Красивая дата

             …Вереницу длинных свадебных лимузинов Артём заметил сразу, как только выехал на центральное шассе. Суббота — самый удобный день недели для свадебных церемоний, а если этот день, к тому же, выпадает на пятое мая, то желающих вступить в брак становится на порядок больше. Почему? Ноль–пять, ноль–пять, ноль–пять — красивая дата. Кто-то искренне верит, что именно она должна принести влюблённым счастье.

              Артём в приметы не верил, но, каждый раз проезжая мимо дворца бракосочетания, он невольно
 слегка притормаживал в надежде увидеть счастливых молодоженов и каждый раз в его памяти всплывали слова мамы, которая не уставала повторять, что и ему пора бы уже задуматься о создании своей семьи.

— Артюша, тебе скоро двадцать пять, — вздыхала женщина, — когда ты, наконец, познакомишь меня со своей девушкой?
— Не знаю, мам, мне пока не до девушек.
— Интересно, и чем же таким важным ты занят?
— На работе завал.
— Ну, понятно. Сначала в институте были завалы, теперь на работе. Что вы там делаете в этой своей конторе, бумажки перекладываете с места на место?
— Ну, если за это неплохо платят, то почему бы их и не перекладывать? — смеялся Артём. —  А что касается девушек, не знаю, — пожимал он плечами, — но, как только познакомлюсь с кем-нибудь, обещаю, ты узнаешь об этом первой.
— Где же ты собрался знакомиться, если даже по субботам сидишь в своём офисе, а по воскресеньям от компьютера не можешь оторваться?
— Не я один, мам, так все сейчас живут. Хочешь сделать карьеру, нормально зарабатывать — нужно много трудиться.
         
           Спор обычно заканчивался ничем. Ирина Михайловна вздыхала, молча уходила на кухню и  начинала заниматься стряпнёй.

           В этот субботний день Артём отправился на работу, намереваясь навести порядок в многочисленных документах. Все отчеты по проделанной работе он сдал еще на прошлой неделе, поэтому, выезжая из дома на своём подержанном Шевроле, который приобрел не без помощи мамы и, конечно, собственных накоплений, Артём не особенно торопился. А возле ЗАГСа, засмотревшись на бесконечный поток молодых супружеских пар, и вовсе решил ненадолго остановиться.

             Девушки, все как одна в белоснежных платьях, с маленьким букетиком в руках, который потом кто-то из подруг обязательно поймает, а их спутники — в строгих темных костюмах, при галстуках и с растерянно-глупым выражением лица. 
«Неужели и я, — думал Артём, — буду когда-то вот так же выглядеть, рядом  со своей будущей супругой?»

              Он уже хотел надавить на газ, когда заметил, что из стеклянных дверей вышла девушка в красивом подвенечном платье, но не в белом, а оттенка слоновой кости. Длинные светлые волосы, рассыпанные по плечам десятками завитых локонов,  украшала фата, а в глазах почему-то безысходность и немой вопрос. Странно. Где же подружки невесты, где друзья, где родственники, где, наконец, жених? Почему ее никто не догоняет, не уговаривает одуматься, вернуться?
            Остановившись на секунду и посмотрев по сторонам, девушка неожиданно направилась прямиком к машине Артёма.

           Что это? Что происходит? Сбежала из-под венца и сейчас попросит увезти ее куда-нибудь, поскорее и подальше от этого места?
           Артём выскочил из машины, шагнул навстречу и вдруг услышал:
— Вы не могли бы увезти меня куда угодно, лишь бы поскорее и подальше от этого ужасного места?
           Что можно ответить на подобный вопрос?
— Конечно, пожалуйста.

           Он услужливо распахнул заднюю дверцу автомобиля, помог девушке сесть, и, вот что удивительно, — даже после того, как переднее пассажирское сиденье было сдвинуто до упора вперед, платье невесты уместилось в салоне с большим трудом. Опасливо оглянувшись, не бежит ли к машине обманутый жених, Артём прыгнул в автомобиль и рванул с места.

             В себя пришел лишь минут через пять. Всё смотрел в боковые зеркала, нет ли погони. Потом немного успокоился. Частным извозом он не занимался и всё же подвозить попутчиков приходилось. Были среди них и пьяные, и трезвые, и мошенники, и аферисты, и бандиты, и полиция, а вот невест возить не приходилось…

             Девушка на заднем сиденье молча смотрела в окно, переживала, видимо, не состоявшееся бракосочетание. Артёма так и подмывало спросить — что же с ней случилось? Но он стойко молчал, боялся, что после своих вопросов его пассажирка, чего доброго, расплачется. Успокаивай ее потом! И всё же не поинтересоваться, куда ему ехать, он не мог. Слегка повернув голову, сказал, как можно мягче:
— Отъехали мы достаточно далеко, погони за нами, кажется, нет, вот только я не знаю, куда вас отвезти?
          Ответила девушка еле слышно:
— Мне всё равно.
«Интересно, — подумал Артём, —  ей всё равно. А я, вообще-то, на работу ехал, и что теперь делать? Не высаживать же ее посередине улицы?»
— Вы где живете, давайте я отвезу вас домой?
           Девушка не ответила, и Артём предположил: «Домой ей нельзя, туда может заявиться разъярённый жених, от которого она сбежала. Тогда, может быть, к подруге?»
— Скажите, а подруга у вас есть, ну, та, у которой вы могли бы прийти в себя?

            И опять никакого ответа. Что же делать? Может  отвезти ее в гостиницу? Но там потребуют документы, паспорт, а у нее, кажется, при себе ничего нет. Отвезти к себе — исключено! Мама схватится за сердце. Сын привез готовую невесту — с ума сойти… Тогда может быть… может быть, к бабушке, за город? А что, всего-то двадцать километров. Если без пробок  — полчаса и на месте, еще успею и на работе отметиться.

            Девушка молчала до тех пор, пока автомобиль не выехал за город.
— Куда мы едем? — спросила она, словно очнувшись.
— Вы же сказали, что вам всё равно. А едем мы к моей бабушке. Отсидитесь у нее, пока всё не уляжется. Потом я за вами заеду, и отвезу, куда скажите.

            Он достал телефон, набрал знакомый номер, сказал громче обычного:
— Привет, ба… Да-да, это я…чем занимаешься? Вот и хорошо, можно к тебе? Только я не один. С кем, с кем? Приеду, — увидишь. Ты только не удивляйся. Скоро буду.  Всё! Жди!
          
            Артём незаметно повернул зеркало в салоне, чтобы получше рассмотреть девушку, однако, она постоянно смотрела в окно, поэтому, он мог видеть только край фаты, аккуратный локон и красивый женский  профиль. А уже через двадцать минут машина свернула к знакомому населённому пункту.  Еще пара поворотов и, вот он, знакомый с детства, бабушкин домик.
— Всё, приехали.
             Артём заглушил двигатель, вышел и помог выбраться из машины своей необычной попутчице.
— Ба, выходи, — крикнул он, — посмотри, кого я тебе привёз.
             Дар речи невеста обрела, только после того, как увидела пожилую женщину, спешащую ей навстречу.
— Ой, извините, мне так неудобно, так неудобно.
— Артёмка, — воскликнула бабушка, всплеснув руками, — я глазам своим не верю. Ты что же, женился? Вот это новости! А мне, значится, ничего не сообщил, решил сюрприз устроить? — Она подошла к девушке, осмотрела ее со всех сторон, потом покачала головой — Хороша-хороша, ничего не скажешь. Ну, проходите в дом, правда, угощений-то у меня особых нет, но, как говориться, чем богаты…

             Артём попросил бабушку задержаться, шепнул:
— Ба, это не моя невеста.
— То есть как?
— Она сбежала от жениха, а я ее просто подвез. Ты с ней поговори, она тебе должна всё объяснить. А мне, к сожалению, надо обязательно показаться на работе. Будем на связи, ба, я позвоню.
              Он исчез так же внезапно, как и появился. Бабушка смотрела вслед удаляющейся машине и явно находилась в полном замешательстве.

               На обратном пути Артём попал в глухую пробку, поэтому попасть в свой офис сегодня ему так и не удалось, поехал сразу домой. А там, едва открыв дверь и посмотрев маме в глаза, понял сразу — бабушка уже успела позвонить.
— Артюша, — произнесла женщина с порога, — объясни, пожалуйста, что всё это значит?
— Ты о чём?
— Ты прекрасно знаешь о чём. Что за невесту ты привёз сегодня к бабушке? Кто это? Ты что, втайне от меня женился?
— Мама, как ты могла такое подумать? Просто подвёз девушку, которая сбежала с собственной свадьбы.
— А причем здесь наша бабушка?
— А ты хотела бы, чтобы я привёз эту невесту сюда?
— Боже упаси! — женщина перекрестилась. —  Ты хоть с ней знаком?
— Мама, она находилась в таком состоянии, что ей было не до знакомства.
— Ну, хотя бы имя ее ты узнал?
— Вот завтра с утра навещу бабушку, отвезу невесту к ее жениху, заодно и имя узнаю.   
            Женщина покачала головой.
— Не понимаю, зачем тебе всё это…
— Сам не знаю.

            И, тем не менее, этой ночью Артём практически не спал. Перед глазами постоянно возникала одна и та же картина: красивая, стройная невеста, в свадебном платье спешит к его машине, он подает ей руку, помогает сесть в салон и мчится, мчится куда-то, счастливый, радостный, полный сил, надежд и… светлой любви.
            На этом видения обрывались, а едва за окном рассвело, он решил позвонить бабушке, узнать, как там поживает ее вчерашняя гостья. Набрал знакомый номер и — первая неудача. Длинные гудки и никакого ответа. Неужели что-то случилось?

