Игрок

Утро начиналось как всегда. Со скочка температурного режима. Паршиво, короче...
Сняв термоодеяло и вдохнув холодный воздух полной грудью, Аркадий зябко поёжился. Брр! Проклятая ледяная планета. Включив обогреватель, он встал и, не нашарив поблизости ни одного валенка, отрешенно потопал босыми ногами на кухню. Каждый день, как день сурка! За окном илюминатора красная песчаная муть, куда ни глянь. А робот-экономка опять сварила свой премерзкий кофе. И булочки у неё снова подгорели. Ну, сколько можно, загрустил Аркадий, отколупывая особо крупные угольки. Он уже целых пять марсианских лет жил на этой базе. А кофе вкусного ещё не пил ни разу! Про нормальную человеческую еду, съедобную, даже и говорить не стоит. Механическая кухарка с полным набором кулинарных функций была ему сейчас не по карману. Надо бы присмотреть себе новую модель, на будущее, между делом подумал Аркадий, копаясь в письмах, отправленных по марсонету. Нового в почте, помимо спама, ничего не обнаружилось. Видимо, главный редактор либо даже ещё не открывал его последнюю статью, либо находился сейчас в глубоком катарсисе. Жаль. Аркадий ведь очень старался, нарыть всю эту огромную кучу информации, чтобы сдать материал досрочно. Что делать, походу, он перестарался малость. Попутно зашёл и на свою банковскую страничку. О, как! Не густо. Как же его виртуальный кошелёк, однако, так поистратиться успел? В принципе, не мудрено. Грабительские цены на топливо, кислород и воду - вот и вся марсианская экзотика, не прописанная в рекламных буклетах! И, даже если учитывать, что Аркадий не простой турист, а прилетел сюда работать, коммандировочных хватало, разве что, на поддержание штанов. Биткоинов, накопленных за прошлый год уже не наскребсти даже на замену запчастей у старой экономки, загрустил Аркаша. А зарплата придёт на его личный счёт только после окончания трудового договора. Так что, вариантов, увы, остаётся не так уж и много. К тому же, за перевоз дополнительной единицы багажа, сверх меры, приходилось доплачивать самому. Скорее всего, робоэкономку придется здесь оставить, вздохнул Аркадий. Несомненно,  вещь полезная в холостятском быту. Но, не тащить же, право слово, за собой эту сбоящую железяку. И лишние деньги платить, которых нет. Хотя, и уже потраченных на неё, безусловно, жаль. Здесь, на Марсе, роботы, увы, не роскошь, а единственная возможность спокойно жить хоть и с небольшим, но относительным комфортом. Поэтому цены на бытовых помощников повышались, казалось, с каждым новым солом на порядок, а то и больше. Надо было не тупить, а брать марсианский рубль, грустно посетовал Аркаша. Причем, на Земле, пока курс был ещё более менее выгодным. А сейчас... Ээх... С тех пор, как Россия начала колонизировать Марс, стоимость рубля достигла неимоверных высот. И жизнь в колонии стала на порядок дороже. Кстати, о договоре... Через сколько там солов у него командировка заканчивается и начинается путь-дорога в родные пенаты? Пронзила его мозг беспокойная мысль. Аркадий резко переключил виртуального секретаря на ежедневник. Стройные ряды рабочей информации горели разноцветными огнями. Сегодняшнее и завтрашнее числа отчаянно мигали красным цветом. Твою ж Корму! Неужели он всё забыл?! И пропустил вылет?! Быстро открыв напоминалку, и ознакомившись с её содержимым, Аркадий выдохнул. Успокоился немного и приободрился. Всё отлично! Зарплата не за горами! Каких-то девять с половиной земных месяцев в анабиозе, проведенных в перелете и он уже опять богат! Посадка на транспортник только завтра вечером, с облегчением отметил он. Значит, можно немного расслабиться и на последок поразвлечься. Интересно, что там за отдых, местные предлагают командировочным землянам? За неполные десять лет, по земному времяизмерению, проведенных на этой планете, Аркадий так и не удосужился попробовать все развлечения, которыми славился Марс. Слишком занят был написанием технических статей для редакции. А, что! Платили хорошо. Перелёт и проживание оплачивали. Но, все дополнительные силы организма уходили лишь на то, чтобы согреться. Красная планета с первой ступеньки космодрома обжигала леденящей морозностью. Аркаша с любопытством первооткрывателя подключился к поисковой консоли, настраивая её на развлекательную функцию. Что тут есть? Ага... Гонки на выживание. Стремно как-то... Прогулка в кратер с ночёвкой. Были, и не раз. Холодное, тупое времяпрепровождение, интересное разве что новичкам. Аркадий звёздами уже был сыт по горло. Неужели ничего интересного? Охота на марсианских грохов, существ, похожих на наших бегемотов. Толстые и не поворотливые с виду, на самом деле, они были очень шустры. И весьма агрессивны. Ну, на фиг! Подумал Аркаша. Единственного раза ему хватило выше крыши! Побегай за таким, а точнее, от него, в громозком скафандре! Для полного-то счастья, осталось на больничный загреметь из-за подобных развлечений. И пропустить свой долгожданный вылет. Да и медстраховка не резиновая. Есть ли в меню что-либо по-спокойнее? Как и следовало ожидать, на этот запрос выскочили куклы и завуалированный под курсы марсокраме нелегальный бинго клуб. Уникальная в своём роде,  самая популярная азартная игра на Марсе, процветала махровым цветом. Аркаша был азартен. Даже слишком. И не раз, за эти годы, у него чесались руки поиграть. Но он копил, а потому, терпел. Денег набралось уже достаточно, чтобы не париться и жить на Земле в своё удовольствие лет тридцать точно, если не экономить, чего он делать не умел и не любил. Аркадий заерзал в кресле, ставшем, вдруг, похожим на раскаленную сковородку. И хочется и, колется... Рискнуть? Ну, право слово, кто его заставит делать то, что он не хочет. Приду, сыграют пару раз на небольшую сумму. Развлекусь... А, почему бы и нет? Подумал на секунду наш герой, быстрыми движениями уже зачехляя утяжеленный термокомбез. Ночи на Марсе чертовски ледяные! И если с холодной погодой, в которой планка градусника к вечеру скатывается в пределах температуры от - 82° до - 63° по Цельсию, он более менее уже смирился, то с отсутствием привычной силы притяжения, так и не смог. И каждый выход под радиационные лучи солнца был как подвиг! Вот почему за продуктами и по всяким разным делам для него ходили, в основном, роботы.
Если с куклой не получится, значит мне прямая дорога в игру! Решил Аркадий, с усилием открывая вакуумный шлюз. Хоть в чём-то, ведь, должно же мне сегодня повезти!
Кого он обмануть пытался этой мыслью? Игра уже прочно поселилась в его голове, высверливая неуемной дрелью мозг. Азарт, словно наркотик, бурлил в крови. Мандраж охватывал всего, рука чесалась сделать ставку.

Улица выплеснула в лицо колючий ветер, приправленный, словно паприкой, красным песком. Жаль, что я не додумался вызвать транспортный кар, немного погрустил новоявленный искатель приключений, уныло глядя, как все, без исключения, беспилотники пролетают мимо. Их крохотный компьютерный мозг не реагировал на поднятую руку. Вызывать таксокар или все-таки плюхать пешком? Встала насущная проблема. Ещё какая! Ведь набирать команду пальцами на коммуникаторе в огромных защитных перчатках задача сложная. Если не сказать, трудновыполнимая. Ну, а почему бы и не прогуляться, беспечно решил Аркаша. Завтра межпланетный лайнер увезет его на родную Землю. И не известно ещё, будет ли снова командировка именно на эту планету. Желающих оказаться на месте весьма посредственного, на тот момент, молодого журналиста, было хоть отбавляй. И места распределялись в условиях жёсткой конкуренции. Аркадию однозначно повезло, что он, помимо журналисткой практики, являлся выпускником Межвидовой Галактической Техно-академии. И знал, по крайней мере, предметно то, о чём писал в своих статьях. Не по наслышке. А за последние годы работы техножуром, вдобавок, в этой теме хорошо поднаторел. Ещё бы! Сколько лет прошло. Улетал сопливым юнцом, а возвращается уверенным в себе мужчиной.
