Глава 21. Вариола пустулеса

1

  Когда лекарский дилижанс вкатился на мосток городской заставы, ночь уже сдавала свои позиции. Восток алел, звёзды блекли и катились к бесконечно далёкому горизонту. Зыбкая распутица не дотянулась до этих краёв, но если бы не паспорт городского головы, повозку бы завернули ещё на первом досмотре.
  - Господин голова, с возвращением, - приветствовал служивец, светя фонарём в самое окно дилижанса.
  Янек кивнул, стараясь не показывать поражённую недугом сторону лица. В неверном свете встретивший их постовой прищурился, но не разглядел новой внешности градоначальника.
  Извозчик стегнул лошадей, те помчали мимо заставы.
  - Паля, распорядитесь дать нам отдельные апартаменты и никого не впускать, - устало проговорил Янек. Его снова знобило, но он из последних сил держался сидя.
  - А не возникнут вопросы, почему вы на постороннем транспорте? – спросила Паля, внимательно глядя своему спасителю в глаза.
  - Здесь не будет лишних вопросов. Мы в безопасности. Но нужно быть на чеку. Люди… и есть люди.
  Он закрыл глаза и откинулся к стенке. К Пале подсела Клара – она смотрела за Власом, но тот не пробудился ни на короткой остановке, ни тогда, когда дилижанс тронулся.
  - Мы тоже больны? – спросила она шёпотом.
Паля покачала головой:
  - Не думаю. Болезнь очень зубастая, за те дни, что мы были в пути, тебя бы уже свалила лихорадка.
  - Почему же я до сих пор на ногах?
  - Я тоже удивлена и не могу понять. Может быть, у тебя сильный хранитель.
Клара фыркнула, но промолчала. Паля тоже не стала продолжать беседу. Она уставилась в окно, за которым мелькали редкие огни жилищ.
  Повозка замерла у добротного двухэтажного дома. К ней тотчас направились двое слуг, но Паля, сошедшая на землю, распорядилась, чтобы те не приближались к прибывшим.
  С большим трудом втроём с извозчиком женщины увели больных в дом. Извозчика тут же отправили смывать с себя заразу и переодеваться.
  - Паля, у меня к вам просьба. Нужно отнести письмо в храм. Найдите отца Базильяна, передайте ему это послание. Скажите, что это важно для одного нашего общего друга в столице, - обратился к спутнице Янек.
  Паля нехотя приняла листок из рук городского головы.
  - Отправляйтесь сейчас. Мы и так потеряли слишком много времени.
  Она наспех сменила своё платье на то, что дала ей прислуга и бросила одежду в кучу, что предполагалось уничтожить. Предрассветный город встретил мёртвой тишиной. Так тихо не было даже в северном монастыре, где рьяно ратовали за спокойствие в ночную пору.
  Паля прижала края платка к груди, чтобы ветер его не трепал, и решительным шагом направилась туда, где на фоне светлеющего неба вырисовывался тёмный силуэт местной святыни.
  Едва она приблизилась, зазвонили к утрене. Паля замерла в нерешительности, но заставила себя подняться на крыльцо и войти внутрь.
  В храме было пусто. Два нетрезвых мужчины, видимо, сразу из кабака, прижались в углу и, сопя, осеняли себя святым знамением. Священник трудился у алтаря.
  Паля замерла в арке храма – между прихожей и молельной залой. Она не видела никого, к кому можно было обратиться в поисках нужного ей лица. Однако её заметили. Священник, не прерывая чтения полагающихся текстов, кивнул молодому служке и указал подбородком на вошедшую. Тот внимательно её изучил и приблизился.
  - Вы приезжая? – спросил юноша, продолжая во все глаза таращиться на незнакомку.
  - Я не из этого города, - подтвердила Паля. – Я ищу отца Базильяна.
  - Он ведёт службу, вам придётся подождать.
  - У меня срочное сообщение, - настойчиво возразила Паля.
  Мальчишка посмотрел на неё ещё внимательнее:
  - Кто передал?
  - Ян Спавний, городской голова.
  Глаза служки округлились ещё больше, хотя казалось, что уже до этого настал предел. Юноша быстро вернулся к служителю и что-то коротко ему шепнул. Тот снова подал какой-то знак, мальчишка бросил взгляд на Палю и торопливо удалился. После этого к отцу Базильяну подошёл другой священник, тот передал ему книгу и направился к Пале.
  - Дочь моя, - приветствовал он её, показывая, что продолжить беседу им лучше в другом месте.
  - Отец Базильян?
  - Да, это я. У вас ко мне важное дело, не так ли? – они вышли из храма и свернули к деревянной домушке по соседству.
  - Ян Спавний просил вам передать, - Паля протянула было священнику листок, но тут же отдёрнула его обратно.
  - Что такое, дочь моя?
  - Простите, святой отец. Господин Спавний тяжело болен, а эту бумагу он держал в своих руках.
  - Вот как? – священник нахмурился, затем достал платок из складок одеяния, взял им листок и, резко встряхнув, развернул его.
  По тому, как ещё более омрачилось лицо служителя Институции, Паля догадалась, что подтвердились некие его опасения.
  - Это необходимо отправить некоему вашему общему другу, - добавила Паля.
  - Я понял, - коротко бросил отец Базильян. – Ступай обратно, передай господину голове, что всё будет исполнено в точности.
  - Отец Базильян, - окликнула его Паля.
  Служитель остановился, посмотрел на неё с ожиданием.
  - Есть ли лекарство от этой хвори? Я слышала, в этом городе раньше жили светлые умы…
  - То было давно, дочь моя. Но не стоит отчаиваться. С милостью и сопутствием
  Создателя мы найдём способ избавиться от мора.
  С этими словами отец Базильян вышел из комнатушки, оставив посланницу в одиночестве. Прихрамовый дом был беден, как, пожалуй, нигде во всей Чернавии. Во всяком случае, так подумалось Пале.
  Она поспешила покинуть это место. Странные дела творились. Они бежали от гнева Институции, чтобы передать ценные сведения её же служителям. Паля надеялась, что Янек отдавал себе отчёт в том, что делал.
  Когда она вышла на воздух, ночная пелена совсем упала с небес. Занимался новый день, который таил немало неожиданностей. Уже подходя к воротам, Паля столкнулась с господином, который тотчас её узнал и окликнул по имени.
