Демон Черного леса. Часть 2. Берега Аэйдерленг

Часть 2. Берега Аэйдерленг

23 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

На бескрайних просторах ;решей равнины раскинулся древний и непроходимый лес - оплот первобытной природы, не менявшийся в течении многих тысяч лет.
От древних племен, некогда населявших Руэгич и близлежащие территории, местным жителям передался суеверный страх пред этим мрачным местом. Оно, в свою очередь, оградилось от незваных гостей мощной стеной из грозных стародубов, вперемешку с раскидистыми ипами и плакучими ниссами.
Поговаривают, что нога человека не ступала на эти земли со времен первых вождей, чье правление началось полтора столетия назад. Конечно, руэгичи частенько охотились в здешних угодьях. Однако, даже самые храбрые мужи не осмеливались переступать естественную границу, по народным верованиям отделившую мир людей от царства лесной нечисти. Этот участок Чернолесья прозвали Страждущей рощей за необычный вид произрастающих тут деревьев. Они, скрюченные словно в нестерпимых муках, отталкивали взор и порождали безотчетный ужас в беспокойных душах смертных.
Нияна отгоняла прочь тревожные думы. Позабыв о клыках озерных дев и о когтях волкулаков, она брела средь уродливых стволов и колючих кустарников. Погода на дворе стояла еще теплая, но лесной воздух был студеным и пах сыростью. Корявые ветви, высившиеся над головой, отбрасывали узорчатые тени на узкую поросшую тропу и ласкающим лучам послеполуденного солнца чрез эту сень густую было не пробиться. 
Девушка поежилась и мысленно отругала себя за то, что не догадалась взять плащ. Она блуждала по Чернолесью уже достаточно долго, чтобы отчаяться и взмерзнуть.
- Риг! – звала Нияна, со злостью пиная куски засохшей грязи. – Ри-и-иг!
«Отлично! Ничего…» - ответом девушке была глухая тишина.
День уже клонился к вечеру и ей ничего не оставалось, кроме как повернуть обратно, в Руэгич.