Неуклюже ступая в громозком костюме, Аркадий двигался вдоль транспортного пути, стараясь не выходить за его пределы. Сразу за границей космобазы находилась мёртвая зона, в которой беспристанно бушевали марсианские песчаные бури. Потеряешься в такой и всё, считай, пиши-пропало. Пустыня славилась своей коварностью и тем, что случайных путников уже не выпускала из последних объятий.
Идти становилось всё труднее с каждым метром. Колючий песок, казалось, проникал даже в самые труднодоступные щели. Забрало кислородного шлема, который Аркаша, так не кстати, поломал на днях, приоткрывалось с завидной постоянностью. В итоге, фильтры не срабатывали как нужно, из-за чего дышать Аркаша мог только через раз.
Надо было мозгами думать! И не быть таким упрямым дураком, а взять транспортный кар! В который раз ругая себя на чём свет стоит, парень всё-таки добрался до нужного ему района на самой окраине космобазы. И с интересом огляделся. Ему ещё ни разу до этого, не представлялась возможность побывать в марсианском гетто. Славящимся, помимо запретных удовольствий, разгулом межвидовой преступности. Ну, хоть в этом плане, Аркадий дураком не оказался. И взял с собою холодное оружие.
Так... Вот модуль, где предлагались куклы. Пару минут подумав над целесообразностью принятого решения, он решительно разблокировал дверь шлюза.
С куклой, ожидаемо, не повезло. От слова совсем. Маленький круглоголовый марсианин, улыбаясь беззубым ртом, предложил ему четырёх на выбор жриц любви. Тьфу ты! Сплюнул в сердцах Аркадий. И стоило из-за этого барахла тащиться к чёрту на кулички, а тем более, на Марс? Даже у них на Земле, биороботы для плотских утех и те, были гораздо симпатичнее. По крайней мере, у них было по две груди, привычных для созерцания и тактильных ощущений. И ноги на положенном природой месте. Экзотика его, сегодня, что-то не прельщала.

Игра, игра! Игра! Весело отстукивал пульс, пока Аркадий разыскивал местечко, где играют в марсианское лото. Еле нашёл! Подпольный клуб полностью оправдывал своё название, спрятавшись в полуподвальном помещении какой-то, сомнительного вида строительной площадки. Спустясь на допотопном лифте, Аркаша ативировал техноконсоль и разблокировал воздухогенератор. Убедившись в наличии кислорода, снял шлем и весело огляделся. Так-то лучше!
Красивая  блондинистая кукла улыбнулась ему на входе дежурной улыбкой, поприветствовала и протянула билет.
- С вас полторы тысячи рублей. - Будничным тоном проговорила она.
- Марсианских? Да вы чего?! С ума все по-сходили что ли?! - опешил Аркадий. - Да я на эти деньги шесть с лишним месяцев жить могу!
- Берёте билет? Или передумали?
Переспросила кукла ровным голосом. Ей было абсолютно всё равно, что сделает клиент, но программа требовала закрыть чек. А вот Аркаша уже вовсю пылал праведным гневом.
- Давай сюда! - вырвал он продолговатый пластик из цепких биомеханических рук.
- Но, не дай Бог, мне не повезёт сегодня!
Помахал он перед самым носом куклы сжатым кулаком.
- Второй зал для людей. - Проговорила та, спокойно, принимая оплату и нажимая кнопку разблокировки дверей. - Третий - общий. Проходите. Приятной вам игры.
 Вот зараза! Первый зал, в котором однозначно находился VIP,  блондинка даже предложить ему не удосужилась. Он что, одет не достаточно презентабельно или лицом не вышел? Разозлился Аркадий. И, на явный угрожающий жест биоробот среагировала слишком уж отрешенно, даже не моргнув. Что ж. Местные психопрограммисты знают своё дело. Аркаша брезгливо поморщился. Вот за это, он и не любил всех кукол. Бесчувственные машины, пытающиеся выглядеть и вести себя как люди. Без страха. Совести. И других эмоций. Без любви.
Зайдя вовнутрь и на секунду прикинув расположение, он сразу решил во второй зал не заглядывать, даже ради простого любопытства. Нет, ну а что там делать?! Ежеквартальный пересменок как раз приходится на наступившее созвездие. Так что, в зале для гомосапиенсов, толковых игроков сейчас искать не стоит. Скорее всего, там какие-нибудь древние скучающие аборигены из первых поселенцев, обдирают голоштанных новичков, пришедших сюда впервые. Они, как правило, гоняли по десятке и больше пятихатки на кон никогда не ставили. Это не серьёзно.
Завернув в общий зал, Аркаша прищурился. Народу здесь было гораздо больше, чем он мог себе представить. То тут, то там, раздавались радостные возгласы "бинго" и счастливчики сгребали мелочь в карманы. По-крупному играть ещё пока никто не рисковал. Приложив карту к терминалу, Аркадий, чуточку прикинув свои ресурсы, снял с неё восемьсот рублей. Сумма не маленькая, по марсианским меркам. Практически вся его зарплата за Канья, Скорпион и Тулу, вместе взятых. Дождавшись звука падающих монет, потёр в предвкушении руку об руку. Играть Аркаша любил. Безумно! И искренне мечтал о том, как сразу по прилёту на Землю, рванет в ближайшее нормальное казино. На всех обжитых не так давно планетах, в целях контроля безопасности, азартные игры были под строжайшим запретом. Его, конечно же, частенько нарушали. Вот только наказание за это, было несоизмеримо с виной. Черезчур. Смертная казнь за покер? Или Блек Джек? Это уж, простите, не смешно! Но, закон есть закон. Вот и развлекали себя переселенцы, как могли. Шахматы, шашки, домино. При желании, из всего можно сделать азартную игру. Были бы деньги. На Марсе прижилось лото. Да и то, оно сильно отличалось, от всем знакомого земного варианта с деревянными пузатыми бочонками. В марсианском бинго, игрок на входе оплачивал (брал в наем) карточку, которую прикладывал к мобильному терминалу крупье. На карточку закачивался случайный билет, высвечивающий совпадающие при раздаче цифры. Деньги, по негласному соглашению, предпочитали ставить наличными. Хотя и были варианты оплаты онлайн, переводом, банковскими картами. Этого старались максимально избегать. Во-первых, швыряние мелочи на стол вызывало, по крайней мере у землян, глубокую ностальгию. А во-вторых, никто из присутствующих не желал, чтобы комиссия по азартным играм отследила уже обжитое игроманами местечко. И сдала их со всеми потрохами местной полиции нравов.
Аркадий прошёлся вдоль столов, особо не задерживаясь возле них. Сделал пару мелких ставок. Чуток проиграл. Пару раз прилично приподнял. Но это было всё не то. Совсем не то. Внутреннее щекочущее чувство беспокоило и не давало Аркаше размениваться по-мелочам. Он, словно гончая, осторожно принюхивался, потирая зудящую левую руку. Поговаривали, что это верная примета. Ладони чешутся к деньгам! Поэтому-то Аркадий ставить и не торопился. Он остро чувствовал, как в воздухе витает аромат большой игры. И большого куша. Он дразнил его. Заставлял подрагивать в азартном предвкушении. Аркаша быстро сдался на милость интуиции и был уже почти готов... Да что лукавить. Он был готов сыграть в свою большую игру. Главное, теперь было, её не пропустить! Часа через полтора, народ зашевелился. Некоторые игроки потянулись на выход. А большинство оставшихся, подступили к самому большому столу, стоящему по центру.
Тук... Тук... Пауза... замерло на секунду сердце Аркадия. Предчувствие его не обмануло! Прямо сейчас начиналась большая игра!
Возле стола образовалось пустое пространство в центре которого стоял, одетый в красный смокинг, крупье. Для выходца с планеты Альтарф, самой яркой звезды созвездия Рак, смеясь, подумал Аркаша, этот цвет совсем не подходил, вызывая стойкие гастрономические ассоциации и желание выпить пенного.
Игроки, столпившиеся вокруг него, переминались с ноги на ногу, делая нервные движения руками, хвостами, и другими подвижными частями своих тел. А какой-то придурошный туземец с созвездия Насос, хоботом, прямо со всей дури, пихнул любопытствуещего Аркадия в спину, вытолкнув прямо на крупье.