            Помчался за город, даже не позавтракав. Всю дорогу пил воду из бутылочки маленькими глотками. Переживал, размышлял, вспоминал… Что, если вчерашняя незнакомка в свадебном платье, вовсе не невеста и всё, что с ним вчера  приключилась — часть какой-то хитроумной аферы? Что, если… Нет-нет — противоречил сам себе Артём. Он видел вчера ее глаза, полные грусти и несбывшихся надежд, такое сыграть невозможно. И всё же? И всё же его опасения оказались напрасны. Бабушка, живая, невредимая, улыбающаяся, вышла ему навстречу.
— Ба, с тобой всё в порядке, — крикнул он издали. — ты свой телефон случаем не потеряла?
— Нет, в комнате он.
— А ты, как водится, в огороде?
— А где ж мне еще быть? Огород, он ухода требует. Вот пару дней пропустишь и уже сорняки кругом.
— Подожди, ба, про сорняки потом поговорим. Скажи, девушка-невеста, которую я тебе вчера привез, неужели спит еще?
                Мария Андреевна отставила лейку, вытерла руки о фартук, ответила, не скрывая удивления:
— Так, ведь уехала она.
— Как уехала, когда?
— Как только проснулась, так и засобиралась.
— Что же она прямо в свадебном платье пошла?
— Я ей предлагала во что-нибудь переодеться, вещей-то у меня, слава Богу, полные шкафы, а она ни в какую. Спросила только, где у нас тут стоянка такси. Я ей и объяснила.
— Ты, вообще, с ней разговаривала? Узнала, как ее зовут? Что с ней случилось?
— Зовут ее вроде бы Анна, а вот на счет приключений узнать ничего не удалось. Да и кто захочет рассказывать о своих неудачах? Их сначала пережить надо, горе выплакать, успокоиться, а уж потом…
— Значит, говоришь, она на стоянку такси пошла?
— А куда ей еще деваться?
— Ладно, и я поеду.
— И чайку даже не попьешь?
— В следующий раз,  ба, не обижайся.

           Он направился к машине, на ходу бросил:
— Телефон старайся при себе держать.
— Ладно.

          На стоянке под парами томилось шесть автомобилей и ни одного такси. Мужчины стояли в сторонке, о чем-то беседовали. На паренька, вышедшего из подержанной иномарки, посмотрели вопросительно.
— Девушка в свадебном платье? Видели, конечно. Как такую не заметить?
— А куда она направлялась, случайно не знаете?
— А ты что, невесту потерял, или уже рассориться успели?
            Мужчины дружно загоготали. Заулыбался и Артём.
— Она просила отвезти ее на Фонвизина, — сообщил один из водителей, — только сказала, денег у нее нет, — и вновь дружный смех. — Петрович ее повез. Ему всё равно в город надо было, а одному или с попутчицей…
— А номер дома она не называла?
— Вот Петрович приедет, у него и спросишь. Только бывает он тут редко, иной раз и месяца по два его не видим. В столице живет, что ему тут делать?
             Артём поблагодарил водителей, сел за руль и направился в город.

             Улица Фонвизина — где это? Однажды он, кажется, бывал в том районе, подвозил кого-то, то ли семейную пару, то ли подгулявшего мужчину. В любом случае, найти конкретного человека, не зная адреса, — задача практически невыполнимая, да и зачем его искать? Вопрос, на который Артём и сам ответить не мог, но ведь чем-то эта девушка его зацепила? 
Иначе, почему он думает о ней днём и ночью?

              К счастью улица, носящая имя известного писателя, оказалась не такой уж и большой — с десяток домов, магазин, кафе, сквер. Артём проехал по ней несколько раз, вглядываясь в лица прохожих. Потом припарковался на обочине, начал не спеша прохаживаться взад–вперед, заходил во дворы, расспрашивал всезнающих бабушек, сидящих возле подъездов, и очень скоро убедился окончательно, что шансов, найти вчерашнюю невесту, у него нет.

              И, тем не менее, бродил Артём по этой незнакомой улице до позднего вечера. Даже зашел в местное кафе перекусить и тут, прочитав при входе объявление, его словно осенило. Он расположился в баре на высоком стуле, заказал чашку капучино, орешки и, как бы невзначай,  обратился к бармену:
— У вас там, на входной двери написано, что вы свадьбы проводите?
— Проводим.
— А музыка живая?
— Конечно. У нас и музыка, и певица, и ведущий всё на уровне. А ты, с какой целью интересуешься, хочешь банкет заказать?
— Да вот присматриваюсь. У вас, наверное, все субботние вечера давно расписаны?
— Точно.
— Вчера тоже гуляли?
— Ой, вспоминать не хочется. Последний гость в три часа ушел. У нас ведь как, работаем до последнего клиента.
— Понятно.
             Бармен занялся очередным посетителем и Артём, допив кофе незаметно ушел.

              Дома оказался уже около полуночи. Увидел бледное лицо мамы и сразу всё понял.
— Ты… ты где был, Артюша, — произнесла женщина заикаясь. — Я тебе весь день звонила!
          Он достал телефон — восемнадцать не отвеченных вызовов...
— Извини, ма, я телефон в машине оставил.
— В машине? А где ты оставил машину? Объясни, я ничего не понимаю.
— Просто я хотел найти одного человека.
— Какого человека, сынок, что происходит? Я связалась с бабушкой, думала ты у нее, но она тоже ничего не знает.
— Ты хоть понимаешь, что я уже начала все больницы обзванивать. — Она хотела добавить — «и морги», но сдержалась. — Ответь — где тебя носило?
— Главное, чтобы не унесло, ма.
— Не унесло… И ты еще можешь шутить?
— Всё, я спать. Просто с ног валюсь.
— Но…
— Потом, потом…
            Артём ушел к себе и плотно прикрыл дверь.

            Весь следующий день, вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, он отмечал на карте все рестораны, находящиеся в районе улицы Фонвизина. А ровно в семнадцать ноль, ноль, к удивлению коллег, вскочил, как ужаленный, прыгнул в машину и принялся объезжать предприятия общепита.
               
             Зачем? Надеялся выяснить, в каком из них в прошлую субботу сорвался свадебный банкет, по причине отсутствия невесты. Обошел не менее десяти точек, и всё безрезультатно. Вечер закончил, прохаживаясь по известной улице. Ну, а дома вновь пришлось оправдываться перед мамой, которая буквально засыпала его вопросами.
— Сынок, я тебя не узнаю. Ты где пропадаешь?
— Мама, я тебе уже говорил. Мне надо отыскать одного человека.
— Какого человека, объясни, наконец?
— Вот когда найду, тогда и объясню. Не переживай, всё нормально.

              Артём продолжал жить в подобном режиме, целую неделю. Ему хотелось, во что бы то ни стало найти девушку, которая не выходила у него из головы все последние дни. Он даже не представлял, что скажет ей при встрече.
«Привет, помнишь, ты сбежала от жениха, а я отвез тебя к своей бабушке?»
«Помню», — ответит  она и будет ждать следующего вопроса.   
«Как твои дела?»
«Нормально!»
«Может, сходим куда-нибудь, выпьем кофе, поговорим?»
«Извини, но я спешу».

            Вот и всё. Он будет смотреть ей вслед, и думать, а зачем я ее искал? Только ради того, что бы обмолвиться вот этими несколькими фразами?

            В такие минуты, ему хотелось развернуться, поехать домой, обрадовать маму, сесть вместе с ней за стол, поговорить за ужином о том, о сём, но вместо этого, он решил вдруг отправиться в ЗАГС и попытаться отыскать следы сбежавшей невесты там.

             Отпросился с работы на пару часов, приехал, вошел через главный вход, поднялся на второй этаж. Вокруг счастливые молодожены, свидетели, гости… К кому обратиться? Может, к девушке, которая приглашает новобрачных в зал для регистрации? Выбрал момент, подошел.
— Пятого мая? — Переспросила та. — Пятого мая у нас расписывались около тридцати пар, и никаких неожиданных ситуаций я не помню.
«А, может, она просто не хочет помнить…», — подумал Артём.
— Скажите, а с кем бы я мог еще поговорить на эту тему?
— Ну, если моего ответа вам недостаточно, — усмехнулась девушка, — поговорите с Виолеттой Зиновьевной. Только она вряд ли сможет вас принять. Видите, ей приходиться регистрировать  одну пару за другой без перерыва.
— Но, ведь когда-нибудь ее рабочий день закончится?
— Да, мы работаем до шести. Попробуйте перехватить ее у служебного выхода. Но, уверяю вас, ничего нового она вам не скажет.
— Возможно, но я всё-таки попробую. Напомните — как ее зовут?
— Виолетта Зиновьевна.
— Спасибо. Большое спасибо.

             Артём развернулся и направился к выходу. Он уже спустился по центральной лестнице, как вдруг на последней ступеньке неожиданно споткнулся, и, если бы не охранник, появившийся буквально ниоткуда, Артём наверняка бы позорно растянулся на этом красивом мраморном полу. Мужчине на вид было далеко за шестьдесят, тем не менее, он ловко подхватил незадачливого паренька, смеясь, произнёс:
— Осторожней, молодой человек, свадьба еще не началась, а Вы, вон, уже на ногах не стоите.

           Мужчина говорил с восточным акцентом. На бейджике Артём прочитал: «Нукзар».
— Спасибо вам, Нукзар, э… не знаю вашего отчества.
— Каримович, — подсказал охранник.
— Спасибо вам, Нукзар Каримович, если бы не вы…
— Ну, ладно, ладно, ступай, а то от своих отстанешь.
— Да, я здесь совсем по другому вопросу, — признался Артём.
— Вот как, и по какому же?
— Скажите, а вы дежурили в прошлую субботу?
— Дежурил.
— А ничего необычного не заметили?
— Чего, например?
— Например, невесту, которая передумала вдруг выходить замуж. На ней еще было шикарное платье необычного оттенка.
— На счёт оттенков я не присматривался, но платье у нее действительно было шикарное — так и переливалось на солнце.
— Значит, вы ее видели?
— Как не видеть, проскочила мимо чуть не плача. Что там у них произошло — не знаю, но, я тебе вот что скажу, в жизни всякое бывает.

            Артём не успел задать следующий вопрос – в его автомобиле сработала сигнализация, и ему пришлось поспешить на стоянку. К счастью, ничего страшного не произошло. Кто-то, видимо, облокотился или нечаянно машину толкнул. Артём достал пульт дистанционного управления, отключил сигнализацию, хотел уже возвратиться назад, чтобы продолжить разговор с охранником, но, посмотрев на часы, понял, что времени на разговоры уже не осталось.

           Артём поспешил на работу, а ровно в шесть он уже стоял возле служебного выхода, поджидая загадочную Виолетту Зиновьевну.

