма лакомой, придающей особый, изысканный вкус… их обладанию.

В этом месте она сделала паузу и смущенно опустила свой взгляд. По понятной причине.

- А разве ты… не ощущаешь то же самое? – спросила Лиза. – Разве тебе неприятно, что я испытываю страх от твоих вожделений? Когда я ожидаю очередного удара… от тебя… В это мгновение я выплескиваю из себя искры того самого… страха. Разве тебе это не… вкусно?

Крайнее слово девочка выделила…

Нет, не иронией. Искренним интересом.

И даже намеком на некие особые аспекты ее личной чувственности. Дескать, чем же ты лучше тех самых существ, которых ты… Лично ты… Только что обозначила словом «твари»…

Ты, темная…

Намек был совершенно ясен. И его можно было бы посчитать чем-то похожим на оскорбление. Сдержанное. Утонченное, в своей изысканности.

Однако Флоранс, похоже, вовсе не чувствовала себя оскорбленной. Кажется, темная личность действительно предпочитала честность.

- Меня действительно, возбуждает твой страх, - призналась она. – Между прочим, наша Элли тоже к нему неравнодушна! Однако… есть нюанс!

Крайнюю фразу она добавила более чем многозначительным тоном.

- Какой нюанс?

В голосе девочки по-прежнему не было ни раздражения, ни возмущения, ни даже иронии. Ей действительно было любопытно.

- Ты… помнишь кофе? – неожиданно поинтересовалась у нее гостья. – Ну, тот, которым я тебя угощала… только что?

- Да.

Лиза откликнулась без улыбки.

- Болевое общение… немного похоже, - пояснила Флоранс. – Много оттенков, которые влияют на то, как это все воспринимается - именно с главенствующей стороны. С той стороны, которая причиняет боль. Кому-то из таких сущностей достаточно чувствовать страх своей жертвы. Ее отчаяние, вызванное безжалостностью мучителя, которого она, эта самая жертва, принимает исключительно как источник – и причину! – своих страданий! Без малейшего уважения к нему – даже без малейшей к нему симпатии! И уж, конечно, безо всякой любви!

- Ну, такое восприятие… Оно, по-своему, логично, - откликнулась на ее сентенцию Лиза. – Со стороны палача-истязателя, а вовсе не жертвы, - немедленно добавила она. – Разве нет?

- Все так, - кивнула Флоранс. – Однако подобные эмоции… В общем, на вкус они нравятся не всем, и не каждому, - пояснила она.

И Лиза кивнула, обозначив свое понимание. После чего темная личность коротко улыбнулась, подтверждая свое желание продолжать.

- Постоянный поток жестких страдательных эмоций, замешанных на страхе, глухом отчаянии и бессильной ненависти… Такой однообразный коктейль эмоций жертвы генерирует совершенно определенные эманации, на тонком плане бытия. Каковые, собственно, и являются главным и значимым блюдом… для тех, кто имеет склонность к вещам такого рода, - произнесла она со значением. – Эманации жертвы, которая… жертва в полном смысле этого слова… Они грубые, резкие и… давят. Не знаю, как еще, какими словами я могу объяснить тебе ощущения от такого…

- Не надо, я все понимаю, - кивнула девочка. – Для тебя это попросту… невкусно!

- Ну… Если в самом первом приближении и очень-очень грубо, то… Примерно так! – почти что согласилась с нею Флоранс. – Но учти, что здесь, в такой ситуации, очень много тонкостей! Которые никак невозможно понять, пока не попробуешь… это!

- В этом ты ошибаешься! – Лиза сделала рукой нетерпеливый знак. – Я в курсе! В смысле… Я представляю, о чем именно ты говоришь!

- Да… - растерянно кивнула гостья. – Прости… Конечно же, такие сущности, как ты, они знают… не могут не знать об этом! Но тогда…

Она усмехнулась грустно и горько.

- Ты ведь… числишь меня сейчас среди тех самых… тварей, так? – голос темной личности звучал сейчас отголосками искренней обиды. – Но почему? Скажи мне! Неужто, это все только из-за цвета, который ты видишь сквозь кожу?

- Когда мы встретились с тобой впервые… Там, внутри… Там, у Элли, где ты живешь… Ну… или как это назвать…

Девочка замолчала – просто оборвала недоговоренную фразу, в неловком смущении. Однако Флоранс, вместо обиды, только понимающе улыбнулась.

- Ты, несомненно, права в своих сомнениях! – ответила она внезапным каламбуром, возможно, намекая на то, что неловкая фраза девочки ее ничуть не задела! – Жизнью это действительно, назвать… трудно! Во всяком случае, полноценной!

С ее стороны последовал многозначительный намек на специфику ее странного существования. Лиза в ответ коротко кивнула, подтверждая свое согласие с таким компетентным мнением о сути чисто ментального бытия.

- Однако скажи мне, - продолжила Флоранс. – Что же ты все-таки хотела сказать, пока не смутилась, не испугалась меня… моей реакции на твои слова? Скажи мне, не стесняйся! Прошу!

- Я…

Лиза на мгновение запнулась в своей ответной речи, но все-таки продолжила – четко и откровенно.

- Я видела тебя там… как темную. Прости… - добавила она смущенно. – К тому же, эта твоя склонность к жестким практикам… Ну, что в них такого… светлого?

На эти слова Флоранс отреагировала нервно, хотя и в привычной тактильной форме. В смысле, пожала-погладила руки адресата своих эмоций и внимания.

- Ты… обиделась на меня?

Голос девочки дрогнул.

