Ущербная земля

2053 год. "Из наблюдений уцелевшего"

К вечеру уже неопасно, черный дым с горящего завода днем помогающий ориентироваться на местности, с закатом солнца становится, поистине всеобъемлющ. Он проникает в любое пространство и видимость резко ухудшается, кроме того, он очень токсичен, так что вечером они не атакуют. Зато ночью, иногда проводят устрашающие набеги. Но нас не так легко найти, ведь обитаем мы на третьем уровне под землей и наружу выходим редко и неохотно. Главная опасность подстерегает нас днем. День это время охоты. Охоты на нас на детей.                Два года назад они решили отлавливать тех, кто не принимает новый режим. Снарядили три команды охотников по два человека и забросили их сюда во второй квадрат: "Ущербная земля". Так они называют это место. На нашей территории таких команд три.
Команда большого рыжего толстяка Сэма, но он не слишком опасен. Он подбирает тех, кто не успел спрятаться и до того слаб, что не может передвигаться, а потому не представляет большой цены. Команда Коробова высокого немолодого человека с серым, худым лицом. Ему удача улыбается нечасто, но иногда удается взять тех, кто поменьше и поглупее. Самые большие неприятности нам доставляет команда Кормана. Он лидер на этом участке. Это невысокий молодой парень с черной шевелюрой и бесстрашным выражением лица. Взглянув на него трудно предположить, что он возглавляет команду по охоте и ловле "детского материала" (так они нас называют). При его дикости и безразличии он определенно был человеком умным и изобретательным. Казалось охота, доставляет какую - то особую понятную лишь ему радость. Он всегда выслеживает нас с необыкновенной тщательностью, прислушиваясь и принюхиваясь то ли к себе, то ли к руинам бывших домов, где мы обычно прятались, когда поднимались наружу за провизией. Часто мы, осторожно выглядывая из наших укрытий, видели одну и ту же картину: он стоял, опустив голову вниз, весь как - будто застывший, окаменевший, потом вдруг резко поднимал голову, упирался взглядом туда, где мы прятались и кричал: "Они здесь, включай брокатор, Женя". Женя его первый ассистент, включал эту страшную машину, внешне напоминающую пылесос и обладающую сто кратной вытяжной мощью и кто - ни будь из нас, обязательно попадался. Ребят просто выдувало.                Если Сэм и Коробов искали тех, кто отбился от группы или, заблудившись, не мог найти люк, то Корман как истинный мастер предпочитал нагрянуть тогда, когда его не ждут. Стрелял он немного, ведь усыпляющие лучи воздействуют на психику, происходят необратимые изменения в мозге и ученые не могут проводить многие опыты. За таких детей никогда не заплатят хорошо. Но деньги были для него не главной целью. Тут было что - то другое, как - будто охота за нами была его призванием, делом жизни, и он отдавался ему полностью, не жалея себя.   



               

                1 

По пятницам три команды собирались на пустыре возле бывшей библиотеки. Здесь, усевшись на то, что некогда было лестницей ведущей ко входу, они подводили итоги минувшей недели. 
Начинал, как правило, Корман. На правах лидера он брал слово первым. Сегодня он был особенно раздражен. 
- Сэм, если вы не можете охотиться, отправьте сообщение и вас отошлют. За последние три недели вы не взяли ни одного, вы тяните нас вниз, а если вы потеряли форму, тем более пора уходить. 
Своими неудачами Сэм подводил всех остальных. Ведь считалась общая сумма пойманных тремя командами. 
Рыжий толстяк сидел, изучая отсутствующим взглядом ступеньки. Ему нечего было сказать. Три недели неудач достаточный срок для того, чтобы два других командира могли написать рапорт о неудачной работе коллеги и потребовать от Большого Совета отослать неудачника. Но Сэм знал, что Корман и Коробов не сделают этого. За два года совместной работы во втором квадрате они трое слишком привыкли работать вместе. Не раз им приходилось выручать друг друга. Осуществлять совместные операции. Новый человек неизбежно потребовал бы время на то, чтобы установилось нужное взаимопонимание. К тому же он мог оказаться конфликтным или что еще хуже, слишком амбициозным, а Корман не простил бы этого и разлад был бы неминуем, а это повредило бы общему делу. С Сэмом всем было удобно, и потому поругав его для вида, они, как правило, решали в какой части квадрата будет работать каждый. 
- Я пойду в Северную часть, - Корман каждую неделю брал новый участок, по квадрату он двигался как – бы против часовой стрелки. 
- Я же, пожалуй, останусь в центре, - Коробов не любил часто менять место охоты. К тому же его ассистент Олег повредил ногу и не мог активно передвигаться. Все знали об этом, но по тем же причинам, что и с Сэмом, сообщений в Большой Совет не поступало. 
- Еще надеетесь поймать кого – ни будь из банды Филина? – спросил Корман.   
- Кто знает, вдруг хоть один из них выйдет на поверхность, на этой неделе я взял двоих. - Коробов улыбнулся. Улыбался он редко.   
- Они поднимаются за провизией два – три раза в неделю, примерно через два дня на третий, иногда чаще. – Голос Сэма звучал уныло. Ему то эти знания не слишком помогали. 
Корман усмехнулся: «Господи, Сэм, вы все время ждете, что кто ни будь, поднимется, вот почему вы берете не больше двух человек в месяц. Надо искать люки и накрывать их там. Потому они и не бояться вас. Ваша тактика не меняется уже два года».   
- Не могу же я бегать по всему квадрату. Я уже, не молод, знаете ли! – Сэм никогда не забывал вспомнить, что он уже не молод. 
- Бросьте, Сэм, вы просто лентяй, передвижения и атака не ваша стихия, вы будете сидеть сутками на одном месте, и ждать пока кто – ни будь, высунется. – Коробов на правах самого старшего иногда отчитывал Сэма как мальчишку, хотя тот был младше его лет на семь не больше. 
- И где вы будете сидеть на этой неделе? – с иронией поинтересовался Корман.   
- Останусь там, где и был, на юго-востоке, - обиженно промямлил рыжеволосый толстяк. 
- Значит, западная часть останется пустой? – Коробов посмотрел на Кормана. 
- Ничего, это даже неплохо, иногда можно оставить часть квадрата совсем без присмотра, чтобы потом нагрянуть туда и взять их сразу побольше. – Говоря это, Корман сверкнул глазами, как сверкает хищник, думая о жертве. Корман был опытным хищником. 
Эту мысль лидера ни Коробов, ни Сэм комментировать не стали. Это было слишком сложно для них. На том разговор и кончился. После занесения планов на предстоящую неделю в переносные голографические блокноты, они плотно пообедали, провизию они получали на базе каждый вторник и, договорившись об очередности дежурства, двое из них улеглись поспать здесь же на поляне у библиотеки. 
Когда - то здесь был парк. Сейчас это единственное место в квадрате, где видны земля, и даже трава. Кроме этой поляны вся поверхность была завалена руинами зданий, поломанной техникой, брошенными боевыми кораблями, иногда попадались на глаза останки человеческих тел.   