            Усталая женщина с отрешенным взглядом вышла из ЗАГСа одной из самых последних. Сначала она даже не поняла, о чём ее спрашивает странный молодой человек, шагающий рядом.
— Невеста отказалась выходить замуж? — удивилась она. — Нет-нет, такого случая я что-то не припомню. Пятого мая у нас было настоящее столпотворение. Красивая дата — три пятерки. Чтобы записаться на этот день, молодожены, без преувеличения, брали ЗАГС  штурмом.  Но, к счастью, всё прошло гладко, ни одна невеста не сбежала.
— А вот ваш охранник, Нукзар Каримович, кажется, рассказал мне…
— Не знаю, что рассказал вам наш охранник, — не дала договорить молодому человеку Виолетта Зиновьевна, — но, на моей памяти, а работаю я здесь уже без малого два десятка лет, все невесты на вопрос: «Согласны ли вы», всегда отвечали утвердительно.


            Артём не стал спорить. Просто пожал плечами и продолжил молча идти рядом. Они подошли к  служебной стоянке, и уже там, открывая дверцу своей машины, женщина неожиданно задумалась.
— Знаете, молодой человек, а ведь вы правы. Я сейчас припомнила один случай, в самом начале моей профессиональной деятельности, когда невеста, не дослушав мою речь, бросила букетик и выбежала из зала.
— И что же, ее никто не попытался остановить?
— Всё произошло так быстро, что никто ничего не  понял. Все смотрели на жениха, а тот стоял, как в воду опущенный. Даже я растерялась. Просто не знала, как вести церемонию дальше! Гости в недоумении прильнули к окну. Оттуда хорошо было видно, как невеста, в красивом свадебном платье подходит к машине, которая видимо ее поджидала, навстречу спешит молодой человек, помогает девушке сесть в салон и увозит свою любимую в неизвестном направлении.
— Да, удивительная история, — подытожил Артём, — а вы случайно не запомнили марку автомобиля?
— Смеётесь? Столько лет прошло. Да я и сейчас-то в этих марках не особенно разбираюсь. Обычная белая машина.
«Белая машина? — Мелькнуло в голове у Артёма. — Цвет моего Шевроле. Что это, случайное совпадение?»
— Скажите, — решил уточнить он, — а вы не помните, как выглядела эта девушка?
            Виолетта Зиновьевна вскинула брови.
— Молодой человек, вы хоть представляете, сколько пар за эти годы промелькнуло перед моими глазами? И, уверяю вас, каждая невеста была по-своему неотразима. Вы, кстати, не женаты?
— Пока, нет.
— Тогда ждем вас в нашем прекрасном дворце.
— Спасибо за приглашение. Буду непременно. До свиданья.
            Артём помахал Виолетте Зиновьевне, дождался, пока ее автомобиль не скроется за поворотом, и зашагал к своей машине, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

             Воскресным утром после завтрака Артём, к удивлению мамы, неожиданно засел за компьютер. Ирина Михайловна, прибрав на столе, заглянула в комнату сына. Осторожно поинтересовалась:
— Ты,  я вижу, сегодня никуда не торопишься?
— Куда, например?
— Ну, как же, все последние дни куда-то спешил, приходил за полночь. Всё искал какого-то человека?
— Мама, ты прекрасно знаешь, кого я искал.
— И кого же?
             Артём посмотрел на мать вопросительно.
«Хочет вывести меня на откровенный разговор или действительно ничего не помнит?»
— Мама, я же тебе рассказывал, — на прошлой неделе, в субботу, возле дворца бракосочетания ко мне в машину села девушка в подвенечном платье. Она, видимо, передумала выходить замуж, попросила увезти ее куда угодно, и я не придумал ничего лучшего, чем отвезти ее к нашей бабушке. Она ведь тебе тогда звонила.
— Кто, бабушка?
               Артем вновь бросил непонимающий взгляд на женщину.
— Мама, я что-то не пойму, зачем ты делаешь вид, что слышишь об этом впервые?
               Ирина Михайловна вздохнула.
— Ты меня извини, сынок, но я действительно слышу об этом первый раз.
               Артём с раздражением захлопнул крышку
ноутбука, повернулся.
— Дай мне, пожалуйста, твой телефон, — попросил он, и когда женщина, пожав плечами, протянула трубку, добавил, — сейчас посмотрим, кто тебе звонил  вечером пятого мая и сколько времени вы разговаривали?

            Он открыл меню, затем историю входящих звонков и с удивлением обнаружил, что в интересующий его день никаких звонков на телефон не поступало. Как же так? Ему захотелось немедленно поговорить с бабушкой. И вновь меню, контакты, Мария Андреевна, вызов, долгое ожидание и, наконец, знакомый голос:
— Алло.
— Здравствуй, ба, это я, Артём, узнала?
— А, Артёмка, ну, как же не узнать.
— Слушай, ба, ты помнишь в прошлую субботу я тебе девушку привозил в свадебном платье?
— Девушку?
— Ну, да, невесту. Она у тебя переночевала, а на утро уехала. Ты еще сказала, что платье у нее из атласа, старинного,  который сегодня днем с огнем не найдешь, а зовут её, как будто Анна.
— Анна? Подожди-подожди, я что-то ничего не пойму, какая Анна?
             Артём посмотрел на маму, которая стояла рядом, прислушиваясь к каждому слову, и вдруг рассмеялся.
— Понятно. Сговорились!

             Он отдал телефон Ирине Михайловне и вновь открыл компьютер. Женщина отправилась в другую комнату, продолжая разговаривать со своей матерью. Возвратилась спустя десять минут. Артём сидел в странной позе, задумчиво глядя в одну точку.
— Сынок, вот тут бабушка говорит, что собрала целое ведро яблок, может, заедешь к ней, привезешь яблочки, а я потом компотика наварю…
           Артём моментально поднялся.
— К бабушке, за яблочками? С удовольствием.

           Ему не терпелось посмотреть Марии Андреевне в глаза. Еще раз задать те же вопросы, что и по телефону. Интересно, сумеет ли женщина, не привыкшая врать, вновь заявить, что он не просил ее приютить девушку, сбежавшую с собственной свадьбы?

            В дороге он постоянно бросал взгляды в зеркальце, висящее над лобовым стеклом, и ему иногда казалось, что он и вправду видит в нем идеальный женский профиль, золотой локон волос и край фаты. Неужели тогда ему всё это только привиделось? Нет-нет, он еще не сошел с ума. Он действительно подвозил невесту, и бабушка сейчас должна, он не сомневается в этом ни на секунду, просто обязана это подтвердить.

             Машину он остановил возле знакомой калитки. Марию Андреевну увидел издали, вошел, обнялся и сразу за своё: 
— Как же ты забыла, ба, в прошлый раз я тебе невесту привозил, ну, вспоминай, вспоминай! Милая девушка, в свадебном платье… Она у тебя еще ночевала, утром ушла.
              Бабушка покачала головой.
— Слушай, Артёмка, я же тебе ещё по телефону сказала, не помню я никакой девушки, может быть, тебе всё это приснилось?
— Ты что, смеешься?
— И не думала. Ты как, кушать-то будешь или сразу поедешь? Вот яблочки, целых две сумки набралось.
— Подожди, ба, с яблочками, ты мне вот что лучше скажи, на прошлой неделе…
— Ты опять про какую-то невесту?
— Да-да.
— Говорю же тебе, не знаю, не видала. А у тебя девушка-то есть?
— Пока нет.
— Вот видишь. Тебе с девушкой надо познакомиться, тогда и невесты мерещиться не будут. В общем, так, если трапезничать не хочешь, то я пойду. Дел много. Маме привет передавай. 
             Артём посмотрел вслед Марии Андреевне и еще раз подумал: «Сговорились».

             Он отправился на стоянку такси, уверенный, что уж там-то ребята должны вспомнить девушку в свадебном наряде, не могут не вспомнить. Таких пассажиров не забывают. И, тем не менее, ни одного знакомого лица, из тех с кем он разговаривал на стоянке в прошлый раз, Артём, к своему удивлению, не увидел.
— Привет, ребята, — подошел он к группе водителей. — Скажите, кто из вас дежурил шестого мая утром?
             Мужчины переглянулись.
— А ты, с какой целью интересуешься? — спросил кто-то.
— Знакомую одну разыскиваю. Ее Петрович в прошлую субботу повез на улицу Фонвизина.
— Многие здесь пытаются клиентов перехватить. А уж мы, как можем, объясняем, что точка занята. Самим работы не хватает. Вот и ты, дружок, езжай куда ехал.
— Нет-нет, ребята, вы меня не так поняли. Я ищу девушку в белом платье, невесту. В прошлое воскресенье, утром она сюда подходила, просила ее отвезти…
— Не было тут сроду никаких невест, — перебил его один из водителей. — Поищи ее в другом месте.

             Артём понял, что разговаривать дальше не имеет смысла, поэтому развернулся, сел за руль и тронулся в обратный путь. Одного он только никак не мог понять: с кем же он разговаривал в прошлый раз, если эти ребята стоят здесь изо дня в день и чужаков на свою территорию  не пускают.

             Что ж, у него остался последний шанс – ещё раз поговорить с охранником из ЗАГСа. Уж тот-то точно видел невесту в необычном платье. Даже описал, как оно красиво переливалось на солнце. Вдруг он вспомнит еще какие-нибудь подробности?

       Заехав домой, Артём передал маме сумки с яблоками и, уже направился было к двери, когда Ирина Михайловна, чуть ли не силой, заставила сына присесть к столу.
— Пока не пообедаешь, я тебя никуда не отпущу.

          Артём посмотрел на грибной супчик со сметаной, котлетки и вдруг понял, что действительно сильно проголодался. Как говорится — аппетит приходит во время еды. А после чаепития начались расспросы, как бабушка, что поделывает, как поживает, так что к ЗАГСу ему удалось подъехать только к шести, когда стеклянные двери были уже закрыты.

           Постучав, безо всякой надежды, Артём, к своему удивлению, заметил, как по лестнице спускается молодой человек в форме охранника.
— Ну, чего барабанишь, — крикнул тот, — не видишь, дворец работу закончил.
— Скажи, — так же громко прокричал Артём, — А Нукзар Каримович уже ушёл?
             Молодой человек, как-то странно замер, потом подошел к двери и открыл задвижку.
— Я что-то не понял, ты кого ищешь?
— Да, вот, хотел поговорить с Нукзаром Каримовичем, но видно сегодня не его смена.
— Подожди, подожди, ты сказал Нукзар Каримович?
— Да, охранник.
— Хм. Нукзар Каримович — это я.
            Теперь настала очередь удивиться Артёму.
— Ты?!
— Да, — парень показал на бейджик с именем «Нукзар». — Так о чём ты хотел со мной поговорить?
— Нет, нет, не с тобой. С твоим сменщиком. Ему под семьдесят, но зовут его, как ни странно, так же как тебя.

