Демон Черного леса. Часть 1. Плачущие топи

Часть 1. Плачущие топи

92 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)


На Руэгич давно опустилась ночная тьма, и лишь в доме славной семьи Назимавских все еще горела свеча. Здесь, в полутемной комнатушке пахло чабрецом и старостью. Дряхлая старуха лежала на своем смертном одре, а вокруг нее суетилась молоденькая золотоволосая д;вица.
- Присядь, дитя. Ни к чему встречать смерть в суматохе.
- Не болтай глупостей, ба. Ты еще попируешь на моей свадьбе, и на свадьбе Фрэн тоже!
- Ты присядь, присядь… - настаивала женщина.
Алиция сдалась и опустилась на плетеный табурет около дощатой кровати. Старуха нащупала мягкую ладошку старшей правнучки и слепые глаза ее взмокли.
- Ты так напоминаешь мне его…
- Кого напоминаю, ба?
- Я давно хотела поведать тебе эту историю и, похоже, время пришло.
- Ба… - начала было девица, но Нияна ее перебила.
- Позволь мне, дитя.  – голос старухи дрожал, но воля, как и много лет назад, осталась непреклонной. Алиция сдалась и придвинулась ближе. - Это было так давно, но я помню, как наяву... Тем летним вечером я сильно повздорила с родителями, когда они сообщили мне о помолвке с сыном местного кузнеца, Свеяром.
- Дедом? – удивленно переспросила Алиция.
- Да. Жаль, ты не помнишь его, ведь ты была совсем маленькой, когда он скончался. Но об этом потом. – вздохнула Нияна и продолжила. – Мне было четырнадцать лет отроду и я, как все девки в нежном возрасте, мечтала о большой и чистой любви. А Свеяр казался мне неотесанным болваном, мечтавшим разве что о жирном куске баранины.
В ту ночь я выплакала все глаза, а затем тайком выскользнула из дома и побрела на болота…

***

23 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

- Не пойду за него замуж! Не заставят! – причитала одинокая девичья фигура, пробираясь сквозь заросли камыша.
Под ее ногами противно хлюпала болотная нечистота. Подол простенького льняного платья потяжелел и постоянно лип к щиколоткам, а каштановые косы поистрепались, то и дело цепляясь за тонкие листья. Но Нияна не сдавалась и вскоре вышла на унылый бережок Плачущих топей. В народе это место прозвали так оттого, что немало отвергнутых девиц свело счеты с жизнью в этих злых водах. Поговаривают даже, что их рыдания до сих пор по ночам приманивают сельских юношей, да только ни один из тех, кто осмелился ответить на русалочий зов не поведает живым о своей бесславной участи.
Нияна с шумом вобрала ртом воздух и шагнула вперед. Вода, несмотря на два жарких месяца, оказалась до невыносимого холодной. Кожа тут же покрылась мурашками, но девушка решительно продвигалась глубже. Когда вода дошла ей до пояса, Нияна замерла. Вокруг не было слышно ни звука, ни шороха, ни даже писка цикад.
- Какая глупость! – вздрогнула она, будто очнувшись от дрёмы. Девушка повернула назад к берегу, но тут нечто, вынырнувшее из-за спины, заключило хрупкое тельце в стальные объятия и камнем потянуло на дно. Нияна барахталась в тухлой воде, отчаянно пытаясь вырваться, но сопротивляться утопленнице было невозможно. Ее острые когти кромсали ткань и раздирали кожу, отчего болотная муть окрасилась темно-красным.
- Пошла отсюда, слышишь! – крик доносился с поверхности.
В следующий миг чья-то сильная рука выдернула девушку из цепкой хватки. Неизвестный выволок Нияну на берег и не слишком церемонясь опустил на землю.
Сердце бешено колотилось. Распростершись в топкой грязи, Нияна наблюдала за тем, как худощавый паренек орет на разъяренную русалку. Та злобно шипела в ответ, но нападать не решалась.
- Ух, подлюка ты эдакая! Сгинь, кому говорю!
Нияна сощурилась. Из воды на нее глядела то ли женщина, то ли животное. Длинные синюшные лапы ее тянулись к добыче, а жидкие черные волосы облепили костлявое тело. Ввалившиеся глаза русалки бездной зияли на морщинистом лице, а кожа, покрытая тонкой чешуей, едва заметно переливалась в слабом лунном свете.
Чудовище издало пронзительный вопль и, наконец, нырнуло обратно в болото, скрывшись в его темной глуби.
- А ты, - теперь незнакомец обращался к незадачливой путнице. - Дурачина! Никак помереть вздумала?!
Нияна лишь тупо моргала в ответ на поток брани. В конце концов мальчишка успокоился и даже повеселел.
- Меня Риг звать, кстати. – он протянул ей руку, за которую Нияна благодарно ухватилась. – М-да, видок у тебя, конечно, дикий.
- У меня видок дикий? – вскипела она. – Да ты тварь то ту видел?!
- Ну, русалка как русалка. – пожал плечами Риг. – Эта еще симпатичная была. Ты б на озерных дев поглядела – вот те и впрямь страшилища каких свет не видывал.
- А ты, стало быть, много их повидал? – бормотала Нияна, дрожащими руками поправляя изорванное платье.
- Было дело. –  глаза паренька сверкнули серебром, и девушка поняла, что сама напросилась. – Вздумал я однажды искупаться в Аэйдерленг, не так как ты, конечно, но тоже увлекся и заплыл в плёс Надежды. Туда даже взрослые не решаются соваться, но я думал, что случись чего - справлюсь. И вот плыву себе я, значит, никого не трогаю и тут из воды на меня как накинется уродина клыкастая – я чуть от страха не обмочился. Рванул назад, что было силы, а эта дрянь взяла и впилась мне зубищами в плечо – чуть руку не отгрызла, пока я с ней расправлялся.
Риг с гордым видом приспустил рукав потрепанной рубахи, обнажая багровеющий на бледной коже рубец. Нияна поморщилась.
- Больно должно быть…
- Ага.
Мальчишка помялся на месте, а затем стянул с себя промокшие одежды и принялся рвать их на неровные полосы.
- Эй! Ты что творишь?
- Руку твою перевязать хочу. – невозмутимо отвечал Риг. То ли от холода, то ли от шока, но до сего момента Нияна не замечала, что истекает кровью. Мальчишка, не обращая внимания на девичью панику, неумелыми движениями принялся бинтовать изувеченную плоть. Ткань, на удивление, оказалась сухой и теплой, но тогда потрясенная Нияна не придала этому никакого значения.
- Ай! – вскрикнула она скорее от неожиданности, чем от боли, когда холодные пальцы случайно коснулись кожи.
- Прости… - пролепетал Риг. – Почти готово.
Луна весьма кстати показалась из-за туч, пролив свой мягкий свет на Топи, и Нияна сумела лучше разглядеть своего спасителя. Несмотря на высокий рост, Риг, кажется, был с ней одного возраста. Золотистые волосы юноши тяжелыми кудрями ложились на угловатые плечи, обрамляя точеные скулы и большие, ясные глаза.
«До чего же смазливый». – подумалось ей.
- Так и не представишься, значит?
- А? – растерянно хлопала ресницами девушка. – Ах, да. Я Нияна, из Руэгича.
- Рад знакомству, Нияна. – Риг сверкнул широкой улыбкой.
- Э-э, взаимно.
- Провести тебя до дома? А то мало ли кто еще сегодня захочет полакомиться тобой.
Нияну передернуло. Быть дамой в беде совсем не хотелось. С другой стороны, если есть русалки, то могут быть и оборотни, и воденбики, и прочая нечисть. Да и до Руэгича отсюда миль пять, не меньше, а долгая дорога, как известно, любит компанию.
- Идем. – поразмыслив, согласилась она. Ее новый знакомый просиял.