- Да… Нет… Не знаю… - Флоранс ответила ей эдакой тройственной неопределенностью. - Должна бы обидеться, в принципе, но… Не могу. Никак не могу! – горько усмехнулась она. – Ибо все, что ты тогда увидела… В принципе совпало с тем дурным опытом чувственного познания моих деяний, который предоставила тебе лично я - чуточку позже! При этом оценить ситуацию – и, прежде всего, меня! - с несколько более высоких и значимых позиций, ты не могла! Твоя амнезия отсекла большую часть твоих способностей. Я не могу… Мне просто не на что обижаться! И это самое обидное!

- Ты хотела знать правду, - робко напомнила Лиза.

- Да. И я ее знаю, - согласилась Флоранс. – Впрочем, я знала все это и раньше. Однако сейчас ты проговорила свои мысли вслух. И я получила шанс… объясниться!

- Хорошо!

Лиза кивнула в знак согласия и сразу же замолчала, вопросительным выражением своего лица предлагая ей, своей собеседнице, продолжать. Естественно, Флоранс не преминула воспользоваться этим молчаливым предложением.

- Я… не знаю, отчего визуальная иллюзия моего образа выглядит такой… темной, - призналась она. – Нет, я не имею никаких предубеждений против негров… Но я ни разу не воплощалась иначе, чем в телах представителей белой расы. Раньше, до этой нынешней моей истории, я никогда с подобным не сталкивалась.

- И все таки…

Лиза высказала эту фразу в полувопросительном тоне.

- Лично я это могу объяснить… двояко, - сказала Флоранс. – Знаешь, у Стивенсона, в одном из его романов, одноногий Джон Сильвер – кок, и по совместительству предводитель пиратов – объяснял юнге, Джиму Хокинсу, склонность своего попугая к нецензурной брани забавной фразой: «Ты не сможешь коснуться смолы и при этом не изговняться!»* Те самые… грязь, дрянь и мерзости, среди которых я обитала много воплощений подряд…  Возможно, именно они и оставили на мне свой… след… и цвет… К тому же, в ментальное пространство нашей Элли я входила, привлеченная именно темными болевыми эмоциями - эманациями боли и страха, которые она частично излучала в окружающее пространство, а частично… собирала там, у себя внутри. Пытаясь перетерпеть то дурацкое, совершенно бессмысленное истязание, которому нашу Элли подвергал ее же собственный отец… по наущению ее матери! Да и те эманации, которыми я подпитывалась потом… Они тоже влияли на мою внешность… наверное.

- Да, это возможно.

Лиза кивнула, подтверждая мнение, высказанное мистической собеседницей. Однако Флоранс это, похоже, не очень-то впечатлило.

- Лиза! Я говорю тебе правду! - настойчиво произнесла она, с нажимом на крайнее слово.

- Да… Я поняла это! - снова кивнула ей Лиза. - Поняла, что ты не знаешь истинной причины такой… визуализации.

Однако ее загадочная собеседница не унималась.

- Лиза! Я не шучу и не обманываю тебя! - воскликнула она. - Но даже, если ты воспринимаешь этот мой цвет - там и здесь - как темный… Что это меняет? Ведь я в любом случае остаюсь… твоей!

Произнеся эту фразу - более, чем двусмысленную, надо честно признать! - темная личность вспыхнула лицом и замолчала. Как будто бы она сказала что-то лишнее — как минимум, несколько неуместное. Или сделала намек — излишний, некорректный или же попросту неуместный! Лиза не стала уточнять. Девочка просто промолчала, оставив сию оплошность без словесной реакции, со своей стороны. За что получила со стороны собеседницы искреннюю благодарность — тоже безмолвную, выраженную только взглядом.

Естественно, Флоранс попыталась выйти из такой неловкой ситуации. Причем, в точности так, как она обычно это делала. А именно, через имитацию бурной деятельности. Как правило, несколько неудобной и отвлекающей от разного рода вопросов — причем любых. Ибо некогда.

Вот и сейчас, эта самая мистическая личность в чужом теле вскочила с места — между прочим, едва не опрокинув при этом табурет! - и протянула ей свою руку.

- Пойдем-ка, моя дорогая! - произнесла она едва ли не с пафосом в голосе. - Ты мне сейчас поможешь! Да, вот прямо сейчас!

Флоранс шагнула к девочке. Не дожидаясь ответного жеста, она схватила ее за руку — немедленно и сама! - после чего буквально вытащила из-за стола. Дескать, нечего прохлаждаться, когда у меня в голове возникла некая идея! Вот так вот, внезапно!

- Э-э-э… Чем же я могу тебе помочь?

Лиза не то, чтобы запротестовала как-то всерьез. Ну, супротив такого вот обращения — резкого и… маскировочного, по отношению к истинным намерениям и замыслам этой самой темной личности. Однако словесно - и, главное, интонацией! - обозначила некую эмоцию, на грани непонимания, несогласия и даже неприятия.

Темная личность на какое-то мгновение приостановила свои… скажем так, буксирные работы такого, кухонного масштаба. И поглядела, с откровенной иронией, на свою помощницу в неком предполагаемом деле. При этом…

Нет, теперь уж никак нельзя было исключать того, что дело это могло, со своей стороны, обернуться весьма неоднозначными и даже несколько странными свойствами. Оно, это самое дело, в принципе могло оказаться, по этим самым, имманентным свойствам своим, весьма даже скабрезным! А что, с нее, с темной личности, станется - устроить нечто замысловатое и весьма неудобное, для той, кого она пожелает взять, по этому поводу, себе в помощь!

Кстати, насчет скабрезности. Именно в этом Лиза как раз не ошиблась. Впрочем, все по порядку.