             Молодой человек посмотрел на Артёма изучающе, потом, усмехнувшись, сказал:
— И ничего странного. Нукзар Каримович, — мой дед. Он назвал своего сына — моего отца Каримом, а тот дал мне имя Нукзар, вот так замкнулся круг…
— Возможно, — согласился Артём, — скажи, а я могу поговорить с твоим дедом, когда его смена?
              И вновь — изучающий взгляд и долгая пауза,
— Боюсь, что поговорить ты с ним уже не сможешь.
— Почему?
— Потому что он уже лет десять, как покинул эту грешную землю.
— Как, покинул?!
— Как все покидают. Пришло его время, он и умер.
— Умер?!
        Артём хотел добавить, что этого не может быть, что он же совсем недавно с ним разговаривал, но вовремя сдержался. Спросил только:
— А ошибки быть не может?
— Какая уж тут ошибка? Мне было десять, но я хорошо помню и похороны, и поминки. А ты, браток, кто такой и что задумал?
— Я? Я, наверное, что-то перепутал, извини, извини, ради Бога.
            Артём развернулся и быстро пошел прочь. Его мозг буквально разрывался на части. Казалось, еще немного, и он точно лишится рассудка.

            Как бы там ни было, но с этого дня поиски мифической невесты он решил прекратить. К тому же, на работе у него уже начались проблемы. Надо было срочно сдавать незаконченные отчеты, в противном случае, он мог лишиться премиальных, на которые очень рассчитывал.

             Теперь Артём засиживался на работе допоздна. Домой возвращался усталый, практически сразу ложился спать и даже выходные проводил перед компьютером. Вспоминать о прекрасной незнакомке у него уже не было ни желания, ни сил. И, несмотря на это, он, словно по инерции, еще несколько раз посещал улицу Фонвизина. Ездил медленно, не обращая внимания на нетерпеливые сигналы  позади, смотрел по сторонам и, конечно, никого не узнавал.

             И вот однажды, проезжая мимо автобусной остановки, он заметил смешного паренька с ярко-рыжей шевелюрой. Сначала проехал мимо, но потом зачем-то остановился, подал назад, распахнул дверцу, пригласил в салон, и только потом с ужасом понял, что приглашает девушку. Зачем, почему, что она о нём подумает? Может, пока не поздно, сделать вид, что обознался, извиниться, уехать? Вот только девушка  уже успела сесть рядом. Пристегнулась,  поблагодарила за приглашение, и, на всякий случай, предупредила, что денег у нее нет, а ехать тут всего пять минут. О себе зачем-то рассказала сразу: она, оказывается, работает приходящей няней. Сидит с малышом. Оплата почасовая. Бывает тяжеловато.  Детишки, как правило, капризные, но ведь работать где-то надо.
— А родителей этих детишек не пугает твоя яркая внешность?
— Ты прав, некоторые от моих услуг сразу отказываются. Некоторым всё равно.
— А это твой натуральный цвет?
— Смеёшься, конечно, нет, — это краска.
— А почему именно красная?
            Девушка коротко рассмеялась.
— Скажи, а ты на светофоре проезжаешь на красный?
— Нет.
— Почему?
— Не хочу лишиться прав.
— А я не хочу лишиться свободы. Вот и пусть ко мне никто не подкатывает.
— Понятно.

              Артём вдруг спохватился, поняв, что они, не сговариваясь, перешли на ты. Спросил:
—  Ты на этой улице живешь?
— Да, снимаю квартиру, тут недалеко.
— Слушай, а я могу задать тебе один вопрос?
— Нет.
— Почему?
— Потому что мы приехали, и я должна бежать. Вот здесь останови.
               Девушка вышла из машины, крикнула  «спасибо»,  и вскоре скрылась в одном из дворов.
Артём замешкался — уехать или дождаться?
               Потом всё же продолжил путь, но через полсотни метров, заметив на обочине свободное место, решил припарковаться.

               Двор, в который он вошел, ничем не отличался от десятка таких же дворов, в которых ему уже приходилось бывать и не один раз. Подъезды, дорожки, машины, детская площадка, качели, горки... Артём прошелся до конца дома, возвратился, сел на лавочку, вдохнул полной грудью, закрыл глаза. Конец мая, чудесный вечер, тихо, тепло… И вдруг над самым ухом:
— Привет, давно не виделись!
              Перед ним его недавняя знакомая: красные волосы, красная коляска, в ней — спящий ребенок.
— Привет.
             Он поднялся, посмотрел на малыша.
— Мальчик, девочка?
— По-моему, мальчик.
— Ты, что же, не знаешь пол ребенка?
— Я с ним недавно. Зовут Женя, Женечка, и мне, главное, чтобы он не плакал.
— И сколько ты должна его выгуливать?
— Два часа. А ты зачем меня поджидал?
— Просто, хотел познакомиться поближе.
— Интересно, а как же мой красный цвет, не боишься лишиться прав?
— Ну, хотя бы твоё имя я могу узнать? Меня, к примеру,
зовут Артём, а тебя?
— Знаешь, Артём, я пока не готова к новым отношениям.
— Пока? У тебя что, еще не закончились старые?
              Девушка покатила коляску вперед, обронив через плечо:
— Настя меня зовут.

              Артём последовал за ней и вскоре они оказались на длинной тенистой аллее, где не спеша прогуливались мамы, бабушки с такими же колясками. А некоторые, проходя мимо, замедляли шаг, приветливо улыбались, принимая молодых людей за счастливых родителей. Так, прошагав, молча минут десять, Настя решила поинтересоваться:
— Артём, скажи, а ты о чем хотел меня спросить, перед тем, как я вышла из машины?
— Понимаешь…, — он замолчал, не зная стоит ли рассказывать о том, что с ним произошло в начале мая, — понимаешь, даже не знаю, как сказать. Здесь, на вашей улице, возможно, живет девушка, которая, которая…
— Слушай, у нас тут много живет девушек, вот я, например…
— Нет-нет. Та девушка, должна была выйти замуж, пятого мая, но свадьба не состоялась.
— Почему? — Спросила Настя, останавливаясь. Видимо, подобная ситуация ее заинтересовала.
— Не знаю, — пожал плечами Артём. — Невеста, по какой-то причине сбежала прямо из ЗАГСа.
— А ты как об этом узнал?
— Просто, просто я как раз оказался рядом, и мне пришлось ее спасать.
— За ней что, гнались?
— Нет. Она была одна.
— И куда вы поехали, на нашу улицу?

              Артём решил не рассказывать о том, как привез ее к своей бабушке, как потом разыскивал, поэтому просто кивнул. Ему казалось, что девушка сейчас начнет задавать ему вопросы, но вместо этого, она зачем-то наклонилась над малышом, стала поправлять ему чепчик, потом резко пошла вперед. Артём догнал её в тот момент, когда она присела на ближайшую лавочку. Сесть рядом не решился, просто спросил:
— Настя, что-то случилось?
— Нет, всё в порядке, — и опять долгая пауза. Девушка словно ушла в себя, долго что-то обдумывала, потом повторила:
— Значит, ты отвез ее на нашу улицу?
— Да, на улицу Фонвизина.
— Странно.
— Не пойму, что тут странного?
— Она мне рассказывала совсем другую историю.
— Она? Рассказывала?
                Артём не мог поверить тому, что услышал.
— Она говорила, что ей пришлось ночевать у какой-то старушки за городом.
— Подожди, подожди. Ты что, ее знаешь?!
— Это моя подруга, Анна, мы вместе с ней снимали квартиру.
— Снимали? А сейчас?
— А сейчас уже не снимаем. Она уехала домой.
— Куда?
— Во Владимирскую область. Мы с ней из одного поселка. Вместе учились, вместе приехали в столицу, но, после того, что произошло, она решила вернуться на свою малую родину.
— А что, что произошло, ты мне можешь объяснить?

             Настя хотела ответить, но в это время в коляске захныкал ребенок. Ей пришлось взять его на руки и укачивать. Продолжалось это не одну минуту, однако малыш не только не успокаивался, а, наоборот, — кричал всё громче и громче.

             Артём отошел в сторону. Не верилось, неужели удача улыбнулась ему, и он, наконец, нашел ту, о встрече с которой мечтал все последние дни?

             Тем временем, Настя с ребенком на руках двинулась в обратный путь, толкая перед собой коляску. Артём хотел ей помочь, но девушка, вдруг сделала вид, что его не знает. Она отвернулась, но перед этим успела бросить взгляд на молодую женщину, спешащую ей  навстречу, видимо, маму малыша. Артём всё понял, прошел мимо с безучастным видом.
— Что, проснулся, — услышал он голос молодой мамы за спиной. – Наверное, проголодался, пойдём скорей домой. Поможешь мне его накормить.

              Артём незаметно наблюдал за ними до тех пор, пока женщины не скрылись в подъезде. Он еще надеялся, что Настя скоро освободится, однако, прождав около трёх часов, девушка так и не появилась.
Находилась ли она рядом с ребенком, выполняя обязанности няни, или незаметно проскочила, в те минуты, когда у Артёма от усталости слипались глаза, — неизвестно, но ждать у него больше просто не было сил. Запомнив номер подъезда, и решив приехать сюда завтра же, он отправился домой.

           Теперь Артём, к неудовольствию мамы, вновь стал пропадать вечерами. Домой после работы не спешил. Мчался к известному дому, подолгу сидел возле знакомого подъезда, приставал с расспросами к молодым мамам с колясками, но девушка с красными волосами словно испарилась. Может, эта встреча была ненастоящей? Может ему всё только привиделось?
Он уже готов был поверить в необъяснимые мистические совпадения, когда вновь случайно ее встретил.

