Анахорет и сердце Эффи. 9. Тайны у костра

Альпин нехотя открыл глаза. Ощущение было жуткое: всё тело болело, голова соображала заторможено. Даже глаза отказывались видеть чёткие очертания, словно в них насыпали песка. Не было тумана. Как и ничего, напоминающего о былой жизни.
Первое, что Альпин увидел отчётливо, - резво пляшущие языки пламени. Он лежал у костра, разведенного кем-то из горстки мелких сухих щепок. Было очень жарко. Кто-то накрыл Альпина толстым и теплым одеялом. Стоял вечер: солнце уже скрылось за горизонт, но ночь ещё на наступила.
Вокруг была всё та же пустошь. Ни людей, ни домов, ничего, что напоминало бы юноше о родной Брайсон-Хилл. Ничего, кроме Альпина, костра и большого силуэта, сидящего по другую сторону огня. Это был взрослый мужчина, во всяком случае, он выглядел так. Лицо заросло щетиной, морщины уже проглядывались на лбу и в уголках глаз. Волосы были грязными, но вьющиеся локоны он небрежно убрал назад, перевязав их бечевкой. Мужчина сидел на большом куске дерева, строгая наконечник длинной палки, сооружая из нее, вероятно, копье или что-то в этом роде. Рукава рубахи были закатаны до локтей. Шрамы и ссадины покрывали кожу рук этого человека. Выражение лица было сосредоточенно суровым. В голове яркой вспышкой пробудились тревожные мысли: Эйва и Краузер – где они? Что случилось с друзьями? Живы ли они?
-Я знаю, что ты проснулся, - произнес незнакомец, не отрываясь от работы.
Затаив дыхание от неожиданности, Альпин ещё несколько секунд медлил, а затем скинул с себя одеяло, которое оказалось простой кожаной туникой.
-Да? Откуда? – произнёс осторожно Альпин, пытаясь подняться с земли. Руки и ноги словно были сделаны из ваты, в них пока не было достаточно сил.
-Ну как минимум, проснувшись, ты шевелил головой. Понимаю, твоя шея должна ныть. Но мы не в царских покоях и мягкое ложе ко сну ждать не стоит. Ну, а вообще ты перестал громко сопеть. У тебя какие-то проблемы с дыханием, дружище.
Незнакомец, наконец взглянул на очнувшегося парня и широко улыбнулся. На первый взгляд этот мужчина показался Альпину довольно дружелюбным, хоть и выглядел грозно. Закончив с наконечником своего «копья», он положил палку на землю и начал подкладывать в костер сухие щепки и что-то похожее на сухую траву, отчего огонь звонко трещал и выбрасывал в воздух снопы искр, разлезающихся хаотично в стороны и уносящихся ввысь по ветру.
-Кто ты? Что произошло? – все еще пытаясь размять ноющую шею, процедил Альпин. – Где моя друзья? Где Брайсон-Хилл?
-Я тут заварил тебе трав. Это конечно гадость та ещё, но зато полезно. Что-то вроде чая. Что-то вроде очень необычного чая. Попробуй это выпить сейчас. Бери. Не бойся.
Он протянул Альпину жестяную кружку с заваренной в ней странной жижей. Там плавали какие-то травы, очень похожие на укроп, только черно-синего цвета.
-Пей, пей. Не бойся, - рассмеялся незнакомец. – Не отравлю. Выпьешь – а потом и поговорим.
Альпин послушно отхлебнул пару глотков этой странной настойки. На вкус она оказалась не такой уж и гадостью. Как и обещал незнакомец, с каждым глотком этого горячего напитка, словно что-то теплое растекалось по всему телу. Силы возвращались в мышцы, а ясность – в разум.
-Что это? – с восхищением воскликнул Альпин.
Мужчина снова рассмеялся.
-Я же говорил, что поможет, - повторил он. – Меня зовут Ореон Ланс. Рад знакомству. Мы с тобой проделали долгий путь. Вернее, я проделал. Ты был в отключке, судя по всему, несколько дней, не меньше, мне пришлось тебя нести. Я уж думал, ты не очнёшься.
-А что с моими друзьями? На нашу деревню наплыл странный туман. В нём творились такие… такие непонятные жуткие вещи… Я тащил друзей за собой, надеялся выйти из облака… А потом… Потом пустота, отключился…
-Какой туман? – прищурил глаза мужчина. – Что там с тобой произошло? Давай рассказывай.
-Да что рассказывать?! – воскликнул Альпин. – Всё это совсем не важно! Единственное, что я хочу знать, где Эйва и Краузер, мои друзья! И что стало с Брайсон-Хилл?
Ореон Ланс в недоумении смотрел на кричащего на него парня. Он явно не понимал, что юнец хотел от него услышать.
