Снежок

Было у Степана с Варварой две дочери. Старшей, Аннушке, исполнилось уже десять лет, а младшей, Машеньке, и пяти лет не миновало. Сестры меж собой очень дружны были. Старшая Аннушка нянчилась Машенькой, играла с ней в разные игры, рисовала, а пуще всего любила книги вслух сестре читать. Младшая же Машенька везде Аннушку сопровождала, во всем старшей сестре помогала. Не могли родители нарадоваться на своих дочерей: и послушны они, и пригожи.
Как-то в конце весны, когда снег совсем сошел и поля уже просохли, вовсю зеленев побегами озимой ржи, съездил Степан на ближайший рынок и купил там пару кроликов. И для хозяйства польза, и дочерям радость.
– Ну, мои голубы, посмотрите, что я вам привез! – широко улыбаясь, сказал Степан.
В руках он держал холщовый мешок. Присев на крыльцо, он аккуратно развязал мешок и дал девочкам заглянуть в него.
– Ой, это зайчики! – пискнула Машенька.
– Какие беленькие! – восхитилась Аннушка.
– Это не зайцы, а кролики! – пояснял Степан. – Зайцы – дикие животные, в лесах-полях живут. А эти у нас будут жить.
– Степан, это пара? – поинтересовалась Варвара.
– Да, самец и самочка, – ответил Степан.  – С разных хозяйств брал для свежести крови и здорового потомства!
В этот же день Степан смастерил крольчатник. К стене амбара, под широким и низким скатом крыши сделал для кроликов клетку. Установив ее низко, чтобы дочкам его удобно было на кроликов смотреть и за ними ухаживать. Из реек сделал кормушку, выдолбил небольшое корытце для питья. Аннушка с Машенькой не остались безучастны. Взяв кисти с красками покрасили клетку снаружи, а на дверце цветы диковинные нарисовали.
Заботу о кроликах девочки полностью на себя взяли. Приносили и клали в кормушку свежей травки, зерна сыпали, меняли воду. Для подстилки мелкого сена подкидывали. Хорошо стало кроличьей семье жить в новом доме. Девочки нарадоваться не могли, наблюдая за своими подопечными.
В начале лета, когда одуванчики на стеблях своих сменяют золото лепестков на пушистые головные уборы, а песни соловьев начинают ослабевать, появились на свет пять маленьких, еще голых и розовых крольчат. Лежали они, копошась в пуху крольчихи, которая со своей шкурки его выщипала. Варвара дочерей предупредила, что лишний раз тревожить сейчас кроличье семейство не нужно.
– Пусть подрастут малыши, окрепнут, – пояснила Варвара. – Мать их в гнезде своем прячет.
Но через неделю беда настигла кроличью семью. Выйдя утром во двор, Степан обнаружил, что кроликов с крольчатами ласка передушила. Ночью хищник прокрался в крольчатник и всех кроликов изничтожил. Так и лежали бездыханно белые тушки в вольере. Разгреб Степан пух в гнезде и увидел, что только одни крольчонок жив остался.
Что делать и как дочерям о таком рассказать, никак Степан не мог ума приложить.
– Огорчатся Аннушка с Машенькой, – сетовал Степан. – Радовались кроликам, ухаживали за ними. А теперь вот такое приключилось.
– Степан, а с малышом-то что делать? – спросила мужа Варвара.
– А что поделаешь с ним, – развел руками Степан. – Маленький еще он совсем, молочный и слепой.  Мех на шкурке вот-вот начал появляться. Погибнет без крольчихи. Видно судьба у него такая же, как и у помета всего.
– Что же дочерям-то скажем, Степан?
– Ну, как есть, так и скажем, – вздохнул Степан. – Что еще можем сказать? Сейчас тушки уберу и спрячу, да подстилку сменю.
– Ой, расплачутся!
Рассказали Степан с Варварой о произошедшем ночью. Аннушка с Машенькой в слезы бросились. Мать их с отцом успокаивали. Рассказали родители и про оставшегося крольчонка. Девочки решили его посмотреть.
– Бедненький! – заплакала Машенька пуще прежнего, увидав маленького крольчонка.
– Сиротой остался! – вслед за младшей сестрой зарыдала Аннушка.
Родители стояли рядом и успокаивали своих дочерей.
– Мал он, не ест же еще ничего, – тихо говорил Степан, держа крольчонка на своей ладони. – Не выкормить его никак.
– Мама, я не хочу, чтобы и он погиб, – еще громче стала голосить Аннушка, а за ней потянулась и Машенька.
– А может его к Мурке подсадить? – предложила Варвара
– А и в самом деле, доченьки! – обрадовался Степан. – Мурка же окотилась у нас несколько дней назад.