           Начало лета, первое июня, яркое солнце отражается в стеклах проезжающих машин, слепит глаза, а на той же автобусной остановке она — Настя,  девушка с красными волосами. Артём ударил по тормозам, открыл дверцу, и Настя без лишних вопросов села рядом.
— Привет, ты опять вовремя. Автобуса, похоже, не дождешься.
— Привет. Куда едем, туда же?
— Да, опять вызвали. У них там какое-то мероприятие, ну, а ребенка оставить не с кем.      
— Слушай, ты не могла бы дать мне номер своего телефона? А то опять исчезнешь, как в прошлый раз, и где тебя искать?
— А ты меня искал?
— Искал.
— Зачем?
— Хотел поговорить о твоей подруге.
— Только о ней?
              Артём понял, что совершил непростительную ошибку, поэтому быстро добавил:
— Ну… и, вообще…, хотел поболтать с симпатичной девушкой.
              Настя вздохнула, достала телефон, открыла папку «Заметки». Долго что-то искала, потом подвела итог:
— Послезавтра у меня свободный вечер. В шесть, на той же остановке, приедешь?
— Конечно. Буду, как часы.
— Отлично. Здесь останови.
               Она вышла из машины, бросила, как и в прошлый раз короткое «спасибо», так и не дав ему номер своего телефона, поспешила к малышу.

              Следующие два дня Артем провел как на иголках, гадая: придет, не придет. Ведь любой девушке, в первую очередь, хочется нравиться самой, а не проводить вечера в компании молодого человека влюблённого в твою подругу. Но, несмотря на его опасения, Настя пришла. Пришла с небольшим опозданием, села в машину, спросила:
— Давно ждешь?
— Не очень.
— Извини, как всегда прокопалась. Не знала, что надеть, потом махнула рукой и остановилась на любимых джинсах. Мы, надеюсь, не в ресторан пойдем?
— А ты куда бы хотела?
— Не знаю. Давай где-нибудь просто кофейку попьем и разбежимся.

           Артёму не понравилось последнее предложение, но он постарался сдержаться.
— Знаешь, тут недалеко есть кафе, я туда однажды заходил, — он хотел добавить, когда искал твою подругу, но вовремя спохватился, — там тихо, уютно. Поехали.
— Как скажешь…

             Артём молча тронулся, и уже через десять минут при входе в кафе их приветствовал администратор с дежурной улыбкой на лице.
— Пожалуйста, проходите, занимайте любой столик. Вот меню, скоро начнётся танцевальная программа.
             Они присели в самом углу, подальше от эстрады. Сделали заказ в виде двух легких салатов, кофе, мороженного на десерт и, конечно, бокал красного вина для дамы. Артём сразу поинтересовался:
— Тебе здесь нравится?
             Девушка усмехнулась.
— Да, бывала я здесь, и не раз.
— Одна или с подругой?
— И одна, и с подругой, и с компанией.
— Гуляли, наверное, на полную катушку?
— Почему сразу — гуляли? Просто сидели вот так же, отдыхали, общались, танцевали.
— Ты любишь танцевать?
— Не особо, но иногда полезно попрыгать. Согласись.
— Соглашусь, правда, сам я не танцую. Скажи, а твоя подруга, как к танцам относится?
— Так же как и все. Она мне, кстати, недавно звонила.
              У Артёма сразу вспыхнули глаза.
— Ну, и как она там во Владимирской области?
— Ничего. Только скучает.
— А ты ей обо мне что-нибудь говорила?
— Говорила. — Настя загадочно улыбнулась.
— Что?
— Сказала, что ее разыскивает  молодой человек, тот, который похитил ее прямо из ЗАГСа.
— Похитил?
— Ну, а как это еще назвать. Конечно, похитил.
— И как она на это отреагировала?
— Никак. Сказала, что даже не помнит, как ты выглядишь.
— Ну, это не удивительно, я же спиной к ней сидел, кстати, у тебя нет ее фотографии?
— Есть, и не одна, но они все у меня в компьютере. Не хочу перегружать память телефона.
— Тоже правильно. А не могла бы ты переслать эти фотки мне? Адрес я тебе продиктую.
— Нет. Без разрешения Анны не могу.
— Хорошо. Дай мне номер ее телефона, я сам с ней поговорю.
— Тем более, не могу. Она мне просто этого не простит.
— Ну, может, тогда ты дашь мне ее адрес.
— Зачем? Неужели ты готов ехать за тридевять земель к девушке, которую совершенно не знаешь?
— Так помоги мне ее узнать. — Чуть не закричал он.
— Тише, тише, посмотри, на нас уже оборачиваются.
    
      Несчастный влюблённый перешел на шепот, но спросить ни о чем не успел, официантка принесла заказ. Лишь через четверть часа, когда с салатом было покончено, Настя прервала молчание.
— Пойми, Артём, Анна — самая обыкновенная девушка, и ничего необычного в ней нет. Кроме, может быть, приятной внешности.
— Так ведь для девушки это самое главное.
— Возможно, но к внешности, даже самой яркой, со временем привыкаешь, а что потом?
— Какая разница, что будет потом? Ведь живем мы сегодня, сейчас, вот в эту самую минуту.
 
              Он хотел что-то добавить, но в это время заиграл оркестр. Певица запела какую-то популярную песню. Артём ее не слушал. Он был погружен в свои мысли. Ему хотелось так много узнать у Насти о её подруге, но мысли в голове как-то перепутались, и только когда наступила музыкальная пауза, он, наконец, спросил:
— Слушай, ты в прошлый раз мне так  и не ответила…   А, почему Анна не захотела выходить замуж? Что случилось там, во дворце бракосочетания?
— А почему ты решил, что это она не захотела выходить замуж? Может, как раз всё наоборот:  это на ней отказались жениться?
— Отказались? Как это? Как можно отказаться взять в жены такую красивую девушку?
— Я же тебе уже говорила, даже самая яркая внешность со временем приедается. И если двух людей ничего, кроме этой внешности не связывает, то их союз рано или поздно распадается.
— А кем был этот ее избранник?
— Знаешь, Артем, это уже очень личное. Расскажи лучше о себе. Кто ты, что ты, чем занимаешься, кто твои родители?
— Да что рассказывать? — Махнул он рукой. — Родился, учился, поступил, окончил. Работаю в отделе планирования в одной крупной компании. Сижу перед монитором с восьми до пяти, ничего интересного.
— Как я понимаю, — сделала вывод девушка, — если компания крупная, то и платят, наверное, по-крупному.
— Не жалуюсь.

             Настя сделала глоток вина, и в это время оркестр заиграл вступление к медленной песне. Не пригласить девушку на танец, было бы верхом неприличия, поэтому Артём, в надежде, что ему откажут, предложил:
— Может, потанцуем?
              И немного расстроился, когда Настя с готовностью поднялась.

              Они вышли на танцпол, где уже в полумраке топталось несколько пар. Артём неумело взял свою партнершу за талию, и, когда она положила обе руки ему на плечи, он словно впервые осознал, что рядом с ним молодая стройная женщина, а не озорной подросток. Когда же он танцевал вот так же с девушкой последний раз? На школьном выпускном? Точно! Они тогда, как водится, хватанули с ребятами креплёного вина, начали приглашать девчонок, стараясь прижаться как можно ближе. У некоторых получалось, а некоторые получали должный отпор в виде увесистых затрещин. Смешно…

               После медленной композиции, без перехода заиграла ритмичная дискотека. Настя перестроилась мгновенно. Артем тоже попробовал двигаться в такт музыки, и очень скоро ему это даже стало нравиться.
— У тебя неплохо получается, — кричала Настя, — а говорил, что не танцуешь. Смелее, смелее!

          Они уселись за свой столик, только после того, как совершенно выбились из сил. Говорить о девушке, по имени Анна, уже не хотелось. Ели мороженое, пили кофе, болтали о разных пустяках. Вышли из кафе уже ближе к полуночи. Артём сразу предложил.
— Давай как-нибудь повторим.
— Я – за! Только у меня все ближайшие вечера заняты. Продиктуй мне свой номер, и я тебе позвоню.
               Настя внесла в память телефона восемь новых цифр и тут же начала прощаться.
— Подожди, я тебя довезу, прямо до дома.
— Не стоит, я живу совсем рядом. До свиданья.
               Артём не успел ничего понять, а девушка уже скрылась из вида.
 
               … Она позвонила ему только спустя неделю, сказала, что было много работы.
— Я так устала за последние дни от бесконечных детских криков, что просто мечтаю куда-нибудь выбраться. Не хочешь составить мне компанию?
— Конечно, хочу. Куда тебя пригласить?
— В наше кафе, куда еще?
— Хм. В ресторан, например.
— Нет. В ресторан в джинсах не пойдешь. А одеваться специально неохота.
— Хорошо, в кафе, так в кафе. Где встречаемся?
— На нашей остановке, в семь.
— Договорились.
              Артём нажал на отбой и облегчённо выдохнул.

              Он уже начал думать, что и с этой девушкой связь потерял. Ведь ему только сейчас стал известен номер ее телефона, он отпечатался в журнале входящих звонков. Ломать голову над тем, как обозначить данного абонента, Артём не стал. Записал просто: «Настя»

          С ней он вновь провёл чудесный вечер, с той лишь разницей, что на этот раз, покинув кафе, девушка не стала так таинственно исчезать, а на просьбу Артёма её проводить, ответила согласием.

        …Они молча брели, какими-то темными дворами, сворачивали в переулки, пересекали детские площадки. Артём в какой-то момент решил взять свою спутницу за руку. Однако попытка оказалась неудачной. Настя сделала шаг в сторону и  спросила напрямую:
— Ты что, решил за мной приударить?
— Да, я это…
— Ты же говорил, что разыскиваешь мою подругу, или уже нет?
— Не… Не знаю. Я запутался.
             Настя усмехнулась.
— Так распутайся поскорее.
             Она развернулась и побежала к ближайшему дому, оставив несчастного парня в незнакомом дворе. И как теперь отсюда выбираться?

             Распутаться Артёму никак не удавалось. Воспоминания о мимолетной встрече с Анной, ярким пятном отпечатались в его памяти. Но, где она, где эта чудесная девушка? Встретит ли он ее когда-нибудь, а если и встретит, — как сложатся их отношения? И сложатся ли вообще? 

              Другое дело, — Настя. Симпатичная, весёлая, с ней легко и просто... А что касается ее образа… ну, не всегда же она будет ходить в рваных джинсах и красить волосы в огненно-рыжий цвет. Когда-нибудь ей самой, наверняка, всё это надоест.

             Он позвонил ей через два дня, предложил встретиться и, как ни странно, Настя сразу согласилась. На остановку пришла в легком платьице. На удивлённый взгляд Артема довольно рассмеялась, смену имиджа объяснила одним словом — «жара».

             В любимое кафе на этот раз не пошли, просто бродили по городу, болтали, сидели на лавочке, ели мороженое. Артём долго готовился, потом вновь попытался взять ее за руку, она тут же спросила:
— Ты, надеюсь, уже разобрался в своих чувствах? — и, не дав ему ответить, продолжила. — Мне вчера звонила Анна, и, ты знаешь, она не против того, чтобы я дала тебе ее номер.

