Ловец жемчуга. Глава 67. В планах замена

 — Три коротких, три длинных, три коротких. — повторил Сергей. — Что это может быть?

Он задумался. Нервная дрожь ушла, оцепенение отпустило, и мозг снова начал работать на полную мощность нейронных связей.

 — Это какой-то язык, точнее шифр. Что-то похожее было на заре развития человеческой цивилизации. Он читал об этом еще в школе на уроках истории. Три повторяющихся группы сигналов очень похожи на … — он задумался, разыскивая в уголках своей памяти, то немногое, что могло помочь разобраться в этой загадке. — Это какая-то … азбука! Точно! Это азбука Морзе. В ней каждое сочетание коротких и длинных сигналов означает букву алфавита.

Уровень сигнала постепенно становился слабее. Сергей понял почему. Этот сигнал шел с его корабля, который стремительно удалялся от астероида, увозя с собой Магали и его, еще не рожденного, сына. А означать послание могло только одно: судно повреждено и просит о помощи.

 — Выходит, что моей семье угрожает опасность, и я не могу сидеть здесь сложа руки и жалеть себя. Я должен что-то придумать!

Инженер огляделся вокруг. Совсем недавно на этом месте стоял корабль. И хотя пыль, поднятая двигателями при старте, уже давно разлетелась на приличное расстояние от астероида, легкая дымка еще висела над местом старта.

Сейчас эта часть космического странника была повернута к Солнцу, а расстояние до него было в три раза больше, чем от Земли, света хватало на то, чтобы днем можно было работать на поверхности без дополнительного освещения.

Прежде всего Сергей решил, что нужно придумать, как ему посторожить ракету, на которой можно долететь до земной или хотя бы до марсианской орбиты. Для этого у него было достаточно оборудования, брошенного при поспешном старте корабля.

Самым главным из всего были двигатели коррекции орбиты, большинство из которых были даже не распакованы и лежали поодаль от стартовой площадки. Одного такого агрегата хватит, чтобы разогнать небольшую ракету до скорости, необходимой для преодоления расстояния до Земли за время ничуть не меньшее, чем уходит у современных кораблей. Оставалось рассчитать, сколько необходимо топлива на такой перелет.

Первым делом инженер решил проверить все запасы и оборудование, оставшееся на астероиде. Он подлетел к небольшому транспортеру, стоявшему неподалеку, забрался в его герметичный отсек и, наконец, смог снять шлем. Сделав полный вдох без опасения перерасходовать регенерационный лимит скафандра, почувствовал себя лучше.

Каждая машина, работающая на поверхности космических тел, была оборудована всем необходимым для восстановления ресурсов автономных средств защиты космонавтов. Сергей привычным движением подключил свой скафандр к системам обеспечения транспортера, и через нейрошлем установил связь с его бортовым компьютером.

Получив в свое распоряжение всю мощь человеческой науки, положение перестало казаться таким безнадежным, как это представлялось ему совсем недавно.

Любое устройство, будь то контейнер с двигателем или с суточным пайком, имело свой id-код, сетевую карту с автономным источником питания. Сергей быстро написал небольшую программу для считывания и классификации всех устройств, находящихся на астероиде, и запустил ее. По экрану быстро побежали строчки цифр.

Наблюдая за ними, вспомнил, что уже несколько часов не ел и откликом на это, стало голодное урчание желудка, довольного, что о нем наконец вспомнили. Развернув сразу два пайка, он с удовольствием съел и выпил все, что в них было. Сытый и довольный взгляд остановился на третьем, но он решил, что это уже перебор.

Тем временем программа закончила учет и вывела итоговые данные в виде простой таблицы. Теперь в распоряжении инженера находилось следующее оборудование и запасы:
Установка для монтажа двигателей коррекции орбиты (шт.) — 5;
Двигатели коррекции орбиты (шт.) — 23 (из них 16 установлены на позиции);
Литейный комплекс — 1; Буровые лазеры (шт.) — 25;
Проходческий щит для туннелей (комплекс) — 8;
Перерабатывающие топливные комплексы (к-т) — 24 (16 из них установлены и готовы к переработке, 1 за пределами астероида);
Транспортёры-наладчики (шт.) — 8;
Лаборатории (комплекс) — 3;
Склады продовольствия (шт.) — 8 (12 тысяч суточных норм в каждом);
Тепличный комплекс (шт.) — 5 (2 повреждены);
Оборудование и инструмент: …
Далее шел длинный список всего оборудования и инструмента, перечень химических реактивов и биологического материала.