  – Это правда вы?
  Паля замерла. Голос показался ей знакомым. В ужасе она подняла глаза…
  - Вы… - только и смогла выпалить беглянка и пошатнулась.
  Встречный хотел подхватить её, но она не далась в руки.
  - Как вы здесь оказались? Почему вы здесь? – воскликнул он.
  - А вы… вы живы… Всесильный Создатель…
  Перед ней стоял тот самый странник, что дерзнул попытаться спасти заблудшую насельницу обители и исчез в лютой ночи.
  - Воистину говорят: Его пути неисповедимы. Значит, я не зря повернул в Загорию…
  - Вы были в Загории? – опешила Паля.
  - Да, но было это ещё в начале зимы.
  - Мы недавно оттуда. Вы знаете о той беде, что постигла Чернавию?
  - Да. Постойте. «Мы»?
  - Я встретила добрых людей, но им сейчас нужна помощь. Вы тоже держитесь от меня в стороне, я хоть и не подвержена недугу, могу вполне вам его передать.
  - О чём вы говорите? – недоумённо переспросил Гордей.
  - О чёрной каре.
  Они пошли по пробуждающемуся городу вдвоём.
  - Я не оставлю вас, пока вы мне всё не расскажете, - настойчиво заявил Гордей.
  Паля вздохнула:
  - Мои скитания завели меня слишком далеко. Я боюсь за своих спутников и за всех, кто нам помогает. Вы тоже в опасности, если станете одним из них.
  - Я остался в Чернавии и тоже проделал большой путь. Я теперь муж и отец, а ещё – участник какой-то непонятной для меня игры. Я ждал чего угодно, только не визита служителей Институции. И уж тем более не ждал сегодня встретить вас.
  - Зачем вы шли в Храм? – Паля остановилась.
  - Здесь я должен был встретиться с одним человеком. Отец Базильян потратил много сил, чтобы уговорить его на этот разговор.
  - Кто этот человек?
  - Я пока не уверен. Он не так прост, как кажется. И он здесь довольно давно, во всяком случае, дольше, чем я.
  - Вы сказали, что обзавелись семьёй?
  - Да, я бы хотел вас познакомить…
  - Не стоит, дорогой странник. Это лишнее, - не оборачиваясь, Паля удалилась.
  Гордей проводил её взглядом. Странная волна нахлынула на него, впервые с той ночи в заметаемом снегом лесу он испытал сожаление. Гордей совсем не знал, кто эта женщина, из-за чего оказалась она в стенах обители, почему покинула её и куда теперь направляется. Постояв на месте, пока Паля не скрылась за поворотом улицы, странник развернулся и пошёл обратно к храму.
  Отец Базильян попался ему во дворе.
  - Мой дорогой друг, всё больше доказательств тому, что Чернавию постигла кара небесная, - после короткого приветствия произнёс священник. – Мне принесли очень важное послание от господина городского головы. И поскольку он возвратился, нужно провести совет, как только он будет на ногах.
  - На ногах?
  - Сожалею. Мы будем молиться о здравии нашего градоначальника и уповать, что
Творец его не оставит.
  - Отец Базильян, что поведала эта женщина?
  Священник покачал головой, показывая, что даже здесь он не может говорить слишком много.
  - Идите в прихрамовый дом и ждите. Он скоро придёт.
  Гордей послушался слов священника.
  В доме пахло маслом и благовониями. Старые часы гулко отсчитывали шаги нового дня, на столе томилась чаша с растопленным мёдом. Гордей сел на деревянную скамью и закрыл глаза. Он даже успел задремать, пока в передней не послышались тяжёлые шаги.
  Библиотечный сторож просунул голову в дверь, огляделся, затем вошёл и сел напротив. Его взгляд – пристальный, изучающий – вонзился в лицо Гордея. Тому стало не по себе.
  - Вы хотели говорить? – без обиняков начал вошедший.
  - Да. Я знаю, что в библиотеке есть книги. Думаю, вы в курсе последних новостей, а ещё я считаю, что вы как благородный человек поможете мне в моих поисках.
  - Ошибаетесь. В библиотеке нет таких книг, - хмуро усмехнулся сторож.
- Вы лжёте.
  - Отнюдь, - перебил собеседник. – В библиотеке истинно нет таких книг, которые могли бы представлять научную ценность. Уж поверьте, я излазил её вдоль и поперёк. Я сам искал их там, когда только прибыл в этот город. И сам был удивлён тому, что мне открылось.
  - Вы что-то узнали? Говорите же!
  - Откуда мне знать, что вам можно доверять?
  - Я так же ищу знаний как и вы!
  - И что с того?
  Гордей вздохнул.
  - Хорошо, - примирительно проговорил он. – Вы мне не доверяете. А отцу Базильяну?
  - Он может заблуждаться на ваш счёт.
  - Но вы уже проговорились: где-то эти книги лежат, чёрт бы их побрал! – воскликнул Гордей и тут же осёкся.
  - Ваша правда, - уступил сторож. – Но зачем они вам? Что вы знаете о болезни, которую собираетесь одолеть с помощью забытых знаний наших предков?
  - Есть люди, которые будут нам полезны в этом.
  - Я не вполне доверяю вам, а вы говорите о ещё каких-то людях, - покачал головой сторож.
  - Один из них – градоначальник этого города. Я с ним не знаком, но прекрасно знаю человека, который с ним провёл последние несколько дней, помог спастись и вернуться сюда. Этого достаточно, чтобы снять печать вашего ко мне недоверия?
  Собеседник наклонил голову. Видно было, как нелегко даётся ему решение.
  - Я должен сам с ними встретиться. Убедиться, что вы меня не обманываете. Удостовериться, что господин Спавний вам доверяет. И только в таком случае мы продолжим беседу.
  - Я готов, но господин голова болен, нас к нему не допустят. А счёт идёт меж тем на часы!
  - Дайте мне знать, - сторож поднялся и вышел прочь.
  Гордей стукнул кулаками по столу. Невыносимый человек! Кто он такой? Почему здесь все его уважают? Такой же приезжий, только ему повезло оказаться в этом городе раньше… А ведь на вид они были одного возраста.
  Гордей не стал задерживаться. Он вышел и направился к своему жилищу, по пути обдумывая всё, что успело произойти за одно короткое утро. Совсем скоро ему заступать на службу – наведение порядка в городе ещё никто не упразднил.