             Артём растерялся. Что это, — проверка? Ответил уклончиво:
— Знаешь, последние дни я очень много думал и пришел к выводу, что тогда, возле ЗАГСа, на меня нашло какое-то затмение. В моей машине вдруг оказалась настоящая невеста, невероятно красивая, в потрясающем платье, с печальной улыбкой на губах, но ведь я видел ее всего лишь какой-то час, ну полтора, и то через зеркало заднего вида. Мы практически не общались. Я ее совершенно не знаю, я не знаю о чём с ней говорить, если вдруг ей позвоню. Нас ничего не связывает…         
— Да, быстро же ты отказался от мечты всей своей жизни, — вздохнула Настя. — Номер телефона своей любимой будешь записывать?
— Ты знаешь, он у меня уже записан. Под ником «Настя».
— Неужели это я? Я — твоя любимая девушка?
             Артём пожал плечами, и Настя неожиданно рассмеялась, быстро пошла вперед, не оборачиваясь, крикнула:
— Ты только посмотри, какая огромная луна!               
               
              А луна  и вправду была огромной. Она, словно специально, по замыслу невидимого режиссера выглянула из-за облака, превратив городской пейзаж в сказочную театральную декорацию, наверное, для того, чтобы именно в этот момент главный герой смог признаться  любимой в своих чувствах.

         …С этого дня они стали встречаться чуть ли не каждый день. Вызовов у Насти было не так много — лето, дети разъехались по дачам, по лагерям, отправились вместе с родителями к морю, на заграничные курорты... Артём тоже старался проводить время со своей девушкой возле воды. На пляжах Серебряного Бора, особенно в выходные, отдыхающих столько, что яблоку негде упасть и, несмотря на это, молодые люди всегда находили укромное местечко, где можно было понежиться под ласковым солнышком вдали от посторонних глаз.

             Особенно Артёму запомнился тот день, когда, Настя впервые показалась перед ним в купальном костюме. Она вышла из кабинки для переодевания, невероятно стройная, сексуальная, в тёмных очках, грациозной походкой двинулась в его сторону, и он буквально онемел от неожиданности. Не верилось. Неужели, совсем еще недавно, он мечтал о встрече с какой-то Анной? Вот та, которая ему нужна! Та, которую он любит, и для которой готов сделать всё, лишь бы она в нем не разочаровалась.

             Артём часто возил Настю за город, где они подолгу бродили лесными тропами, держась за руки. Дышали полной грудью, наслаждаясь лесными запахами, каждый рассказывал истории из своей жизни. Так, постепенно, он узнавал о девушке всё больше и больше.

             Выросла она в небольшом поселке, где была лишь одна школа и один учитель на все предметы. На репетиторов у мамы денег не было, поэтому, оказавшись в столице, Настя и её подруга подали документы в несколько вузов одновременно, и, как водится, везде с треском провалились. Стали болтаться по клубам, барам, молодежным тусовкам. Однако деньги быстро кончились. Пришлось сидеть с чужими детьми, — хоть какой-то заработок.

             Сначала работали на пару, потом Анна  в каком-то кафе, познакомилась с одним местным красавчиком, по имени Рубен. Стала бегать на свидания, строить планы, мечтать о семье, о детях. Иногда приходила домой в слезах, — поругались! Почему? Застала Рубена с другой! А недели через две–три появлялась с подарками, — помирились. И так около двух лет, пока Анна не поставила условие: или в ЗАГС, или расстаёмся.

              Как ни странно, но расписаться он согласился. Вот только со свадьбой предложил повременить. Говорил, что денег на пышное торжество пока нет. Зато потом обещал закатить такой банкет, что все от зависти лопнут. Анна, конечно, поверила. А как тут не поверить, если они уже и заявление подали и день бракосочетания был назначен… Но жених на регистрацию просто не пришел! Телефон отключил, сменил сим-карту и исчез. Анна еще на что-то надеялась, прождала его в ЗАГСе без малого три часа, потом вышла, словно в тумане, села в первую остановившуюся машину. Этой машиной оказалась машина Артёма.

              Наконец-то, он стал хоть что-то понимать. Девушка тогда была не в себе: шутка ли, пережить такое унижение. Сидеть одной в то время, когда вокруг вступают в брак счастливые молодые люди, слышны поздравления, крики «горько», в воздух летят пробки из-под шампанского. Неудивительно, что она решила уехать домой. Дома, как говорится, и стены помогают.

           А в конце августа домой решила съездить и Настя.  Навестить маму, друзей, Анну.          
— Надо успеть до первого сентября, — объясняла она своё решение, — потом опять начнутся вызовы, просьбы. Помогите, посидите, выручайте!
— Слушай, у меня сейчас тоже намечается небольшой отпуск. Может, поедем вместе?
— Интересно, и как я представлю тебя своей маме?
— Не знаю. Скажи, что я твой будущий муж.
— Муж? — переспросила Настя, не скрывая удивления. Но ведь ты мне предложение не делал, а я не давала согласия.
— Неужели это так важно? Предложение, согласие…
— Не знаю, как для мужчины, а для девушки такие моменты запоминаются на всю жизнь. Некоторые забираются к своим любимым на балкон, а кто-то специально устраивает полет на воздушном шаре, чтобы предложить ничего не ожидающей девушке руку и сердце на небесах.
— Серьёзно?
— Я даже слышала, что есть и такие, кто предлагает своей невесте отправиться в Египет и там,  погрузившись в глубину океана, с помощью специального оборудования, конечно, подарить девушке заветное колечко, и всё это в окружении акул, мурен и скатов.
— Да, такое вряд ли забудется, — согласился Артём, а про себя подумал: «Что ж, чудаков, готовых рисковать своей жизнью, у нас еще немало!»

             Настя уехала, пообещав вернуться через неделю, и всё это время Артём мучительно соображал, как бы поэффектнее сделать ей предложение. А то, что
именно эта девушка должна стать его женой, он уже решил, кажется, окончательно и бесповоротно. Поддержала его и мама. Она еще не познакомилась с будущей невесткой, но выбор сына одобрила. Сказала, горько вздохнув:
— Если тебе кажется, что с этой девушкой ты будешь счастлив, что ж, я буду только рада.
 
            
 
             Артём решил посоветоваться еще и с бабушкой. Он не навещал ее почти целое лето, всё свободное время проводил с Настей и теперь, кажется, настало время навёрстывать упущенное. В доме Марии Андреевны он провёл ни один час, выпил не одну чашку чая и всё рассказывал, рассказывал, да так, что женщина, в конце концов, расчувствовалась и  решила передать внуку кольцо своей матери.
— Запомни,  Артёмка, — напутствовала она, — это кольцо для той, которую любишь. Любишь по-настоящему. Той, которая в будущем родит тебе детей и будет хорошей матерью и женой.
            Артём обнял бабушку и долго ее не отпускал.
— Спасибо, ба, надеюсь, всё так и случится.

            На обратном пути, он заехал в ювелирный, купил красивую бархатную коробочку, решив, что не будет ничего выдумывать. Просто встанет на одно колено, протянет кольцо своей любимой и скажет: «Будь моей женой!»

             Настя отдыхала у мамы уже целую неделю. Артём решил уточнить точную дату и время ее приезда, чтобы встретить на автовокзале. Позвонил, а абонент оказался вне зоны доступа. Первое, что пришло в голову — разрядился аккумулятор, забыла поставить на зарядку. Еще хуже — подкараулили, напали, ограбили. Это же не город, мало ли какие банды орудуют там в округе…

             Он начал звонить ей каждые два часа, но всё с тем же результатом, и уже на следующий день не выдержал и отправился к ней домой. Вдруг она уже приехала? Он бывал в ее квартире и не раз, но сейчас, стоя перед дверью, его не покидало чувство какой-то необъяснимой тревоги.

              На кнопку звонка надавил дрожащей рукой. За дверью послышались шаги, щелкнул замок, и сердце немного отпустило. Но что это? На пороге незнакомая девушка. Невольно вырвалось:
— П… Простите, вы кто?
— Кто я — я знаю. А вот что тебе нужно?
— Извините, а где Настя?
— Уехала. Еще есть вопросы?
— А когда она вернется?
— Понятия не имею.
— Я вот тут ей звоню, звоню…
— Вот и звони.
                Дверь захлопнулась, а Артём так и остался стоять, глядя на выцветший дерматин.

                Неужели с Настей всё же что-то случилось? Но как это узнать? Адреса ее он не знает, а телефон по-прежнему молчит. Он просто не находил себе места. С самого утра всё набирал и набирал, и только на третий день послышалась знакомая трель звонка. Экран осветился дорогими сердцу буквами: «Настя»…
               Он схватил трубку:
— Алло, алло, Настя, где ты, что с тобой…
               В ответ неожиданно спокойный голос:
— Со мной всё в порядке, я уже дома. А ты почему такой возбужденный?
— Как почему, я тебе не мог дозвониться несколько дней, что с твоим телефоном?
— Я просто забыла зарядку дома, а там ни у кого такой модели нет. У всех старенькие–престаренькие трубочки.   
— Ну, слава Богу. Я уже и не знал, что и подумать…
— Неужели так сильно за меня волновался?
— Представь себе.
— Представляю.
— Мы когда сможем встретиться?
— А ты соскучился?
— Очень.
— Тогда приезжай ко мне сегодня вечером.
— Прямо к тебе домой?
— Прямо ко мне.
— Но ведь там у тебя живет какая-то…
— Ты что, ко мне приходил?
— Да, приходил, а дверь мне открыла…            
— Это моя соседка, но её сегодня не будет.
— Какая соседка?
— Я тебе всё объясню, но не по телефону. Тебя ждать?
— Конечно, буду через час.
— Нет-нет, лучше через два. Я должна приготовиться.
— К чему?
— Приезжай и узнаешь.

               Она нажала на отбой, и Артем сразу начал готовиться. Одел строгий костюм, рубашку, галстук. Хотелось выглядеть соответственно моменту. Ведь он собирался сделать предложение. Подошел к зеркалу, поморщился и решил переодеться — джинсы, кроссовки, пуловер. По дороге купил скромный букетик. Подошел к двери, еще раз проверил на месте ли колечко, — оно лежало у него в кармане. Выдохнул, позвонил.
— Открыто, — услышал он знакомый голос. — Входи, раздевайся, я сейчас.
            Артём заметил, что дверь в комнату почему-то закрыта.
«Наверное, накрывает на стол, — подумал он, — привезла от мамы угощения, решила отпраздновать встречу».

