Отхлебнуть из каменной фляги

— Опять Пузырь в дураках остался! — мерзко хихикнул Дрындик, и его уши, слишком короткие для крола, затряслись от удовольствия. — Теперь могу выдохнуть: не мне завтра за Бугор топать. Шлем тоже оставишь! Уговор дороже морковки.

— Как я без шлема-то? — чуть не разрыдался Пузырь. — Забугорье же!

— А кто тебя в карты просил играть? — спросил Дрындик и стукнул Пузыря по лбу. — Не переживай, сильнее меня по макитре не тюкнут, с тобой ведь Владир пойдет.

Пузырь понял, что ближайшие дни потеряны. Всего расклада он не знал и не представлял, с кем пойдет за Бугор, но успел уточнить у Дрындика, что они понадобились, чтобы «что-то вынюхать».
 
— Вынюхать, так вынюхать, — Пузырь стоически принял судьбу и поплелся к выходу из каптерки. За дверью он наткнулся на Владира. Силовой имел помятый вид: посеревшее лицо, двухдневная щетина, заострившийся нос, торчащие вихры, всегда идеальный кожаный пиджак порезан на предплечье, вместо белой сорочки – ярко-голубая рубашка с порванным воротником, цивильные бриджи оттянуты на коленях, остроносые сапоги чем-то облиты... Уставившись в одну точку, главный маг Ракантии широко зевал и сильно чесался.

— Подхватил что-то? — бесцеремонно поинтересовался Пузырь.

— Рубашка модная, но из синтетики, — ответил Владир, выныривая из своих мыслей. Сделав руками движения, напоминающие тасование карт, он вздохнул: — Что, Пузырь, проигрался? Я краем уха…

Крол попытался изобразить бодрый настрой, но вышло так себе.

— Зато в казарме не торчать… — буркнул он и угрюмо посмотрел в сторону.

— Мне тоже во дворце наскучило, вот и оформил командировку… — признался Владир, перенеся почесывания с шеи на спину. — Да ты уже в курсе. А перед выполнением ответственного задания я решил гульнуть.

— Счастливый, — завистливо сказал Пузырь. — А подробности? Вино, женщины, зубодробительные драки…  Было? Ты ж и не магически навешать горазд…

— Почему ты такой любопытный? — спросил Владир, ковыряя разрез на пиджаке. — Все бы выспросить, выклянчить, выгоднее вырулить.

— Рулить нечем: рули на лодках, а их принц Кальт сдал в аренду принцу Кусяну, — вспомнил Пузырь недавно услышанную сплетню. — На целый год! Что, беда в казне с денежкой?

— Все-то ты знаешь! — присвистнул Владир. — Зато некоторые во время службы не будут втихаря по личным делам сплавляться, а отдельным персонам, не умеющим в карты играть, вообще не получиться увильнуть, раз в моей походной обойме оказались.
 
Пузырь с любопытством выставил струны усов:
 
— Большая обойма-то?
 
— Ты, да дружки твои – Мелкогорох и Маковка.

— Маковка? — неприятно удивился Пузырь. — Да какой он мне дружок? В прошлом месяце стащил брикет морковок, и я с него за это еще не спросил.

— Вот и спросишь, но без ущерба для общего дела, — Владир потрепал крола по ушам. — Быстро отросли. Не растерял я еще целительские способности.

— О твоей услуге не забуду, — пообещал Пузырь. — Иначе пришлось бы в лаборатории отращивать, а я высоколобых умников знаешь, как боюсь? — Пузырь накрыл уши лапами. — Только никому не говори, ладно?

— Заметано, — сказал Владир. — Если только не напьюсь и не начну байки травить.
— Увидев, как напрягся крол, Владир поспешно исправился: — Шучу, шучу.

— Слушай, а чего нас только трое? — в голосе Пузыря послышалась неуверенность.
— На самом деле – четверо, — ответил Владир и без особой радости добавил: — Еще дамочка будет…

— Зачем нам девчонки? — подскочил крол. — От них же одни неприятности.
   
— Ты на племяшку Тли намекаешь? — засмеялся Владир. — Знатно она тебя пчелами потчевала. Зад не болит?

— Не напоминай, — засопел Пузырь. — Не то кошмары приснятся. Придется снова к психологу идти, а он мне только недавно все зажимы исправил.

— Какие мы нежные, — покачал головой Владир. — Подумаешь, в речной ил зарылся, зато огнедыр не спалил. Спас тебя рой.

— Ты тему не переводи, — обиженно просипел Пузырь. — Что мне племянница Тли? Далеко она, а эта дамочка скоро рядом окажется. А вдруг от нее пахнет дурно?

— Фу на тебя! — прикрикнул Владир. — От нее шлейф дорогой парфюмерии за сто лиг тянется!

— Так кто же она? — притопнул ботинком Пузырь.

— Двоюродная сестра Кальта, родом из соседнего Кушлана.

Пузырь разинул рот:

— Так это ж даль далекая! Не устала в карете-то трястись?

— Дядя принца по материнской линии просил организовать ей магическую практику: Килма недавно сдала экзамен на Базовый уровень манипулирования. Между прочим, обладает задатками силовой.

— Как будто мало их на наши уши, — многозначительно кашлянул Пузырь. — Теперь вот из соседних государств присылают... И вообще, в Кушлане живут сплошные снобы.

— А у нас все исключительно милые, открытые и пушистые, — хмыкнул Владир. — Времени тебе на сборы – до следующего утра. Выступаем рано-рано.

— Бегу-бегу, — Пузырь дурашливо поклонился и понесся в казарму.

Вздыхая и пошатываясь, Владир побрел домой. Он так устал, что даже не смог настроить портал. Еще бы, с тяжелой смены, и сразу в трактир... Владир чувствовал: не поспит хотя бы час, пиши пропало.

                ***

Дворец медленно просыпался. Уборщики драили полы, ранняя пташка-садовник самозабвенно поливал цветы в оранжерее, на крыше ругались рабочие, поправляя заклинивший флюгер и спадающие от сильного ветра штаны, а по семи просторным этажам хаотично сновали сонные слуги, морально подготавливаясь к исполнению капризов своих господ, которые пока и не думали откинуть мягкое одеяло, прыгнуть в уютные тапки и приоткрыть плотные шторы. Неспящим исключением из «вельможей партии» были двое полуночников… Первый – королевский отпрыск, обкусывал ногти, переживая, как все пройдет в Забугорье, вторая, обладающая такой же голубой кровью, – что туда наденет и как будет выглядеть? Отпрыск присутствовал при ее сборах, предлагал, советовал, критиковал, а когда не выдержал женской неопределенности, оставил сестру наедине с огромным гардеробом. Сбежав по свежевымытым ступеням белоснежной лестницы, он встретил во дворе Владира и неуверенно промямлил:

— Просила еще подождать…

— О боги! — схватился за голову Владир. Сегодня он был гладко выбрит, причесан и аккуратен. Смотрел по сторонам цепким и холодным взглядом. Рядом с ним переминались с лапы на лапу кролы, зевая и жалуясь, что могли бы поспать и подольше.

— Я ее и так торопил, и эдак, — оправдывался принц, кутаясь в пальто. — Сапоги ей, видишь ли, неудобны. Запулила ими в стену и пошла выбирать другую пару. А их – не сосчитать…

Владира передернуло. Сам он собирался недолго. Погодка не шептала, поэтому пришлось сменить пиджак на длинный плащ с капюшоном, надеть плотные рубашку и брюки, а ноги упрятать в массивные ботинки на шнуровке. Если получить от таких пинка, можно сразу оказаться за Бугром. Не был забыт и клинок, хотя, в силу своей специфики, Владир пользовался им нечасто. Но регулярные тренировки с мастером сечи старался не пропускать. Жизнь полна сюрпризов, и случались моменты, когда до восстановления энергии на производство заклинаний приходилось прыгать выше кролов, исполняя танец мечей или шпаг.

— Кстати, в подробности нашего предприятия ее не посвящали, — доверительно сообщил принц. — Не страшно, если узнает их по ходу «пьесы». Я все обрисовал, как обычную прогулку.

— Ничего себе прогулка! — присвистнул Владир.

Принц похлопал его по плечу:

— Она уверена – ты защитишь, но для подстраховки взяла колюще-режущий предмет и сказала, что в ситуации полнейшей безнадеги применит магические финтифлюшки.

— Мне начинать нервничать? — улыбнулся Владир.