Девица прошла уж с милю, когда впереди раздался сухой треск веток. «Должно быть, заяц или еще какая живность». – отмахнулась она, но шаг ускорила. Немного погодя звук повторился, теперь громче. Нияна затаила дыхание, прислушиваясь. Сначала, она отчетливо различила шуршание чьих-то лап по ковру из опавших листьев. Затем, где-то меж деревьев мелькнул неясный силуэт. Нияна вынула и крепко сжала отцовский засапожник. Длинный обоюдоостро заточенный клинок смотрел вперед, готовый атаковать любого, кто посмеет приступиться. Чего нельзя сказать о перепуганной девице, чьи руки предательски тряслись, а колени подкашивались.
Источник звука приближался и Нияна, боле немедля, со всех ног рванула прочь.
- Бу! – что-то большое с криком выскочило из высоких зарослей волчеягодника. Девушка, не глядя, наотмашь ударила ножом. Раздалось удивленное «ах!» и следом возмущенный возглас. – Нет, да ты точно сдуревшая!
- Риг?! – взвизгнула Нияна, не веря глазам. Это был и вправду он: такой же потрепанный, такой же бестактный. – Ты, балбес несчастный, меня до чертиков напугал!
- Но ты же сама звала меня!
- И что, вы варвары всех так приветствуете?!
- Я хотел пошутить… - обиженно пробормотал Риг. – Кто ж знал, что ты сразу с ножом кинешься.
Только сейчас Нияна заметила, как по шее мальчишки бегут струйки алой крови.
– О милостивые боги, Риг! Я не хотела тебя ранить… - она подалась вперед, но он жестом остановил ее.
- Пустяк.
- Очень больно?
- Фаэ не чувствуют боли, ты разве не знала?
- Серьезно? – изумилась девица.
- Нет, но видела бы ты свое лицо. – звонко рассмеялся мальчишка. – Не больно, но довольно неприятно.
- Прости… И все же ты сам виноват.
- Спасибо хоть не в глаз. Ну да ладно, людская сталь нам нипочём. Вот увидишь, сказать «дрекавака» не успеешь, как рана затянется. – Риг гордо вскинул голову. - А теперь, болотная дева, поведай-ка какие ветры занесли тебя в мои владения?
К своему неприятному удивлению, девица смутилась. Риг совсем не походил на чудовище и мало чем отличался от любого другого дурного мальчишки в этом возрасте. Как дико было бросить его там, посреди топей!
Нияна потупила взор, ища подходящие слова.
- Ответь, все люди такие хмурые и неразговорчивые?
- Мы не хмурые, просто привыкли думать прежде, чем делать.
- По тебе и видно.
Замечание было колким, но справедливым и Нияна не сдержала смешок.
- Поглядите-ка, она умеет смеяться! - подтрунивал Риг.
Его непринужденная веселость передалась и ей. Девушка, позабыв страх и условности, игриво стукнула мальчишку по ребрам. Риг театрально согнулся и сделал вид, что изнывает от боли.
- На помощь! Убивают!
- Ой, прекрати паясничать.
- Зануда. – фаец распрямился и тряхнул кудрями. – Согреть тебя?
- А? – Нияна опешила.
- Согреть тебя говорю? – он опустил взгляд на ее гусиную кожу.
- Это я слышала. Но как ты собрался меня греть?
Без лишних слов, мальчишка придвинулся ближе и выставил ладони вперед. Он даже не касался ее, но Нияна все равно вздрогнула от внезапно накрывшего жара. Тот, растекаясь по телу мягкой волной, дарил приятное ощущение тепла и покоя.
- Как ты… Как…
- Это все фаэ умеют. Я пока только осваиваю магию и не слишком искусен, но на тебя силенок хватит.
- С ума сойти! – радостно вскликнула девица.
- Так и не сознаешься, значит, зачем пожаловала? – он как будто не замечал ее восхищения.
-  Я пришла, чтобы соблюсти обычай. – наконец объяснилась Нияна. - Спасенная жизнь требует воздаяния не словом, а делом.
На миг Риг погрустнел, но сей же час умело скрыл свое разочарование за напускной дурашливостью.
- Обычай фаэ предписывает принимать благодарности в любой форме. – кивнул он. – Ну и, чем ты собралась меня вознаградить?
- Проси, что хочешь. Но предупреждаю, без глупостей всяких.
Риг нахмурился.
- Ну, яйцо дракона ты мне вряд ли добудешь. Обидно конечно, но ожидаемо.
Нияна закатила глаза.
- Я не поведусь на это дважды, Риг.
- Мм? Вообще-то, драконы в самом деле существовали. Правда вымерли еще до пришествия людей.
- Нет. – отказывалась верить Нияна.
- Да. – настаивал Риг.
- И откуда бы тебе было известно о них?
- Фаэ живут долго, очень долго…
 - Погоди… сколько же тебе лет в таком случае? – всполошилась девица и инстинктивно отступила назад.
- Тринадцать. Ну, вообще-то, почти четырнадцать. – он помедлил мгновение. – Я самый младший в клане, а про драконов мне рассказывал Бедевир, наш врачеватель.
- Вот это да…
- Что?
- Забудь. – она хотела о многом расспросить его, но решила, что сейчас не время и не место. По правде сказать, Нияна отчаянно желала поскорее убраться из проклятого леса. - И нет, яйцо дракона я в самом деле разыскивать не стану, так что проси другую награду.
- Ладно. Покажи мне этот ваш Руэгич, и мы в расчете.
- Всего-навсего? – удивилась Нияна.
- Угу. – односложно отвечал Риг.