- У нас есть первый игрок! - Важно объявил лангустин и приложил бинго-карту к терминалу, вырвав её из оцепеневших рук Аркаши. Через секунду, правда, отдал обратно, вежливо поблагодарив за участие.
- Поздравляю! А мы ждём следующего игрока...
Что за дела? Аркадий закрутил головой, пытаясь высмотреть в толпе нахала, который возмутительно рано заставил его вступить в игру. Но, не нашёл.
- Повторяю для тех, кто не расслышал. Мы ждём следующих желающих!
На галерке минут пять шушукались. И к игре присоединился худой асипитрид с созвездия Орла. С другой стороны зала, тут же, нагло скалясь, выскочил огромный песчаный волк из созвездия Гончих псов. Непримиримые враги и здесь не смогли уступить друг другу. Четвёртым, нерешительно помявшись, выползло ящерообразное существо.
- Кто-нибудь желает потанцевать с удачей, став пятым игроком? - громко вопросил крупье.
Марсианское бинго допускало и большее количество участников, максимум до восьми. Но, не в подобных случаях.
В зале воцарилось напряжённое молчание. Потенциальные игроки задумчиво оценивали свои возможности. И не только материальные. Удача ведь, как известно, дама капризная... И вальсировать с ней могут себе позволить лишь те смельчаки, для которых ходьба по мёртвой зоне сродни лёгкой неспешной прогулке.
- Желающих нет? - крупье покрутил головой, напоминающей воздушный шар вокруг своей оси.
Многоголосый вздох удивления пронёсся над головами, когда  расступившиеся от ментальной просьбы зрители схлынули, оставив возле стола хрупкую невесомую фигурку. Тоненькая девушка, сложив свои полупрозрачные крылья, скромно точила коготки, больше похожие на лезвия клинков, не обращая ни на кого внимания. Все, кто находился в зале, почувствовали волнующую ауру не земной красавицы. Йоаны из созвездия Райских птиц слыли отличными менталистами.
- Неужели и она будет играть?
- Позвольте, эта дама не имеет право участвовать!
- Разве это законно? - раздались неуверенные возгласы.
Она вовсе не игрок! Внезапная догадка заставила Аркадия одновременно похолодеть и покрыться липким потом. Йоану пригласили сюда совсем не с этой целью! Она будет судить игру! Чтобы подтвердить, что всё было по-честному, без обмана. Не было оказано ни какого ментального давления или технического вмешательства, а заодно, и подтвердить законность выигрыша. Йоаны имели на это юридическое право. Ни-че-го себе! Протянул Аркаша. Райские птицы, как их называли, все как одна, были прямолинейны, объективны и практически неподкупны. За счёт этого, слыли безумно дорогостоящими специалистами! Интересно, что же за игра сегодня будет, разволновался парень, раз хозяин заведения позволил себе раскошелиться на ТАКОГО судью?!?
Вышедший минуту назад гуманоид из созвездия Сетка сразу загрустил и нырнул обратно в толпу. В зале уже начали понимать, что игра пойдёт по-крупному! И лезть нарожон никто не торопился.
- Одну минуточку...
Наклонившись, крупье внимательно выслушал, всё, что ему на ухо прощебетала подбежавшая ассистентка.
- Внимание! У нас есть пятый игрок. Но, он пожелал остаться инкогнито!
В зале зашумели.
- Где это видано?
- Нарушение правил!
- Неслыхано!
Лангустин приподнял клешню и, подождав когда все успокоятся, громко сказал :
- Спокойно, господа! Правилами это не воспрещается! Игрок, который в силу своего внешнего вида не может присутствовать за игровым столом, дабы не смущать или пугать окружающих, имеет право, вне своего присутствия, участвовать по видеофону или выставить своего разумного представителя. Роль которого, в данном случае, согласилась выполнить миледи Кайаа из созвездия Райских птиц. Но, - скривился он, - это же чисто номинально. Вы все прекрасно понимаете, что игрок, первым заявляющий максимальную ставку, имеет право остаться безымянным.
- Максимальная ставка!!! - эхом пронеслось в толпе и утонуло в шуме голосов.
Все бросились удивлённо переговариваться и делать свои собственные ставки на тотализатор. Это, по крайней мере, было сейчас гораздо безопаснее, чем находится за игровым столом!
Максимальная ставка! Набатом прозвучало у Аркадия в голове. Так эта йоана просто стряпчий какого-то инопланетного богача? Ничего себе! Во что же он на этот раз, черт возьми, вляпался?! И, кто же этот, пожелавший остаться не узнанным, невидимый игрок?
- Ставка... - крупье сделал значимую паузу. - Тридцать пять тысяч марсорублей!
... Зал охнул в синхронном возгласе удивления. Таких крупных ставок давно уже никто не делал. Все присутствующие, выпучив глаза, смотрели на бедолаг, стоящих в молчаливом ступоре возле стола. У ящера задергался кадык и кожа пошла нервными буграми. Асипитрид и волк сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Эти двое точно не отступятся. Кодекс чести не даст им опозорить свой род. Звероящер скуксился, поняв, что красиво свалить не получается, упал на пол и зашелся в конвульсиях.
- У нас выбывает один участник. Есть ли желающие его заменить? - Будничным тоном прокомментировал крупье, глядя как крепкие парни в костюмах охраны выволакивают на выход предыдущего.
Желающих (читайте дураков) не оказалось. И, уже в последний момент, когда игра должна была, по всем правилам, быть отменена, из толпы вышел человек. Насмешливо поприветствовав участников, кивнул согласно крупье, демонстрируя своё согласие. Волк и Асипитрид, забыв на секунду о вражде, с отчаянием в глазах переглянулись. Всё это время они уповали только на отмену, которая могла спасти их честь и кошелёк.
 - Все игроки подтверждают своё участие и платежеспособность? Правила,надеюсь, объяснять не надо? - помолчал крупье, ожидая возражений. - Принято. Ставка сделана, господа!
Тридцать пять тысяч марсорублей! Тем временем, тихонько офигевал Аркадий. Да это же вся его зарплата за долгие годы, проведённые на этой неласковой планете! Стоило ли так рисковать? С другой стороны... Бинго может составить сто семьдесят пять тысяч... Бешеные деньги! Ну, может быть, немного меньше, если в двух-трёх первых турах кому-нибудь повезёт на совпадения. Всё равно, заманчиво-то как! На эту сумму можно всю жизнь прожить припеваючи в любой галактике, даже самой дорогой, и ни в чём себе не отказывать! Ещё останется приличное наследство для детей и внуков, если не правнуков! Да о чем ты думаешь, осадил себя Аркаша. Размечтался! Ты свою зарплату получишь только по прибытию на Землю! Нет у тебя сейчас таких денег! Нету! Ставить не чего! Хотя... Он слышал, что долговые расписки принимаются во всех мирах, заключивших галактическое соглашение... Но, стоит ли игра таких свеч?! Добровольно влезть в лапы кредиторов, рискуя профукать всё, к чему стремился целых десять лет, осмелится не каждый! А,  если... Тут сердце Аркаши сбилось с ритма. Если случится непоправимое? И расплатиться будет не чем? Боже...
А перед глазами уже стояли сто семьдесят пять тысяч новеньких марсианских рубликов, которые идут один к двухстам на Земле. Какая же заманчивая сумма... И какой же трудный выбор! Рискнуть? Или, всё же, нет?
Аркадий был так плотно занят своими размышлениями, что всего, происходящего прямо у него под носом, не видел. А когда опомнился, то с леденящим душу страхом осознал, что пропустил ответственный момент, после которого, бежать уж оказалось поздно. Назад дороги нет! Его карточка автоматически активировалась после объявления начала игры.
Звуковой сигнал обозначил первый тур и выпадание числа.
- Чулки Андромеды, - объявил крупье.
Первая цифра одиннадцать. Аркадий посмотрел на карту. Есть одиннадцать!
Судя по реакции других игроков, это число оказалось не только у него.
- Гордость Единорога.
Единица. Вот она, родимая, загорелась на карте!
- Гидра в душе. Ставьте правильно ударение!