— Да они и не понадобятся… — неуверенно сказал Кальт. — Ты-то на что? И последнее – слишком много о тебе говорит…  Ката-стро-фически! Вот, где нужно нервничать.

— Разберусь… — отмахнулся Владир, но принц шаловливо подмигнул и сказал:
— Смотри, чтобы Яся не разобралась...

Не будь поблизости посторонних глаз, Владир прижал бы упитанного друга детства к стенке, и кое-что ему объяснил, но пришлось ограничиться несколькими колкими замечаниями:

— Ваше высочество, как там поживает «общество любителей башнелазов»? Не сильно пристают? Альпеншток не затупили?

Порозовев, как молодой поросенок на жаровне, Кальт собрался дать развернутый ответ, но в этот момент суровые стражники распахнули двери парадного входа, и – о чудо! – наследница трона дружественного государства Кушлан явила себя миру: длинные волосы лились оранжевым волнами из-под широкополой шляпы, заставляя непроизвольно жмуриться, пронзительные зеленые очи, атласная кожа и фиолетовые бриджи, безупречно сидящие на роскошной фигуре – взволнованно замирать, а не застегнутый плащ с камуфляжным принтом – не отрывать взора от груди, выгодно подчеркнутой красной приталенной сорочкой.

Все еще дуясь, принц ткнул Владира в бок:

— Зенки расфокусируй. Уже спустилась…

— Сложно, — прошептал Владир, нехотя переключившись на меч принцессы, с инкрустированной драгоценностями рукоятью, упакованный в красиво оформленные ножны, а затем – на розовый рюкзачок с хвостиком неизвестного зверя на кармане, задорно подпрыгивающий при движении стройных, обутых в синие сапожки, ног. — Она в конкурсах красоты не побеждала?

— Могу узнать, — Кальт схватил Владира под локоть и подвел к принцессе. Силовой поклонился и почувствовал опьяняющий аромат. «”Слезы фей”, не иначе, — прикинул он. — Такие годами не выветриваются...»

— Ваше высочество, несказанно рад лицезреть словесно непередаваемую красоту и божественное изящество в нашей несколько грубоватой и, мм… нестандартной компании. Не могу сказать, что полностью мужской.

— Эй, дядя, мы тебе девки, что ли? — взъерепенился Мелкогорох. — Пузырь, братишка, ты слышал? Он нас бабами назвал?

— Дядю явно переклинило, — присоединился к кроличьему гневу Маковка, при своем росте достававший Владиру до груди. — Дядя, ответь, как бы я в юбке ратников устрашал? Да они бы меня в дом терпимости сдали.

— Сгиньте, химерные! — осадил кролов Кальт, отыгрываясь на них вместо Владира: — Никакого воспитания! Не видите, что великосветские особы речь ведут?

— Не нужно комплиментов, — приятный грудной голос заставил на миг забыть о проблемах. — Я эти «сюси-муси» не признаю. Стоит передо мной маг, известный далеко за пределами Ракантии, и лебезит? Вы же не субтильный краснеющий кавалер на балу, который кроме зефирных соплей ни на что не способен… Я понимаю, если бы уверенно подошли, приобняли…

— Сестра-а… — дважды кашлянул Кальт. — Не будем никого смущать…

— Ой, ладно тебе, — с пафосом произнесла принцесса и протянула руку для поцелуя. — Хоть так… Кстати, братик о вас много рассказывал.

Владир вопросительно посмотрел на принца. Тот закатил глаза и поджал губы, превратив их в тонкую ниточку, а через мгновенье расплылся в шутовской улыбке. Не замечая его гримас, принцесса прошлась по плечам Владира оценивающим взглядом.

— Из ярких речей братца я поняла, что вы – мощнейший из ныне живущих силовых. Найдете ли в своем плотном графике время на пару уроков?

— Всегда к вашим услугам, — Владир снова задержал взор на бедрах Килмы, и новый тычок не заставил себя ждать.

— «Жоргель» исполните? — спросил Владир, потирая бок.

— Запросто! — ответила принцесса, и над головами людей и кролов взвились разноцветные снопы фейерверков. Поднявшись на приличную высоту, они превратились в золотых коней. Кролы с упоением смотрели устремившийся на запад табун. Скоро в этом направлении предстояло отправиться всем.

— Недурственно, ваше высочество, — похвалил принцессу Владир и хитро улыбнулся: — А «дакор-берландир»?

Килма щелкнула языком, потом еще раз… В огромных глазах с чарующей поволокой застыло беспокойство. Принцесса ткнула пальцем в Пузыря:

— Почему он не превращается? Всегда же срабатывало! Кого в свинку, кого в утку…

— Не надо в свинку! — залепетал Пузырь. — Лучше морковок наколдуйте: сочных и хрустящих, и желательно таких, чтобы не стащить у боевого товарища… — Пузырь посмотрел на Маковку с неодобрением, а на Килму с надеждой: — Сможете? А то походные брикеты совершенно безвкусные.

— Не превращаются они, — признался Владир. — Неживорожденная материя.  Создавалась с расчетом на то, чтобы враги не могли свои «фокусы» показать, обратив ушастых в стаю уток или ворон. Ратников защищают амулеты, а на кролов дополнительную энергию резервировать не надо.

— Есть преимущества у «пробирочников», — подтвердил Кальт. — Никакой тебе магии обращения, никаких изменений генома... Но на них действуют заклятия перемещения и огня. При военных действиях первые тактически необходимы – провести через порталы или сразу поставить куда надо, хотя и противник может оторвать их от земли и приколоть булавкой к небесам, а над несрабатыванием вторых подумаем: надо обезопасить мою ушастую гвардию.

— Буду знать, — виновато улыбнулась Килма. — Сейчас еще что-нибудь изображу. «Пулунтук», например.

— И тогда сквозь мрамор прорежется травка? — спросил принц и посмотрел себе под ноги: — О, кусочек откололся. И где шляется наш дворцовый смотритель? Уверен, что еще спит в одном носке… Надо срочно позвать…

— Потом позовешь, а сейчас неплохо бы освежить территорию за оградой, — Килма показала в сторону Центральной площади. — Там же все вытоптано! Стадо коров туда-сюда гоняли?

Кальт побагровел и кивнул на кролов:

— Эти и вытоптали…

Кролы вздрогнули и испуганно переглянулись.

— Кальтик, чего ты к ним пристал? — фыркнула принцесса. — Сейчас решим эту ботаническую проблемку. — Килма зашевелила тонкими пальчиками, собираясь плести руны ускоренного роста травы.

— Поберегите оперативный запас, — вежливо попросил Владир. — Он быстро расходуется и медленно восстанавливается. А подземные источники силы не всегда к нам благосклонны…

— Да? — наивно улыбнулась Принцесса, показывая безупречные зубы и милые ямочки на щеках — Сводите на экскурсию?

— Обязательно, но сначала сходим на другую… — ответил Владир. — Поэтому выстраиваемся сейчас в цепочку и бодро маршируем к Бугру.

— О, да вы любитель командовать, — заметила принцесса и кокетливо подмигнула: — В спальне тоже?

Не ожидая такой прямоты, Владир густо покраснел, чем несказанно обрадовал Кальта, почувствовавшего себя отомщенным за «башнелаза». Последняя фраза принцессы непроизвольно направила мысли в смазливую даль, и чтобы замедлить их полет, Владиру пришлось себя ущипнуть. Смелые фантазии развеялись вместе с соблазнительным образом, когда он догадался представить жену: Яснина смотрела осуждающе, а ее красивые ножки плотно облегали фиолетовые бриджи...

***

Крепость у Бугра выглядела мрачнее обычного. Черные стены дышали холодом, от которого сводило руки, бойницы смотрели пустыми глазницами, а толстые персты башен указывали в небо, словно напоминая, что его планы могут в любое время поменяться, и с трудом восстановленный мир снова разрушится... Охранное поле крепости подрагивало, озаряясь красными сполохами, через него виднелся контур самого громадного из холмов Бугра, подающего на защитную завесу сильнейший энергетический заряд. Другие холмы усиливали его, но по уровню подключения к подземному источнику были гораздо слабее.

Страж Яот, получивший сверху четкие вводные, встретил их у главных врат и без лишних вопросов проводил внутрь. С его пухлых щек исчез румянец, лицо осунулось – из-за простуды, подхваченной напарником Бериллом, он работал три смены подряд: недавняя ситуация с огнедыром потребовала усилить контроль периметра на вверенном им участке.
 
Владир пообещал подлечить Берилла по возвращении из похода.
 