2

  Клара сидела, обняв свои плечи, напротив полукруглого окна. Позади, за приоткрытой дверью, спали двое её измученных спутников. Пали нет уже довольно давно,  они в чужом городе, и кто знает, что за опасности здесь таятся. Впрочем, пока что всё складывалось благополучно, за исключением того, что судьба её отца осталась за завесой тайны.
  Что дальше? Болезнь захватит всю несчастную Чернавию, посеяв скорбь и ужас в каждом её доме? Но ведь сама Клара несколько дней дышала ядовитыми парами, меняя повязки больным в дороге. Палю тоже недуг щадил – но почему?
  Скрипнули половицы – Клара обернулась. Паля поднялась на этаж и стояла посреди комнаты, вид её был крайне растерянным.
  - Где ты пропадала? – почти вскрикнула Клара, подрываясь навстречу.
  - Я ходила по поручению господина Спавнего, - отрешённым голосом ответила та.
  - Он что, посылал тебя в столицу? Ты ушла ещё затемно, а уже почти день!
  - Я встретила одного старого знакомого. Не знаю, как ты, но я всё сильнее укрепляюсь в вере в предначертанность пути.
  - О чём ты? Кого ты встретила? Он пришёл с тобой?
  - Нет. Нам нужно разобрать вещи и привести себя в порядок. Мы здесь надолго.
  Паля удалилась в комнату, которую слуги дома приготовили для них с Кларой, та поспешила за своей спутницей.
  - Давно они спят? – всё тем же задумчивым тоном спросила Паля.
  - С тех пор, как ты ушла.
  - Хм. Наверное, они скоро проснутся. И всё же, нам нужно помыться с дороги – мы можем нести заразу на своих телах. Хоть и сами не болеем…
Клара молча стояла в дверях, наблюдая, как Паля раскладывает нехитрый багаж по полкам. Вещей у них немного, переодеться особо не во что. Но на первое время хватит, а там будет видно…
  - Распорядись приготовить нам воду и полотенца. И домашнюю одежду, всё равно какую.
  Клара нехотя удалилась выполнять приказ. Да кто она такая, почему так бойко командует? И куда ходила в последнюю ночь в Загории? И кого ещё умудрилась встретить здесь, не пробыв в городе и пары часов? В их с отцом дом эта женщина привела беду… но отвела другое несчастье от самой Клары. Хотя что сделает этот мерзавец Южий, узнав, что добыча ускользнула у него из-под носа?..
  Решив, что со своими чувствами к Пале она разберётся после (а уж она разберётся!), Клара спустилась вниз, нашла служанку и передала ей распоряжения. Та кивнула и удалилась.
  Девушка осталась одна в пустой гостиной. Жил городской голова скромно, намного скромнее, чем они с отцом, но дом чем-то был похож на родной для Клары. Такая же полуарка, соединявшая помещения первого этажа, такая же лестница вдоль стены, очаг в глубине комнаты очень напоминал их домашний камин. И то же чувство спокойствия нахлынуло на невольную беглянку, будто здесь опасность миновала и никто не посмеет причинить ей вред.
  Служанка вернулась и доложила об исполнении поручения, Клара приказала сообщить об этом наверх. Паля быстро спустилась, и они пошли за работницей в небольшой пристрой, где была обустроена комната омовения.
  Отпустив служанку, женщины начали готовиться к мытью. Все их платья следовало сжечь, но сейчас это было бы крайне расточительно. Поэтому Клара и Паля сами и принялись стирать свою одежду, ожесточённо втирая в каждую складку мыло и полоща почти в крутом кипятке.
  - Клара, - вдруг воскликнула Паля.
  Та встрепенулась – настолько удивлённым и даже испуганным был голос её спутницы.
  - Твоя спина, - Паля бросила одежду в таз и заставила Клару встать прямо.
  - Что там? – в ужасе прошептала девушка, боясь шевельнуться.
  Паля поднесла к коже спутницы свою руку и внимательно на них посмотрела.
  - Паля…
  - Не шевелись.
  Клара затряслась:
  - Да скажешь ты или нет? Что не так с тобой, в конце концов! Ты изрядно испортила мне жизнь с первого дня своего появления! Что с моей спиной, что ещё случилось из-за тебя…
  Вместо ответа Паля развернула Клару к себе лицом и показала ей обе свои руки, испещрённые рубцами от выболевших гнойников.
  - Видишь? У тебя на спине такие же шрамы. Откуда они?
  Клара замерла.
  - Погоди… Кажется, я понимаю… Когда-то давно отец отправил меня с матушкой в деревню. Я была совсем мала, мы ездили за границу, к его дальней родне. Это была ужасно долгая поездка, а ещё там я заболела. Я играла с телятами, их было двое, и они сосали корову. Я пролежала несколько дней с какой-то странной болезнью, но когда к нам приехал отец, я уже была здорова и снова играла с теми телятами.
  - Телята, - задумчиво повторила Паля. – Мы в обители ходили за скотиной. И у каждой из нас руки покрывались такими чириями. Но мы думали, это от бадяги, которой мы мыли коровам вымя – никто из нас толком не знал, из чего её намешивают. Кажется, мы с тобой болели одной болезнью. И кажется, из-за этого на нас не садится чёрная кара.
  Клара открыла рот от удивления:
  - Ты думаешь?..
  - Как только господин Спавний придёт в себя, нужно обсудить с ним эту догадку, - заключила Паля, возвращаясь к стирке. – Поторопись, вода вот-вот остынет, а нам надо ещё самим успеть вымыться.

***

  Видимо, Влас и Янек слишком утомились в дороге, иначе как объяснить, что день неумолимо близился к обеду, а оба беглеца ещё ни разу не проснулись. Однако сон их был спокоен, и были все основания считать, что дело идёт к выздоровлению.
Паля удалилась помогать по кухне, оставив Клару следить за больными. Она уже начала клевать носом в лучах полуденного солнца, как вдруг слабый стон издал бакалавр.
  Клара бросилась к нему.
  - Где мы? – тихо спросил Влас.
  - Мы в доме господина Спавнего, всё благополучно.
  - Клара. Я вспомнил. Это может быть важно.
  - Что ты вспомнил?
  - Клара! Когда всё только начиналось в Портовом городе, я видел газету. Там была крохотная заметка про болезнь за морем. Я думаю, что это она и есть.
  - Что за болезнь?
  Влас мученически сдвинул брови, но спустя пару мгновений резко выдохнул и почти зарыдал:
  - Нет, не могу припомнить.
  - Что за газета? – раздался голос с соседней кровати.
  Клара обернулась. Янек полусидел на своей постели, внимательно смотря в сторону попутчика.
  Влас снова свёл брови, но на этот раз его лицо после раздумий просияло:
  - «Портовый колокол»!
  Клара удивлённо переводила взгляд с одного подопечного на другого.
  - Клара, - обратился к ней Янек. – Скажите Пале, чтобы она отправилась туда же, куда ходила утром. И пусть она велит передать, куда следует, два слова, которые вы сейчас услышали. Дальше нам останется только ждать.
  Клара поспешно вышла из комнаты и почти столкнулась с Палей на лестнице. Она слово в слово передала просьбу городского головы, и та незамедлительно поспешила её выполнять.
  Вернувшись, Клара застала мужчин беседующими.
  - Если всё пройдёт удачно, мы отыщем ключ к этой ужасной загадке, - изрёк Янек. – Ты молодец, мой друг.
  Влас хотел что-то сказать, но увидел Клару и осёкся. Та сделала вид, что не заметила:
  - Приказать подать вам обед?
  - Клара, подайте сами, - мягко ответил Янек. – Силы небесные хранят вас, а вот за служанку я переживаю.
  Девушка кивнула и вышла прочь, но задержалась за дверью, дабы дослушать не досказанное.
  - Ты что-то хотел мне сказать? – как по заказу спросил Янек.
  - Нет… да… Ох, господин Спавний. От этой болезни умерла моя невеста, и я совсем не знаю судьбу моего отца.
  - Все судьбы сегодня весьма печальны, - мудро ответил городской голова. – Станет ли тебе легче, если ты в этом убедишься ещё раз?
  Клара стиснула зубы. Невеста! Вот ведь оно что. И хотя таинственная особа, по словам самого бакалавра, нашла упокоение после жестокого недуга, неясная обида укусила в самое сердце. Любит ли он её до сих пор?
  Мотнув головой, Клара поспешила на кухню за подносом. Всё это затянувшийся фарс, и нечего относиться к нему серьёзно!