Они шли уже с пол часа. Все это время Риг болтал без умолку, но разговоры его были лишь о всяких невиданных чудищах. Девушка нехотя отметила, что познания мальчишки и впрямь впечатляют, пусть даже хвастал он ими бесстыдно.
- А я думала, что русалки не нападают на женщин.
- Как правило, нет. Но народ мудреет и дурить лакомых юношей им все сложнее. Вот и стали гадюки изголодавшиеся на прекрасных дев бросаться.
- Ясно. – Нияне не нравилось, что Риг совсем не говорит о себе. - А ты сам то где живешь? Я здесь каждого знаю, но тебя вижу впервые.
- Я не местный.
- Ну так, а я о чем.
Спутник, впервые с момента встречи, притих. На его лице застыла маска тревожной задумчивости.
- Не хочешь говорить – не надо. – отступила Нияна, решив, что Риг так и не ответит.
- Я из Чернолесья. – тихо молвил он.
- Брешешь ты. Там никто не живет, кроме всякой лесной дичи, да быть может уродцев-фаэ.
Нияна подняла свой лукавый взор на мальчишку и встретила его смущенный, отчасти даже виноватый, взгляд. Осознание начало приходить - медленно, но неотвратимо.
«Вместо одежды – рванье, богатырская сила в далеко не богатырском теле. Слоняется в ночи один средь проклятых болот, да еще и от русалки отбился влёгкую? Неужели…»
- Не смотри так… - взмолился мальчишка. – Я не наврежу тебе, честно.
- Отойди.
- Пожалуйста, послушай…
- Я сказала отойди! Не приближайся ко мне! – возопила Нияна и бросилась прочь.

***

- Мне стыдно вспоминать об этом сейчас, - прохрипела старуха. - Но тогда я была юна и неопытна. Всякое болтали о фаэ селяне, даже прибаутку сочинили: «Закружит фаец в хороводе смерти, наутро душу твою унесут с собою черти» … Ну разве могла глупая девка не испугаться, столкнувшись с доселе неведомым и по слухам недобрым?
- Но, ба, он ведь спас тебя.
- Да. И оттого я покоя не знала все последующие недели. Я была обязана этому фаэ жизнью, но струсила, малодушно сбежала, как только Риг открылся мне. Тогда я не знала, каких усилий ему стоило довериться человеку и не терзалась угрызениями совести. Но остатки растоптанной чести требовали, чтоб я отыскала его и отблагодарила за свое спасение, как предписывает наш обычай.
- И ты нашла его?
- Да, вооружившись отцовским ножом и всевозможными оберегами, я отправилась в Черный лес…