— Ты уж помоги, а то позеленел он совсем, — пригорюнился Яот. — Помрет ведь.

— Не хорони раньше срока, — упрекнул силовой. — Еще повоюете.

— Тебе виднее, — подул в ус страж, — как здоровье подпитывать и с природой договариваться. Не пробуди вы недра, холмы Бугра не выскочили бы прыщами на поверхность... Ну, нам пора…

Яот вел их по слабо освещенным коридорам, бесконечным переходам и крутым лестницам к выходу на противоположной стороне твердыни. На голову неприятно давили низкие потолки многочисленных залов и мертвая тишина. Наконец, показалась массивная дверь, надежно запечатавшая черный ход. Страж навалился на рычаг лебедки, крякнул и стал медленно его вращать. Противно завизжав, металлический трос нехотя поднял дверь, наполовину утопив в потолочном проеме. Выйдя наружу, Владир и его спутники оказались около слабо колыхавшегося марева, простиравшегося на много лиг влево и вправо. Охранное поле вибрировало, позволяя подходить и касаться себя, но, почувствовав даже слабое усилие, мягко, словно теплая морская волна, отбрасывало назад.

 — Без «отмычки» не обойтись, — заметил силовой. — Немного завидую ловкости, с которой вы пользуетесь этой руной.
 
— Работа обязывает, — буркнул страж и начертил в воздухе сложный знак. 
 В ткани поля появился проход.

 — Не стоим! — поторопил всех Яот, и они последовали за пределы поля.
   
Не прошло и минуты, как путь преградил холм, придавив неповоротливой массой и ощерившись беззубым «ртом» тоннеля, прорытого для вылазок на вражескую территорию.
 
— Прошу в катакомбы, — пригласил страж.
 
— Давно не спускался в их сырость, — признался Владир, — но так быстрее и удобнее, чем карабкаться наверх. К тому же, с нами дамы…

— Нет, ну опять он… — начал было Мелкогорох, но Маковка больно наступил ему на лапу.

Яот быстро провел «поисковую команду» по тоннелю, на выходе из которого коротко пожелал удачи и вернулся в крепость.
 
Перед ними раскинулся плюгавый лес с полупьяными деревцами, кое-где свернутыми в узлы и спирали, а в некоторых местах, напоминающими слипшуюся вермишель.
— Мы что, через этот ветвистый ужас потащимся? — клацнул передними резцами Пузырь. — Нельзя ли портальчик организовать?
 
— Привлечем внимание, — объяснил Владир. — Нехорошие ребята, называющие себя Черными Масками, заблокируют портал и через минуту будут здесь. Поэтому, идем на своих двоих.

— А вдруг носы исколем? — Пузырь перепрыгнул поваленный ствол. — Вон сколько колючек!
 
— А ты на Маковку заберись, и сразу увидишь, где колючки, а где – тропа нужная, — захихикал Мелкогорох и получил крепкий подзатыльник.
 
— Маковка, ты че?

— А ты че?

Завязалась потасовка, и Владиру пришлось вмешаться. Посчитав, что человек здесь лишний, Пузырь вцепился Владиру в ногу и попытался оттащить от боевых товарищей. Получив пинка, он улетел в кусты.
 
Подняв задир за шиворот, силовой молча заглянул каждому в глаза и поставил обратно, когда они виновато опустили уши.

— Не испытывайте мое терпение… — прошипел Владир и обернулся к Пузырю: — Тебя тоже касается!

Борец за справедливость прикусил язык и, выгнув шею лебедем, начал вытаскивать из хвоста колючки.

Принцесса еле сдерживала смех.

— Всегда они так?
 
— Привык уже… Ну что, бойцы, остыли?

Кролы затравленно кивнули.

— Тогда вперед!

Пузырю казалось, что за ним следят. Птицы с блестящими перьями, похожие на тощих ворон, подозрительно посматривали с веток, издавая противный клекот. Пузырь достал из съемного кармашка на поясе рогатку, прицелился и отпустил резинку, но птицы ловко увернулись от металлических «снарядов», разлетевшись кто куда.

— Мазила, — усмехнулась принцесса и вытянула вверх руку.
 
Пару секунд спустя о землю ударилась безжизненная тушка. Пузырь с пристрастием рассмотрел «дичь» и протянул Владиру:

— Полюбуйся: глаза искусственные! Шпионка она! Но почему холодная, словно неделю в погребе провалялась?
 
— Не ори… — поморщился Владир. — Думал, за нами наблюдать не станут? Мы только из тоннеля вышли, а они уже на своих постах сидели и «оптику» настраивали. А холодная она, потому что принцесса произнесла лишние слова.
 
— Ясно, — Пузырь с усердием ковырял птичий глаз, — Переморозила птичку.

— Что-то не так? — недовольно спросила Килма.

— Не переживайте, ваше высочество, — ответил Владир. — Вы врага обезвредили, но превратили в полуфабрикат… Если так и дальше пойдет, то мое присутствие здесь не понадобится.
 
На щеках принцессы выступил румянец.

— А если серьезно? — спросила она. — Как оцениваете перспективы?

— Все по ситуации, — Владир посмотрел на небо, стрельнул глазами по веткам и добавил: — Если припечет, применим боевые навыки.
 
— Владиру бы лекции читать, — сыронизировал Пузырь. — По основам безопасности жизнедеятельности.

— Соскучился по репейнику? — силовой шагнул к Пузырю, но тот предусмотрительно прыгнул за дерево.

— Умолкаю, умолкаю… — донеслось из-за ствола.

— Интересно, принцессе очень страшно? — шепнул Маковке Мелкогорох, но был услышан.
 
— Принцессе страшно ин-те-рес-но, — Килма специально растянула последнее слово. — Настоящее приключение, а не скука домашняя. Ты, зайчик, птичку с собой захвати – мы на досуге посмотрим, как устроены ее глазки.

Мелкогорох перестал терзать «трофей» и спрятал его в рюкзак.
   
Пернатые шпионы больше не появлялись: возможно, отчитались, кому следует. Зато принцесса подвернула ногу, и Владир долго нес ее на руках. Килма сильно охала, стараясь сильнее к нему прижаться. Потом попросилась в ближайшие кустики и… пропала.

***

Килму окружила гнетущая пустота, и только под ногами лежали листья, занесенные сюда неизвестным ветром – сжавшиеся, почерневшие, словно приготовившиеся стать пеплом.

— Владир! — позвала принцесса. — Где ты? Помоги!
 
— Его здесь нет, — кто-то коренастый, завернутый в серую мешковатую ткань, внезапно заполнил собой пустоту. Она присмотрелась. Неизвестный был лысым, желтоглазым, безухим и безносым, но с широким ртом и пухлыми синими губами. Почувствовала дрожь в коленях, Килма ощутила себя ребенком, которому вдруг захотелось спрятаться за большого и сильного отца.

— Не бойся, — спокойно, немного шепелявя, произнес желтоглазый. — Я – Эхо этого леса. Когда-то он был могуч, свеж и красив, а теперь утратил листву и здоровье, и вокруг уже не поют птицы и не снуют звери.
 
— Что же случилось? — постаралась не молчать принцесса.

— Люди снова делили власть! — раздраженно крикнул безухий. — Не пустое слово для особы, решившей найти приключений на одно место?

— Не люблю застоя, — немного пришла в себя Килма. — Забугорье открывает новые возможности...

— Только ли? — недоверчиво спросил желтоглазый. — Или капризную особу потянуло к симпатичному магу? Настолько сильно, что она проела отцу всю плешь.

— Отец не отпустил бы меня просто так...
 
— Короли делятся ресурсом с силовыми, а те его приумножают? — Эхо задрожал. Возможно, оно так смеялось. — Представляешь, как бы выросла ваша мощь? Объект твоего интереса обладает серьезным потенциалом: не каждый способен заставить землю одаривать алчных людей.
 
— Он несвободен, — в глазах Килмы застыло сожаление.

— Когда этот пустяк мешал королям? — снова задрожал желтоглазый.

— Да что вам нужно?! — не выдержала Килма.

— Когда ваши с Владиром дорожки сплетутся еще плотнее, я попрошу об услуге…

— Дорожки? Услуга? В обмен на что?

— Хотя бы на то, что не оставляю у себя навечно… И, в подтверждение добрых намерений, пропускаю сюда его…
 
Кто-то обхватил ее за плечи и потянул назад. На миг она выпала из реальности, а когда очнулась, увидела забавно открывавшего рот Владира. «Что он говорит? — подумала принцесса, в уши которой словно натолкали ваты. – Такой взволнованный, мужественный, надежный…»
 
Слух вернулся внезапно. Вместе с громким верещанием Пузыря.