***

  Паля торопливо шла по уже знакомой улице. Солнце топило рыхлый снег, на дороге появились лужи, поэтому приходилось чаще смотреть себе под ноги, чем по сторонам.
  И даже не удивительно, что на середине пути Паля столкнулась с идущим навстречу ей человеком.
  - Паля? – удивлённый голос встречного заставил её саму немало удивиться и поднять глаза:
  - Гордей?
  - Вот так встреча. Второй раз на дню. И снова на этой улице.
  - Я очень тороплюсь, - холодно ответствовала Паля.
  - Может быть, я смогу быть вам полезен, если и вы окажете мне услугу?
  - Какую же?
  - Мне очень нужно встретиться с господином Спавним. Я помню из ваших слов, что он болен, но дело идёт на часы. Только он может убедить одного упрямца открыть мне дверь к забытым знаниям и, возможно, спасти Чернавию от беды.
  - Как же вы вознамерились спасти целую Чернавию, когда не смогли помочь одной насельнице обители?
  - Вы жестоки, но в ваших словах есть огромная доля справедливости. Речь идёт о том, чтобы возродить забытую методу лечения недуга. Я уверен, что это не новая диковинная зараза.
  Паля помолчала, затем тихо проговорила:
  - Скорее всего, вы правы. И узнать, что это за напасть, нам поможет один господин, которому я должна передать два слова. Уж не знаю, каким чудом они донесутся до него, но господин Спавний уверен, что тот господин может нам помочь.
  - А вы можете помочь мне. Я провожу вас туда, где вы оставите своё послание, а вы представите меня господину Спавнему.
  - Куда же вы направлялись? – с усмешкой спросила Паля.
  - Я хотел самостоятельно прийти к его дому и ждать аудиенции столько, сколько потребуется. Но теперь я надеюсь, что вы сократите это время.
  - Кажется, у нас с вами одна цель, хоть и различны пути к ней, - заметила Паля.
  Далее они направились вместе, зайдя сперва в храм, где Паля передала отцу Базильяну депешу для дальнего друга и соратника Янека, а после она повела Гордея в дом, где нашли пристанище четверо беглецов.

***

  - Вы сошли с ума, - в ужасе ответил Янек, выслушав просьбу Пали. – Где этот господин?
  - Ждёт внизу, но готов лично к вам подняться. Я пыталась его отговорить. Он непреклонен.
  Влас тоже смотрел на свою спасительницу поражённо – благоразумная женщина, знающая обо всех опасностях болезни, привела в карантинный дом постороннего человека – да ещё и, как сама утверждала, добронамеренного.
  - Я боюсь, что он не уйдёт отсюда, - со вздохом добавила Паля, когда пауза стала слишком затягиваться.
  - Это невозможно, - вздохнул Янек. – Да, ещё до нашего первого бегства я получил сообщение о человеке, который вызвал живой интерес у наших здешних друзей и который якобы сам пропитан любопытством к происходящему в городе, но я и представить не мог, что наша с ним встреча состоится при таких обстоятельствах. Отец Базильян знает, что он задумал?
  Паля пожала плечами.
  - Выпроводите его под любым предлогом, Паля.
  Она покачала головой и развела руками:
  - Я уже сказала, что это невозможно. Он готов спать на досках крыльца, только чтобы вы его выслушали.
  - Он не сказал, зачем ему это нужно?
  - Он уверен, что только вы способны склонить неких людей на его сторону.
  - Но ведь отец Базильян ему покровительствует!
  - Ему этого мало.
  Янек помолчал, затем задумчиво произнёс:
  - Ну хорошо. Идите вниз, скажите, что я приму его. Но только тогда, когда придёт весть от нашего союзника. И он должен будет доставить её сюда.
  Паля вздохнула и вышла прочь. Гордей действительно стоял у двери, выжидающе глядя в ту сторону, куда некоторое время назад удалилась его провожатая. Когда он заметил её на лестнице, то встрепенулся.
  - Сегодня господин Спавний не может выйти к вам, но хочет поручить вам важное задание.
  - Я слушаю.
  - В скором времени наши союзники получат весть издалека. Как только она прибудет, вы должны будете доставить её сюда лично.
  - Как долго ждать?
  - Не могу вам сказать.
  - Паля, но счёт идёт на часы! Город не сможет устоять под натиском болезни – рано или поздно она проникнет сюда.
  - Она уже здесь, - сурово ответила Паля. – И вы рвётесь в её объятия. Идите домой, снимите и тщательно отстирайте свою одежду. Сами вымойтесь, и только после этого обнимите жену и дитя. А до тех пор, пока весть не прибудет в город, не приближайтесь к этому дому. Прощайте.
  Она открыла дверь и холодно посмотрела на гостя. Гордей надел шляпу и, простившись кивком, вышел вон.