Девочки перестали голосить, стали рукавами глаза свои утирать.
Кошка Мурка в избе на печке со своим писклявым потомством обитала. Там для нее девочки место обустроили. Дно небольшого короба ветошью устелили.  Пеструю кошку Мурку с тремя её серыми котятами и усадили. Днями кошка Мурка со своими котятами на печи проводила: дремлет, кормит молоком своих котят, вылизывает их. Лишь ненадолго она отлучалась от котят.
Занес Степан в дом крольчонка. Аннушка с Машенькой на печь взобрались. Подал им отец крольчонка.
– Девоньки, вы сначала его о котят потрите, чтобы он запахом из пропах, – посоветовала стоящая рядом с мужем Варвара. – А то чужой запах учует и не примет.
Аннушка держала в руках крольчонка, а Машенька вынимала поочерёдно из короба по котенку и отдавала сестре. Аннушка прижимала крольчонка и котенка друг к другу. Мурка, лежа кормила своих котят, с беспокойством смотрела на эти действия с ее отпрысками. Выпучив свои зеленые глаза, она вздрагивала верхней губой, едва слышно издавая протяжный звук.
Аннушка последнего из котят с крольчонком подсадила к кошке. Мурка, обнюхав обоих, начала их тщательно вылизывать. Изголодавшийся крольчонок прильнул к кошке и начал сосать ее молоко.
– Ест, ест! – послышались выклики с печи.
– Ну вот, может и выживет! – обрадованно приобняв жену, сказал Степан.
– Обязательно выживет! – подтвердила Варвара.
Все следующие дни девочки почти не слазили с печи, наблюдая как их крольчонок вместе с котятами питался, а его приемная мама-кошка ухаживала за ним. Шкурка крольчонка становилась совсем белоснежной, а сам он рос, не по дням, а по часам.
– Смотри, Маша, он совсем белый стал! – заметила старшая сестра.
– Да, совсем как снег стал! – восхитилась Машенька. – И такой же пушистый.
– А давай, его Снежком назовет? – предложила Аннушка.
– Давай.
Шли дни. Уже и кукушка замолкла, озимая рожь в полях заколосилась. Подрос и окреп спасенный сестренками крольчонок. Степан со всех сторон обил крольчатник мелкозернистой сеткой, чтобы никакой хищный зверек уже не смог в вольер проскользнуть. А крольчонок тем временем сам стал и траву щипать, и зернышки грызть. Отсадили его в просторный вольер. Аннушка с Машенькой своему кролику из огорода морковку каждый день приносили, корма подсыпали, воду меняли. Рядом с ним находились, наблюдали за ним и радовались.
– Ой, смотри, как Снежок носиком и усиками шевелит смешно! – хохотала Машенька.
– Ой, как он ушки свои навострил! – изумлялась Аннушка.
– А какой хвостик у него пушистый! – замечала младшенькая сестра.
– А какие глазки у него милые! – улыбалась старшенькая.
На эти восклицания подошли Степан с Варварой и со стороны стали наблюдать за своими дочерями. Девочки уже вытащили кролика из крольчатника и держа на руках гладили его. Заметив родителей, девочки поднесли им крольчонка.
– Какая шерстка у Снежка шелковая! – восторгалась Варвара.
– А уши-то, уши, какие длинные! – изумлялся Степан.
Девочки и их родители все громко смеялись и веселились.
 – Тяжелый какой стал! – сказал Степан, принимая от дочерей на руки кролика.
– Постойте-ка девоньки! – вдруг, сказал Степан, осмотрев со всех сторон кролика. – Что это вы его Снежком, да Снежком зовете?
– А что такое? – насторожилась Варвара. Девочки тоже перестали смеяться, сделав серьезное выражение своих лиц.
– А то, что кролика этого нужно не Снежком, а Снежинкой кликать! – воскликнул Степан. – Это же самочка!
– Как? – удивились девочки.
– Вот те раз! – изумилась Варвара.
– Да, вот и еще одной барышней в нашем доме прибавилось! – захохотал Степан. Все рассмеялись. А Аннушка сбегала в дом и принесла розовую ленточку.
– Давайте, повяжем ему…. то есть ей! – смеялась Аннушка.
– Да, путь будет еще красивее! – поддержала её Машенька.
– Ну, значит скоро вы меня на рынок отправите? – спросил вдруг Степан.
– Зачем это? – удивленно спросила Варвара, глядя прямо в глаза мужу.
– Так жениха нашей Снежинке искать! – громко расхохотался Степан, обняв свою жену и девочек.
На вечернем небе взошел яркий месяц, а общий смех и веселье продолжали доноситься со двора Степана.