 — Ну, что ж. — подытожил Сергей, быстро просмотрев весь список. — С этим я смогу здесь прожить хоть до старости и останется еще потомкам …

Он осекся, вспомнив о бедственном положении своего корабля и, возможно, более тяжёлом состоянии Магали, которая носила его ребенка.

 — К черту старость! Нужно выбираться отсюда и поскорее!

Произведя расчеты, он понял, что сделать ракету теми средствами, что теперь были в его распоряжении, он может, хотя были и некоторые затруднения. Не хватало материалов для корпуса ракеты, но большую часть можно было позаимствовать у оставшихся двигателей и перерабатывающих комплексов. Недостающие детали можно изготовить в лабораториях и литейном комплексе, и, хотя на это уйдет много времени, проблема была решаемая.

Но вот в чем оставалась загвоздка: топливо для двигателя! Производимое из минералов астероида, оно имеет хорошее энергосодержание, но занимает большой объем. Как Сергей не считал, топливный бункер получался огромным, а на разгон такой массы потребуется на 80% топлива больше, чем для самой ракеты.

И это, не говоря о том, что такое количество топлива еще нужно произвести, используя все перерабатывающие комплексы, которые есть на планетоиде. При том, что пока не из чего-то построить такой бункер.

Последние две проблемы откладывали старт минимум на шесть месяцев. Сергей снова и снова пересчитывал, уменьшая запас провизии и экономя каждый килограмм веса, но в самом оптимистичном варианте, срок старта не приближался более чем на две недели.

Солнце скрывалось за близким горизонтом, отчетливо прорисовывая неровный рельеф астероида. Вот еще мгновение, и станет совсем темно, но вспыхнет другой красочный мир звезд и туманностей. Совсем недавно Сергей любовался этой бушующей акварелью, а сейчас она была ему ненавистна. Он представил, как растворяется в этом бездонном мироздании …

 — Бесполезная каменная глыба! — выкрикнул в сердцах, когда последний лучик погас, поглощённый тенью кратера Ялта.

Что-то кольнуло в этот момент. Нет, это не была боль. Какое-то слово, или даже вся фраза, только что произнесенное. Что-то в ней было, что обратило на себя внимание и заставило задуматься. Сергей ощущал, что это что-то важное, но никак не мог дотянуться до него. Мучения усиливались. Сердце колотилось, раздувая вены так, что почувствовал, как они зашевелились. Появился страх чего-то ускользающего, что может быть потеряно навсегда, если вот прямо сейчас не протянуть руку и не схватить ту единственную спасительную нить, которая может удержать его от падения в пропасть одиночества и вечности …

Вспыхнувший в темноте последний лучик у основания кратера, осветил не только кабину, он выхватил из темной бездны ту ускользающую нить, которая должна была спасти его.

 — Почему же бесполезная глыба? — стукнул Сергей себя по лбу. — Очень даже полезная! Ведь мы же за ней и прилетели! Не нужна мне ракета! — вскочил он с места пританцовывая, — Полечу на этой!

Он крутился, махая руками и ногами от радости, постоянно стукаясь и цепляясь за переборки тесной кабины транспортера. Наконец-то выход найден.

Немного успокоившись, инженер снова сел за расчеты. Получалось, что, если установить все оставшиеся двигатели на свои места, то уже через неделю можно начать корректировать орбиту астероида. Точнее уйти с постоянной орбиты и направить к Земле.

Ведь для этого все есть. Нужно только поколдовать с программами транспортёров-наладчиков и монтажных установок двигателей. Свести все в контрольный компьютер, и запустить единую программу комплекса корректировки орбиты, которая уже давно составлена разработчиками корабля. Нужно только подправить код для компенсации взорванного двигателя и дело в шляпе — как говорили древние.

Уже на следующий день все пришло в движение. Смонтированные командой буровиков комплексы, перерабатывали минералы и заполняли бункеры топливом, устанавливались последние двигатели коррекции орбиты. Сергей мотался между ними производя наладку и тестовые пуски. Работа кипела.

Через несколько дней все было готово к пробному запуску. Навигационная лаборатория производила вычисления и вводила последние поправки в общую программу коррекции орбиты.

Настал момент запуска. Сергей стоял возле первого двигателя и смотрел на таймер, отсчитывающий последние секунды. Вот вспыхнула плазменная струя и тут же из двигателя вырвался мощный ярко оранжевый столб пламени.