-Ты успокойся, будь добр, - твёрдым голосом пресёк истерику Альпина мужчина. Он явно не собирался терпеть подобное истеричное поведение. – Я не знаю, о ком ты говоришь и что такое Брайсон-Хилл, кто там был с тобой и что с вами случилось, но, когда я тебя нашёл, ты был один. Ты попросту распластался на земле, лицом вниз. Я подумал, что ты заблудившийся путник. Но вокруг не было никого, а на твоём теле совсем не было ран или крови. Нетипично, весьма нетипично, знаешь ли. Странным было видеть целого и невредимого человека, лежащего посреди пустоши. Но я решил тебя не бросать на произвол судьбы. Давно уже никто, кроме охотников, не блуждает в этих местах. Мне пришло в голову, что с тобой случилось нечто необычное.
-Я был один? – прошептал Альпин, опустив взгляд. – Но как же так? Мы ведь были вместе, я пытался их спасти… Этот туман… В нём произошли странные вещи… Куда исчезла Брайсон-Хилл, моя родная деревня?
-Что за туман? Ты расскажешь мне наконец подробно обо всём этом? – спросил Ореон Ланс.
Альпин почувствовал, как защемило его сердце. В памяти вспыхнула ужасная картина: мёртвый отец и его иссушенное тело. Выдохнув, юноша начал.
- Был праздник. День рождения мистера Грауса. Он устроил грандиозный праздник для всей нашей деревни. Потом я узнал о смерти отца, нашёл его на полу в нашем доме. А потом… потом деревню накрыл туман, очень густой и белый, как молоко. Никогда прежде… Никогда не видел ничего подобного… - бормотал Альпин, проматывая в голове кадры. Воспоминания проносились перед глазами калейдоскопом.
– Там было сыро, воняло гнилью и нечистотами. Но потом…
Альпин выронил кружку с недопитой настойкой. Ужас воспоминаний охватил парня. Он схватился за голову, задышал часто и тяжело.
-Что потом? – настойчиво проговорил Ореон.
-Мы повисли в воздухе. Лица моих друзей стёрлись. Мне было очень больно, всё тело горело огнём, но я мог говорить и слышать. Я видел, как мои друзья превратились в безжизненных кукол, но я отчего-то снова мог шагать. Я мог, а они… они нет… Как будто жизнь и вовсе покинула их тела. Я тащил Эйву и Краузера за собой, пока не кончились силы.
-Ты что-то ещё видел в этом тумане? Что-нибудь помнишь помимо того, что уже рассказал? – в подозрительном нетерпении продолжал спрашивать Ореон. Кажется, эти детали были очень важны для него по странному стечению обстоятельств.
Альпин взглянул на мужчину в отчаянной растерянности. Его вопросы звучали нелепо и совсем не к месту.
-Нет, - категорично ответил парень. – Ничего. Я же сказал. Только непроглядный туман. Да я и Эйву с Краузером едва мог видеть, а они ведь были совсем рядом. В тот момент мне было не до деталей, я просто хотел спасти себя и друзей! Но где они сейчас? Куда они могли исчезнуть? Куда могла исчезнуть вся моя деревня?
-Я не видел ни твоих друзей, ни тумана, ни деревни, я уже сказал… - с мрачным видом произнёс Ореон. – Но могу предположить, что могло случиться. Возможно, я нашёл тебя слишком поздно. Одним семерым известно, сколько времени ты провалялся без сознания.
Ореон Ланс поднялся на ноги. Только сейчас Альпин осознал, что он ростом раза в полтора выше него. Просто великан.
- Но как? Как ты вообще оттуда смог выбраться?
Ореон подошёл ближе к испуганному юноше и сел прямо на против него.
-И что это за деревня, о которой ты твердишь? Уже много лет везде, от Бесконечной Стены до земель Эмбри, простирается гнилая пустошь. Все города и деревни уже давным-давно уничтожены. Если бы хотя бы одна ещё оставалась целой и невредимой, я бы об этом точно знал.
Ореон спрашивал твёрдо, перед ним Альпин вдруг почувствовал себя как мышь перед удавом. Беседа странным образом переросла в настоящий допрос: мужчина произносил слова с очевидной ноткой недоверия в голосе. Но всей правды открывать незнакомцу было нельзя, особенно про своё магическое происхождение. Что ему сказать? Как подобрать нужные слова и выглядеть убедительным? Глаза юноши бегали из стороны в сторону, выдавая неуверенность.
Ореон, видимо, понимая, что испугал мальчишку, выдохнул и, стараясь сделать голос более мягким, продолжил:
-Вы попали в ахлис.
-Ах… ах-что? – переспросил Альпин.
Взгляд Ореона был полон удивления. Глаза округлились и словно кричали: «Ты что, не знаешь, что такое ахлис?», будто это нечто, что знает каждый ребенок с рождения по умолчанию.