3

  Газеты посеяли в городе страх. Люди, и без того неприветливые, стали вовсе сторониться друг друга, избегая проходить мимо слишком близко. Местный храм, пустовавший по большей части и ранее, стал и вовсе безлюдным – впрочем, казалось, его служителей таковой расклад вполне устраивал. Намертво закрытые въезды в город, в который и так мало кто стремился попасть, выглядели излишней мерой предосторожности – однако же они работали.
  Когда вся Чернавия оказалась поглощена чёрной карой, люди из окрестных поселений внезапно потянулись к проклятому городу. Время от времени с окраин долетало эхо выстрелов – впрочем, стрелять на поражение стражникам пришлось лишь дважды, когда совсем уж яростные группы пытались взять пост охраны штурмом.
  С момента возвращения городского головы минуло десять дней – всё это время Гордей жил в ожидании – он стал почти завсегдатаем храма, едва не забросив работу по приведению города в порядок – но испуганные его жители всё меньше обращали внимания на окружающую их обстановку. Свою же таинственную знакомку Гордей с поры их прощания в доме головы более не встречал – хотя волей-неволей захаживал в проулки, где, по его разумению, Паля могла бы проходить.
  Зося глядела на него с беспокойством. С каждым днём Гордей становился всё мрачнее. Он жил в ожидании важной перемены, но ничего не происходило – а бездействие его съедало. Не заметил он и как Амадей, уже научившийся ходить довольно сносно, произнёс своё первое слово – и ни за что на свете не сказал бы, что это было за слово.
  И вот однажды в их дверь постучали. Зося отперла замок и осторожно выглянула наружу. За порогом стоял служка из местного храма, который моментально вытянул шею, выискивая глазами, очевидно, Гордея.
  - Вы Гордей? – спросил гость совсем ещё мальчишеским голосом хозяина жилища, подошедшего к двери.
  - Я.
  - Отец Базилиан прислал за вами. Есть новости.
  Зося с затаённым испугом наблюдала, как метался перед уходом её супруг, пытаясь собраться быстрее обычного.
  Гордей же чувствовал необычайную для последнего месяца лёгкость в мыслях – сегодня всё должно было решиться.
  Он вскочил в кибитку с символом Институции, а дороги до храма не заметил и вовсе.
  Священник встретил его в прихрамовом доме.
  - Друг мой, - обратился он к нему совсем по-светски. – Наш союзник издалека сегодня прислал для вас весть. Взгляните.
  На тонкой полоске бумаги по всей длине шла типографическая надпись:   - Что это? – Гордей поднял на отца Базильяна непонимающее лицо.
  - Это ответ на вопрос, который нашему соратнику задал господин Спавний. Кажется, именно это вы должны были доставить в его дом?
  - Как вы… что это за технология? – Гордей держал в руках бумажную ленту и не верил своим глазам. Кажется, такое использовали в военные годы – но после трагедии и смены вех очень многое было утрачено, казалось, безвозвратно.
  - Все вопросы потом, - улыбнулся священник. – Времени потрачено и без того много. Наш далёкий друг очень старался помочь.
  Гордей свернул полоску в миниатюрный рулон и спрятал в нагрудном кармане.
  - Спасибо! – проговорил он, уже покидая прихрамовый дом.
  Дорогу до жилища городского головы Гордей помнил прекрасно. Он спешил по ней, не огибая луж. Кругом не было ни души – проклятый город будто и вовсе вымер с получением страшных новостей.
  По крыльцу поднималась какая-то девушка в белом чепце служанки, однако она явно таковой не являлась. Глаза, большие, серые, вперившиеся в запыхавшегося Гордея, охладили его пыл.
  - Я к господину голове, он ждёт от меня вестей.
  - Вы Гордей? – спросила незнакомка.
  - Да… а…
  - Паля рассказала про вас. Я именно таким вас и представляла.
  Гордей хотел удивиться, но отринул эти мысли на потом. Он проследовал за незнакомкой внутрь жилища и остался ждать в холле.
  Где-то здесь коротала тревожные дни женщина, которая изменила не только его маршрут, но и всю судьбу. Однако она к нему не вышла, вместо этого на лестнице показался человек. Он был облачён в простой серый халат, из-под полы которого виднелись белые пижамные штаны. Пошатываясь, хозяин спустился к посетителю и представился:
  - Ян Спавний. Вы, полагаю, Гордей. Руки я вам не подаю, поскольку недуг только недавно позволил мне подняться с кровати, но, я уверен, с такого расстояния он не причинит вам вреда. Итак, Клара сказала, что вы принесли новости?
  - Да, и мне очень нужна ваша помощь.
  - Мы все должны помочь друг другу. Что у вас?
  Гордей извлёк миниатюрный свёрток и положил его на небольшой круглый столик, откуда голова незамедлительно его подхватил.
  - Я уверен, что этот недуг излечим, - горячо проговорил гость. – И разгадка очень близка. Но чтобы к ней подобраться, мне нужна ваша протекция.
  - Где же вы думаете искать?
  - В книжных фондах. Но не в тех, что наполняют библиотеку. Тот человек, что является её сторожем, наверняка владеет куда большими данными, нежели открыты широкому кругу.
  - Паля доверяет вам, а я доверяю ей, - произнёс Ян Спавний, поднимая задумчивый взгляд на посетителя. – Здесь написано, что наш друг нашёл то, о чём мы его просили. У нас есть замок. Нужно подобрать ключ.
  - Мне необходимо знать больше о болезни, которая вас терзала. Ведь, если вам удалось победить болезнь, вы тоже можете стать ключом.
  - Я попрошу господина Ларского проводить вас в нужное вам место. Вас рекомендуют люди, не верить которым я не могу, поверит и он. А сейчас, прошу вас, уходите. Мне пока тяжело даются долгие беседы.
  Медленно развернувшись, хозяин дома побрёл обратно. Гордей же направился к выходу.
  Уже на улице он услышал позади торопливые шаги. Его нагнала Паля.
  - Я слышала ваш разговор, - без обиняков сказала она. – Вы хотите знать больше о чёрной каре? Вот, глядите, - она подняла рукав, показывая несколько крупных выболевших язв. – Такие же есть у той особы, что вас встретила на крыльце, только не на руках. Мы перенесли нечто похожее, поэтому, думаем, зараза на нас не села.
  - Иммунитет! – воскликнул Гордей и добавил, видя недоумённый взгляд собеседницы. – Если переболеть единожды, в другой раз можно обойти недуг. Картина начинает складываться, но мне не хватает знаний, чтобы утверждать это наверняка.
  - Вы уверены, что найдёте разгадку?
  - Я сделаю всё, что только возможно.
  Чёрная кара поглощает Чернавию. Вместе с ней народ косит страх. Люди боятся смертоносной заразы, молятся усердно, но молитвы не спасают, наоборот. С каждым днём заболевших всё больше, а надежды всё меньше. И при этом ни один храм не запретил прихожанам собираться – даже тот, что возвышается над проклятым городом. Вера – последнее прибежище в неизведанном, то, что не даёт людям остаться со своим страхом один на один. Но в этом единении таится зло: чем ближе человек к человеку, тем проще заразе выстроить мост от одного к другому.
  С такими мыслями Гордей возвратился домой. Зося ждала его, но не стала ни о чём расспрашивать.