- Будь так любезна, моя девочка, сопроводить меня в направлении ближайшего ватерклозета! - произнесла гостья самым любезным тоном.

В ее устах эта вполне себе бытовая просьба прозвучала неким изысканным издевательством. Впрочем, как обычно!

- Ну… Вдруг я заблужусь в этом… фаланстере**? Как-никак, два этажа, мансарда и подпол… Куда идти - сразу и не поймешь! Без гида, экскурсовода или же какого-то иного проводника в таком лабиринте лично мне никак не обойтись! - добавила она, по-прежнему снабжая каждую фразу изрядной порцией иронии.

- Ну, это вряд ли! - Лиза парировала встречной интонацией - эдакий микс, из откровенной иронии и скепсиса, с добавлением щепотки сарказма. - Между прочим, я знаю, что у тебя прекрасная память! И не заливай мне про старческий маразм, по причине твоего солидного возраста! Ты ведь сама уже не помнишь, сколько поколений тому назад ты, хоть когда-нибудь, была… старухой!

Вербальная шпилька прозвучала, как говорится, на грани фола. Однако Флоранс  только усмехнулась ей в ответ. Причем, с явным одобрением высказанного девочкой.

- Все так, моя дорогая! - добавила она словесно. - Все обстоит в точности так, как ты сейчас сказала! К тому же, если мерить возраст по количеству воплощений… Знаешь, я, по сравнению с тобой, soplya zelenaya!

- Я так полагаю, ты продолжаешь, исподволь, обучать меня Русскому языку? - предположила Лиза тоном эдакого многозначительного понимания. - Причем, в его самой, что ни на есть, нецензурной версии. Похоже, это и есть тот самый предмет, которым лично ты владеешь в совершенстве! И очень даже хочешь передать мне этот твой талант… не знаю уж, для чего и зачем…

- Тщеславие! - торжественно произнесла-пояснила темная личность. - Всякий настоящий мастер ищет ученика… Талантливую личность, которой мало будет начетничества — простого и тупого! Личность, которой захочется получить нечто большее, понимание сут и связей глубинных основ предмета обучения! Кого-то, воистину достойного того, чтобы преподать ему — именно ему одному, и никому более! - все тонкости своих умений и навыков! Осуществить traditio, передачу чего-то значимого, в преемственности поколений, что является важнейшей обязанностью истинного мастера… Даже, если это всего-навсего талант в области сквернословия… вынужденного!

- А все-таки… Зачем?

Лиза прищурилась, изобразив на лице своем некий провокационный оттенок предложения ответить… честно и открыто.

Успеха этот мимический жест не имел. Также, как и предыдущие жесты и вопросы подобного же рода, смысла и назначения.

- Есть причина! - таинственным голосом провозгласила ее мистическая подруга, обучающая американскую девочку... сквернословию — причем, на иностранном языке!

- Судя по тому, как ты это сказала, подробностей мне ожидать не приходится! - заметила девочка. - Впрочем, как обычно!

- Ай'м сорри! - с неподражаемым русским акцентом подтвердила Флоранс.

Далее, она перехватила руку своей помощницы покрепче и энергично двинулась, прямо таки потащила Лизу в том самом… э-э-э… ватерклозетном направлении. Напрочь игнорируя тот факт, что сама же она совсем недавно объявила о своей неспособности ориентироваться во внутреннем пространстве этого дома.

Впрочем, с правдивостью у Флоранс всегда было… не очень. Мягко говоря.

С другой стороны, Лиза, можно сказать, почти уже привыкла к такой вот занятной специфике своей… гостьи-подруги-собеседницы. Поэтому она совершенно спокойно протопала, темной личностью ведомая, весь этот путь. В смысле, прямо до двери в необходимое… заведение. И только на входе, девочка притормозила, заупрямившись, сопротивляясь попытке Флоранс втянуть ее туда,  внутрь туалетных помещений, прямо за собою.

- Не пойду! - категорически заявила она. - Что мне там делать?

- Просто составишь мне компанию! - почти серьезным тоном пояснила Флоранс. - В прошлый… Ну, хорошо, в позапрошлый раз … В общем, ты проигнорировала эту свою почетную обязанность, сопровождать меня… везде! Помнишь, каким переполохом это все… завершилось?

- Фло… Я ведь не хотела, чтобы все у тебя случилось именно так, - тихо напомнила Лиза.

- Знаю, - Флоранс кивнула ей, причем без обычной иронии на лица, а напротив, со всей серьезностью. - Но видишь ли…

Она вздохнула - между прочим, безо всякого притворства.

Вроде бы.

- Я сама не знала, как мне будет больно, - голос темной личности дрогнул, - когда ты только шагнула в сторону, с намерением меня покинуть. Поэтому… я и хочу иметь тебя рядом. Всегда. Ну… Хотя бы сейчас, пока я рядом с тобою, в этом теле… сегодня.

- А… дальше?

Голос девочки зазвучал надеждой… На то, что ей все-таки удастся получить хотя бы какой-то намек на значимое!

В ответ Флоранс опять вздохнула. И тональность этого звука дала вопрошающей ясно понять, что время для подобных откровений все еще не пришло. К сожалению для нее - для адресата этих самых слов. Важных, но пока еще не высказанных.

Флоранс выдержала очередную томительную паузу — в этом странном разговоре, на пороге, пардон, отхожего места! - и…

Естественно, уклонилась от внятного ответа, опять и снова, в обычной своей манере - в любой неудобной для себя ситуации переводить разговор на другую тему. Взамен она просто кивнула своей юной собеседнице — как будто и не заметила предыдущего ее обращения! И немедленно вернулась к обсуждению нахождения Лизы возле двери — дабы не вышло как в прошлый… вернее, в позапрошлый раз!