Это что-то связанное с волосами? Девятка!? Как... У него нет... - запсиховал Аркадий. - Уф... Мокрая гидра - это шестёрка, выдохнул он с облегчением, глядя на подсвеченную цифру.
Асипитрид нахохлился, и бросив карточку на стол, молча покинул зал.
- Звезды Ориона.
А это, уже, наверняка девятка. И она высветилась на карточке Аркаши. Ему пока везло.
- Муж Галатеи.
В зале зашептались.
Скульптор. 55 звёзд. С замиранием сердца смотрел Аркадий на загорающееся число.
- Стоп игра! - объявил крупье. - У нас есть первое совпадение!
Волк, а это был именно он, слишком резво протянул свою карту к терминалу.
- Вы не намерены продолжать игру? - уточнил крупье.
- Я забираю выигрыш.
Конечно, тоскливо подумал Аркаша. Птицеклювик свалил и марку теперь держать не перед кем. Вот волчара и рад, что имеет возможность покинуть зал, не потеряв при этом лицо.
- Ваш выигрыш - сорок тысяч рублей, - тоном лангустина можно было смело эпитафии читать. - Деньги вы можете получить в кассе, расположенной при входе в клуб. Спасибо за участие!
Волк гордо покинул зал под громкий свист и завистливые взгляды зрителей. Игра продолжилась.
- Гребень Вероники.
Число шестьдесят четыре зажглось, вызвав мышечный спазм.
- Маленькая прелесть Джека.
Не смотря на нервирующую обстановку, Аркадий невольно улыбнулся. Да ладно... Этому земному фильму почитай уж сотни лет, а он до сих пор здесь популярен? Вот, что значит классика! Так... Сколько там звёзд в Секстанте? Напряг он память. Сорок девять? Точно. Какое-то непонятное чувство нахлынуло, когда на карте загорелось вожделенное число. Аркаша по-тихоньку начинал верить, что эта игра, действительно, может стать для него победной.
- Журавль в небе. Стоп игра!
Цифра пятьдесят три зажглась на карте Аркадия. Но, увы, совсем не в том ряду, который позволял не только с наименьшими потерями, а весьма солидным наваром закончить, наконец, второй тур. Да и саму игру.
- Выигрыш - семьдесят тысяч рублей.
Кто-то присвистнул. Сумма была очень приличная.
- Желаете продолжить? - обратился крупье к мужчине, занявшим в последний момент вакантное место выбывшего игрока.
Минуты три продолжалось абсолютное молчание. Зрители, казалось, старались даже не дышать.
- Я, пожалуй, продолжу... - ухмыльнулся игрок, постукивая карточкой об руку. - Верю в свою удачу!
Зал выдохнул. И с новой силой заработал тотализатор.
Приподняв бровь в изумлении, крупье смешал цифры на электронном табло.
- Дева в экстазе.
Двойка. Аркадию почудилось, что время остановилось. Так напряжённо он рассматривал свою карту.
- Стоп игра! У нас снова есть совпадение!
Аркаша ещё раз быстро пересмотрел выпавшие позиции. Серьёзно? Что?! Это, ведь, опять не у него!?
- Ваш выигрыш составил сто тысяч. Забираете деньги?
- Он играет!
Не дав никому опомниться, ответила йоана, одним единственным словом вызвав бурный шквал эмоций.
- Вы уверены? - переспросил у неё изумленный крупье. Видимо, подобное в его практике случалось впервые.
И, получив в подтверждение, сдержанный кивок, объявил:
- Тише, господа! Прошу вас! Успокойтесь! - лангустин старательно клацал клешней, восстанавливая тишину в зале. - Мы начинаем наш последний тур!
Соперники всю игру шли нос к носу, вровень друг с другом, что само по себе было не совсем обычно. Большинство зрителей, да и не только они, сам крупье уже начал коситься на йоану, пытаясь определить, а нет ли здесь подвоха. Неужели, игра ведётся честно? В это было трудно поверить. Случаев, чтобы у трёх игроков так совпадали цифры, было один-два на миллион. Райская птица продолжала спокойно заниматься маникюром. О том, что она тоже напряжённо сканирует процесс, можно было догадаться по маленьким капелькам пота на её лице.
- Муж и отец двух нарцисстичных стерв.
Не верящими глазами, Аркадий смотрел на свою бинго-карту, на которой замигало выпавшее число. Кефей. Он что, выиграл...?!? Он реально выиграл?!! Аркаша закашлялся, задохнувшись от переизбытка чувств. Да он же теперь сказочно, богат!!!
Обстановка, тем временем, накалилась до немыслимых размеров. Зрители замерли, как завороженый планктон смотря лангустину прямо в рот. Никто не хотел пропустить волнующий момент. Все ждали... И, в полнейшей тишине, Аркадий, вдруг, услышал биение своего сердца. Первый робкий стук. Второй...
Всё вокруг замедлилось... Казалось, воздух, разожженный накалом эмоций разгоряченных тел, зависший над головами можно рукой потрогать и обжечься при этом. А, спустя мгновение...
- Бинго! - громким криком объявил крупье, вместе с третьим, самым мощным толчком в груди Аркаши. 
Зал, словно фейерверком, взорвался воплями и сумасшедшими аплодисментами. Ещё бы! Такой безумной игры никто из присутствующих ещё ни разу в своей жизни не видал! И, вряд ли доведется снова увидеть подобное! Теперь хоть будет что, сидя у биокамина, рассказать внукам!
Аркадий же, пребывал в эйфории. Он был так счастлив, словно получил одновременно пулитцеровскую премию, богатое наследство троюродного дядюшки, а в жёны, его невинную сиротку дочь. На подкашивающихся ногах, принимая со всех сторон поздравления, Аркаша побрел в сторону кассы. Все хватали его за рукава, тискали в объятиях, хлопали по плечу, переодически промахиваясь по голове. Были и такие, кто щипал, в попытке оторвать кусочек от одежды. На счастье и удачу.
Он нагнал его на середине пути...
- Примите мои искренние поздравления!
Обалдевший от всего происходящего Аркадий, попытался сфокусироваться на лице говорившего. Ах, да. Это же его соперник по игре! Придётся остановиться и сказать ему в ответ что-нибудь приятное. Не вежливо будет сейчас просто пройти мимо.
- Спасибо! Вы тоже прекрасно играли... Хм...
- Ингар... - понятливо заполнил паузу мужчина, представляясь. - Я так рад знакомству с вами! Вы превосходный игрок! Такой, удивительно везучий! Позволите сделать вам эксклюзивное деловое предложение?
Ненавязчиво ухватив Аркашу под локоток, он подтолкнул его в направлении VIP зала.
- Уникально! Вам так сегодня везёт! Так везёт! Это единичный случай, чтобы судьба поцеловала в макушку именно в нужный момент, согласны?
Аркадий замотал головой, тоскливо оглядываясь назад. Они всё уходили дальше и дальше от вожделенной кассы.
- Да вы не переживайте! - весело воскликнул мужчина, уловив его взгляд. - Успеете ещё свой выигрыш получить! А, быть может, - хитро подмигнул он, - И приумножить получится! Нельзя же не воспользоваться такой возможностью! Отказаться, будет преступная ошибка! - заливался Ингар, цепко держа Аркадия за руку. - Поверьте, подобная Удача случается всего лишь раз в жизни! Это же колоссально!
Что задумал этот человек? Кто он? Что вообще здесь происходит? В голове стоял такой слепой туман и шум, что мысли путались. Аркаша никак не мог сконцентрироваться на том, что именно хочет от него этот странный незнакомец?
А тот, благополучно втолкнув "счастливчика" в VIP зал, огляделся украдкой и, зайдя следом, закрыл её изнутри на ключ.
- Что вы себе позволяете? - возмутился Аркадий. - Вы нарочно заманили меня сюда, чтобы забрать мой выигрыш? Не получится. Я обращусь в марсианскую полицию! Нет, лучше в суд йоан!
- Ну, допустим, в полицию вы обращаться не посмеете. У самого рыльце по самый нос в пушке. - Хитро прищурившись, промолвил Ингар, внимательно рассматривая Аркадия со всех сторон, словно бы увидел его впервые. - Кстати, об йоане. Она пока что здесь. И готова судить ещё одну игру.