-Этот туман, как ты его называл, зачарованный сгусток, гуляющий по землям Аввадона, - объяснил мужчина. -Его называют ахлис. Все знают, что этот туман нужно обходить стороной. Понимаешь? Никто за всю историю не выбрался из него живым или мёртвым. Никто не знает, что там внутри. И у меня есть подозрения, что именно с ахлисом ты и столкнулся. Вот почему меня настолько удивляет твой рассказ. Ты первый, кто не сгинул при встрече с этим туманом. И, честно признаться, я удивлён, что ты вообще никогда не слышал об ахлисе. Ты, брат, будто не от мира сего…
Альпин молчал и попросту пытался переварить информацию. Ореон понимал это и проявил терпение. Он уселся рядом с ним и несколько минут ничего не говорил, продолжив бросать щепки в костёр.
-Ты хочешь сказать, что… - дрожащим голосом выдавил из себя слова Альпин, - значит… всю мою деревню, моих друзей унёс ахлис… ну, это облако? Но они живы, жители Брайсон-Хилл? Скажи, что есть шанс, что…
-Я же сказал, ты первый, кто оказался в ахлисе и вышел из него. Ты первый, кто смог рассказать, что там внутри. Никто не скажет, живы ли твои друзья, но я бы на твоём месте не питал надежду на их спасение. Я хочу понять, почему так случилось, что ахлис не унёс тебя с собой? Для везения тут нет места. Здесь должна быть причина…
Альпин не мог поверить во всё это. Он посмотрел на Ореона, словно не верил даже в его присутствие рядом, как будто всё происходящее – не что иное, как наваждение, призрачный обман, как в том сне, ужасном видении о ребёнке в огне.
- У тебя есть имя? – спросил Ореон.
Альпин не расслышал вопрос и переспросил. Он вообще чувствовал себя очень рассеянным сейчас.
- Имя, - повторил Ореон. – У тебя есть имя? 
-Я Альпин. Так меня зовут, - тихо произнёс Альпин, поднимая кружку с земли. Целительный чай до последней капли вытек на землю. Ореон тоже это заметил и, дотянувшись до своей фляжки, налил в кружку ещё немного настойки.
-Что же ты теперь намерен делать? – спросил он, протягивая кружку Альпину.
Альпин не знал ответ на этот вопрос. Растерянность затянула юношу в трясину. Он начал судорожно вспоминать подробности прошедшего вечера, слова сумасшедшего старика Польтуса. Он что-то говорил про леса и про эльфов, про ожидающую там помощь.
-Ты знаешь, где находятся леса эльфов? – спросил Альпин, отхлебнув чай.
-Что тебе от них нужно? – удивился вопросом Ореон. – Эльфы – твари капризные и гордые, и они совсем не жалуют людей. А их король, Таурэбелег, и вовсе ненавидит весь человеческий род. При нём тебя точно не будут ждать с распростёртыми объятиями, уж можешь мне поверить.
-Да, - кивнул Альпин. – Вот это имя, которым ты называл короля эльфов. Вот именно к нему мне нужно идти.
Ореон громко хмыкнул. Он достал другую флягу, чуть побольше, чем та, в которой была настойка, и сделал жадный глоток. Вероятно, напиток был очень крепким, судя по тому, как мужчина поморщился, когда отвёл флягу ото рта.
-Интересный ты человек, Альпин. Вышел из деревни, которой не могло существовать, спасся от ахлиса, не щадящего никого из смертных или бессмертных, и идёшь в лес к эльфам, которые ненавидят весь людской род. Но…
Ореон сделал ещё один глоток, а затем убрал флягу. Он вдохнул полной грудью, глядя на постепенно ослабевающие языки огня, и продолжил:
-Но по каким бы причинам ты ни держал свой путь, что-то в тебе есть, необычное. И я бьюсь об заклад, что ты и сам это знаешь. И тебя нельзя упрекнуть в том, что ты молчишь: в наше время мало кому можно доверять.
Мужчина залез рукой в карман и, выудив из него что-то, протянул Альпину компас. Компас, что оставил юноше в подарок старик Польтус в тот треклятый вечер.
-Даже тому, кто спас тебе жизнь и нёс с тебя на себе, не щадя сил. Не на юг, как ты хотел. На восток.
-А что там, на востоке? – поинтересовался Альпин, вцепившись в компас, но пытаясь не подавать вида, насколько эта вещица важна для него.
-Я держу туда путь, - холодно ответил Ореон. – У меня дело к Айвазору Симпсону. Он главный за стеной. Пресвятые семеро, ты в каком мире жил до нашей встречи? Еще скажи, что ты не знаешь о Таурентиусе, о королевских землях в Эмбри и короле Праймусе…
-Король Праймус? – Альпин произнёс это, сам от себя не ожидая, вспомнив странного гостя и вероятного убийцу своего отца. – Вот его я знаю. С ним бы я тоже обсудил кое-что, попадись он на моём пути…
Ореон усмехнулся, посмотрев на Альпина, как на сумасшедшего.