- Хорошо! - сказала она. - Я согласна. Ты останешься здесь — в смысле, снаружи! Но все же…

Здесь она буквально всхлипнула — и не сказать, чтобы эдак картинно-театрально, а напротив, кажется, вполне даже искренне!

- Пожалуйста… Будь так добра… Не уходи. Молю.

Произнеся финал этого своего обращения к девочке, Флоранс посмотрела на нее взглядом,  котором действительно читалась мольба.

Лиза кивнула ей в знак понимания.

- Я никуда не уйду, - сказала она. И добавила поспешно:
- Клянусь!

- Ну… Тогда я пошла! - кажется, слова девочки вернули темной личности уверенность в себе… а также,  возвратили, в довесок, прежнюю ее манеру все время иронизировать и даже язвить! - Жди меня. Я быстро!

Шагнув через порог, она прикрыла за собою дверь. Теперь девочке оставалось только держаться данной ею клятвы.

В общем… Именно это она и сделала. А именно, прислонилась к стене спиной и  начала разглядывать узоры на паркетном полу — просто за неимением других, более интеллектуальных занятий.

На самом деле, ждать ей пришлось не так уж и долго. Минут пять, не более того. Флоранс распахнула дверь и, с ярчайшей улыбкой на лице своем — подсвеченной темным свечением, оттуда, изнутри! - шагнула через порог обратно. Отвесила ожидавшей театральный поклон - с изрядной примесью откровенно шутовской иронии, в этом самом движении тела.

- Спасибо, моя дорогая! - произнесла она с чувством. - Все-таки ты дождалась! Не обманула!

- Даже не думала! - в тон ей отозвалась девочка. - Даже в мыслях не имела ничего подобного! Цени!

- Всенепременнейше! - церемонно кивнула ей Флоранс, небрежно встряхивая руками.

Кажется, она снова их не вытерла. Во всяком случае, брызги с ее пальцев вновь полетели в разные стороны. И снова попали на Лизу. Девочка в ответ стряхнула их - эдакими демонстративными символическими движениями, показывающими  некий намек на недовольство подобной небрежностью. Флоранс усмехнулась — очень даже радостно.

- Насчет твоего предложения! - продолжила она после того, как стороны обменялись этими мимическими этюдами. - Как только мы сделаем с тобою все, что нужно, я сразу же оценю! Воздам тебе все должное, тебе и... только тебе!

Темная личность подняла в клятвенном жесте свою правую руку. Кажется, при этом она не шутила — вот прямо сейчас.

Лиза навострила ушки — вот тут же, прямо и немедленно!

- А что нам нужно сделать? - спросила она.

- Для начала… принести дрова! - сообщила ей нечто странное темная личность. - Принести их туда… в гостиную!

- Ты хочешь зажечь камин? - уточнила Лиза.

- Не только! - сказала Флоранс. - Впрочем, и это тоже… для начала! И кое-что еще! В общем, ты увидишь, все и сама! Поможешь мне, хорошо?

- Разумеется! - искренне улыбнулась Лиза. - Ты же знаешь, я люблю… лежать у огня!

- Именно! - оживилась лицом Флоранс. - Именно у огня! И… именно лежать! Да! Ты все правильно… поняла!

Она подмигнула девочке. Лиза кивнула ей в ответ, в знак согласия.

- Тогда… вперед! - произнесла гостья весьма патетическим тоном. - Времени у нас с тобою не так уж и много! Поэтому, не будем его терять! За мной!

С этими словами, темная личность схватила девочку за руку и потянула-потащила-повлекла ее…

Нет, вовсе не на улицу — там, во дворе, располагался сарай-дровяник. Просто в чулан, куда те самые, вышеупомянутые, дрова были заблаговременно отложены. В количестве, более, чем достаточном для подобных вечерних посиделок у камина.

Запас дров там был обновлен буквально на следующий же день, после истории с посвящением Лизы в личные воспитанницы миссис Эллоны Мэйбл. Элли тогда сказала, что здесь так принято — оставлять дрова для камина в самом доме. Чтобы они просохли… Ну и вообще, чтобы лишний раз никуда не бегать!

Именно так она тогда выразилась, поясняя смысл их общей работы. В результате, по прикидкам Лизы, там, в чулане, хранилось дров… примерно на три растопки — если сравнивать, конечно же, с тем количеством дров, которое ушло у них с Элли на растопку камина в прошлый раз. Вполне достаточно для того, чтобы воспользоваться этим запасом!

Они… Ну, в смысле, Лиза и ее гостья - по прежнему загадочная и мистическая! - отнесли все необходимое в два захода. Подняли наверх, сначала две охапки дров — вместе. Потом, когда они снова-сызнова спустились в чулан, темная личность нагрузила девочку еще одной охапкой дров. Ну, а сама Флоранс прихватила лишь только несколько щепок. И еще… коробку каминных спичек — этот предмет инициатор посиделок у камина позаимствовала из шкафа на кухне.

«Наверняка, для того, чтобы разжечь огонь каким-то особенным способом!» - догадалась Лиза.

Флоранс, естественно, прочла эту ее мысль. Она просто кивнула головою, подтверждая то, что Лиза успела подумать. А потом молча указала девочке на лестницу, ведущую на второй этаж дома. Дождалась, пока адресат ее жеста отправится в указанном направлении, а потом и сама тоже двинулась вслед за нею.

