Глава 1 Среди звёзд

Многие десятилетия минули с момента появления первых космических кораблей. Человечество уверенной поступью устремилось к звёздам. Поначалу лишь солнечная система, потом ближайшие звёзды, а затем целиком звёздное скопление, наконец, приняло в свои объятия космических пионеров, колонистов, поселенцев. Наконец мечты десятков тысяч мыслителей, поэтов и писателей были достигнуты – звёзды покорились несгибаемой воле человека.

К несчастью, вслед за первооткрывателями, вслед за этими великими мечтателями, уверенной властной поступью шли коммерсанты, юристы, бухгалтеры и финансисты. Вместе с мечтой к звёздам пришла и примитивная человеческая самобытность. Новые колонии наполнялись технологическими гигантами. Немыслимые машины, безжалостно вгрызаясь в земную твердь, поглощали самые ценные планетарные ресурсы, иной раз оставляя за собой лишь покалеченные, опустевшие или отравленные миры, ведомые волей своих безжалостных хозяев, умы которых оказались способны видеть в каждом новом мире лишь прибыль и наживу.

Само собой, корпоративные гиганты отличались друг от друга. Одни в самом деле прикладывали усилия к тому, чтобы обращаться с вновь приобретёнными мирами бережно. Иные лишь делали вид, что стараются, а прочие и вовсе, будто безжалостный хищник, выгрызали из любой планеты лишь самое ценное, выбрасывая на обочину космической гонки за прибылью лишь обугленные останки некогда цветущих великолепных миров.

Планета Канья, или LWN-T-198-5, была планетой земного типа, размером в два раза меньше земли. В её планетарной коре были обнаружены богатые залежи редкого вещества, используемого в качестве сырья для изготовления топлива для космических кораблей. В течение трёхсот стандартных лет шла безжалостная добыча этого редкого полезного ископаемого. И пока шла добыча, росли города, богатели жители, развивалась промышленность. Через 300 лет запасы этого редкого минерала истощились. Постепенно опустели промышленные центры. Многие жители покинули планету, улетев обратно к звёздам вслед за множеством шахтёров, коммерсантов и промышленников. Население планеты сократилось до 12 миллионов человек. Примерно 10 миллионов из них собрались в столичный город, разросшийся до немереных размеров, в единственный город, в котором остался функционирующий космопорт. Остальные 2 миллиона жителей оказались разбросаны по немногочисленным фермам и крохотным поселениям, иной раз находящимся в удалении сотен километров от могучих стен величественной столицы, в диких землях, где не осталось ничего, кроме брошенных городов-призраков, пустынь и зарослей, наполненных местной полуагрессивной фауной.

Технологический уровень столицы примерно соответствовал развитию человеческого общества уровня 22 столетия. Улетая, промышленники и коммерсанты, конечно же, забрали с собой к звёздам все современные технологические новшества, колонистам осталось довольствоваться лишь технологическими объедками со стола великих служителей корпораций. Тем не менее, столица оказалась способной практически достичь уровня полного самообеспечения. Промышленная, медицинская и аграрная сферы вполне удовлетворяли нужды двенадцати миллионов человек. Только вот предметы роскоши, к которым так привыкли сильные мира сего, оказались недоступным лакомым куском, лишь изредка попадающим в столицу с торговыми космическими караванами.

Разжиревшая на добыче полезных ископаемых олигархическая верхушка, в основном состоящая из бывших губернаторов и разнообразных промышленных префектов, постепенно превратила столицу в полноценный город-государство, единственная цель существования которого – удовлетворение их непомерного эго. Возможно, некоторые из них могли бы покинуть Канью, однако по звёздным меркам они были сравнительно бедными хозяевами маленькой планетки. Лучше уж быть королями в своём маленьком мирке, чем еле заметными, ничем не примечательными аристократами в среде в самом деле богатых планетарных корпоративных магнатов.

Канья была непростым миром. Со времени своей колонизации 550 лет назад она пережила две эпидемии, две корпоративные войны, предотвратила чуть было не начавшийся из-за техногенной катастрофы ледниковый период. Теперь же её оставили доживать свой век, будто брошенную и никому не нужную сироту, будто пустую оболочку некогда завидной и прекрасной невесты.

Нет, само собой, на Канье было множество полезных ископаемых: были в изобилии все самые распространённые металлы, был чистый воздух, богатый кислородом, были моря и океаны с еле солёной водой. Были даже удивительные и редкие виды животных. А ещё была разжиревшая олигархическая знать, на корню уничтожавшая любые попытки экстенсивного развития планеты. Ведь любое развитие – это необходимость привлечения серьёзных инвестиций. И проблема даже не в том, что для этого придётся лететь и обивать пороги корпоративных магнатов, нет, всё дело во власти. Сейчас их власть на Канье непререкаема. Если же на планету потекут инвестиции, то вместе с развитием придёт и прогресс. Придут новые властители, с которыми придётся делиться, которые также захотят власти и влияния. Постепенно власть перейдёт в руки тех, кто владеет ресурсами и промышленными центрами, и тогда вся нынешняя олигархия постепенно останется не у дел. Уж пусть лучше они будут довольствоваться привычным порядком вещей. В конце концов, на их век и на век детей их детей точно хватит накопленных богатств и власти. А дальше… Да кого, в сущности, это волнует, что будет дальше!