4

  Утром следующего дня в дверь постучали. Зося оставила Амадея на кроватке и поспешила отворить. На пороге стоял молодой светловолосый мужчина в рабочей одежде. Бросив недоверчивый взгляд на хозяйку жилища, пришедший проговорил:
  - Доброго дня. Мне нужен Гордей.
  Зося спешно оглянулась на комнату, но супруг ещё не вышел из своей спальни.
  - Проходите. Подождите вот здесь, - она указала ему на старенькую тахту, а сама направилась к двери и тихо постучала.
  - Войдите, - ответил ей мужской голос.
  Зося осторожно отворила дверь и протиснулась в щель.
  - К вам некий господин, - тихо произнесла она.
  Гордей наспех оправил одежду и едва не оттолкнул Зосю, выбегая из спальни.
  - Господин Ларский?
  - Доброго дня, - повторил гость. – Меня просили вас сегодня забрать. Вы готовы?
  - Вы ещё спрашиваете! Я давно готов, я вас очень ждал.
  - Не могу ответить взаимностью, но, однако же, готов вас сопроводить. Идёмте.
  Гордей схватил пальто и шляпу и опрометью бросился за посетителем, который очень спешно вышел прочь.
  Шли они долго и всю дорогу молчали. Напряжение росло с каждым шагом, но Гордей старательно гнал его от себя. Библиотечный же сторож, напротив, казалось, погружался в пучину своей безысходности.
  Неподалёку от библиотеки они остановились, и провожатый произнёс:
  - Мы зайдём с вами внутрь, и я дам вам мою одежду. Прежде, чем мы направимся далее, вы переоденетесь. Сейчас вы можете привлечь внимание своим видом.
  - Что?
  - Не возражайте.
  Они вошли в библиотеку и сразу же свернули к служебным помещениям. В каморке сторож извлёк свёрток из-под своей кровати и протянул Гордею:
  - Надевайте.
  Это была дворницкая роба, которую выдавали на рабочую смену в управе. Гордей покачал головой, но вслух ничего не сказал. Когда с перевоплощением было покончено, сторож кивком позвал его за собой. Они вышли из библиотеки и направились к окраине, мимо кладбища.
  Удачно избежав встречи с патрулём, Гордей со спутником вышли в совсем безлюдное место.
  - Дальше будет очень плохая дорога, топь и распутица. Но так нас не учует ни одна собака. Идите за мной и ни на что не отвлекайтесь.
  Сторож не соврал: идти пришлось по проталинам и рыхлым сугробам, каждый след тот час заполнялся водой. Вскоре они очутились в небольшом полувысохшем лесу, сквозь поросль которого виднелся разрушенный остов какого-то строения.
  - Ничего тут не трогайте, - снова скомандовал сторож. – Времени прошло немало, но удача любит осторожных.
  Пожав плечами, Гордей устремился за ним. Они миновали небольшой овраг и остановились у неприметной кочки на пятачке почти голой от снега земли. Сторож достал из кармана тонкий длинный стержень и погрузил его по очереди в определённые точки на вершине. Раздался щелчок, и кочка дрогнула. Гордей, не веря глазам, смотрел, как сторож открывает нечто похожее на люк.
  - Спускайтесь, только осторожно. Берегите голову и ноги.
  Гордей с сомнением посмотрел на разверзшийся подземный ход.
  - Ну же! – поторопил его провожатый.
  Делать нечего. Гордей осторожно начал спускаться по холодной металлической лестнице, стараясь не свернуться скользкой подошвой с гладких перекладин. Сторож выждал время и последовал за ним, задержавшись наверху, чтобы закрыть проход.
  - Где мы?
  - Сейчас увидите.
  Провожатый засветил лампу, которая с треском и мерцанием озарила низкую серую комнату с круглой дверью.
  Гордей с удивлением уставился на светильник, которому не потребовалось масла, чтобы разгореться.
  - Ну надо же! Я слышал о таком, только мне говорили, будто эта технология сгинула во времени.
  - Как видите, нет, - ответил провожатый с еле различимыми нотками раздражения в голосе. – Но мы здесь не ради старой лампочки. Нам туда.
  Сторож отворил тяжёлую дверь, пропуская Гордея в кромешный мрак.
  - Мы пришли.
  Когда вокруг вспыхнули светильники, Гордей не поверил своим глазам. Стеллажи и ящики с книгами наполняли комнату.
  - Здесь всё, что ранее хранилось в библиотеке и было доступно каждому желающему. Научные труды – астрономия, медицина, механика. Даже те дисциплины, что сегодня преданы забвению. Институция бы всё отдала, чтобы здесь оказаться.
  Гордей посмотрел на своего спутника. Глаза у того сияли не меньше, чем лампы под потолком.
  - И вы это всё прочли?
  - Нет, далеко не всё. Но очень многое из того, что полезно на моей изобретательской стезе. Свои книги я структурировал, вам придётся покопаться в разделе естествоведения – там полнейший кавардак.
  - Я прошу вас помочь.
  - Разумеется. Но учтите: ничто из этого наследия не должно оказаться наверху.
  Гордей прошёлся среди рядов. Книги, которые считались безвозвратно утраченными, сохранились в тайнике. Это место, должно быть, строилось как убежище, таковым оно и стало, но схоронились здесь не люди, а знания.
  - Это просто чудо… - восхищённо выпалил Гордей.
  Он устремился к указанным ему полкам, заметив несколько наглухо закрытых шкафов из металла.
  - А там что?
  Сторож хмыкнул:
  - Не стоит…
  - И всё же? Мне предстоит провести здесь достаточно времени.
  - Отнюдь, если не умерите своё любопытство. Вам нужны были книги? Они в вашем распоряжении.
  - Тогда не будем терять времени, - примирительно ответил Гордей. – Оно и так на исходе.