Впрочем, до разведения огня дошло далеко не сразу. Когда все растопочные материалы были складированы на специальной металлической пластине-поддоне, чуточку в стороне от зева камина, Лиза и Флоранс, вместе осмотрели и даже проверили весь каминный инвентарь. Как-то, кочергу, совок, щипцы и прочее. Надо отметить, что гостья с особенным вниманием отнеслась к миниатюрным мехам с узорчатыми рукоятками-дощечками, соединенными своеобразной гармошкой. Она даже несколько раз пшикнула — в смысле, выпустила воздух из этих самых мехов в сторону своей помощницы, причем несколько раз подряд. То ли перепутав девочку с углями, которые следовало разжечь — вернее, за отсутствием таковых в камине! То ли попросту дурачась — при этом, с самым серьезным выражением лица. От столь внезапных дуновений Лиза, естественно, поморщилась, однако словесно протестовать не стала.

В общем, проверив наличие всего необходимого для разжигания и поддержания огня в камине, Флоранс озаботилась покрытием поверхности пола, прямо перед камином. Затребовала у Лизы два толстых одеяла — резервных, которые хранились в кладовке. Когда девочка их подняла-доставила, гостья зачем-то постелила их перед камином, два рядом. Вернее, два подряд — поскольку она расположила их не вдоль — не от зева камина, в длину! - а вовсе даже поперек.

Зачем? В смысле, зачем именно так?

Лиза не стала уточнять. Все равно, вероятность точного, четкого и однозначного ответа была пренебрежимо мала. Тем более, ситуация становилась все более определенной. Наверное, имело смысл просто немного подождать.

Между прочим, там, на полу был ковер — шерстистый, похожий на шкуру какого-то загадочного зверя древних времен. Тот самый ковер, на котором некая девочка беглянка возлежала совсем недавно — по ходу совершения над нею церемонии посвящения в законные обитательницы этого дома, Джеймсон-хауса!  Так вот, перед тем, как стелить одеяла, Флоранс сдвинула его чуточку в сторону — в направлении от камина. В результате, первое из одеял располагалось теперь прямо на паркете. А уж второе было постелено как раз на тот самый ковер.

Получилось так, что на полу теперь возникли…

Два условных… Э-э-э… лежачих, вернее, возлежачих места. Однако только одно из них было непосредственно обращено к очагу, к его теплу и свету… Каковые, впрочем, еще необходимо было добыть — в смысле, организовать и зажечь!

С другой стороны, все предметы, исходно для этого необходимые, были уже в наличии и доступности — буквально, руку протяни и возьми! Так что, с этим никаких проблем, в принципе, не предвиделось.

Вопрос же о причинах поперечного — и, в общем-то, весьма несправедливого! -  расположения одеял на полу, Лиза, поначалу, четко сформулировала — сама для себя! А после… снова отложила и его тоже в тот самый мысленный ящичек, с надписью «Ждать до выяснения всех обстоятельств!» Судя по тому, что Флоранс на эту ее мыслительную активность никак не отреагировала, это было правильно.

В общем, гостья продолжила свои действия по обустройству этого пространства. Она распорядилась, чтобы Лиза принесла…

Как это она выразилась… «Подушек! И побольше!»

В итоге, Лиза притащила ей их целых четыре штуки. За что удостоилась от гостьи иронической благодарности, выраженной и визуально, и словесно. После чего, темная личность озвучила следующее свое требование: «Еще одеял! Но… чуть потоньше!» Встречный вопрос, подойдут ли пледы, встретил с ее стороны опять-таки весьма благожелательную реакцию. Соответственно, девочка принесла ей из разных концов дома целых четыре пледа. И это тоже было одобрено гостьей, однозначно, без вопросов, претензий и каких-либо серьезных замечаний!

Подушки она, в итоге, положила слева — как бы обозначив, тем самым, изголовья спальных мест, и вправду, теперь ориентированных поперечно к камину. Пледы небрежно бросила поверх одеял, постеленных чуть ранее на пол. 

- Время зажечь! - провозгласила темная личность, окинув своим придирчивым взглядом результаты всех своих приготовлений. - Что мы для этого должны сделать?

Вопрос, обращенный к помощнице, был озвучен более чем торжественным тоном. Однако, девочке было что ответить.

- Для начала — включить вентиляцию! В смысле, дымовую вытяжку!

Лиза не только объявила соответствующее намерение, но и сама же его незамедлительно исполнила — пользуясь прежним опытом сжигания в камине всякого… неприятного! Девочка выдвинула заглушку трубы и, пройдя к настенному выключателю, нажала соответствующую кнопку. Тихонько зажужжал электромотор вентилятора.

- Годится! - величественно кивнула Флоранс. - Дальше… В общем, смотри, наблюдай и запоминай!

Для начала, темная личность присела на корточки, рядом с дровами. Потом повернулась к своей помощнице, подняла голову и одарила девочку весьма недовольным взглядом!

- Мы… кое-что забыли! - сообщила она. - Мне нужен нож! Где он?

Прозвучало это так, будто именно юная ее помощница оказалась не в ладах со своей памятью и в чем-то ошиблась. Хотя бы в том, что не угадала намерений той, кто все это устроила, вот прямо здесь, вот так вот странно. В стиле: загадка на тайне блистает эдакой многозначительностью!

Не пойми зачем.

- Тебе нужен тот самый нож, который использует Элли? Из «русского комплекта»? - уточнила девочка. И, получив утвердительный ответ со стороны гостьи — молчаливый, просто в виде кивка головы! - продолжила свои объяснения и предложения:
- Он остался там, в кабинете, в верхнем ящике стола. Его тебе принести?

- Если тебя не затруднит! - буркнула гостья снизу — в смысле, глядя на нее снизу вверх. - Будь так любезна!