- Какую игру? - притормозил ругаться Аркаша. - Вы желаете сыграть со мной ещё раз? Отыграться? Требуете статисфакции? Я ничего не понимаю, объяснитесь! - потребовал он.
- Я понимаю ваше удивление, - проникновенно начал Ингар, роняя фразы аккуратно, словно они были взрывоопасны. - Вы сейчас сорвали очень не плохой куш!
- Не плохой? - засмеялся Аркадий. - Да вы, наверное, шутите? Я теперь так богат, что могу позволить себе даже не работать. А если вложить эти деньги с умом и хорошей прибылью, то...
- Когда я говорю "не плохой" , - тонко ухмыльнувшись, перебил его Ингар, - Поверьте, что я это самое и имею в виду! Скорее всего, вы, молодой человек, простите меня за подобное предположение... - неприятно хмыкнул мужчина, - В силу своего возраста, просто не подозреваете, каким большим может быть по-настоящему хороший выигрыш!
Аркадий замер, прислушиваясь к словам, которые, словно песня лились в его уши. Интуиция подсказывала ему, что надо бежать. Подальше от этого места и собеседника. А в душе уже поселился господин Азарт. Крохотными острыми коготками он начал царапать изнутри, затмевая даже вопль рассудка. Неужели его выигрыш кажется этому человеку таким незначительным? Он хочет предложить больше? На сколько больше?
- Пятьсот тысяч против ваших жалких ста семидесяти!
- Ста семидесяти пяти... - провалившимся куда-то вглубь гортани голосом, поправил Аркадий.
- Эти пять вы можете оставить у себя, - милостиво разрешил Ингар, взмахнув рукой. - В качестве дружественного подарка. Как вам подобное предложение?
- Такое не часто услышишь!
Аркашу словно окатили ледяной водой. Он весь задрожал. Но не от холода. А от предвкушения. Так мандражируют туристы перед своим первым выходом в открытый космос. Горячей волной, следом, нахлынула всепоглощающая жажда обладания. Денег! Он не единожды мечтал именно об этом! Что, волею судьбы и случая, станет обладателем вопиюще крупного выигрыша. Чуть ли не каждую ночь, снились ему разнообразные варианты получения огромной суммы. И всегда это был его приз в азартной игре! Его джекпот! Тот, ради которого стоит жить. Пятьсот тысяч! Аркадия затрясло. Это были деньги, о которых он всю жизнь мечтал. Которых он, по его мнению, заслуживал. Быть может, и правда, то были вещие сны? Приходящие под утро. Просящие, чтобы он их хорошо запомнил. Они мучали его, заставляя испытывать какое-то извращенное удовольствие, которое привлекало сильнее, чем любые плоские. Сыграть?! Или же, это будет слишком рискованно?
- Ну, хорошо, - проговорил Ингар, окинув задумчивым взглядом колеблющегося Аркадия. - Не пять, а тридцать пять тысяч вы сможете оставить себе в качестве компенсации за риск в случае проигрыша. Уверен, что подобных предложений вам ещё никто не делал!
Этого просто не может быть! Он имеет право оставить себе первоначальную ставку?! Просто так?! Этот чудак говорит сейчас серьёзно?!? Конечно, играть! Взорвался мозг одной единственной мыслью. И заглушил рассудок, на последнем издыхании вопящий, что Аркаше, ой, как дорого может обойтись его внутренняя борьба противоречий. И эта, весьма, по всем признакам, опасная игра. От такого заманчивого предложения несло душком за пару километров.
- Это, какое-то слишком щедрое предложение, - сглатывая слюну, всё же проговорил Аркадий, внутренне уже содрогаясь от той мысли, что мужчина просто пошутил. Вот, сейчас он рассмеется ему в лицо и заявит, что Аркаша глупец, раз повёлся на такой откровенный блеф. Пол миллиона... Это, ведь, стоимость маленькой звезды в дальнем галактическом регионе!
- Вы хотите сказать, что обладаете подобной суммой денег? - рассудок Аркадия корчился в судорогах, силясь понять, как такое вообще возможно. - И готовы поставить сумму, в десять с лишним раз превышающую мою минимальную ставку в тридцать пять зелёных марсианских тысяч?! И вернуть мне их в случае проигрыша? Такого не бывает! Это немыслимо?! Вы же отыграете лишь мои сто тридцать пять, если повезёт?! Для вас эта сумма не значительная, как я понимаю! Если эта игра затеяна не ради денег, то... Ради чего?!?
- Я?! - удивление Ингара было настолько натуральным, что Аркаша растерялся и опешил. - Что вы, сударь! Я всего лишь мелкая космическая пыль на контейнере жизнеобеспечения того, кто хочет сыграть с Вами! - человек снова улыбнулся тонкими губами. - Пятый игрок! Его платежеспособность подтверждена клеймом йоан. Это он готов сделать максимальную ставку, превышающую Вашу. Видимо, - хитро подмигнул Ингар, - Вы чем-то заинтересовали столь обеспеченного игрока. А мне то что? Я исполняю только роль посредника.
- Так что, значит, я буду играть не с вами? - пробормотал Аркадий, окончательно сбитый с толку. - Это как-то очень странно!
Он был расстерян и ничего уже не понимал! Безумное предложение... Которое ему предстояло серьёзно обдумать. Что он в итоге может потерять? Выигрыш в сто семьдесят пять марсотысяч? Они бледнели и меркли на фоне вожделенных пятисот!!! Да и подушка безопасности в размере тридцати пяти гарантировала хоть и горькое разочарование, но и, пусть небольшой, но хороший выигрыш. Небольшой... Внутренне съязвил Аркаша. Скажи ему кто-нибудь чуть раньше, что он реально будет думать, что тридцать пять марсотысяч - это "небольшой" выигрыш, он рассмеялся бы тому шутнику в лицо! А сейчас... Где тридцать пять, а где полмиллиона?! Рискованно? Да, очень! Но, риск сопровождал Аркадия всю его сознательную жизнь. Игра на грани фола? Это были самые острые впечатления, как сильный наркотик, дурманящие разум! Он постоянно ходил, словно по острому лезвию бритвы. И это нравилось ему больше всего на свете!
- Кто этот игрок? - собрав в кулак остатки сознания, спросил Аркадий. - Я, ведь, имею право это знать?
- Он не хотел бы называться, - скривившись, уклончиво ответил Ингар. - Вы же понимаете, настолько богатое и влиятельные существо не желает, чтобы его имя всплывало в противоправных нарушениях.
- Существо?
Нельзя сказать, что Аркадий был сильно удивлён. Он, как раз, предполагал подобное развитие сюжета.
- Давайте, называть его Игрок.
Ингар обошёл Аркашу и приоткрыл дверь, впуская девушку. Йоана, мягко ступая, зашла, горделивым кивком приветствуя мужчин.
- Леди Кайаа...
Ингар слегка поклонился, запечатлев лёгкий поцелуй на руке йоаны. Неосознанно-брезгливое выражение, мелькнувшее на её лице, райская дева тут же скрыла за профессиональным.
- Так значит, вы и есть второй игрок? - тут же обернулась она к Аркадию.
Тот сдержанно кивнул, даже не пытаясь ближе подходить к даме, не то что, ручку целовать. Йоана вызывала у него какой-то внутренний трепет. От неё веяло опасной сексуальностью и чем-то запретным, о чём не принято говорить вслух в приличном обществе.
- Я, представитель существа, называющего себя Игрок. В силу обстоятельств, он не может лично присутствовать на самой игре, но, - девушка лучезарно улыбнулась, - Я буду его ртом, глазами и ушами. А так же, тем нотариусом, который заверит ваш договор.
- Договор?! - непроизвольно взлетели вверх брови Аркадия. - Мне ничего не говорили об этом! Какой такой договор?
- О, это просто формальности! Не стоит так переживать! - снова улыбнулась дева. От вида её небольших, но острых клычков, выглядывающих из под покрова алых губ, Аркадия снова прошиб нервный пот. - Сумма игры, как я понимаю, несколько велика для обычной ставки? И каждый из игроков хотел бы обезопасить себя? - Дождавшись подтверждения своих слов, продолжила Йоана. - Поэтому, в виде исключения, будет составлен двусторонний договор.
Словно из воздуха, Кайаа соткала белое кружево, на глазах удивлённого Аркаши, превратившееся в плотный лист бумаги.