5

  - Господин голова! Господин голова! – крики и стук в дверь становились всё громче и настойчивее.
  - Там господин Живчек и господин Гальский, - с волнением в голосе сообщила служанка, выглянув из-за шторки. Клара и Паля переглянулись.
  - Что происходит? – Янек, всё ещё опираясь на трость, приблизился к окну.
  - В дом ломятся какие-то люди, кажется, вам знакомые, - резюмировала Паля, отступая вглубь дома и увлекая за собой Клару.
  - Открыть? – со страхом спросила служанка.
  - Да, Мила, будь добра. Я приму их в гостиной.
  Дождавшись, пока холл опустеет, служанка отворила дверь, и стучавшие едва ли не рухнули через порог.
  - Что за безобразие! – воскликнула женщина, всплёскивая ладонями.
  - Нам нужен господин голова, это очень срочно!
  - Господин Спавний встретит вас в гостиной. Что за бесцеремонность.
  Живчек и Гальский опрометью кинулись в соседнее помещение, смяв половик и едва не сбив прислугу.
  - Господин голова! На заставе бойня! – воскликнул Живчек, роняя на пол кепи.
  - Там огромная толпа пытается прорваться в город, - добавил Гальский, спотыкаясь о головной убор спутника.
  - Есть раненые?
  - Есть, причём с обеих сторон. Убитых пока что нет.
  - Вроде бы, - вполголоса добавил Живчек.
  - Есть транспорт?
  Визитёры обменялись взглядами, полными ужаса, и Гальский выпалил:
  - Да никак вы ехать туда хотите? Там же мясорубка!
  - Вот поэтому я и должен быть там. Я спрашиваю: есть ли транспорт?
  - Мы на двухместной повозке…
  - Отлично. Вы едете со мной. А вы, господин Живчек, направляйтесь к отцу Базильяну и просите его изыскать вещи для размещения людей. После идите в контору, определяйте здание под карантин.
  Янек взял со стола колоколец и со всей силы позвонил. К нему тот час подскочили двое домашних, которым он приказал одеваться.
  - Господин голова, мы рады, что хворь отступила от вас, - промолвил Живчек, заметив поражённую половину лица городского головы.
  - Поменьше поминайте всуе, - усмехнулся тот, наскоро облачаясь в принесённое платье.
  Они вышли из дому все втроём и разделились. Гальский помог Янеку взобраться в кибитку, Живчек торопливо зашагал в сторону храма.
  Кибитка понеслась по разбитым дорогам, грозя развалиться на очередном ухабе. Янек поправил шляпу и поглядел в окно. Город, и без того нелюдимый, казался и вовсе мёртвым. Грязь застоялась в рытвинах, облепила тротуары, люди призраками мелькали в тёмных окнах. Встречных не было, лишь уличные патрули попадались на пути. Наконец, окраина города стала видна. Крики вспороли тишину, однако, выстрелов слышно не было.
  - Они стреляли до первой крови, - будто услышав мысли Янека, пояснил Гальский.
  - Остановите здесь. Если что-то пойдёт не так, вы меня понимаете, сразу же мчитесь в город. Все силы сюда, в помощь охране. Требуйте мобилизовать патрули. Если всё в порядке, ждите моего сигнала, я сниму шляпу.
  Янек выскочил на землю и, слегка пошатываясь от пьянящего весеннего ветра, побрёл туда, где кипела толпа.
  У охранного домика лежали на носилках двое солдат – их легко ранили, но им запретили подниматься.
  - Врача, сюда врача! – кричали люди за кордоном, и Янек увидел лежащих на земле мужчину и женщину.
  - Что здесь происходит? – насколько хватило сил громко спросил голова.
  - Вам туда нельзя, - попытался преградить путь старший офицер заставы, но Янек поднял обе руки в знак мирных намерений.
  - Я лишь хочу узнать, нет ли серьёзно раненых.
  Офицер, разглядев страшную отметину на лице градоначальника, осенил себя знамением и отступил, пробормотав:
  - Да сколько угодно, творец-создатель сбереги!
  - Уважаемые! – Янек встал на возвышении и похлопал в ладоши.
  Толпа не обращала никакого внимания. Тогда Янек ударил тростью в металлическую створку ворот. Грохот заставил людей шарахнуться, бросив раненых одних.
  - Я голова этого города, - прокричал Янек. – Я готов говорить с вашим представителем, но без оружия.
  - Без оружия? – из толпы вышел человек, который явно прорывался в город в авангарде. – Ваши люди подстрелили моих соседей.
  - Почему вы нарушили предписания и покинули свои дома?
  - Мы живём на хуторах. У нас ни лекарств, ни продовольствия. Запасы иссякают. Нас все бросили помирать от голода. Вы закрылись в своих городах, вы считаете нас за скот, нет, хуже скотины!
  Последние слова потонули в поддерживающем гуле толпы. Янек снова постучал по металлу.
  - К вам сейчас же выйдет врач, но вы должны сохранять благоразумие, иначе городская охрана снова откроет огонь. Оставайтесь на местах, дайте лекарю делать свою работу.
  - Им нужно в больницу, они умрут здесь!
  - Для начала дайте врачу осмотреть пострадавших.
  Предводитель обернулся и махнул соратникам. Те неохотно подчинились, отойдя назад на пару шагов. Сам заводила остался стоять на месте. Лекарь боязливо шагнул за линию заставы.
  - Я иду тоже, - Янек направился следом, махнув офицеру – всё в порядке.
  - Пули прошли навылет, вроде бы мимо важных органов, - дрожащим голосом произнёс доктор, - но я не уверен, им нужно в больницу.
  - Везите, но уложите в отдельное от всех помещение, - распорядился Янек.
  Пока медицинская повозка подъезжала к раненым и санитары грузили тех внутрь, Янек и его собеседник стояли молча друг супротив друга.
  - А остальным что же? Мы не вернёмся. Мы там сгинем.
  - Среди вас есть больные?
  - До нас зараза ещё не добралась. А вот до вас, кажется, уже да.
  - Я здоров, хотя можете мне не верить и уходить отсюда.
  - Лучше мы останемся здесь, голова. Нам всё равно пропадать.
  - Этот город не лучшее место, чтобы искать помощи. Столица не любит вспоминать о нас.
  - Мы всё это знаем. Но лучше так, чем как мы – на отшибе жизни, безо всякой надежды. Даже наш поп сбежал неделю назад – правда, его-то прибрали свои.
  - Вам придётся подождать. Мы примем вас, но лишь на наших условиях. Тех, кто их нарушит, мы выгоним из города безо всякого снисхождения.
  - Говорите.
  - Первое. Неделю вы сидите в карантине. Вам будут давать простую еду, у вас будет вода и дрова. Второе. По истечении недели все, кто способен работать, этим и будет заниматься. Еды в городе тоже не слишком много, и давать её просто так мы не собираемся. Третье. Вы безоговорочно подчиняетесь Уставу нашего города и всем представителям власти. Если вы согласны, то оставайтесь здесь и ждите, за вами придут и вас проводят. Если у вас есть возражения, мы вам не рады и вас не примем.
  - Косой тебя дери, голова, мы согласны. Я староста хутора, и беру на себя право говорить за всех. Только ради всего сущего и небесного, дайте уже людям пристанище.
  - Как твоё имя?
  - Меня зовут Рослей.
  - Вас скоро проводят.
  Янек кивнул и поднял шляпу над головой. Затем развернулся и направился к приближающейся кибитке.
  - Едемте в управу, - устало проговорил он, вскарабкавшись внутрь с помощью Гальского. – Нужно определить людей для ухода за прибывшими.