- Хорошо!

Лиза немедленно двинулась исполнять ее, так сказать, «нижайшую» просьбу, благо, кабинет находился на том же этаже, рядом. Вернувшись с искомым предметом обратно в гостиную, она обнаружила, что Флоранс тоже времени не теряла. Темная личность уже выбрала десяток тонких планок-щепок, перенесла их к середине камина и восседала по-турецки, в ожидании того самого ножа. При этом она уже приготовилась непосредственно к работе. Флоранс взяла одну их выбранных ею палочек в левую руку, но как-то необычно — так, что она лежала у нее сейчас плашмя, на внутренней стороне предплечья. Получив, наконец-то, требуемое, гостья эффектно щелкнула клинком и попыталась его использовать. В смысле, резать им палочку — движениями «на себя», выстругивая на древесине нечто вроде стружек-чешуек, приподнимающихся над исходной поверхностью.

- Фло… А ты не порежешься? - с тревогой спросила девочка. - Может лучше я сама?

- Не говори под руку! - раздраженно процедила сквозь зубы темная личность. - Я работаю… Не мешай…

Лиза вздохнула, а потом…

Прошла к их импровизированным постелям-на-полу и прихватила оттуда подушки — две из четырех.

Диванные подушки. Крупные такие, в жаккардово-плюшевых декоративных чехлах.

Одну она бросила чуть в стороне от своей трудящейся гостьи. Тут же присела на нее сама. А другую протянула Флоранс.

- Ага… Спасибо! - поблагодарила та.

После чего, немедленно воспользовалась предложенным. Уселась… примерно так же, как и прежде. Но уже на подушку. Оценила удобство и тогда уже продемонстрировала девочке результаты своего труда. Откровенно говоря, они не впечатляли. Деревяшка была с двух сторон изрезана такими… толстоватыми надрезами. Выглядело это более, чем странно. Впрочем смысл этой работы девочка поняла, сама и даже без подсказок.

- Ты… Надрезаешь дерево на щепках… в стружку, - сказала она. - Для того, чтобы быстрее загорелось, да?

- Схватываешь на лету! - одобрительно кивнула ей темная личность. - У нас это называлось delat' buratinku, - она мельком употребила очередной загадочный термин из числа привычных ей когда-то русских слов, смысл которого Лиза предпочла не уточнять — ну, так, на всякий случай! - Да вот беда, понимаешь ли! - эмоционально воскликнула ее, Лизы, странная собеседница. - Нож этот… вот здесь... ну, совершенно не подходит!

- С чего бы это вдруг? - Лиза почти возмутилась подобными неуважительными словами темной личности о боевом ноже военного медика, преподнесенном Элли в Афганистане ее загадочными союзниками — между прочим, наверняка, друзьями отца Генри! - Ты просто не умеешь им работать! Элли, между прочим, говорила, что им привезли самое лучшее! И этот нож, кстати, сделали в России!

Флоранс как-то странно хмыкнула и внимательно осмотрела нож — с разных сторон, и так, и эдак. Усмехнулась и отрицательно мотнула головой.

- Не-а! - провозгласила она свой вердикт по результатам этой самой поверки. - Это никак не русская работа! Сделан весьма и весьма неплохо, надежно… Но не в России!

- А где же? - полюбопытствовала девочка.

- Откуда мне знать? - пожала плечами Флоранс. - Такой механизм, выбрасывающий клинок сбоку… Его ставили на ножи в самых разных странах! В той же Италии — ну, так, к примеру! Там делали такие… складные стилеты — правда, на кнопке… Здесь, в Америке… тоже — правда в итальянских общинах. А это…

Она снова повертела нож в своих руках, взглянула с разных сторон и снова покачала головой.

- Это работа — никак не итальянская! - провозгласила она, совершенно безапелляционным тоном голоса. - Нет никакого изящества, свойственного итальянскому стилю! Здесь все… Грубо по форме — массивный такой «кирпичик», с двумя клинками… Кинжалоид с односторонней заточкой... Ну и еще, второй, специализированный клинок — в комплект к нему! Пырять таким подобием кинжала - не слишком удобно, нет упора для руки, чтобы пальцы не соскользнули на лезвие! То есть, для боя он не подходит, от слова совсем! Утилитарность - спорная. Да, режет… Но сведение - так себе! Уж точно, не для работы по дереву… Хотя, что-то продырявить, проковырять - вполне возможно. Однако… Механизм выверен и внутренность ножа обработана очень аккуратно… Почти с немецкой дотошностью…

Она еще на мгновение задумалась, а потом сделала вывод - решительный и однозначный.

- Чехия! - заявила она со всей уверенностью. - Это чешская работа! Наверняка, русские присмотрели это в каталогах чешских мастеров… Ну, или просто заказали им — в смысле, у них! - такой занятный… предмет!

- Ну и чем же плоха эта самая… чешская работа?

Лиза опять и снова мысленно отложила в своей голове в дальний ящик все эти… Скажем прямо, нестандартные проговорки темной личности — ой, какой темной, оказывается, кто бы мог подумать! И просто обозначила в своем взгляде некий доброжелательный интерес. Без лишних вопросов и чрезмерно агрессивного любопытства. По поводу сказанного и… недоговоренного!

- Да нормальная она! - снова пожала плечами гостья. - Я же не говорю, что нож полный otstoj. Сам по себе он сделан неплохо… Можно даже сказать, весьма качественно! Вот только для моей работы… Скажем так, не ах!

Она вздохнула и перевернула палочку, приготовившись снова ее… то ли строгать, то ли скрести.