— По щекам ее, по щекам, — прыгал вокруг Владира крол. — Быстрее очухается.

— Уйди от греха! — рявкнул Владир, но при виде открывшей глаза принцессы смягчился. — Как себя чувствуете, ваше высочество?

—   Я где-то была… Все, как во сне… — Килма огляделась. — Шляпу потеряла и плащ порвала…

—   Вы провалились в аномальный колодец, — Владир держал руку принцессы и считал удары пульса (Килме захотелось подольше продлить это мгновение). — Духи леса создают их для себя. Отдыхают от забот. Попавшие в колодец, могут галлюцинировать, сойти с ума, пробыть там неопределенное время или вовсе не вернуться. Удача, что я вовремя заметил неестественное колебание пространства.

— Поскорей бы забыть этот ужас, — Килма протянула Владиру руку, и он помог ей встать.
 
— Вас точно ничего не беспокоит? — спросил Владир, продолжая проявлять заботу. — Можем сделать привал.

Но беспокоившие Килму мысли не относилось к физической боли или усталости. Она снова и снова прокручивала в голове слова Эхо. Требовалось время, чтобы их осознать. Наконец, принцесса отогнала странные мысли и снисходительно посмотрела на кролов:
 
— Чего уставились? Шустрее перебирайте лапками!

— Ого, леди пришла в себя! — бросил товарищам Пузырь и побежал вперед по тропинке.
 

***


Когда лес закончился, они вышли на проселочную дорогу. Над обочиной торчал покосившийся ржавый указатель с надписью: «Захватово. Численность населения: 200 душ».
 
Осведомители успели доложить Владиру, что в здешнем поселении находится таверна «Ключ», в которую часто захаживает тот, кто может ему помочь. Но доложили как-то неуверенно, и после не вышли на связь…

«Что ж, проверю, — подумал Владир. — Только мой давний знакомый знает, где тайник».

Таверна была огромной двухэтажной избой, получив название в память о должности владельца, служившего ключником у одного из баронов. На первом этаже находились бар и просторный обеденный зал, на втором жили хозяева.
 
— Только курьих ножек не хватает, — Мелкогорох дернул дверную ручку и, едва переступив порог, встретился с летящей навстречу кастрюлей. Ее бросили из кухни в юркого черноглазого паренька в жилетке, натянутой поверх холщовой рубахи. Паренек вовремя пригнулся, а Пузырь поймал остатки щей на любопытный нос и сразу оказался объектом всеобщего внимания. Раздался истерический смех. К нему присоединился и Маковка, но запущенная следом за кастрюлей тряпка, как лассо, обмотала его бесконечные уши. В этот раз таверна взорвалась от затяжного хохота.

— Чтобы я тебя здесь больше не видела! — из кухни появилась розовощекая метательница кастрюль и тряпок. — Руки он протягивает! Бабушку свою щупай!
 
— Твои прелести мне никто не заменит! — паренек перескочил через Пузыря и замер у выхода.
 
— Нахал, я замужняя дама! — орала повариха. — Ключ тебя пристрелит, как собаку. Он уже спускается!

— Если только из пальца! — выпалил паренек, исчезая из таверны.

Наконец, со второго этажа спустился Ключ: пузатый, с одутловатой физиономией и сучковатой дубиной в руке. Тяжело дыша, он виновато посмотрел на жену и со словами: «Потом догоню…», — пошел обратно.
 
— Я и забыла, что в Забугорье запрещено огнестрельное оружие, — тихо сказала принцесса.
 
— Оно есть, но не работает, — улыбнулся Владир. — Пусть здесь к нам временно лояльны или делают вид, но у многих тяжелый осадок от недавнего поражения. Поэтому нельзя им «огнестрел»: лишние мысли в головах появятся. Оно и у нас единично из-за слишком дорогого производства. К тому же, магические «выстрелы» эффективнее.
 
— Пора задуматься об удешевлении технологии: не все же раскаленные шары бросают, да и заряд охранных амулетов краткосрочен, – с серьезным видом произнесла Килма. — Вот и машем мечами да саблями…

— У пяти королей другие приоритеты расходования бюджетных средств, и, хотя я не финансист… — начал Владир, но его прервала жена Ключа.

— Ой, извините! — сказала она. — Лезут тут всякие. Покоя не дают. Да вы не стойте на пороге, в качестве компенсации мы готовы предложить вашим друзьям лучшие морковки.

— Где морковки? — Мелкогорох обтер лапой мордочку и завертел головой.

— Следуйте прямо! — повариха забрала у Маковки тряпку. Он гордо поставил уши и, не обращая внимания на едкие смешки, подтолкнул собратьев к свободному столу.
 
— А вам… — продолжила повариха. — Рекомендую сочное мясо на кости, приправленное лежмантом. После него чудные сны снятся.

— Надеюсь, не о пчелах, — задрожал Пузырь.

— От приправ откажемся, — вежливо сказал Владир, – а мясо с удовольствием попробуем. Поддерживаете? — Он посмотрел на принцессу.

— Полностью, — ответила Килма, — В моем желудке на всю таверну урчит.

— И у меня… — похлопал по животу Владир. — Долгие лесные прогулки пробуждают зверский аппетит.

— Вы так внимательно вглядываетесь в лица… — заметила принцесса. — Ищете кого-то конкретного? Хотя, куда ни посмотри – работники-клумы, и все на один профиль. Похоже, на этих землях они сильно востребованы.

Владир бросил на принцессу предупреждающий взгляд:
 
— Не тычьте в них пальцем, мы и так слишком громко вошли. Не забывайте, что у каждого клума, кроме ящичка с инструментами, меч на поясе, и они умеют им пользоваться. А много их в связи с активным строительством теремов: бароны все время расширяются.

— Главное, чтобы снова до границы не дошли… — обеспокоенно сказала Килма. — Ну так что, продолжите присматриваться или пообедаем наконец?

— Чего присматриваться? — Владир показал вправо. — Вон он храпит.
 
В дальнем углу таверны, облокотившись на столешницу и подперев кулаками курчавую голову, дремал очень худой человек в бордовом, заляпанном жиром, камзоле.

— Зачем вам понадобился замученный жизнью мужичок? — удивилась Килма. — Имя-то у него есть?

— Туюпуччей кличут, — ответил Владир, вспомнив, как этот «мужичок» трое суток не давал ему подступиться к форту, в котором засел вместе со своей лихой компанией, забравшей жизни двадцати ратников. Когда форт пал, Туюпуччу от гнева Владира спасло только одно: предложение вылечить от морной лихори Яснину, испившую водицы из завороженного ручья. Обычно лечение длилось годами, но продемонстрированный Туюпуччей правь-артефакт избавлял от тяжелой болезни всего за час, после чего оказывался непригоден. Алое свечение артефакта говорило о полном заряде и отсутствии обмана, а приятным «бонусом» шла схема дислокации вражеских войск. Скрипя зубами, Владир выправил Туюпучче статус военнопленного, а позже его обменяли на близкого королю воеводу…

 — По-моему, он не только вам интересен, — Килма показала на двух подозрительных типчиков, присевших рядом с Туюпуччей и начавших шарить в его карманах. Обкрадываемый криминальной «щекотки» не почувствовал, продолжая сонно почмокивать.

— Полнейшее свинство, — возмутилась Килма. — Грабить спящего!

— Сейчас решим, — Владир направился к воришкам, но вдруг споткнулся о чью-то ногу и растянулся на полу.

— Следи за ходулями! — раздалось ему вслед.
 
Источником голоса был детина с пудовыми кулаками.

— Давно меня не роняли, — выдохнул Владир, и грабители вдруг завертелись волчками, а потом взлетели к потолку.

— Опусти их! — крикнул детина. – Не то опять на полу окажешься!
 
Владир быстро сократил расстояние между собой и детиной, влепив наглецу смачную оплеуху. Детина устоял, но тут же согнулся пополам, рухнув туда, куда только что грозился отправить силового.
 
Принцесса не отрывала от Владира восхищенного взора. Мысленно хлопнув в ладоши, она подумала: «С таким хоть куда…»

Второй раунд общепитовской схватки начался с нападения двух кряжистых мужиков, попытавшихся заломить Владиру руки и выкинуть из таверны.

— Помощь требуется? — осторожно спросили кролы.