             Ждать приглашения пришлось минут пятнадцать. Наконец, ему было позволено войти.
             Сказать, что Артём, открыв дверь, испытал настоящий шок, не сказать ничего! Он просто был сражен наповал. И если бы ему не удалось схватиться за ближайший стул, то он наверняка бы упал.

             Перед ним стояла, одетая в то самое свадебное платье, оттенка слоновой кости, улыбалась и смешно хлопала длинными черными ресницами… Анна. Да-да, Анна. Девушка, которую он увидел впервые возле дворца бракосочетания и с которой потом колесил по городу, пока не отвез ее к своей бабушке. И вот теперь она, каким-то магическим образом оказалась здесь, в комнате, где он ожидал увидеть Настю.

              Несколько секунд Артём просто не мог вымолвить ни слова. Он всё смотрел и смотрел на эти золотые локоны, спадающие до самых плеч, пытался поймать взгляд небесно-голубых глаз, но спросить «Кто ты, и как ты здесь оказалась» у него просто не поворачивался язык. Первой заговорила она:
— Артём, я смотрю, ты совсем растерялся?
              Голос, как ни странно, принадлежал Насте.
— Растеряешься тут, — выдавил он, из себя. — Я, честно говоря, ничего не понимаю.
               Девушка рассмеялась, и он вновь узнал голос Насти. Она подошла, взяла из его рук цветы поставила в вазу, повернулась.
— Ну, что, нравлюсь я тебе в этом наряде?
— На… Настя?
— О, я смотрю, ты меня совершенно не узнаешь. Анна – Анастасия, Настя, — это же я.
— Ты? — Артём проглотил комок, подступивший к горлу. — Но, как же так?...
— Просто девушки умеют менять свой образ до неузнаваемости. А теперь выйди, пожалуйста, я хочу переодеться.

               На этот раз ему пришлось сидеть на кухне, размышляя над тем, что произошло, около получаса.
Настя крикнула: «Входи», и он, на непослушных ногах, подошел к закрытой двери. Собравшись с духом, толкнул. Картина, которую он увидел в прошлый раз, полностью изменилась. Теперь перед ним стояла девушка, которую он привык видеть все последние месяцы. Кроме, пожалуй, цвета волос. Они хоть и были такими же короткими, но уже не огненно-рыжие. 
— Ты что, перекрасилась?
— Нет, я просто вернула себе свой натуральный цвет.
— А глаза? Ведь они у тебя серые.
— Цвет глаз можно легко поменять с помощью специальных линз.
— Но, но зачем тебе всё это?
            Настя вздохнула.
— Давай присядем на диван, и я тебе всё объясню.

            Артём даже не вспомнил о том, что хотел сделать ей предложение, насколько удивительным оказался рассказ, который он услышал. А начала Настя с того, что действительно приехала в столицу из небольшого поселка  вместе с подругой Светкой. Поступить никуда не смогли. Но, вместо того, чтобы засесть за учебники, засели на высокие барные стулья.
— Знаешь, Артём, всё, что я тебе рассказывала про свою подругу Анну, я рассказывала про себя. Да, был Рубен, были встречи, надежды, мечты, но всё превратилось в пыль, в тот солнечный майский день, когда ты помог мне сесть в свой автомобиль. Потом были слёзы, море слёз, может быть, — даже целый океан. Были мысли и о суициде, потом несколько дней полной апатии и, наконец, прозрение.
— Прозрение?
— Да. Я вдруг узнала, что Рубен, за моей спиной, всё это время встречался еще и со Светкой. И пока я тут билась в истерике, она спокойненько собрала свои вещи и переехала к нему.
— Ничего себе, подруга! — Усмехнулся Артём. — Это ее я видел тогда в твоей квартире?
            Настя молча кивнула.
— И ты ее простила?
— Пришлось. Ведь с ней произошло практически то же самое, что и со мной.
— Что же это?
— Хм, влюбилась. В такую смазливую мордашку, как у Рубена, тем более, если у тебя ветер в голове, не влюбиться невозможно. Наверное, все девочки в семнадцать лет проходят через эти испытания, зато потом становятся умнее. Вот и я решила, что больше ни за что, ни с кем, и никогда, а, чтобы случайно не влюбиться снова, я решила кардинально изменить свою внешность. Стала носить бесформенные штаны, застиранные кофточки, перестала накладывать макияж, перекрасила волосы в самый дурацкий цвет. Думала, что теперь уж ко мне вряд ли кто-нибудь подойдёт.
— Но, ведь я подошел, — улыбнулся Артём.
— Ты подошел не ко мне. Ты подошел лишь за тем, чтобы отыскать ту кудрявую Мальвину…
— Но, ведь это была ты. Кстати, где эти кудри, ты что, носишь парик?
— Нет, это мои волосы. Просто сделаны они в виде специальных накладок.
— Как это?
— Понимаешь, — решила объяснить Настя, — когда я приехала в Москву у меня была длинная, предлинная коса, почти до пояса. А одна женщина из салона красоты, я иногда сидела с ее ребенком, предложила мне сделать модную стрижку, а из моих же волос изготовить накладные локоны. Согласись, ходить в наше время с косой — значит, привлекать к себе ненужное внимание.
— Да, ты права.  Я что-то ни разу не встречал девушек с косой.

            В комнате неожиданно наступила тишина, и Артём подумал вдруг, а что если прямо сейчас сделать ей предложение... Он уже нащупал в кармане бархатную коробочку, когда Настя, подойдя к шкафу, где висел свадебный наряд, сказала:
— А вот от этого платья, наверное, придётся избавиться.
— Избавиться от такой красоты, почему, зачем? — чуть не закричал Артём.
— Потому, что эта красота, к сожалению, приносит много горя. Я ведь выпросила его у своей мамы.
— Твоя мама выходила в нем замуж?
— Замуж в этом платье должна была выходить ее подруга. Зоя, кажется. Я совсем недавно узнала эту историю. — Настя зачем-то расправила платье на плечиках и продолжила:
— Бабушка Зои, известная в то время портниха, взялась сшить для внучки платье к свадебному торжеству. Девушка готовилась выйти замуж.  И вот когда платье уже было готово, подруга попросила примерить его мою маму, чтобы посмотреть, как оно выглядит со стороны. Большого зеркала в доме не было. Мама согласилась, одела, стала крутиться перед подругой, смеяться, изображать из себя невесту. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент в дом зашел Зоин жених. Зашел, увидел красивую девушку в красивом платье и буквально голову потерял.
«Так же, как и я», — подумал Артём
— К невесте своей мужчина охладел, стал мою маму преследовать. Ходил по пятам, проходу не давал, клялся в любви, ночами под ее окнами дежурил, ну, и мама, в конце концов, сдалась. Мужчина он был видный, красивый, как тут устоять?
— А что же Зоя? — спросил Артём.
— Ох, Зоя! Не повезло ей. Стала к бутылке прикладываться. Напьётся, придет к своей бывшей подруге и давай скандалить. На весь посёлок кричала, угрожала, даже с ножом бросалась. Пришлось милиции вмешаться. Арестовали, нож изъяли, в камере подержали, пока не протрезвела, но ход делу не дали. Пригрозили, пожурили, посоветовали уехать от греха. Она и уехала. Мама точно не знает, но слух прошел, что плохо она закончила:  заснула  по пьяной лавочке в сугробе, да так и не проснулась.
— Да, — протянул Артём, — грустная история. Подожди, а платье-то тут при чем?
— Платье жених купил. Пришел к Зоиной бабушке, стал любые деньги предлагать, она и согласилась, а перед тем, как с платьем расстаться, обряд видимо провела, на безбрачие.
— И ты в это веришь?
— До недавнего времени не верила. Но ведь моя мама замуж так и не вышла.
— Подожди-ка, дай угадаю. Наверное, жених на свадьбу не явился?
— Это он в моём случае не явился, а у моей мамы всё по-другому было. Они в церкви венчались, и вдруг от свечи, которую жених нечаянно близко к себе поднёс,  волосы у него вспыхнули. Крик, шум, гам, паника. Огонь, конечно, сбили, но мужчина попал в больницу.   
А когда вышел, через три недели, только его и видели.
— Ну и что? Несчастный случай, — сделал вывод Артём, — бывает.
— Я тогда тоже так подумала,  а совсем недавно, когда мы уже со Светкой помирились, она у меня это платье выпросила. На новое-то денег нет, а она дурочка тоже как я, за Рубена замуж собралась.
— И что на этот раз?
— На этот раз авария. Они уже в ЗАГС ехали, как вдруг, откуда ни возьмись, — лихач. Выскочил на встречку. Лобовой удар. Машина загорелась. Все, кто в ней ехали, еле успели выскочить.
— Кто-нибудь пострадал?
— Слава богу, — нет, но свадьба-то расстроилась. Светка говорит, что пока она смотрела на этот огонь, в голове у нее как будто что-то прояснилось. Ей, словно шепнул кто-то: «Если выйдешь замуж, то вся  твоя жизнь будет похожа вот на этот огонь. Твой избранник обманывал тебя, обманывал твою подругу, и кто сможет поручиться, что он не будет вести себя так же и впредь?»
— И ты считаешь, что всему виной свадебное платье? — спросил Артём.
— Не знаю, но после этого случая я решила сдать это платье в комиссионный магазин. Приехала, показала и у меня его, как говорится, чуть с руками не оторвали.
— Еще бы, — подтвердил Артём, — моя бабушка говорила, что такого атласа сегодня уже не выпускают.
— Наверное, твоя бабушка права. Мне позвонили из магазина уже через неделю. Попросили приехать. Я-то думала, что мне сейчас выплатят положенную сумму, а они вдруг предложили платье забрать.
— Забрать? Почему?
— Сказали, что за это время его успели два раза купить и два раза вернуть. Одна невеста вместо свадьбы угодила в больницу с воспалением легких, другая поскользнулась на ровном месте, упала, сломала руку.
— Но ведь такое с каждым может случиться. Все мы иногда падаем и попадаем в больницу.
— Ты прав, Артём, я им в магазине то же самое твердила, но ничего не помогло. Платье мне вернули и что с ним теперь делать, просто ума не приложу. Подарить кому-нибудь, — значит, обречь будущую невесту на неприятности. Просто выбросить на свалку такую красоту рука не поднимется.
— Да, проблема, — протянул Артём и тут же предложил, — а что если его просто порезать на лоскуты — машину протирать.
— Ты с ума сошел? Хочешь в аварию попасть?
               