Земля под ногами завибрировала и, хотя звука не было, но Сергей чувствовал всем телом силу вырывающегося из двигателя потока. Через некоторое время невдалеке заработал второй двигатель. И вид, устремленного в темноту, почти километрового конуса, показался Сергею пикой, которую ему все-таки удалось воткнуть в черное пузо вселенной.

За тем заработал третий двигатель. Сергей посмотрел на данные навигатора. Появилось небольшое, всего в несколько метров отклонение от постоянной орбиты. Это была хорошая новость. Вращение астероида вокруг своей оси, приводило в действие все новые и новые двигатели, в то время как первые, останавливались. Система коррекции орбиты работала.

Сергей снова сел за расчеты. При такой интенсивности и мощности двигателей, чтобы достичь Земли потребуется 6 месяцев и 11 дней. Он хотел не только добраться до Земли, но раньше догнать корабль, понимая, что весь провиант находится на астероиде, а на борту остался только необходимый запас для персонала корабля, не работавшего на поверхности. То есть, всего на 58 человек. А теперь там весь экипаж - более 500 космонавтов. И совсем скоро у них начнется голод.

Эта мысль подстегнула искать новые решения. Расчеты показывали, что мощность двигателей можно увеличить на 50%, но при этом они будут быстрее расходовать топливо и раньше останавливаться.

Такой вариант не давал большого выигрыша. Вот, если бы можно было увеличить скорость вращения астероида, тогда фаза работы двигателя совпадет с вектором движения астероида.

Ускорить вращение можно за счет небольшого наклона двигателей. Такая возможность была предусмотрена их конструкцией. Но тогда возникает другая проблема. Центробежная сила при увеличении скорости вращения возрастет настолько, что все, не закрепленное на поверхности, улетит в космос. Ходить и ездить по поверхности уже не получится.

Остается один выход: уйти внутрь астероида. Для этого в распоряжении Сергея были 25 буровых лазера и 8 туннельных комплексов, которые могли пробить туннель в любой породе.

Инженер быстро составил программу для расчета необходимых помещений и соединительных туннелей. Техника приступила к работе. Уже через неделю, все необходимые коммуникации были построены, а имущество и оборудование убрано в помещения, которые для этого были вырублены в камне.

Прежде, чем включить программу для наклона двигателей и увеличения их мощности, Сергей проехал по поверхности на транспортёре в последний раз. Убедившись, что ничего там не осталось, нырнул в ближайший туннель. Шлюз закрылся.

Центральный компьютер запустил программу ускорения. На панели были видны показания всех 23-х двигателей. Они одновременно отработали наклон в 1 градус, а те, которые в этот момент были запущены, прибавили мощность.

Инженер почувствовал легкий толчок, после чего его и так  незначительный вес, стал таять, пока не установилась невесомость. Но и это состояние продлилось не долго. Совсем скоро все предметы и он сам начали падать на то, что недавно считалось потолком туннеля.

 — Ну, что ж. — одобрительно сказал Сергей. — Теперь у меня будет свое притяжение и сделаем мы его по нашим звездным стандартам в половину земного.

Транспортер тоже начинал падать на потолок и парню пришлось потрудиться, чтобы перевернуть его колесами вниз.

Система коррекции выходила на новый режим. Скорость падения орбиты астероида увеличилась в два раза и продолжала расти. Все оборудование теперь работало на добычу руды, необходимой для перерабатывающих комплексов, а готовое топливо по соединительным туннелям доставлялось к двигателям.

Теперь это уже не был астероид — это была ракета вытянутой формы, летящая боком и вращающаяся вокруг своей оси, а на ее экваторе, всегда с ночной стороны, тянулись длинные языки пламени работающих двигателей.

Сергей посмотрел на колонки цифр. Скорость вращения достигла расчетной, и программа восстановила первоначальный угол наклона двигателей. Теперь по туннелям ездили транспортеры, перевозя необходимые материалы внутри астероида. Работали все лаборатории, производя из минералов необходимые для человеческой цивилизации материалы. Вырубленные полости, заполнялись этими материалами. По коридорам сновали дроны и роботы.

Все было так, как должно было быть при МС-150. Все, но только людей не было. Никого! Сергей все острее чувствовал одиночество среди снующих вокруг механизмов.

Понимая, что по обычной траектории астероид не сможет догнать корабль, инженер выбрал встречный курс, при котором время до точки встречи сокращалось в 8 раз, но возникала другая проблема: в точке встречи суммарная скорость корабля и астероида составит 155 километров в секунду. А при таком сближении будет очень проблематично посадить корабль на астероид. Однако, сейчас Сергей не хотел об этом думать.