Презрительно посмотрев на «помощников», Владир с легкостью освободился от захвата. Один из любителей заломов получил ногой в колено, в котором что-то треснуло, другой – головой в переносицу, хрустнувшую громче колена. Получивший в нос сразу утих, в отличие от охромевшего, продолжившего изрыгать проклятия.

— Сюда иди! – заорал он, приняв оборонительную стойку.

На шум прибежал хозяин таверны, злой, красный, еще не смирившийся с неудачным деньком.
 
— Успокойтесь, иначе все здесь разнесете! — потребовал он, без конца смахивая с кончика носа пот. — Уверен, что все можно решить миром.
   
— Конечно-конечно, — заверил его Владир, попутно отправляя хромого в нокаут.

— Загляденье, — сказал Пузырь Маковке. — Даже билетов покупать не надо.

— Ты спрашивал меня о драке? — посмотрел на Пузыря силовой. Недобро и не отрываясь.

— Да я так просто… — Пузырь отвернулся, небеспочвенно опасаясь, что в нем сейчас прожгут дырку.

— Пожалуйста! — неожиданно поклонился Владир. — И почти без магии!

— Владир, не забудьте о тех, под потолком, — напомнила Килма. — Еще две «люстры» там ни к чему...
 
Воришки тут же оказались на полу. Еле поднявшись, они поковыляли к выходу. Бросив на прощание несколько угроз, за ними исчезла побитая «группа поддержки».

— Думаете, будут мстить? — спросила принцесса.

— Следующая попытка может стать для них последней… — спокойно ответил силовой.
 
Когда в таверне все улеглось, кролики получили долгожданные морковки, а Владир – обещанное мясо.

— Пока наши зверюшки жуют, будите Туюпуччу, — предложила Килма.

Владир начал тормошить так и не проснувшегося во время драки мужичка. Тот открыл наконец, глаза и, увидев силового, подскочил, намереваясь сбежать. Владир крепко сжал плечо Туюпуччи и вернул на лавку. Он сразу обмяк и произнес:

— А, это ты… Ну, здорово!

— Тебе того же желать не хочется.

— Владир, ты не меняешься…


***

В тереме барона Крылотрака гремели барабаны. Музыканты все ускоряли ритм, а раскрасневшиеся танцовщицы исполняли двадцатый по счету танец. Девушки изрядно утомились, но отпускать их хозяин терема не желал, хотя танцами доволен не был. «Пусть дрыгаются, — думал барон. — Скоро выдохнутся и помрут, а я скормлю их ленивые тела псам». Он сидел на высоком кресле-троне, обитом черным бархатом, опустив босые ноги с давно нестриженными ногтями на потрепанную медвежью шкуру, обмахиваясь отнятым у слуги опахалом и постоянно брюзжа.
 
— Чур, скажи, когда их теперь ждать? — вопрос был адресован тощему помощнику, большеголовому и непричесанному, державшему в подрагивающих руках блокнот для записей и автоматическое перо. — Видели их сегодня в лесу, потом к таверне «Ключ» направились. И даже не прячутся! С ними Владир притащился! Что маг его уровня забыл в нашем захолустье? Между прочим, эту информацию мне мои наиболее расторопные шпионы принесли. Не то, что ты, пакля!  Только щи даром хлебаешь!
 
— Даже представить не мог, что к нам кто-то заявится… — скосил под глупого Чур и  что-то записал в блокнот. — Неужели «мирным и справедливым» победителям не дают покоя гадкие и злые побежденные? Чего искать-то или кого?
 
— Не знаю! — рассвирепел Крылотрак, ударив кулаком по подлокотнику. — Но чую, что сначала они отыщут Туюпуччу, шею ему свернуть!

— О-о, — вытянул прыщавую физиономию Чур. — Чудак, знающий о разных тайниках… Давно бы его устранить, но вы приказали не трогать: вдруг что интересное вспомнит о заначках других баронов?
 
— Да уж, понаделал он в свое время копий карт с кладами… — Крылотрак чихнул и высморкался в сторону танцовщиц. Они брезгливо поморщились, но танец не остановили: крутой нрав барона остановок не прощал. — Пытал я его малость, но он не раскололся… Представляешь? Иглы под ногти вгонял, а он только дергался, но молчал… Старая закалка. Хотя по виду не скажешь – сморчок сморчком.
— Не волнуйтесь, крелак, целыми они от нас не уйдут, — заверил хозяина Чур. —Имущество баронства Куан останется в целости и сохранности и будет прирастать, как ваш терем этажами.

— Ага, уверенный он такой, — зло обронил Крыло. — А я вот нет!

— Может, пока не поздно, Черных Масок к ним направить? — спросил Чур.

— Направляй, — разрешил Крыл. — Но сначала пускай почву прощупают. В нос-то они мастера дать, но здесь думать надо. И пусть не подставляются лишний раз: с Владиром эти пришли… любители морковок. Видишь, что они сделали? — Барон отстегнул протез кисти и показал розовую культю. — А знаешь, сколько моих людей они без голов оставили?

— Я дам необходимые распоряжения, — Чур поклонился барону и быстро удалился.

Через некоторое время с крыши терема спрыгнули высокие черные фигуры. Спокойно приземлившись, словно законы тяготения забыли об их существовании, они встали в круг, позвали еще нескольких, подпирающих высоченный забор, прокричали слова на каркающем языке и открыли портал в сторону таверны.


***

           — Ну, с чем пожаловал к бывшему врагу? — Туюпучча задумчиво смотрел в пивную кружку. Владир заказал себе и ему черного «Тирленского», после которого мысли бежали быстрее скороходов, позволяя вести пространные беседы. — Долго здесь твои осведомители рыскали, чуть ли не в рот заглядывали…

           — Выдохни, — Владир поймал себя на мысли, что не может разглядеть в глазах старого пройдохи азартных огоньков. — Война закончена.

           — Кое у кого она все еще здесь, — Туюпучча постучал себе по лбу и в два глотка осушил кружку.


           — Это их проблема, — отрезал Владир, краем глаза наблюдая за кролами. «Зайки» заняли соседний стол, самозабвенно обгрызая морковки. Рядом с ними, не смущаясь ушастой компании, уплетала шашлык принцесса, запивая его красным вином.

           — Чья? — спросил Туюпучча с деланным удивлением. — Крылотрака и Чесночиллы? Да, они днем и ночью о реванше думают. Остальные же тихо по отстроенным теремам сидят, в усы ворчат и земельку пашут. Видел, сколько здесь клумов?

           Владир наклонился к Туюпучче:

           — Армия, не меньше… Вот и хочу спросить, какие семена сажают остальные? Крылотрак-то всем известен, как не смирившийся с поражением, но сторонников у него пока маловато, чтобы открыто оружием бряцать, а Чесночилла до сих жаждет заполучить Золотые пруды, как будто их целебная вода добавит ему здоровья или освежит дыхание. Добрее надо быть, вдруг полегчает?

           — Может, и полегчает, но того, что внутри засело, иногда и каленым железом не вытравить. — лицо Туюпуччи на миг окаменело. — Хотя, если честно, тот же Крылотрак окружил себя откровенным сбродом… Бродягами немытыми. Шепчут они что-то, как умалишенные, потом у одних – понос, у других – падеж скота.
 
           — Только ли бродягами?

           — Знаю, куда клонишь… — Туюпучча показал желтые зубы. — Черные Маски? Хитрые: понимают ваши запреты, и потому магию применяют незаметно, с выгодой для себя. Правда, владеют ей через одного... Но кому это этого легче? Да… И до сих пор «Кодекс не проявления лиц» соблюдают. Раскрыть личность дозволялось только лорду, которому присягаешь на верность. С другой стороны, если платят немалые деньги, то и спросить захотят с конкретного лица, а не с намордника… Но лорды пали, прежние обязательства потеряли силу, а они все осторожничают. Кого остерегаются? Лорда Плачки, который неизвестно где отсиживается? Поди, сгинул уже…

            — Хорошо бы сгинул, — заметил Владир, воткнув в мясо вилку. Стейк был мягким, хорошо прожаренным и заставлял истекать слюной. — Хотя достоверной информации о его гибели нет…
 
            — Так вот… Маски…, — продолжил Туюпучча, сделав вид, что не расслышал последних слов Владира. — В плотную кучу сбились. Крылотраку скоро плюнуть некуда будет. Знающие поговаривают, что картотеки остались – страховка лордов на случай проявления нелояльности. Выходит, не весь компромат сгорел, когда дым коромыслом стоял. Раскопают и родне отомстят: Маски и здесь зверствовали… Моим братьям тоже прилетело… Не все же спешили под лордов лечь. У многих дела были, успешные, планы на долгую жизнь… По мне, так зря вы этих наемников, пусть и добровольно сложивших оружие, амнистировали. Я бы точно не простил, а на месте Крылотрака, сгори он в бездне, смотрел бы в оба: сегодня они с ним, а завтра – перережут глотку и уйдут к тому, у кого мошна туже.