- Пункт первый. Аркадий Иванович Колесников. Тридцати лет. Человек. Пол мужской. Здоров. Хронических заболеваний нет. Имеет гуманитарно-техническое образование. Красный диплом по специальности "Организация технической работы по эксплуатации межпланетарных объектов". Дополнительная специализация "Журналистика". Последние десять земных лет работает в должности ведущего технического журналиста промышленной мегакомпании "Марсинвестстрой". Женат не был. Детей нет. Родители умерли пятнадцать лет назад при крушении лунолёта. Компенсация составила... Ах, нет. Выплат по компенсация не было. Их заморозили. Других родственников, имеющих права на движимое и недвижимое имущество, не выявлено. Банковский счёт, с учётом выигрыша, составляет сто семьдесят восемь с половиной тысяч марсорублей. На данный момент, сумма на счету равна трём с половиной тысячам. Кредитов нет. Задолженностей по другим видам платежей тоже нет. Имеется в резерве один билет до планеты Земля на транспортный лайнер, отбывающий с Марса в восемь часов вечера по местному планетарному времени. Я ничего не упустила?
Ты ещё расскажи, сколько у меня родинок на правой половине зада и сколько раз я за ночь в туалет хожу. Хотел было высказаться Аркаша, но, слова благоразумно застряли у него посреди горла. Он только молча кивнул, с опаской поглядывая на йоану.
- Пункт второй. Существо. Абрахтонейского типа. Точный возраст не установлен, но в пределах сопоставления видов, колеблется от пяти, до восьми сотен лет. Социальное положение в иерархии галактического месторождения - Уншутроп, что сопоставимо статусу высокорожденного наследника династии, в соответствии с третьим подпунктом восьмой главы межгалактического видового соглашения. Биотехнологическая конструкция с нейрочувствительным парапсихологическим узлом...
Абрахтонец! Вспотел Аркадий. Неужели, они действительно существуют? И как же его занесло на Марс? Об абрахтонцах толком никто ничего не знал. Точнее, ничего определённого. Их даже в глаза никто из людей ещё не видел. То ли они были так омерзительно страшны, что прятались от представителей человеческой расы. То ли, слишком ранимы и чувствительны к внешним воздействиям. Кто скажет? Слухов было много. И все, как один, нелепы. Единственное, что со слов космических странников знал каждый сопляк на земном космодроме - все, без исключения, абрахтонцы возмутительно богаты! Они приобретают абсолютный доступ к сбережениям своего рода, входя в определённый возраст и пол. Веками накопленные ресурсы всегда работают на благо рассы. Их вкладывают в развитие новых галактических инновационных технологий. Некоторые общины даже становятся крупными меценатами, вкладывая огромные деньги в благотворительные фонды. Но, это была скорее редкость, чем норма их поведенческих стандартов. Хотя, в словарном запасе Земли, абрахтонец уже давно стоял синонимом леприкону во всех диалектических словарях. Но, как-бы то ни было, любой представитель этой рассы имеет право в итоге, к концу своей многовековой жизни, забрать часть накоплений и выйти на "пенсию", став её ленивым прожигателем и галактическим бездельником.
Абрахтонец! Или, как их по другому называли, абрахтонианец! Аркадий никак не мог справиться со своими эмоциями. От одного этого слова, его бросало то в жар, то в холод. Припомнились, внезапно, и старинные страшилки, которыми пугают в пивбарах молодняк, старики космопираты. Они вполголоса поговаривали, что у этих существ нет ни души, ни тела. Точнее, им его заменяет летательный мобильный аппарат. Внутри которого живёт и властвует невидимое существо, заполняющее собою всё пространство. И, если корабль повреждён... Кранты любому аброхтонцу! Никакие его несметные богатства не помогут! Поговаривали, что в случае крайней нужды, они даже могли вселяться в тела разумных представителей других рас. Но, эта информация была никем не подтверждена и считалась мифом. Редкий случай, услышать о живом аброхтонце, не то, что повстречать. А этот ещё, и Уншутроп! Насколько помнил Аркадий, статус его оппонента приравнивается чуть ли не к королю. Ясно теперь, почему он ставит на кон такую крупную сумму денег! Скука... Банальная, ничем не убиваемая. Этому существу, скорее всего, за столько-то сотен лет жизни пресытили все обычные развлечения. Как заядлый и весьма азартный игрок, Аркаша его прекрасно понимал. А человек в нём испуганно трепыхался, пытаясь вырваться из этой ситуации прямо сейчас, словно птица из клетки.
- Подтвержденное имущество: личный банковский межгалактический счёт, составляющий тринадцать миллионов семьсот двадцать три тысячи галаметов, что приравнивается к двум с половиной миллиардам марсорублей по текущему галактическому курсу. - Продолжала меж тем йоана, стараясь не обращать внимания на внутренние метания Аркаши. Хотя и чувствовала их настолько хорошо, словно переживала сама. Они раздражали и мешали ей сосредоточиться. Райские птицы были не просто хорошими менталистами. Мало того, что они умели фиксировать и передавать эмоции и мысли на любом расстоянии. Йоаны работали некими камертонами тонкой душевной организации своих клиентов. А, самые лучшие из них, без дополнительной подготовки могли чувствововать чужие эмоции и переживания, как свои собственные. И управлять ими с той же непринуждённой лёгкостью, с которой распутывали по утрам свои шикарные кудрявые волосы. А, Кайаа недаром считалась лучшей! 
- Движимое и недвижимое имущество каждого игрока составляет... В случае выигрыша... Часть владений... - размеренно бубнила йоана, - Сумма, оговоренная обоими игроками... Минимальная ставка... В размере.... принадлежащее... В пользу представителя... С каждой стороны... В случае проигрыша... Обмен... Залогом данного соглашения является имущество обеих сторон...
Он никак не мог сосредоточиться. В голове звонила колоколом единственная мысль. Ничего себе! Да у этого существа денег больше, чем у всей ассоциации межпланетарных перелётов!!! Аркадию чуть крышу не снесло, когда до его сознания дошла та сумма, которую только что озвучила Кайаа. Дыхание в миг сперло... И разум проглотил шквал. Мыслей, чувств, желаний. Не сбывшихся надежд...
-... Включая данный нелегальный клуб. Я ничего не упустила?
Аркадий уже практически уверил себя, что для обладателя подобного состояния нет ничего зазорного выложить столь кругленькую сумму в виде пятисот тысяч лишь для того, чтобы просто развеять скуку, сыграв в хорошую игру с хорошим игроком. А, ведь, Аркаша, без излишней скромности, считал себя таковым! Даже очень! К тому же... Успокаивал он себя... Судя по всему, этот клуб принадлежал существу. А значит, становился залогом честной сделки. Аркадий как-то резко успокоился, словно выпил настой сиреневой водянки. Его опасения начали потихоньку таять. Тело с каждой секундой переставало дрожать. Только лишь голос рассудка никак не хотел успокаиваться, истерично выкрикивая в его голове, что надо драпать из этого страшного места как можно быстрее! Йоана скосила свои разноцветные глаза на Аркашу и тот внезапно почувствовал, что больше ничто не беспокоит его. Внутренний глас замолчал, а сердце перестало натужно стучать в груди.
- Данный договор будет считаться договором по соглашению сторон. Правки и корректировки условий соглашения могут вноситься только в течении игры и только в сторону увеличения ставки. Все остальные поправки регулируются через заключение нового договора. В случае конфликтной ситуации, претензии, которые могут возникнуть у одной из договаривающихся сторон, или у обеих сразу, разрешаются по прошествии полугода по марсианскому времени в суде йоан. Все согласны с условиями соглашения? Условия договора принимаются? Аркадий?
Быстрый кивок головой... Аркаша ничего уже не чувствовал, не видел и не слышал. Он прямо сейчас ставил душу на кон, в надежде получить несметные богатства! А, вдруг?! Или... Всё же... Бежать?
- Договор подписан в двух экземплярах. Поздравляю, господа, с началом большой игры! Ингар, принесите кости.
Кости?!? Словно от внезапного пинка, Аркадий вынырнул из своих мыслей и, выпучив глаза, как рыба, выброшенная на земной берег, открывал и закрывал рот, боясь озвучить вопрос.