***

92 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

- Всю дорогу мы говорили не переставая. Казалось, что до нашей встречи Риг молчал не меньше века. – старуха закашлялась. Было видно, что долгий рассказ давался ей нелегко.
Алиция тут же поднесла наполненный стакан к морщинистому рту.
– Ты так добра, дитя. – Нияна отпила несколько глотков.
- Ты очень смелая, ба. – восхитилась девица.
- Риг говорил то же самое, хотя самая я себя никогда таковой не считала. – продолжала она хриплым голосом. – Мой визит в Черный лес был чистой воды безумством, теперь я это понимаю. И все же тогда я обрела доброго друга.
- Ему понравилось здесь?
- О да. Риг прибывал в неуёмном восторге. – легкая улыбка коснулась губ старухи. – И с тех пор стал частым гостем Руэгича.
-  Частым гостем? - озадачилась Алиция. – И никто не заподозрил неладное?
- Его жизнерадостность и чистосердие очаровали селян. Риг нередко вызывался помочь отцу в мастерской, да и другим никогда не отказывал – брался за любую работу с несвойственным человеку рвением. А вот отношения с детьми у него не заладились. Из всей толпы один Свеяр отнесся к этому оборвышу по-людски. – деревянно произнесла Нияна, но от Алиции не скрылась затаённая горечь в словах бабки. – Так или иначе, Риг любил это место. Здесь он чувствовал себя живым и нужным. Немногим позже, он открыл мне, что фаэ отличаются от нас не только бытом, но и отношением к семье. Как выяснилось, браки в их среде большая редкость, почти такая же редкость, как рождение потомства. На тот момент Риг был единственным отроком в рядах бессмертного народа. Так ли мудрено, что, заскучав, он тайком искал отрады за границей Чернолесья?
- Не человек, а такой человечный. – пробормотала Алиция себе под нос. – И что же было дальше?
- Поначалу жизнь шла своим чередом, но чем старше мы становились, тем нелюдимей делался Риг. Сперва он начал избегать Свеяра, затем отца, который не переставал кичиться тем, как удачно меня сосватал. – с сожалением проговорила Нияна. – Фаец все меньше походил на того парнишку с топей и одно лишь оставалось неизменным – наша связь, что с годами только крепла...