           — По поводу амнистии поддерживаю, — потемнел Владир. — Излишне либеральничаем…
 
           — Во-во! — кивнул Туюпучча. — А потом смерть новый урожай собирает.

           — Беспокоят они меня, — признался Владир, постукивая пальцем па столу. — Могут взбрыкнуть. К тому же, они активнее всех помогали вести к трону Альфа-Короля.

           Упоминание о несостоявшемся покорителе пяти королевств не оставило Туюпуччу равнодушным.

            — Всеобщая интеграция извращает исконную специализацию и уничтожает творческие свободы? — прищурил он левый глаз. — Подчиняет все ресурсы единственной цели?
 
            — Не начинай! — не смог сдержаться силовой. — Да, мы понимали, что вместо забавных кроликов Ракантия начнет создавать кошмарных монстров, не способных на поэтические экзерсисы, Кушлан выведет не высокоурожайные культуры, до отвала кормящие народ, а разрушающие побегами-щупальцами неприступные стены, что Аргентия выплавит металл не для прогулочных яхт и карет, а для грозных осадных орудий и броненосцев, которые талантливые конструкторы Нуртольдии модернизировали бы для полного истребления непокорных. Даже художники из Артии днями напролет рисовали бы агитационные плакаты, а не картины, доступно объясняющие, как покорить Соединенный континент...
 
            — …который ожирел от демократических свобод, — вклинился Туюпучча. — Удача, что все ваши короли обладали магией. Приумножив ее силу через тебе подобных, они создали преграду новому порядку. Но гены – штука коварная, и иногда наследники королевской крови появляются на свет пустыми, обрекая королевства на слабость.

              — Хватит, — замахал руками Владир: — Раз уж ты упомянул «пустых», то и причине моего визита не удивишься...
             
  Туюпучча сделал большой глоток, вытер с усов пену и полушепотом спросил:
 — Фляга понадобилась?
 
Владир молча кивнул.

 — Да кто ж теперь вспомнит, где она? — пожал плечами Туюпучча. — Была бы карта, но ее сперли. Ай, нет, пропил я ее… Еще в прошлом году. А с кем пил – провал… Память подводит: отбили седую голову. Ты сам и бил…

              — Зубы мне не заговаривай! — сверкнул глазами Владир. — А то освежу воспоминания! «Зондом»…
 
               Туюпучча переменился в лице:

               — Решил мне мозг поджарить?
               
               — Не сразу, — хищно улыбнулся Владир. — Сначала извлеку оттуда нужную информацию. Я абсолютно уверен, что карту ты наизусть выучил: слишком велика ценность спрятанного.

     — А еще нас злодеями называют… — осклабился Туюпучча.

                — Злодей злодею рознь, — отметил Владир. — Повторить вопрос?

                — Не надо, — Туюпучча пересел со своего места к Владиру и начал шептать: — В двух лигах отсюда есть Брезентовый холм, за которым – река Варуна. Между одним из ее берегов и холмом находится схрон. Его барон Точилка делал. Можно там поискать…

   Владир похлопал собеседника по спине:

                — Другой разговор.

   Едва не свалившись с лавки, Туюпучча недобро уставился на силового, но тот был непреклонен: — Собирайся, с нами пойдешь, — Владир встал и направился к трапезничающим кролам. Пока он шел, вспомнил, что прикоснулся к мясу только вилкой...
 
                — Ты чего это? — спросил Пузырь у нависшего над столом силового.

                — Обед закончен, серые! — бросил Владир и посмотрел на принцессу, изучающую толстенное меню: — Ваше высочество, возможно вы и планировали продолжить знакомство с местной кухней, но, к великому сожалению, дело не ждет.

    Кролы загалдели, рассовывая по карманам морковки, а принцесса скорчила недовольную мину.

    Несмотря на некоторые опасения Владира, по пути к схрону Точилки их никто не преследовал. Но настроение все равно не улучшалось. От Туюпуччи можно было ожидать чего угодно, а от окружающей их местности, кроме угнетающих темно-серых тонов, – ничего. Куда ни посмотри – грязная, разбитая дорога, пожухшие деревья, трава и депрессивное небо, затянутое свинцовыми тучами, переходящими ближе к горизонту в сплошную черноту.

                — Даже холм Брезентовым назвали, — скривился Владир, когда они подошли к естественной возвышенности, напоминавшей по цвету одноименную ткань.
 
                — Ага, — поддержала принцесса. — Ни травинки, ни цветочка. Только зверьки. И то свои…

                Пузырь скрежетнул зубами, но от комментариев воздержался.

                — В этот раз придется карабкаться, — расстроилась Килма. — В отличие от наших холмов, под этим тоннель не предусмотрели.

                — Но этот холм вполовину ниже… — единственное, что смог ответить Владир, но Килму его ответ не обрадовал.

                Далее начался подъем, медленный и долгий, сопровождавшийся постоянным ворчанием принцессы и недовольным сопением кролов. Спуск прошел немного проще, но принцесса хваталась за Владира перед каждой подозрительной кочкой, а Пузырь утомил несмешными анекдотами и нескладными рифмами о реке, вившейся внизу широкой синей лентой и становившейся все ближе.
 
Когда они ступили на горизонтальную плоскость, радостные кролы побежали к воде и окунули в нее свои мордочки. Принцесса тоже смочила лицо и шею, стерев въевшуюся пыль. Сдув со лба прилипший локон, она заявила:

                — Дальше не пойду! Я видела, как вы давили на Туюпуччу, и как потом торопили нас… Может, расскажете, что мы здесь забыли?
 
                — Немного терпения, ваше высочество, и некоторые тайны приподнимут свои вуали, — ответил не особо уставший Владир и поманил к себе Туюпуччу:
 
                — Пришло время оглядеться и соотнести то, что видишь, с тем, что осело здесь… — силовой приложил указательный палец к виску.
 
                — Нет проблем, — сказал Туюпучча, — но сначала встретим гостей.

                — Каких гостей? — воскликнули кролы, стоя по пояс в воде.
 
                — Тех, что на противоположном берегу появились… — раздраженно бросил Туюпучча.

                — Как ты почувствовал портал одновременно со мной? – спросил силовой с подозрением.

                — Рука горит, — усмехнулся Туюпучча. — Мне еще до войны сигнальную руну накололи, чтобы опасность заранее чуять.

                — Ты, как всегда, полон сюрпризов, — изобразил удивление Владир. — Но в случившемся есть плюс: они перепутали берега, а значит, дали нам время на подготовку.

                — Встрял я с вами, — обреченно вздохнул Туюпучча и упал коленями на песок.


***


Пузырь настроил свой «перископ».
 
— С другого берега отчалили три лодки. — доложил он. — В них: закутанные в плащи субъекты. Четырнадцать. Все в масках: с горизонтальной прорезью для глаз, и желтым треугольником на месте рта. Стесняются? Или уродцы? Оружие под плащами скрыто, но уверен – при них сабли и метательные ножи.

— Черные Маски, — дернул уголком рта Тюупучча. — От самой таверны вели...

— Не нагнетай, — одернул его Владир. — Не разучился меч держать?
 
— Это до гробовой доски, — ответил Туюпучча, похлопав по ножнам.
 
— Зачем лодки владеющим магией? — спросил Пузырь. — Открыли бы здесь второй портал.

— Все не так просто, — вздохнул Владир. — Допустимая временная разница между моментами создания порталов на местности в радиусе одной лиги – час. Пространству тоже необходимо восстанавливаться.

— А мне что делать? — спросила Килма. — Я не хочу быть статисткой или кисейной барышней, за которую все благородные рыцари решают.

— От вашего высочества потребуются заградительные проекции, из-за которых я буду аккуратно наносить удары.

— Спрячетесь за спину женщины? — ахнула Килма. — Не думала, что на такое способны.

— Вы же сами просили магической практики или я чего-то не понял? — приподнял бровь Владир.
 