 - Как это, кости? - всё же выдавил он. - Мы же играем в бинго? Или нет?
 - Вы играете в игру, - спокойно ответила йоана, принимая из рук Ингара маленькую эбонитовую шкатулку. Ни один мускул не дрогнул на её красивом лице. - А какая это будет игра, согласно правилам, решает тот, кто делает максимальную ставку. У вас имеются возражения?
 Возражений у Аркаши не имелось. Было нечто другое, прочно поселившееся где-то в районе груди. Но, он, скоренько наплевав на это чувство, делано улыбнулся.
 - Играем! А можно поинтересоваться... Что это, за кости такие фильдеперсовые?
 - Эфтэнтэ... - благоговейно выдохнула йоана, приоткрывая чёрную коробочку.
Вот, это да! Аркадий, забыв про всё, искренне восхитился, во все глаза глядя на маленькие, изумрудного цвета граненые кубики, каждый, размером с мелкую монету. Они, словно живые, отливали зелёно-фиолетовым блеском и сами по себе являлись произведением искусства. Такое чудо он никак не ожидал увидеть в своей жизни! Кости, вырезанные из ребра эфтэнтэала, считались поразительной диковинкой! И, по стоимости на чёрном рынке, приблизительно равнялись сумме его будущего выигрыша. Редкие, если не сказать, больше, практически не встречающиеся в природе животные с небольшой планеты в созвездии Эридана славились зачатками разума на уровне несмышленного ребёнка и своею античувствительностью к абсолютно любым посторонним воздействиям. Ни технология их не брала, ни теургия. Ничто не могло повлиять на течение жизни божества, которому поклонялись все местные дикари. Кроме, разве что, мощного ядерного взрыва, в одно мгновение расколотившего их небольшой, но уютный дом. Вывезенные, незадолго до трагедии, за пределы созвездия немногочисленные особи, размножаться отказывались категорически. Грустили по своим приверженцам. И, тихо вымирали, становясь жертвами преступников, готовых мать родную продать за деньги, не то, что разумного миролюбивого звереныша. Даже наплевав на то, что за убийство эфтэнтэала, наказанием служил расстрел виновника на месте преступления без суда и следствия! Поэтому-то, не каждому любителю дорогостоящих развлечений, оказывались по карману эти, маленькие, выточенные из цельного ребра редкого животного кубики, ценившиеся на вес золота. Костями, названными "афтэнтэ", можно было даже играть в невесомости, безо всякого ущерба для процесса. И это была бы честная, по всем параметрам, игра!
 - Начнём? - привлекла внимание Аркадия йоана. - Кратко напоминаю правила: выигрывает игрок, бросивший превосходящее число, складывающееся из  совокупности чисел на обоих кубиках. Всё максимально просто.
 - Ваш ход...
 Кайаа аккуратно, стараясь не повредить бархат обивки, подцепила ноготками кости, осторожно вынимая их из мест хранения. Словно великую реликвию, она передала их на руки Аркадию.
 Тяжёлые. Они не просто казались живыми. Кости, наощупь, были гладким и тёплыми! Аркаша задумчиво рассматривал два маленьких кубика на своей руке. От этих крох сейчас зависело слишком многое, станет ли он богат как крез или уйдёт отсюда ни с чем. Ну, почти ни с чем.
 - А кто будет играть за второго игрока?
 Аркаша чуть подкинул кости вверх, срузу поймав, чем вызвал небольшой переполох в рядах соперника.
 - Не делайте так больше, пожалуйста, - вздрогнул, предупредила йоана. - Иначе, я дисквалифицирую игру. Я буду руками Игрока. Кидайте...
 - Куда кидать то? - нервно оглянулся он.
 - Вперед, конечно...
 Аркадий глубоко вздохнул, припоминая имена всех известных ему божеств. И... Резко выбросив перед собой руку, кинул мелькнувшие фиолетовыми всполохами, кости...
 Секунду, другую, будто-бы в замедленной киносъемке, кубики переворачивались в воздухе. И, тут же, упав достаточно низко, замерли, удерживаясь не понятно каким образом в воздухе. Словно, ровно встав гранями, на невидимый для глаз стол.
 - Две шестёрки - озвучила йоана.
 - Вы поразительный везунчик! - выкрикнул взволнованно Ингар, в избытке чувств сильно хлопнув Аркадия по плечу.
 - Теперь ход второго игрока...
 - А смысл? - Аркашу переполняло безумство эмоций. Он выиграл! Он снова выиграл! Наконец-то госпожа Удача вспомнила о своём, неправедно забытом сыне!
 - Я выиграл! И теперь богат! - хрипло выкрикнул он.
 - Вы сильно торопит события, юноша... - скептически приподняла бровь йоана. Хладнокровию её можно было позавидовать. - Ведь у второго игрока тоже может выпасть это число.
 - Этому один шанс на миллион! - пробормотал Аркадий, мгновенно взопрев. Он сильно преувеличил. Шанс был. И, немалый!
 Осторожно подцепив кости, Кайаа тихонько покачала их в сложенных ковшиком ладонях. Очень нежно. Как маленького ребёнка. А, из её груди, неудержимо вырвался пронзительный вздох. Словно бы она горько оплакивала того эфэнтэала, чья жизнь прервалась из-за чужого, мерзкого и неуемного желания обогатиться. Пронзительно взглянув на Аркадия, йоана резко выбросила кости, даже не глядя, куда. Снова медленное кручение... И резкое падение вниз. Застыв в воздухе, кости сверкали своими разноцветными гранями, привлекая к себе внимание.
 - Две шестёрки. - Уверенно озвучила йоана, словно бы и не сомневалась в результате. - Ничья!
 -... - присвистнул Ингар, косясь на Аркашу. - Вот дела!
 - Продолжаем? - слегка улыбнулась одним лишь краешком губ Кайаа. - Вы напряжены, Аркадий. Советую вам расслабиться и смотреть на игру немного отстраненно. Вас беспокоит проигрыш? Мой господин предлагает увеличить ставку. Как там у вас, игроков, говорится? Догола! Всё, на всё! - спокойный взгляд, словно не она сейчас с лёгкостью предложила Аркадию поставить на кон всё, что было у него в жизни. А, что, собственно, было в его жизни? Работа? Однокомнатная квартирка на Земле? Снова работа? Мечты? Разбитое сердце и завядший на подоконнике кактус?
На кону два с половиной миллиарда...
- Идёт!
- Ваш ход!
 Собравшись, Аркадий нервно облизнул губы и сосредоточился. Он уже осознавал, что совершил несусветную глупость. Повинуясь внезапному порыву, поставил на игру слишком многое! Практически, всю свою собственную жизнь! Теперь, ему, не так как раньше, а просто позарез нужно было снова выкинуть двенадцать! Имела вес только победа! Аркаша, забыв про атеизм, ещё раз помолился всем богам одновременно. Бросок...
 - Пять и четыре.
 Всё тело мгновенно покрылось липким потом. Рубаха прилипла к спине, раздражая жёсткой тканью. Руки тихой дрожью затряслись. Девять! Быть может, переживать пока не стоит? Постарался успокоиться Аркаша. В принципе, не плохое ведь число. Не двойка и не тройка, в конце-концов. Посмотрим, что выпадет у второго игрока.
 Йоана приняла кубики и, украдкой глядя в сторону, пряча слёзы, показавшиеся на глазах, кинула их снова. Как никто другой, она понимала сейчас, что то, что выпадет на костях эфэнтэала, не зависит ни от кого, кроме воли случая. Удачи. Как хотите, это называйте. Судьба сама решает, как поступить с теми, кто жаждет большего от неё. Одарить. Или, наказать...
 - Три!
 Тройка! Выдохнул радостно Аркадий, подпрыгивая на месте. Это всё! Теперь, он реально выиграл!!! И богат! Безумно, кричаще, вопиюще нагло богат!!! И, может позволить себе такую роскошную жизнь, какую только пожелает!!! Какое счастье!!! Как он счастлив!!!
 - Да ты просто крут! - заливисто рассмеялся Ингар, потирая руки. - Молодец!
 - Поздравляю, - на лице йоаны не было и тени радости. - Вы выиграли, Аркадий! А теперь, по условиям составленного ранее договора, предлагаю вам вступить в права проигравшего...