- Переверни, - посоветовала Лиза. И, заметив недоуменный взгляд своей собеседницы, уточнила это самое предложение:
- Закрой клинок… кинжальный. И переверни. Не палку, а нож. Попробуй другим клинком. Сер… Серрейтером.

Забавно, что она припомнила это… странное слово — обозначавшее волнистую заточку лезвия другого клинка. Чуточку более специализированного и медицинского.

- Уп-с…

Флоранс немедленно вернула кинжальный клинок в рукоять. Перевернула ярко-желтую рукоять надписью «Resque» вверх и со щелчком раскрыла второй клинок. Осмотрела предложенное и восхищенно поцокала языком.

- А ты у меня Умничка! - провозгласила она. - Здесь же… односторонняя заточка! В смысле, спуск слева, на одну сторону, другая — плоская! Как раз подходит при движении «на себя» - чтобы не зарывалось в дерево… слишком глубоко! А что волной… Да плевать! Все одно гореть этой самой... деревяхе!

Она рассмеялась - почти счастливым смехом. При виде возможности моментального преодоления этой, вроде бы, мелкой проблемы, настроение у нее немедленно улучшилось и она продолжила работу, как говорится, быстро и весело.

Да, так все у нее пошло куда как круче - в смысле, эффектнее и эффективнее, сразу же и одновременно! Между прочим, Лиза сама подавала гостье те самые щепки-палочки, которые она - в смысле, Флоранс! - до этого сама же и отобрала, для того, чтобы доработать их, так сказать, до нужной кондиции.

Дело спорилось и… выгорело. Естественно, в фигуральном смысле. Ибо огонь еще надо было развести.

Это и стало очередным общим занятием для них обеих. Для начала, Флоранс составила палочки, нарезанные-обработанные в стружку, эдаким «шалашиком», в самом камине - при этом, расположив его ближе к каминной решетке. Составила как-то по-хитрому — так, чтобы поверхности с самой тонкой и длинной стружкой оказались внутри этого самого миниатюрного строения, расположенного там, в глубине очага. Далее, гостья вынула из коробки спичку - особую, каминную, длиною, наверное, дюймов восемь, никак не меньше! Лиза попыталась было намекнуть на бумагу и всякое такое… легкогорючее. Ну, чтобы разжечь сразу и без вопросов. Взгляд, которым девочку одарила темная личность был куда красноречивее иного восклицания на столь любимом ею Русском языке  - в его не самой печатной версии! «Ты что же это, мне не доверяешь?!» - примерно так можно было бы перевести смысл и содержание этого взгляда. Если, конечно же, отфильтровать все эмоциональные выпады, обычно не пропускаемые цензурой. Лиза скромно пожала плечами и просто наблюдала за тем, как Флоранс чиркнула головкой спички-длиннюшки по боковой части коробки.

Да, темная личность зажгла огонь и сразу же немедленно поднесла миниатюрный факел к тому самому сооружению из наструганных «в буратинку» палочек-щепок, аккуратно подсунула огонек внутрь, и…

О, чудо! Те самые стружки, наструганные волнистым лезвием медицинского клинка, тонкие до полупрозрачности, почти сразу же занялись пламенем от язычка огня каминной спички! Далее, юная помощница, даже не вставая, передвигаясь на коленях, быстренько подавала своей гостье щепки и полешки - выборочно, в точности так, как этого требовала сама организатор огненного действа!

В итоге все у них, конечно же, получилось так, как надо. Дрова в камине горел и потрескивали, вентилятор живо гнал-засасывал дым в трубу, не давая очагу устроить чадкие сюрпризы. При этом жужжание электромоторчика звучало очень даже гармонично и приятно, не выбиваясь из общей атмосферы.

- Ну что же… - как-то особенно многозначительно произнесла Флоранс, поднимаясь на ноги первой. - Время посетить!

- Извини… Кого именно посетить? - удивилась девочка. - Ты хочешь отправиться в гости? Но к кому? И зачем же это, скажи на милость, мы столько времени разжигали камин, готовили все… здесь?

Лиза жестом указала на все эти одеяла и подушки на полу.

- Ах, это…

Флоранс усмехнулась. А потом, живо нагнулась, подобрала подушки, на которых они совсем недавно восседали, решая, так сказать, свои каминные дела.  Далее, она вернула их в изголовья импровизированных постелей, после чего шагнула к девочке, все еще стоявшей на коленях возле очага, и подняла ее за руку к себе.

- Гостевые дела… Да, сегодня они нам тоже предстоят! - как-то загадочно — в очередной раз! - заметила она. - Однако прямо сейчас мы с тобою навестим не кого-то, а что-то. А именно тот самый… ватерклозет. Чтобы после уже не отвлекаться на такие мелочи! Кстати, ты первая!

- В смысле? - Лиза вытаращила на нее свои глаза. - Ты что же это… отправляешь меня одну? Туда? А если я сбегу — ну, так, к примеру? Вдруг мне придет в голову именно такая блажь?

- Обязательно придет! - торжественным тоном согласилась с нею темная личность. - Однако есть кое-что посильнее твоих тревог, страхов, боязни и… недоверия ко мне!

- И что же это?

Голос девочки звучал недоверием и удивлением — в пропорции, примерно пятьдесят на пятьдесят.

- Твое любопытство! - голос темной личности звучал абсолютным торжеством и уверенностью. - Оно не просто приведет тебя обратно - в смысле, сюда! Ты еще и выполнишь все пункты моих инструкций!

- Каких инструкций? - звучание голоса юной помощницы приняло вполне себе деловой оттенок.