— Ах, вы в этом смысле? — захлопала длинными ресницами принцесса. — А я уж подумала, что где-то впереди замаячила перспектива расстаться с жизнью…

Когда Черные Маски причалили к берегу, «ушастых» словно подменили.
 
— Сомкнуть строй! — скомандовал Маковка железным голосом.

Кролы вытянулись в струну, образовав плотную шеренгу. Маковка – в центре, слева – Мелкогорох, справа – Пузырь. Сейчас он мог доставить боль и без проигранного Дрындику шлема. Глаза химер потемнели, усы заострились, зазвенев металлом; в лапах, надувшихся стальными мышцами, блеснули опасными бритвами мечи. Кролы превратились в пружины, готовые мгновенно расправиться, настигнуть врага и беспощадно рвать его плоть…
 
Черные Маски не отличались шириной плеч и объемом бицепсов, зато славились гибкостью, выносливостью, безупречной техникой владения холодным оружием и знанием болезненных магических приемов.
 
Одна группа Масок вытащила сабли и направились к людям, другая набросилась на кролов. «Всего четверо, — подумал, Владир. — Зря… Как будто о войне забыли… Наверняка и про магию забудут: захотят поиграться… Хотя, в плане магических способностей могут оказаться из тех, кого Туюпучча назвал: «через одного…». В противном случае, я подвесил бы пушистых над бережком и поскорее бежал к нам…»
Издав звук, способный порвать барабанные перепонки, кролы насадили самого ретивого Маску на мечи, как сочное мясо на вертел – четко, слаженно, отработанными до автоматизма движениями. Теперь силы уравнялись: трое на трое. Сбросив на песок обмякшее тело, уже совсем не забавные гвардейцы принца перешли в контратаку. Скорость псевдо-зверей, обманчиво напоминавших домашнюю живность, заставила Масок напрячься.

Мелкогорох чересчур увлекся фехтованием и едва не остался безухим. Исправляя ситуацию, он увернулся от очередного удара, присел и на выпаде рассек противнику живот, откуда вывались сизые внутренности, неприятнее которых пах только пот мерзкой фрейлины Фарраксии.

Маковка тоже столкнулся с градом ударов, нашинковавших бы его, как капусту, ошибись он хоть раз. Просчитав движения противника, он ушел от нескольких обманных финтов, подпрыгнул, и, перевернувшись в воздухе, удачно оседлал Маску. Последовал жесткий удар головой или как любили говорить кролы – «усами». Их «спицы» пробили плотный материал маски. Хлестнувшая в разные стороны кровь залепила Маковке глаза. Соскочив с агонизирующего Маски, он не заметил неожиданного прохода в лапы… Для него, мгновенно лишившегося конечности, здесь все бы и закончилось, не подоспей Пузырь, вонзивший в хребет врага лезвие, между третьим и четвертым позвонками – быстро, точно, как хирург на операционном столе. Только «скальпель» здесь был гораздо больше, а лапы «хирурга» никогда не дрожали... Пока Маски корчились в судорогах, Пузырь еще некоторое время размахивал мечом, но пугал только ветер. Успокоившись, он прижал к себе Маковку и потянулся за спас-комплектом.

— Держись, братишка! — подбодрил он раненого. — Сейчас перебинтую, а дома нарастят твою прыгалку… — Остановив кровь, он, как бы между прочим, добавил: — Да, и забудь о морковках, которые у меня стащил...
Маковка закрыл глаза и потерял сознание.

Позади кролов кипела другая схватка. Туюпучча встретил Масок первым. Видимо, решил поквитаться за братьев. Он неплохо владел мечом, и даже легко ранил двух Масок, но уровень боевой подготовки противника не оставил ему шансов. Переоценив силы, Туюпучча пропустил молниеносный удар и захрипел, держась за окровавленный бок.

 Владир решил не давать Маскам преимущества. Он уверенно прочитал заклинание, чтобы враги временно окаменели, но оно не сработало. Странно, еще секунду назад он был полон сил, но сейчас кто-то не давал материализовать мысль, нагло забирая накопленную энергию. Кто-то притащил с собой «клопа»! Тот самый «сюрприз», когда до восстановления магического потенциала придется помахать мечом. Он выхватил оружие и оттеснил Масок от Туюпуччи. Не успев его добить, они отступили, прикрывая одного из своих, напоминавшего замороженную рыбу. «Держатель ”клопа”!» — обрадовался Владир. Вдруг из-за его спины выбежала Килма и с пронзительным криком выхватила свой «колюще-режущий предмет». Фехтовать ее научили грамотно. «Хоровод с пятью…— поразился Владир, не давая остальным усилить противников Килмы. — Мое уважение мастерам сечи Кушлана». Оставив на песке одного Маску, и ранив еще двоих, он смог дотянуться до виновника энергетической потери. С ходу его пронзив, Владир растоптал выпавший из рук Маски артефакт. Будь на его месте кто-нибудь из «пустых», сгорел бы без остатка.
 
Сил сразу прибавилось. Он попробовал для начала «ветерок», и Маски закружились осенними листьями, далеко отлетев и от него, и от принцессы, окружившей себя стальным вихрем. Когда Маски поднялись на ноги, звон мечей прекратился, снова уступив место скрытому воздействию. Владир почувствовал непрекращающиеся удары невидимых колоколов, способных полностью лишить слуха. «”Звон” применили…» — подумал Владир. — Теперь бы обезвредить звонаря…» Владир нащупал в невидимом для обычных глаз пространстве привязанные к языкам колоколов нити, за которые дергал наводчик заклинания, и «разрезал» их вместе с его горлом. Звон прекратился, но в спину сразу же вонзился раскаленный «штырь». Сознание поплыло, и он не отбил бы нового удара, не выстави Килма заградительную проекцию – прочную, но опасно заискрившую, когда Маски попытались через нее прорваться. Владир получил короткую, но достаточную передышку, чтобы изгнать из головы посторонний шепот и залатать нарушенный энергетический слой. В какой-то момент заклинание Килмы, усиливающее преграду, дало трещину. Маски обступили принцессу, не успевшую снова достать меч, легко разрушили ее наспех сотканную защиту, грубо повалили и начали пинать, заставив наглотаться пропитанного кровью песка… Понимая, что принцессы сейчас не станет, Владир применил «скрут». Обидчиков Килмы перекрутило, как бельевые веревки и разорвало на части, добавив рубашке и пылающим щекам девушки алых тонов. Пока силовой помогал ей подняться, щеку порезало ледяными крошками «крио-наждака». От саднящей боли Владир на секунду утратил контроль и от души приложил Масок «оглоблями». После этого Маски отпрянули, тяжело дыша и держась за отбитые и изрезанные места. Атаковать снова они не решились. Воспользовавшись моментом тишины, Владир подул в их сторону, и наемников Крылотрака спеленали белые коконы.

— Сразу бы так сделал! — воскликнула Принцесса, растирая распухшую скулу и вытряхивая песок из волос, рта и одежды.
 
— Леди потеряла лоск… — выдал Пузырь, вернувший себе мирный вид.
Владир показал ему кулак.

— «Пеленание» – для побежденного врага, — объяснил силовой. — Чтобы не дергался. Да и когда бы вы еще поучаствовали в реальном бою?

Килма метнула из глаз молнии, но быстро успокоилась.
 
Израненный Туюпучча подозвал Владира.
 
— Тута оно, между берегом и холмом… — шепнул он, указав далеко вперед. Затем уцепился за шею силового и, выдохнув: «Плачка… в Королевстве-За-Тенью…», – упал замертво.
 
Владир закрыл Туюпучче глаза и подумал: «Не зря пришли. Вот только флягу, даже при такой неточной наводке, достать проще, чем беглого лорда из места, которое мне только что назвали…»

— Бойцы, — обратился силовой к Пузырю и Мелкогороху. — Приказываю активировать обостренное обоняние!
 
Кролы подергали себя за усы, и они покраснели, изменив структуру и став не колющим оружием, а поисковыми приборами, настроенными на выявление сигнатур магических артефактов.

— Мы готовы! — отчитались кролы и приступили к поискам.

Ушастый дуэт забавно нюхал песок, зарываясь в него по самый хвост, чихал, плевался, сквернословил и подначивал друг друга, но ни на минуту не останавливался.
 
«Тута оно» обнаружилось совсем не на берегу, а у подножия холма. Пузырь едва не пробил лбом камень, в который уперся, тяжело дыша и разглядывая под лапами что-то, присыпанное землей. Разбросав ее, он наклонился к люку с приваренным посередине кольцом и выпуклыми начертаниями. Пузырь взялся за кольцо, долго пыхтел, но так и не смог приподнять крышку.
 