Будто бы всех этих напастей оказалось мало, так около восьмидесяти стандартных лет назад на Канье проявила себя новая неведомая болезнь. Её назвали фарфоровой чумой. Это крайне редкое заболевание проявляет себя в появлении гладких белых образований на коже больного. Постепенно эти образования разрастаются. Чем дальше прогрессирует болезнь, тем быстрее идёт распространение и всё большая часть кожи больного становится будто бы покрытой гладкой фарфоровой плёнкой. В итоге в последние минуты своей жизни кожа больного целиком превращается в фарфоровое покрытие. Несчастный человек замирает в своей последней предсмертной позе, болезнь поглощает его целиком, и тело больного полностью превращается в хрупкую фарфорово-мраморную статую.

Фарфоровая чума неизлечима и полностью фатальна. Никакие самые совершенные из доступных на Канье медицинских исследований не смогли выявить не только возбудителей заболевания, но и определить закономерность распространения этой болезни. Хотя даже на Канье есть остатки справедливости, поскольку болезнь может проявиться у любого жителя, невзирая на статус, богатство, пол или характер.

70 лет назад маленький сын одного знатного, обласканного властью богача заразился фарфоровой чумой. Никакие деньги и власть не спасли сына олигарха от неминуемой фарфоровой смерти. Обезумев от горя, бессилия и гнева, скорбящий отец обратил свой гнев на всех вокруг. К великой печали признаки заболевания были обнаружены у одного из многочисленных слуг. Сразу же несчастный был обвинён в том, что он стал причиной болезни сына богача. Будто бы именно от него маленький ребёнок подхватил эту злосчастную заразу. Вдобавок, богач настолько обезумел от горя и страха за свою жизнь и за жизнь своих остальных детей и родственников, что пустил всё своё влияние и власть на то, чтобы ни один заражённый никогда бы не смог приблизиться к нему. Он начал активную пропаганду, будто заражённые являются источниками болезни, что они крайне опасны для себя и окружающих. За 5 лет борьбы он смог добиться законопроектов, обязующих любого, у кого обнаруживаются ранние симптомы болезни, обращаться в «центры попечения», на деле являющиеся обычными крематориями. «Защити себя и родных, - гласит ежедневная пропаганда, громогласно оглашающая волю правящих элит. - Тебя уже не спасти, защити жизни своих родных и близких – добровольно обратись в центр попечения!» Пропаганда так фундаментально засела в головах жителей столицы, что многие из заражённых в самом деле шли на заклание, уверовав в свою опасность для окружающих.

Однако даже в самые тёмные времена есть луч надежды. Для Каньи этим лучом стал спасительный свет. Никто не помнит, когда или где, но в народе поселилась легенда, верование, а для некоторых даже практика, подтверждённая опытным путём, будто бы существует в диких землях брошенный город-призрак, где изредка происходят природные феномены невероятной красоты, будто бы там появляется свет, способный исцелить фарфоровую чуму. Даже если человек, обращённый в фарфорово-мраморную скульптуру уже как несколько лет, окажется под воздействием этого целительного света, он сможет исцелиться и вернуться в мир живых. Очевидно, для обречённых пусть даже мнимая надежда лучше гарантированной смерти от принудительной эвтаназии и жерла печи. Десятки несчастных больных каждый год стали пытаться добраться до этого спасительного источника.

Само собой, такой порядок вещей не устраивал власть. Неподчинение, бегство и риск ещё большего распространения болезни побудил власть усилить контроль за границей города, а также изредка организовывать карательные отряды в злополучный город. Но там, где есть глупая, ленивая и слабая власть, всегда находится место коррупции. Со временем на Канье образовались целые теневые организации, оказывающие за весьма солидную плату услуги по транспортировке заражённых в спасительный город. Вдобавок эти организации распространяли слухи, что в разных местах этого города-призрака в самом деле изредка происходят вспышки спасительного яркого света.

Самое поразительное в том, что всё это оказалось правдой. В этом городе-призраке в самом деле происходили вспышки света, в самом деле некоторые из фарфорово-мраморных изваяний превращались обратно в живых людей.

В любом обществе всегда есть место доброте и искренней заботе. Некоторые люди из тех, кто потерял из-за фарфоровой чумы близкого человека, или из тех, кто вернулся к жизни в городе-призраке, начали объединяться в группы. Они тайно поселились на окраине города-призрака и стали заботиться о фарфоровых статуях, оберегать их и помогать возвращающимся к жизни, которых целительный свет освободил от фарфорового заточения.