6

  Дверь с грохотом распахнулась, заставив каргу встрепенуться от дрёмы. Старуха медленно повернула голову и приветственно кивнула:
  - А, это ты…
  Гордей растрёпанной галкой влетел в залу и, грохнув об столешницу тяжёлым томом, воскликнул:
  - Ни черта я не понимаю!
  - Да, я вижу. Тебе же сказано было: книги не должны покидать своего убежища, - невозмутимо проскрипела старуха.
  - Госпожа… Госпожа Мариса. Должны же быть ещё какие-то сборники по медицине! Здесь явно не все недуги, которым было лечение в прошлые лета!
  - Друг мой, все медицинские сборники – наследие друга моей семьи, доктора Новака. Всё, с чем он сталкивался в своей работе, он сверял по этим книгам.
  - И ничего не пропало?
  - О нет. Погоди-ка, как ты сказал?
  - Что сказал? – не понял Гордей.
  - Ты до этого сказал про недуги, - старуха покрутила в воздухе рукой и ещё сильнее сморщила лицо, хотя, казалось, такое невозможно.
  - Что должны быть справки о недугах, которые умели лечить наши предки.
  - Вот. Да. А что, если твоей этой вариоле не было лечения до сего дня? Что если ты ищешь кошку, которой нет?
  Гордей опешил.
  - Не может быть, - прошептал он, сжав пальцами корешок книги на столешнице.
  - А представь, что все известные человечеству хвори когда-то появились впервые…
  Скажешь, это мои старческие бредни?
  - Нет…
  - Неси книгу на место, чтоб никто не видел ни её, ни тебя. И больше таких глупостей не вытворяй.
  Старуха глубоко вздохнула и уронила голову на грудь, показывая, что беседа подошла к концу. Раздосадованный, Гордей спрятал книгу под одежду и побрёл в тайник. Мысль, что таинственная хворь могла впервые посетить Чернавию, да и весь мир, ранее его не посещала. Но ведь была заметка в «Портовом колоколе», ведь кто-то пытался предупредить людей! И делал это с полным знанием предмета, о котором говорил. Неужели это мистификация?..
  В тайнике было пусто. Тусклая лампа жужжала, как её и оставил Гордей. Ворох перерытых книг по медицинскому знанию, вся кипа оказалась бесполезной. Зря он рвался сюда, зря потревожил стольких людей. Зря возомнил себя спасителем человечества.
  Его взор упал на закрытые наглухо шкафы. Что там? Йежик так и не признался. И сейчас Гордею как никогда хотелось удовлетворить своё любопытство. Он приблизился к одному из них и подёргал ручку. Заперто, как и следовало ожидать. Но внутри что-то будто бы шевельнулось. Гордей подёргал ещё раз. Звук повторился отчётливее – глухой удар некоего твёрдого предмета о железную створку.
  - Я же просил тебя не лазить по шкафам, - от неожиданно прозвучавшего за спиной голоса библиотечного сторожа Гордей подскочил. – И книги просил отсюда не выносить.
  - У тебя там… трупы? – в лоб спросил Гордей, готовясь дать отпор.
  - Скелеты, - равнодушно поправил Йежик, снимая рабочий бушлат. – Скелеты в шкафах и книги в могиле. Да, все медицинские томики я сюда принёс, вскрыв захоронение доктора Новака. А сам он где-то тут, среди покойников.
  - Что за дьявольщина…
  - Люди пытались сохранить свои знания любой ценой. Они прятались здесь и здесь встречали свою погибель. Выносить и хоронить их открыто было бы опасно. Поэтому все тела обработали специальным составом и оставили в этих ящиках. Только те, кто погиб в числе последних, там, наверху, удостоились чести иметь могилу. Но у нашей старой совы были связи с гробовщиками…
  Гордей покачал головой. Йежик дёрнул подбородком:
  - Ты нашёл то, чего не следовало. А то, что искал?
  - Нет, увы. Все эти книги бесполезны.
  - Если кто-то молчит, это не значит, что он бесполезен, - рассудительно парировал Йежик. – И если ты не видишь там, куда смотришь, посмотри в другое место…
  - Если бы только знать, куда посмотреть!
  - Тут уж я точно не помощник. Я прибыл сюда, чтобы найти книги по изобретениям прошлого, а никак не медицинские справочники.
  - А ведь это идея, - просиял Гордей. – Мы искали способ лечения болезни, но совершенно не смотрели историческую энциклопедию…

***

  Дверь дома городского головы, казалось, за последнее время настолько привыкла к яростным ударам, что могла бы отражать военные атаки. Но от этого стука вздрогнули все домочадцы, находившиеся в гостиной. Когда слуги отворили, визитёр влетел внутрь ураганом.
Янек поднялся навстречу, а гость едва успел остановиться посреди комнаты, чтобы ничего не опрокинуть и никого не покалечить.
  - Добрый вечер, - приветствовал хозяин, пока вошедший приводил дыхание в норму.
  - Господин голова… Мне нужно… Я должен поговорить с вашей… с…
  - Со мной? – Паля поднялась с кресла и приблизилась к посетителю.
  - Постойте. Гордей, ведь верно же? – Янек развёл ладони в стороны, возвращая разговору конструктивное зерно. – Вы ворвались в мой дом, поступившись всеми нормами приличия. Мои двери всегда открыты, но должно соблюдать такт!
  - Простите, господин голова. У меня важные новости. Настолько, что я совершенно ополоумел и позволил себе подобное поведение. Мне ужасно стыдно, но я действительно очень спешу!
  - Что ж, у вас есть дело к моему другу, который живёт под моей крышей. Здесь вы протокол выдержали. Вы желаете говорить наедине?
  - Как пожелает ваш друг. Дело деликатное, но речь идёт о судьбах тысяч людей.
  - Говорите! – не выдержала Паля.
  - Вы сказали, что перенесли нечто похожее на чёрную кару. Вы и ваша… соседка.
  Клара, сидевшая также у очага рядом с болезненного вида юношей, сделалась пунцовой.
  - Всё верно, - невозмутимо ответила Паля.
  - При каких обстоятельствах вы получили эту болезнь?
  - Мы полагаем, что заразились от коровы и от телёнка, - тем же ровным тоном произнесла Паля.
  Гордей хлопнул в ладоши и засмеялся, плюхнувшись на колени посреди гостиной.
  - Друг мой, что с вами? – обеспокоенно спросил Янек, опасаясь, очевидно, что гость тронулся умом прямо в его доме.
  - О, творец, о, создатель! Кажется, я знаю способ, которым ранее одолели эту болезнь! – продолжая стоять на коленях, ответил Гордей. – Если это так…
  В этот момент на несчастную, избитую входную дверь вновь обрушился град беспощадных ударов.
  - Да для кого же в этом доме есть звонок! – взвыл хозяин, самолично бросаясь к порогу.
  В отверстом проёме показался помощник головы по фамилии Гальский. Он казался чрезвычайно взволнованным. Покосившись на мизансцену в соседней комнате, Гальский вполголоса произнёс:
  - Господин голова. У одного из карантинных… кара.
  В наступившей тишине это тихое донесение прозвучало подобно грому. Служанка, нёсшая чай, судя по всему, Гордею, ударилась подносом о дверной косяк и опрокинула чашку.
  - С кем больной общался?
  - Только со своей семьёй. Но люди, которые приносили им еду, воду и всё необходимое, по словам называющего себя Рослей, вели себя крайне неосмотрительно.
  - Изолировать и тех, и других. Охрану дома усилить. Созвать утром всех лекарей в мой кабинет.
  Гальский с быстротой молнии слетел с крыльца, и уже через секунду его кибитка растворилась во мраке улицы. Гордей, выросший за спиной Янека, тихо произнёс:
  - Простите, господин Спавний. Я тот час же приступил бы к разработке препарата против болезни, но мне для этого нужны… коровы.
  - Что? – Янек встрепенулся и обернулся на собеседника.
  - Мне нужно осмотреть всех коров, что есть в городе. И только если я найду то, что мне нужно, я смогу проверить свою гипотезу.
  - Я не стану вам мешать. Приходите завтра за пропускным листом – с ним вас пустят в любое хозяйство.
  Гордей кивнул и вышел следом за печальным вестником. Предстояла бессонная ночь. Много бессонных ночей.