— Как всегда впереди! — хмыкнул Мелкогорох. — А выхлоп-то – нулевой, и спасибо, что не пахнет… Не то упал бы я поверженным.

— Вредина! — разозлился Пузырь. — Помог бы лучше!


***


Он закрыл глаза и представил огромный ковш. Песок стал быстро проседать, освобождая пространство нужной глубины.
 
— Прощай, бродяга, — Владир опустил тело Туюпуччи в яму. — Я помню, на чьей стороне ты был, и не забуду, чью сторону принял перед финалом жизни. — Он засыпал могилу и сделал невысокий холмик, в который воткнул меч почившего знатока тайников.

— Он был смелым, — сказала принцесса. — Не ожидала...

Владир посмотрел на изрядно потрепанную Килму. Принцесса смыла кровь с покрытого ссадинами лица и завязала засалившиеся волосы в непрезентабельный пучок; рукав ее плаща, превратившегося в грязную тряпку, был оторван вместе с рукавом сорочки, выскочившей из-под ремня, бриджи сменили цвет с фиолетового на черный… Рюкзак тоже следовало поискать... Но даже в таком затрапезном виде принцесса не потеряла очарования, и словно магнитом притягивала к себе внимание…
 
Владир помотал головой, прогоняя прочь надоедливое воображение.

Возле ног Килмы, подергивая перебинтованным обрубком лапы, постанывал Маковка. Пузырь вовремя оказал ему помощь. По сути, дважды спас.

«И рад бы его восстановить, но это не сгоревшие уши Пузыря…» — посочувствовал бойцу Владир.
 
 — Далеко забрались… — он поднес ее ко лбу сложенную козырьком ладонь. — Со мной пойдете или с ним побудете? — Владир присел и коснулся носа Маковки. Он пылал. — Маковка, нам нужно отойти. Один здесь справишься?

Крол с трудом кивнул.

— Тогда я с вами, — сказала принцесса, торопливо заправляя сорочку. — Вдруг, понадоблюсь?
 
Подойдя к взмыленным «поисковикам», они некоторое время наблюдали за бесполезными потугами Пузыря.

— Вашими лапками крышечку не приподнять, — покачала головой принцесса и быстро зашевелила губами.

Люк задрожал, приподнявшись, как крышка кипящего чайника, и треснул, развалившись на две неровные части. Пузырь с Мелкогорохом растащили их в стороны, и взору присутствующих открылся колодец с лесенкой. Недолго думая, Пузырь ухватился за ее поручни и начал спуск.

— Опять он… — посетовал Мелкогорох. — В любую дыру лезет.
 
— Тьфу! — донеслось из колодца. — Все в паутине… Ай, липкая!
 
Вскоре Пузырь появился на поверхности с предметом, напоминающим флягу.
 
— Что это за штучка? — спросил крол. — Не жестяная, а каменная, вся в мелких трещинках.
 
— Маг-резерв, — объяснил Владир. — Выпил и магией наполнился.
 
— Так просто? — не поверил Пузырь. — Дай и нам хлебнуть, будем морковки из воздуха доставать или ротного Трубу немым делать, когда со своим уставом надоест. Чего молчишь, Мелкогорох? Идей нет?

— Приделаем ратникам крылья, — сразу нашелся Мелкогорох. — Они же часто говорят: «Вот бы птицами побыть: врага сверху видеть и на него пикировать…» Или фрейлины по нашему желанию будут хоровод водить, а то «устали, да устали…» Но как увидят офицеров, сразу танцуют, до еще сами приглашают…
 
Владиру надоела пустая болтовня.

— На вас не подействует, — прервал он кроличьи фантазии. – Идите к берегу, ополоснитесь, а то смотреть страшно.

— Везде щемят, — расстроился Мелкогорох. — Как жить?

На берегу Пузырь споткнулся и выронил флягу. Упав на песок, она рассыпалась на мелкие крошки.

— Ой! — испуганно пискнул Мелкогорох. — На мягкое ведь…

— Владир склеит… — неуверенно произнес Пузырь.
 
— Владир-Владир! — передразнил Мелкогорох. — Когда же ты повзрослеешь и научишься отвечать за свои поступки?

Издалека послышался взволнованный голос:

— Э-эй, я кое-что нашла!
 
К ним торопилась принцесса. Приблизившись, она гордо продемонстрировала… еще одну флягу.

— Я подумала, а вдруг там что-то осталось...

Владир осмотрел флягу: больше разбитой, тоже каменная, но без видимых трещин. Щелкнув по ней, он заметил внутри желтое свечение.

— Из одной уже испили, вот она и рассыпалась, а вторую про запас оставили, — задумчиво произнес силовой.
 
— Я о ней от отца слышала, — вспомнила Килма. — Когда флягу откроет не обладающий магией от рождения, камень внутри превратится в чудодейственный эликсир.
Так это же для… — Килма прикрыла ладонью рот.

— Угадали, — подтвердил Владир и склонился к уху принцессы: — Ну, кролы, держитесь.

Килма прыснула в кулак.

— Владир, а теперь-то, можно домой? — заскулил Пузырь.

— Давай, подражай псу, — поморщился от боли Маковка. — Будешь вместо морковок косточки грызть.

— Ваш товарищ снова иронизирует, — заметила Килма, — Значит, скоро пойдет на поправку.
 
— Еще пол часика, и он стихи вам сочинит, — пообещал Пузырь.

— Вернемся и сразу спать, — прикрыл глаза Мелкогорох. — После похода два дня увольнения положены.
 
— А мне на службу не скоро, — приподнял культю Маковка. — Когда еще отрастет?

— Зато голова цела, — подытожил Мелкогорох. — Она у нас не отрастает…
 
Принцесса выслушала кролов и мечтательно закатила глаза:

— А я приму ванну с пенкой: на спине от пота, пыли и песка корка наросла.

— А что, в колодец волшебного скребка не положили? — съязвил Мелкогорох, и ответом ему был долгий испепеляющий взгляд.
 
— Сейчас-то откроешь портал? — спросил Пузырь и показал на Черных Масок. — Или они и в состоянии мумий настройки собьют?
 
— Не смогут, — Владир топнул, и над его ботинками возникло круглое окно. Сквозь него виднелись черные башни. Коконы-Маски взлетели и по одному исчезли в колеблющемся киселе.

— Если вы заметили, переход открыт только до крепости, — уточнил Владир, никого не обрадовав.

— А так хотелось у дворца выйти, — вздохнула Килма.

— Охранное поле выбросит нас обратно, — сухо отчеканил Владир. — Только синяков набьем, а их и так достаточно…

— Вам бы приговоры зачитывать, — махнула рукой Килма и полезла в окно.
Кролам особого приглашения не потребовалось. Они осторожно приподняли стонущего Маковку и потащили к порталу.


                ***


Они стояли в оружейной зале. Король показал Владиру на приоткрытую дверь:

— Что он там изображает?

— Даже представить боюсь, — ответил Владир, наблюдая неуверенные потуги Кальта – вспотевшего, с застрявшим под мышкой плащом, но снова и снова щелкающего пальцами и упрямо нашептывающего необходимые словесные комбинации. У ног принца лежала опустевшая фляга. Если задеть, превратится в песок…

«Еще немного, и пошлет нас куда подальше», — подумал Владир, искренне надеясь на другое.

— Может, зря он это все? — спросил король. Щека его подергивалась.

— Не зря, ваше величество! — облегченно выдохнул Владир и показал на Пузыря. Перевернувшись вниз головой, он медленно поднимался к потолку.

— Что это? — орал боец. — Спаси-и-и-те!

За дверью раздался звук упавшего тела: от перенапряжения принц потерял сознание.
Пузырь тоже полетел навстречу гранитным плитам, но вскочил, едва их коснувшись. Как кот – на четыре лапы.
 
— Это МАГИЯ, — ответил Владир и поспешно вышел из залы: старого друга требовалось привести в чувство. Принц оказался вторым в списке претендентов на срочную помощь (Берилл уже успел получить заряд выздоровления). Задержись они в Забугорье, зеленая лихорадка не оставила бы ветерану шансов.

Прижавшись к стене, король Ракантии схватился за сердце. Постояв так несколько минут, он с трудом выпрямился и улыбнулся:
 
— Дожил…
 
Из глаз его величества полились слезы.


17.01.2022