 - Во что вступить?! - опешил Аркадий, который ещё никак не мог прийти в себя от осознания того факта, что он выиграл!
 - В права. - Спокойно повторила йоана, пристально глядя ему прямо в глаза. - Наследования. Не сопротивляйтесь, юноша. Тогда, процесс пройдёт почти безболезненно.
 Вназапно появившийся из-за спины Ингар, обхватил Аркадия, обездвиживая его. В руках у Кайаа мелькнул шприц, наполненный темно-бордовой жидкостью. Она была бы очень похожа на кровь, если бы не чёрные прожилки, светящиеся изнутри.
 - Что происходит?!? - в отчаянии завертел головой Аркадий. - Что вы делаете?!?
 - Просто выполняем условия вашего договора. - Пожала плечами йоана, резко засаживая конец иглы в шею Аркаши и с силой нажимая поршень.
 Последнее, что он услышал, был тихий, угасающий шопот разума. Надо было читать, прежде чем подписывать! В том числе и то, что пишут мелким шрифтом в самом низу!

- Я буду по тебе скучать...
Слезы лились из её глаз. Кайаа не обращала внимания на это. Она ведь мысленно прощалась с тем, кого успела полюбить.
- Не плачь. Я тоже буду скучать!
- Ты же знаешь условия... - горько вздохнула она. - Ты не вспомнишь ничего, из того, что здесь было! На Землю ты уже вернёшься Аркадием Колесниковым. Техножуром компании "Марсинвестстрой". А там, освоишься и разберёшься. Может, займёшься тем, что ближе по душе. Только... - она немного промолчала. - Прошу тебя! Заклинаю своей любовью! Не играй больше! Никогда в жизни!
- Никогда! - вторил ей неслышный голос.
- Прощай!

На космодроме царила глубокая ночь. Заходящий на посадку космический транспортник тихо приземлился, сбрасывая с себя звёздную пыль. Из его нутра посыпались сонные, ещё не пришедшие в себя от глубокого анабиоза пассажиры. И только один из них никуда не торопился. Аркадий Колесников, пассажир места сто восемьдесят три, сидел на матовом покрытии космодрома и плакал, поглаживая такую родную планету. На которую он уже и не чаял больше вернуться. И, только с первыми лучами восходящего солнца, он успокоился. Радостно улыбнулся заре и бодрой походкой направился навстречу своей новой жизни, проходя мимо зазывающих его своими услугами таксомобилей, мимо витрин огромных магазинов и, конечно же, обходя по хорошей дуге, все известные ему казино. На душе у этого человека было легко и спокойно. А на банковском счёте лежали семьдесят три с половиной тысячи марсианских рублей. Зарплата за долгую командировку и деньги, которые он получил за свой проигрыш в игре.
Но, человек был счастлив! Судьба благородно предоставила ему ещё один шанс! И он его не упустит. Станет счастливым человеком. Найдёт работу, заведёт семью. И, только в старости, когда его человеческий век уж будет близок к смертному одру, он вспомнит... Разноцветные глаза той, которую любил всем сердцем. Той, что позволила ему уйти...

- Вы проснулись, мой господин?
Аркадий не ответил. Он не мог понять кто разговаривает с ним сейчас и того, что всё-таки произошло. Обрывки воспоминаний, мятой бумагой шуршали в его голове. Игра... Надежда выиграть крупную сумму денег. Выигрыш. Снова игра... Максимальная ставка и её увеличение... Хладнокровная усмешка человека по имени Ингар... Шприц в руке Кайаа. Болезненный укол... Он, что?!? Мёртв?!?
- Нет, мой господин. Отнюдь...
Слова возникали в его сознании, ассоциируясь с пронзительным взглядом йоаны.
- Да, это я. Ты вспомнил меня?
Аркадий попытался было пошевелиться, но, со сковывающим душу ужасом осознал, что не сможет. У него не было тела. Даже намёка на оное. Лишь где-то на окраине сознания фиксировались опутывающие его душу провода, тянущиеся куда-то вверх. Всё его существо задергалось, пронзенное мгновенно охватившей Аркадия панической атакой. И мир вокруг него содрогнулся...
- Так и есть. - Промолвила Кайаа. - Не дергайся. А, постарайся лучше успокоиться. Иначе слияние будет проходить гораздо болезненнее, чем сейчас.
Слияние?! Аркадий скорее услышал, чем почувствовал, что йоана делает ещё один укол.
- Вот так будет гораздо лучше. Просто расслабься, а я тебе пока всё расскажу. Эта история началась с того, как однажды, скучающий в своём одиночестве абрахтонеанец, решил обзавестись питомцем, который мог бы развлекать скучающего господина разговорами и действиями, на которые он сам, увы, был не способен. А, теперь главный вопрос, как думаешь... - с хитринкой в голосе спросила она, - Кто же этот питомец? Гав, гав...
Ещё одна паническая атака пронзила разум Аркадия. Он начинал понимать...
- Правильно... - подтвердила его опасения и смутные догадки йоана. - И, поверь, ты не первый игрок, попавший в такую ситуацию. И, не последний, я так полагаю? Ты ведь не хочешь становиться вечным карманный зверьком и  закончить свою жизнь в этом плачевном состоянии, правда? Предыдущий игрок продержался дольше всех. - Вздохнула грустно девушка. - Но, даже он не смог забыть шелест земной травы, ветер, море и солнце. Отсутствие света и постоянное ощущение двойственности сознания, сделало его жизнь невыносимой.
- Что произошло со мной? - мысленно прохрипел Аркадий. - Где моё тело?
- Ты выиграл. - В голосе йоаны читалась ничем не прикрытая печаль. - И, обменялся с предыдущим игроком всем, что у тебя было. Забрав всё его имущество, статус и его биологический контейнер. Думаю, что эту оболочку проще так называть. Короче, всё то, что абрахтонеанец разрешил использовать своей игрушке. Возможно, она ему и самому уж надоела. И он просто воспользовался представившейся возможностью сменить игрока.
- Как такое могло получиться?
Мысли Аркадия путались. Он сходил с ума, до конца ещё не осознавая, что всё это реально происходит с ним!
- В договоре был пункт об обмене движимым и недвижимым имуществом, - пояснила Кайаа. - Но ты, в мыслях уже тратя пятьсот тысяч выигранных рублей, конечно, упустил эту важную деталь.
Последние слова она уже произносила с явной издевкой.
- А ты кто? Какая твоя роль во всём этом?
- Я - твоя новая нянька, - ухмыльнулась Кайаа. - Переводчик, душеприказчик. В твоём случае, это слово как ни одно другое объясняет природу наших будущих взаимоотношений. Привыкай.
- Разве такое возможно? - Аркаша всё равно не мог поверить в то, что слышал.
- Девятьсот второй пункт межвидового соглашения, - напомнила йоана. - Подпункт три, дробь пять. Человеческим имуществом считается всё благоприобретенное, включая телесную оболочку. Так то, мой господин, - съязвила она. - Вы теперь практически настоящий аброхтонец. Пятый по счету в этом биотехническом теле. И, да! Поздравляю, Аркаша! Теперь ты сказочно богат!
Значит все эти сказки про абрахтонианцев, и в самом деле правда! Леденящим холод охватил обрывки души Аркадия, сковывая их обжигающим льдом. Надежда на то, что это всё лишь сон, маячившая в сознании, разбилась о реальность и  угасла. Как жить теперь?!?
Абрахтонцев никто никогда не видел... Но, это, как оказалось, совсем не значит, что они не могут быть опасны! И теперь он точно знал, почему! Само тело, внутри которого сейчас пребывал Аркадий, и было Абрахтонцем! Симбиотом, заманивающим таких наивных дурачков как он. Вот кто они на самом деле! Живая клетка с резвящимся внутри питомцем! Биологическая ловушка питающаяся душами, из которой выбраться можно, только обменявшись телом с другим таким же несчастным дураком, с холодным спокойствием вдруг до конца осознал эту мысль Аркадий.
Он сейчас горел лишь желанием - жить! Освободиться! А это, как ни крути, означало только одно: поиск очередного "везунчика" и новую большую игру... В которой он, если хочет выжить, должен был проиграть!