- Пункт первый! - распорядилась гостья. - Ты идешь на кухню и готовишь нам лимонад. Ты знаешь, как это делается и где находятся необходимые ингредиенты! Ты справишься!

- Ладно! - Лиза кивнула, соглашаясь-принимая это приказ — не самый обременительный и сложный!

- Пункт второй! - продолжила мистическая ее собеседница. - Ты подаешь нам лимонад сюда, в гостиную. Оставляешь его на журнальном столике. Подложи что-нибудь… чтобы не было пятен!

- Хорошо! - девочка снова кивнула головой в знак согласия.

Что же, покамест никаких неприятных — а тем более, проблемных, лично для нее, для Лизы! - распоряжений не последовало. И это обнадеживало. Более чем.

- Пункт третий и главный! Ты идешь, так сказать, своим ходом, да в «отхожие места». Там делаешь все свои дела — так сказать, и малые и большие, причем основательно! Далее, все как положено. Ты моешь руки, выходишь и… дожидаешься меня! Я прихожу туда, к тебе, и делаю… Ну, в принципе, все примерно то же самое - по части, pardonne-moi***, физиологических надобностей. Просто для того, чтобы нам потом не отвлекаться на подобные проблемы наших с тобою… организмов. Ты там стоишь, ждешь меня, и мы, вместе с тобою, снова идем в гостиную. В смысле, обратно. В смысле, сюда. Вопросы есть?

Этой фразой Флоранс как бы обозначила простой и однозначный факт, что она - вот прямо сию секунду! - завершила свой инструктаж и теперь ожидает точного, четкого и безальтернативного - слово-то какое! - исполнения своих инструкций. Не допускающих двойственного, тройственного и какого-либо еще неоднозначного толкования.

То есть, вопросы не предполагались. От слова совсем. Финальная фраза инструктажа тональностью своей как бы отсекала их напрочь.

Однако Лиза имела некое свое видение ситуации. И у нее таки был вопрос — один, но очень-очень неудобный.

Девочка прекрасно знала, что ответа на него никакого не последует. Но не задать его она никак уж не могла.

- Фло, - произнесла она тихо, но внятно. - То, что будет потом… Ну, здесь, между нами… Это будет очень… больно?

Темная личность как-то тяжело вздохнула. Она потупила очи долу, потом взглянула на девочку каким-то виноватым взглядом - и при этом почти обиженно! А после…

Притянула ее к себе и обняла. Нагнулась и шепнула ответ.

Действуя в точности так, как поступила бы на ее месте сама миссис Эллона Мэйбл. И произнося при этом слова… в обычном своем фирменном стиле загадок, намеков и недоговорок. Обо всем — особенно, о чем-то значимом.

- Может - да… А может - нет… А может быть, как-то иначе… Короче, khren его знает! - прошептала она - то ли тихонько и вслух, то ли изнутри себя, то ли сразу и так, и так, одновременно! - Одно я могу обещать тебе точно. Тело твое… В общем, всерьез от этого оно не пострадает. А вот душа… Это уж как получится! Лично мне будет больно… Но знай, моя дорогая, что ты имеешь право разделить со мною эту боль.

- Ad libitum****?

Латинская фраза сама собою всплыла у нее в памяти. В ответ, Флоранс только коротко усмехнулась… А может быть, всхлипнула…

- Разумеется, это только твое право, а вовсе не обязанность, - добавила темная личность словесно, в довесок к этому звуку - весьма неопределенному! - Так что, как обычно, решаешь именно ты. Как в прошлом… Как ныне, сегодня… Как всегда… Давай, моя девочка, не томи меня. Начинай!






*В оригинале: «You can't touch pitch and not be mucked». Чуковский младший перевел это как «Поживешь среди дегтя – поневоле запачкаешься!»

Слово «muck» в английском значит «грязь», причем, в самом широком — и весьма неприятном! - спектре значений. От «дорожная грязь» до «дерьмо, дрянь и мерзость».

Соответственно, производное от него слово «mucked» переводится… Скажем  так, чуточку иначе. В смысле, грубее.

**Фаланстер — термин, присутствующий в учении французского теоретика утопического социализма Шарля Фурье. Нечто вроде дворца особого типа, являющегося центром жизни фаланги - самодостаточной коммуны из 1600-1800 человек. Такой дворец должен был осуществить для всех этих… пардон, фалангистов, некую смычку городского комфорта и деревенского труда. В переносном смысле, термином фаланстер обозначают комфортное супер-современное здание циклопических масштабов. Как видится автору, Флоранс употребляет этот термин со свойственной ей иронией. Возможно, она знает - не исключено, что на личном опыте! - специфику попытки внедрения чего-то подобного на территории 1/6 части суши.

В России единственный опыт создания коммуны-фаланги и фаланстера  связан с именем помещика и общественного деятеля М. В. Петрашевского. Этот персонаж больше известен по так называемому «Делу петрашевцев», по которому был символически расстрелян, а после отправлен на каторгу писатель Ф. М. Достоевский. Так вот, помещик Петрашевский увлекся идеями утопического социализма и в 1847 г. построил для своих крепостных фаланстер по Фурье. В том виде, как именно он это видел, пардон за тавтологию. Судя по всему, его крестьянушки посчитали созданное им нечто банальной казармой и вообще, сочли сгон их в подобное «псевдокоммунистическое» объединение новой формой барского угнетения - причем, особенно циничной! В итоге, крестьяне-фалангисты, согнанные барской прихотью в какую-то «обобществленную» усадьбу, с отсутствием налаженного быта и специфической эксплуатацией, сожгли этот самый фаланстер, к едрене матери. И правильно сделали.

***Прости меня - пер. с фр.

****По желанию - пер. с лат.