***

28 год Новой Эры, Чернолесие

Аэйдерленг оказался совсем не таким мрачным, каким его представляла Нияна. Это было огромное лесное озеро, окруженное древними древами-исполинами и каменистыми скалами. Воздух у его берегов был чистым и безветренным, а в кристальных водах как в зеркальной глади отражался нависший синим диском небосвод. Здесь, под алеющим позднеосенним заревом укрылись от мирских забот два недвижных силуэта.
С недавних пор Риг избегал дневного света. Нияне было известно, что фаэ ведут ночной образ жизни и она относилась с пониманием к тому, что с каждым годом ее другу становилось все сложней противиться природе. Но не только это переменилось в нем. Вот-вот Ригу должно было исполниться осьмнадцать, и это был уже совсем не тот нескладный мальчуган, бродящий по болотам, а юноша – рослый и широкоплечий.
Нияна не знала в какой момент начала смущаться от его мимолетных взглядов и вздрагивать от случайных прикосновений. Не знала она и того, способен ли Риг был ощутить к ней нечто подобное.
- Тебя они пугают? – тихо вопрошал он, заметив с каким пристальным вниманием девушка разглядывала его отросшие крючковатые когти.
- Нет, нисколько.
Нияна вложила его шершавую ладонь в свои белые руки.
- Скоро я уже не смогу прятать их.
- И что тогда? – по телу ее пробежал холодок. – Ты перестанешь приходить, ведь так?
- Не знаю… - честно отвечал Риг. – Людвик и его клика уже давно подозревают, что я не тот, за кого себя выдаю. Что будет, если руэгичи узнают, что я на самом деле такое?
- Кто станет слушать этих повес. – возражала Нияна, не желая признавать его правоту. – Да и к тому же, это всего-навсего когти. Пара годных перчаток – и никто ничего не заметит.
- Ты лучше других знаешь, что дело не только в этом. – вздохнул Риг. – Мне все труднее лгать и притворяться.
-  Неужели так все и закончится?
- Ничего у нас с тобой не заканчивается. – он придвинулся ближе. – Ты по-прежнему будешь моим милым другом, Нияна. Чтобы ни случилось.
- Это ты сейчас так говоришь. Да и… - голос девушки дрогнул. Ей больше не хотелось быть ему всего лишь «милым другом». – Все изменится после венчания. Вряд ли мой муженек будет очень рад тому, что я пропадаю с тобой в Чернолесье.
Риг промолчал. Его возмужавшее за минувшие годы лицо, казалось, не выражало никаких эмоций и Нияна вскочила на ноги, не стерпев этой пытки.
- Перенеси меня домой. – потребовала она.
Риг не реагировал.
- Ты слышал меня? Я хочу уйти.
- Неужели?
- Именно так.
- Ты ведь не влюблена в него! – выпалил он неожиданно для себя самого.
- Почему это ты так уверен?
- Ты не можешь быть влюблена в него. – молвил Риг уже спокойнее.
- Еще как могу. И вообще, - вспыхнула Нияна. – Твое-то какое дело?
Вместо ответа Риг поднялся с мерзлой земли и обернулся к ней. Нияна с трудом выдержала его долгий, испытующий взгляд – казалось, она в миг разучилась распознавать, что таилось за внешней бесстрастностью чернолесского фаэ.
Он нависал над ней словно Костяная Скала - такой же величественный, такой же неприступный. Когда юноша занес руку, Нияна испугалась, что он собрался исполнить ее просьбу и возвратить в Руэгич. Но вместо того, чтобы открыть портал, Риг запустил пальцы в ее струящиеся волосы.
- Что ты делаешь? – прошептала Нияна так тихо, что слова ее поглотила лесная тишь.
- Тебе неприятно? – рука замерла, готовая в любой момент отдернуться.
- Приятно. – отвечала Нияна все так же беззвучно.
- Хочу тебя поцеловать.
Сердце бешено заколотилось и гром биения его, казалось, разнесся эхом по всему Чернолесью. Она так часто представляла себе это мгновение – долгожданное и волнительное и все же теперь Нияне не верилось, что происходящее было взаправду.
- Можно? – Риг продолжал всматриваться в ее пылающее лицо.
- Да.
Их губы соприкоснулись. Это был недолгий и неумелый поцелуй. Риг тут же отстранился и пристыженно нырнул в мягкие объятия возлюбленной.
- Побудь со мной еще немного. – прошептал он.

***

92 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

- Ночь была бессонной. Я проворочалась в постели до самого утра, в мыслях вновь и вновь возвращаясь на берег Аэйдерленга чтобы еще раз пережить те короткие мгновения. – вспоминала старуха с благоговейной тоской. – Наш роман с тех пор развивался стремительно и через несколько месяцев на смену невинной влюбленности пришла пылкая, всепоглощающая страсть.
- Так вы…? – приличия не позволили Алиции договорить.
- Наплевав на традиции, безрассудно предались радостям любви. Конечно, разделить с ним ложе было опрометчивым и недостойным поступком для молодой девицы, тем более обещанной другому. Я осознавала, какой позор навлеку на свою семью, если наша связь вскроется. – без тени смущения продолжала старуха. – Но сердцу не прикажешь и после случившегося я уже не могла молчать. По весне я созналась Свеяру во всем и умоляла отменить помолвку.
- Дед разозлился?
- Нет. Вероятно, для него это даже не стало неожиданностью. – пояснила Нияна. – Я знала, что оскорбила его, но пока еще не понимала, как сильно ранил отвергнутого жениха мой поступок. Свеяр до последнего верил, что слухи, ходившие об мне и Риге, были не более чем клеветническим вымыслом. Он не искал ссоры со мною, но взгляд его был красноречивей любых слов.
-  Однако, он все же простил тебя…
- Да. Он, хотя и был разочарован, но по-прежнему любил. Тогда, конечно, мне это было невдомек, и я порхала от счастья, когда ненавистные договоренности были разорваны. Чего нельзя сказать о моем отце. Старик пришел в ярость, узнав о случившемся. Помню, как он обезумевшей гарпией носился по дому, кляня меня и мою распутную глупость.
- Почему же он был против? Ты ведь говорила, что Риг заменил ему сына.
- Пожалуй, так и было. И все ж в глазах селян Риг был безродным мальчишкой без гроша за душой. Свеяр же происходил из богатой и уважаемой в Руэгиче семьи. Конечно, отец видел в нем более достойную партию.
- Разве его не волновало твое счастье? – возмутилась Алиция.
- «Счастлив тот, у кого брюхо набито.» любил приговаривать он. – спокойно отвечала старуха. - Но слов, разумеется, назад не воротишь и ему ничего не оставалось, кроме как принять судьбу.
- Как же сталось, что вышла ты все-таки за деда?
- У Рига впереди была вечность, дитя, и едва ли в столь младые годы он всерьез помышлял о семье. Конечно, по настоянию отца помолвка состоялась, но… – Нияна помедлила. – Но как я и сказала, любовь вскружила нам головы и одурманила разум. Наш союз заведомо был обречен и вскоре после тех событий мы стали понимать, что боги не ведают пощады и не внемлют мольбам ни людей, ни бессмертных.