-Ну, видимо, ты знаешь только мертвецов, да и беседы с ними едва ли могут быть полезными, к слову, – покачал мужчина головой.
-Мертвецов? – подметил Альпин. – В каком смысле, мертвецов?
-Король Праймус мёртв вот уже несколько лет, - констатировал Ореон. – Все об этом знают. Короля убили, кто и зачем – известны только слухи, но он, без сомнения, мёртв. А жаль, правитель из него был не такой уж и паршивый. При нём было хоть какое-то единство. Была надежда, что войны окончатся. Сейчас Эмбри правит его жена Парнасида, если это можно называть правлением. Прегадкая она женщина. Видел её только раз – до сих пор отвращение в горле стоит...
Мистер Польтус был прав. Вот и доказательства. Гость отца оказался самозванцем. Альпин погрузился в мысли, пытаясь вспомнить каждую деталь из того, что говорил старик Польтус в кабаке. Слова того нелюдимого сумасброда внезапно приобрели для Альпина неоценимую значимость.
Ореон, подтянув к себе большую сумку, вытащил оттуда небольшой кусок ржаного хлеба. Увидев его, Альпин почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Кажется, он не на шутку проголодался. Живот пару раз издал громкий бурлящий звук. Не мудрено, ведь если окинуть взором последние события, Альпин ел очень давно.
-Поешь, разрешаю, - улыбнувшись, произнес Ореон – Леса эльфов не близко. А стена – и подавно. Навскидку около четырёх дней пути. И ты пойдёшь со мной, Альпин.
Мужчина, разорвав кусок хлеба на две части, поделился с собеседником.
-Прости, я должен продолжить идти на юг, в леса эльфов, - прошептал Альпин. – Я благодарен тебе за спасение. Но я должен… Не могу сказать почему. Просто должен.
Юноша, желающий наконец-то заглушить голод, начал есть хлеб. Он был чёрствым и старым, но тем не менее это было невероятно вкусно. Наверное, Альпин никогда не задумывался, насколько простая еда может быть желанной и приятной. Чай в кружке уже закончился, поэтому пришлось глотать хлеб всухую. Но все равно это было прекрасно.
-Почему ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? - поинтересовался Альпин.
Ореон, подумав немного, ответил:
-Ты многое мне не рассказываешь, потому что сам мало в чём уверен. Я читаю это между строк, это видно в твоих глазах. За стеной ты сможешь найти ответы. Так же, как и ты, я не могу тебе рассказать всего сейчас, но ты ещё благодарить меня будешь за то, что я отвёл тебя к Адемиусу.
-Что за стена? Что за Адемиус? Я ничего не понимаю… - покачал головой Альпин.
-Конечно не понимаешь. Ты же как щенок, которого только отняли от материнской титьки. Не знаешь ничего о мире, что тебя окружает. Но я уверен, что на то есть веская причина, хотя пока и теряюсь в догадках… - пожал плечами Ореон.
Мужчина приблизился к костру, стремительно затухающему, и начал глушить последние языки пламени сапогом.  Тут же стало настолько темно, что Альпин едва мог различить лицо своего собеседника.
-Тебе не обязательно заснуть, - серьёзно произнёс Ореон, укладываясь на землю и положа под голову свою сумку. – Но обязательно быть тихим и не создавать шум. Эти места, в принципе, безопасны, но только для тех, кто ведёт себя ниже травы, тише воды. У нас впереди ещё несколько дней пути. Будет время, и я расскажу тебе и о стене, и об Адемиусе.
Альпин не хотел спать. Больше всего его душа рвалась сейчас отыскать тот проклятый туман, а с ним и Эйву с Краузером. Мысли о друзьях снова начали беспощадно атаковать голову. Не предпринять ни единой попытки найти друзей, довериться незнакомцу – всё это казалось Альпину очень сомнительным предприятием. С другой стороны, сколько он продержится в одиночку? Не зная ничего о мире вокруг, оставшись один на один с неизвестностью? Ореон – незнакомец, но с ним было бы безопаснее, с его знаниями и навыками.  Альпин лёг на землю, уставившись взглядом на чёрно-синее небо. Что бы ни случилось завтра, дороги назад уже не будет, в этом была горькая правда. А ещё Альпин решил, что обязательно отыщет друзей: что-то внутри подсказывало ему, что Эйва и Краузер живы. Как и вся Брайсон-Хилл, родной островок покоя и безмятежности, которого неведомые силы так несправедливо и внезапно лишили обескураженного юношу. Лелея эту мысль, парень закрыл глаза, слушая, как чуть слышно захрапел Ореон.