             Они решили поискать ответ в интернете. Набрали в поисковике: «Что делать с заговорённой вещью?» И сразу получили ответ. Все, как один, советовали вернуть эту вещь тому, кто ее заговорил.
— Но ведь той бабушки-портнихи уже нет в живых, — вздохнула Настя, — ее внучки Зои — тоже.
              Артём задумался.
— А что если… если посоветоваться с батюшкой, который венчал тогда твою маму. Он наверняка должен помнить тот необычный случай. Шутка ли у жениха вспыхнули волосы?   
— Хорошая мысль, но для этого мне надо опять ехать домой.
— Почему тебе? Поедем вместе! Сколько туда идет автобус?
— Три с половиной часа.
— А на машине домчимся за два, обернемся одним днем.
— Артём, мне так не хочется, чтобы ты разбивал свою машину. Там такие ужасные дороги.
— Ничего. Разобьём — починим. Завтра же утром и тронемся.

               Он подъехал к дому Насти около семи. Та вышла с большим пакетом, в который упаковала платье. На ее заспанное лицо было смешно смотреть. Артём предложил ей разместиться на заднем сиденье и немного подремать. В итоге девушка проспала, свернувшись калачиком, практически всю дорогу. Только в конце пути, когда ехать осторожно уже не получалось из-за ям и колдобин, Настя проснулась.
— Сколько мы уже едем?
— Осталось совсем немного. Навигатор показывает двадцать километров, но, учитывая состояние дорог…
— А я тебе говорила, дороги у нас — хуже некуда.

             Весь оставшийся путь, Артём, то и дело чертыхался, но когда вдалеке показались золотые купола, сверкающие на солнце, притих. Перед храмом перекрестился. В церковь отправил Настю одну. Та повязала платок, который не забыла захватить с собой и исчезла в полумраке храма на долгие сорок минут. Вышла, прикрывая глаза от яркого солнца. Артёма заметила не сразу, подошла:
— Устал?
— Есть немного.
— Пришлось ждать, пока не закончится служба.
— С батюшкой говорила?
— Да, но ничего нового не услышала. То венчание он помнит хорошо. Такого, чтобы у жениха волосы загорелись, в его практике еще не было никогда.
— А что же насчёт платья, посоветовал что-нибудь?
— Насчет платья батюшка высказал сомненье. Но, если мы считаем, что на нем лежит проклятье, то его лучше отдать тому, для кого оно было сшито.
— Видишь, даже батюшка не верит, что свадебное платье может приносить несчастья.
— Получается, мы зря ехали?
— Почему зря? Ты разве не хочешь познакомить меня со своей мамой?
           Девушка вздохнула.
— Ну, что с тобой поделаешь, поехали.

           Посёлок и вправду оказался небольшим. В местном магазинчике, Артём купил тортик, а уже через пять минут они подъехали к обычному деревенскому домику.
— Удивлён? — Спросила Настя, отводя глаза. — Да, вот здесь я родилась и выросла. Здесь я играла, гуляла, делала уроки, а потом уехала. И, ты знаешь, несмотря на то, что это мой родной дом, возвращаться сюда я не хочу.

             Не дожидаясь ответа, она вышла из машины, толкнула калитку, возле дома постучала в окошко, и вскоре на пороге появилась аккуратная женщина средних лет.
— Настёна? — всплеснула она руками, — ты же второго дня, как уехала. Что-нибудь случилось?
Нет, ма, всё в порядке. Познакомься, – это Артём.
— Артём? А я Дарья Николаевна, — женщина оглядела гостя с ног до головы. — Что ж ты меня не предупредила, дочка. У меня и на стол-то поставить нечего.
— Да мы ненадолго, мам, чайку попьём, и поедем.
— Ну, что ж, проходите.             
               
               В доме стоял стойкий запах сырости и старого дерева. На столе усилиями Насти и ее мамы быстро появились чашки, блюдца, розетки для варенья, потом и само варенье в трёхлитровой банке. Артём поставил в центр торт, хотел похозяйничать, попросил нож, но Настя его опередила — принялась резать торт сама.

             За чаепитием, как водится, начались расспросы. Давно ли знакомы? Род занятий? Жилищный вопрос? Семейное положение? Артём реагировал спокойно, отвечал обстоятельно, в отличие от Насти, которая постоянно мать одергивала.
— Ну, что ты пристала к человеку, мам, я же тебе объяснила — мы просто друзья, хорошие друзья.
— Это пока, — добавил Артём и в глазах Дарьи Николаевны блеснул огонек надежды. Ведь она, как любая мать, искренне желала счастья своей дочери. А Настя, опасаясь дальнейших выяснений, поспешила чаепитие закончить.
— Мама, к сожалению, нам пора. Еще несколько часов трястись в дороге.
              Девушка поднялась и вдруг, словно что-то вспомнив, спросила:
— Мам, скажи, а где находится дом твоей подруги, Зои, той о которой ты мне недавно рассказывала?
— А зачем он тебе?
— Просто хочу на него посмотреть.
— Не пойму, зачем на него смотреть? Он давно стоит заколоченный, туда даже бомжи не залезают.
— И всё же, как его найти?
— Ну, если тебе так интересно. Поезжайте сейчас до конца нашей улицы, потом направо, на Огородную. Он почти у самого леса, не сегодня–завтра развалится.
— Спасибо,  мам.

                Молодые люди попрощались, и уже в машине Артём спросил:
— Слушай, я тоже не понял, зачем тебе этот дом?
— Вспомни, что мне сказал батюшка в церкви? Отдайте платье тому, кому оно было предназначено, но поскольку этой женщины уже нет в живых, мы оставим пакет с платьем в ее доме.
«Какая несусветная глупость», — усмехнулся Артём про себя, но спорить не стал.

              Отыскать покосившийся дом не составило труда. Пока Настя с грустью смотрела на старое, почерневшее от времени строение, Артём легко оторвал одну из досок, которыми было заколочено окно, заглянул в черную пустоту, некогда жилого помещения, и ему в лицо ударил поток горячего застоявшегося воздуха.
— Что там? — Спросила Настя, останавливаясь позади.            
— Привидений не видел. Только пыль копившаяся годами.
            Немного помедлив, девушка просунула пакет с платьем в образовавшуюся дыру, зачем-то сказала: «Это твоё, забирай, нам чужого не надо», — и отошла. Артем, с помощью камня, найденного здесь же в траве, прибил доску на прежнее место, и, после этого, почувствовал какое-то внутреннее облегчение.

             На обратном пути молодые люди почти не разговаривали. Так… перебрасывались ничего не значащими фразами, и, только когда машина уже въехала в город, Настя о чем-то серьёзно задумалась. Однако делиться своими мыслями сразу не решилась. Сказала уже возле подъезда:
— Знаешь, Артём, это может показаться странным, но сейчас, вспоминая тот момент, когда я бросила пакет с платьем в окно, мне показалось…, ты только не смейся, мне показалось, что в ответ на мои слова, кто-то облегчённо вздохнул. Не знаю, — добавила она сразу, — может, это просто скрипнула рассохшаяся половица или внезапный порыв ветра просвистел в щелях старых стен, но ведь теперь проверить это уже невозможно.
             Она ожидала, что Артём вот-вот рассмеётся, начнет уверять, что всё это игра ее воображения, однако он неожиданно ответил:
— А я еще там хотел тебе сказать…
— Что, что?!
— Что тоже слышал нечто подобное. То ли вздох, то ли смех.
— Ты серьёзно? — Не поверила девушка, —  скажи честно, ты не шутишь?
— Я прибивал доску и подумал, что это просто эхо от моих ударов.
            Артём накрыл её руку своей ладонью.
— Мне кажется, — сказал он, — что мы с тобой всё сделали правильно.

            Настя позвонила ему уже на следующий день, попросила срочно приехать. Объяснять ничего не стала, сразу бросила трубку. Артём примчался так быстро, как только смог. С порога спросил:
— Что случилось, к чему такая спешка?
— Мама недавно звонила. Ты представляешь, прошлой ночью дом, который мы навещали,… сгорел!
— Ого! Это уже интересно. Может его подожгли? Что говорят соседи?
— Говорят, вспыхнул ни с того, ни с сего, как спичка, а через два часа от него только головешки дымящиеся остались. Представляешь, стоял столько лет и ничего, а тут вдруг сгорел, и платье моё, наверное, тоже сгорело, так жалко…
— Ничего страшного, завтра же поедем в свадебный салон и выберем тебе новое платье, самое красивое.
Будешь на свадьбе сверкать в новом наряде.
— На какой свадьбе? — не поняла девушка.
             Артём решил, что сейчас настал самый подходящий момент.
             Достав из кармана бархатную коробочку, он встал на одно колено, протянул ее Насте и произнёс:
— Выходи за меня!
             Несколько секунд девушка смотрела на красивое кольцо с дорогим бриллиантом, еще не веря своим глазам, примерила его на безымянном пальце и только потом тихо произнесла:
—  Я согласна.


P.S. 
        В свадебный салон они сумели выбраться только спустя две недели. И пока будущая невеста находилась в примерочной кабинке, Артём бесцельно прохаживался вдоль нескончаемых витрин с красивыми нарядами, и тут, среди белоснежных кружев, он неожиданно увидел его — платье оттенка слоновой кости! Он смотрел на него  и  не верил своим глазам. Как?! Как оно могло здесь оказаться?! Артём хотел спросить об этом у скучающей продавщицы, но заметив, что его уже поджидает Анастасия, с большим свёртком в руках, перетянутым красивыми атласными лентами, поспешил к ней.
— Уже выбрала? — спросил он.
— Да.
— А почему мне не показала?
— Как, ты разве не знаешь? Мужчина не должен видеть свою невесту в платье до свадьбы. Есть такая примета.
— Скажи хотя бы — какого цвета?
— Белое, ослепительно белое. Тебе понравится.
— Главное, чтобы нравилось тебе.
             Женщина-консультант, возвратила Артёму кредитную карту, которой он расплатился за покупку, и пожелала будущим молодоженам любви, согласия и счастья. Ну, а что их ждёт впереди?
                Время покажет…