***

29 год Новой Эры, Чернолесие

Риг нагой бесстыдно развалился под ночным небом и молчаливо всматривался в его звездные дали. Нияна лежала рядом, всем телом вжавшись в мускулистый бок.
- Я хотела верить, что ошибаюсь. – раздался за их спинами ледяной женский голос.
Нияна испуганно обернулась. Поодаль от берега, под сенью лесной стояла высокая золотоволосая дева. Ее длинные косы мерцали в лунном свете подобно речному алатарю, а распахнутые глаза горели благородным серебром.
- Матушка. – коротко приветствовал Риг.
Нияна обомлела. На вид прекрасной незнакомке было не боле двадцати пяти лет отроду.
- Как смеешь ты? – продолжила та, испепеляя сына взглядом. – Ты – наследник нашего избранного рода и должен чтить законы предков. А вместо этого, ты предпочел надругаться над ними! Ради чего? Какой-то смертной девки?
- Не делай вид, что ничего не понимала. – отвечал Риг, натягивая свои одежды.
Женщина неторопливой поступью прошествовала к ним и не проронив ни слова влепила сыну хлесткую пощечину. Из рассеченной щеки хлынула багреющая кровь, но Риг сохранил надменное спокойствие.
- Конечно, сейчас она юна и нет в твоих глазах девицы краше, - дева выплёвывала слова, словно яд. - Но будешь ли ты смотреть на нее с тем же восхищением чрез десять лет, а через двадцать? Как бы ни был прелестен цветок, Риг, его удел увянуть.

***

92 год Новой Эры, Руэгич

- Ее речи пронзили душу сталью и впервые правда предстала предо мной во всем своем безобразии.
- Это так ужасно... – пролепетала Алиция. Ей сейчас было столько же, сколько Нияне тогда. Она также была влюблена и готовилась к скорой свадьбе. И хотя, Алиция как и все девицы, знавала горечь любовных страданий, ее участь никогда бы не сравнилась по скорбности с той, что настигла прабабку.
- Долгие годы в тревожные часы я все еще слышала этот льдистый голос, оглашающий безжалостный, но неизбежный приговор. – мрачно проговорила старуха. – С того дня что-то надломилось в нас. Меня стали одолевать сомнения, и даже сердцу милая улыбка Рига не могла развеять их. Он, конечно, терзался не меньше меня и с каждым днем все боле погружался в пучину своих горестей. Эрия – а так ее звали - запретила мне появляться в Чернолесье. «В следующий раз, когда я почую тебя здесь, я вырву твое трепещущее сердце и скормлю диким зверям в назидание.» - прошипела она прежде чем швырнуть меня в воздушный портал. И пусть я была с позором изгнана из его мира, Риг продолжал наведываться в мой. Но и здесь нас ждали лишь жестокие насмешки да упреки. В один момент чаша должна была переполниться. – Нияна перевела дух, прежде чем продолжить. - Тот Весен пляс, когда демон явил себя, запечатлелся на скрижалях истории…