               
                2      
Большая металлическая дверь, еще с давних времен перекрывавшая вход в туннель, наконец, поддалась и с шумом упала внутрь. Коробов отключил лазерный луч и довольный утер пот со лба. 
- Неплохо сработали, Олег, полчаса на люк, полчаса на дверь, опережаем план на пятнадцать минут.            
Олег, которого больше беспокоила поврежденная левая нога, ничего не ответил, только повесил бластер на пояс и достал огнемет. Предстояло идти по туннелю, и фонарей даже самых мощных было недостаточно для хорошего освещения.                За два года такой работы Олег разучился чему – либо радоваться, удивляться. Рутинная работа, к тому же сопряженная с опасностями, не требовала эмоционального поведения. Здесь больше ценились собранность и хладнокровие. Все шестеро предпочитали не высказывать вслух своих мыслей по поводу всего происходящего. Они были профессионалы и предпочитали просто делать свою работу и  делать ее хорошо. 
Коробов и Олег не прошли и ста ярдов, когда раздался мощный хлопок и тут же повалил газ.   
- Черт, опять бросили баллон, - Коробов выругался и поспешил надеть противогаз.                Олег, уже включивший режим подачи свежего кислорода, предложил, наконец, то, о чем думал весь последний час:
- Шеф, может все – таки выйдем отсюда и взорвем этот проклятый туннель? 
- И что дальше, нам нужна живая добыча. Сколько можно взрывать, к тому же если мы взорвем туннель, этот чертов газ выйдет на поверхность и зона будет потеряна, по крайней мере, на сутки!   
- Но ведь мы совсем не знаем, куда ведет этот туннель, может там тупик, только время потеряем!   
- Нет, мы пойдем, даже если там тупик, лучше уж знать это наверняка. Кстати, как твоя нога?   
- Вроде ничего. Не хромаю, но бежать не смогу.   
- Пойдем медленно. Огнемет ставь на третий уровень. Стрелять только усыпляющим.                И они двинулись дальше, гадая, удастся взять хоть кого – ни будь и выбраться отсюда живыми. 


Сэму надоело сидеть возле расставленной им ловушки. К тому же этот недоносок, Боб, опять заснул и даже поболтать было не с кем. Видеоигры надоели, а по спецсвязи передавали только сводки с других квадратов.
Сэм никогда не подавал больших надежд. Когда он закончил школу космической армии по специальности «Рядовой пилот корабля мирной функции», ему светила жалкая перспектива носить штурманам кофе, на каком - ни будь грузовом или пассажирском корабле. Хотелось чего – то большего и он пошел в охотники. Годичные курсы и «вперед за дело». Попав во второй квадрат, он занял позицию третьего номера. От него требовался хотя бы один ребенок в неделю. Но природная лень взяла свое, и Сэм чем бегать с лазером и огнеметом, предпочитал расставлять ловушки у найденных люков. Приманкой служила еда, впрочем, своим пайком Сэм никогда не жертвовал. Это была еда Боба, его ассистента, двадцати шести летнего лентяя, любителя поспать и помолчать.
Сэм уже решил последовать примеру Боба и подремать, когда вдруг крышка люка поднялась и трое пацанов, лет по тринадцати, рванули к пакету с едой. Стрелял Сэм хорошо. Усыпляющий луч зацепил одного из убегавших, парень замер на мгновение и повалился, как – будто его кости испарились, тело просто осело на землю.   
- Боб, чтоб тебя, врубай брокатор, там еще двое! 
Брокатор взревел, но было поздно. Двое пацанов успели запрыгнуть в люк и еду успели прихватить. 
- Кретин, из - за тебя упустили двоих. Сколько можно спать? Напишу рапорт, тогда тебе будет не до сна, сразу забегаешь!   
- Будет тебе, Сэм. Одного то взяли. Правда, ты как всегда переборщил с мощностью луча, так что много за такого не дадут. 
Боб чувствовал свою вину, но Сэм уже не обращал на него внимания.   
- Началась неделька, - проворчал толстяк, - Что ты сел, иди, подбери его.
Добыча грузилась в заднюю часть брокатора в специальные отсеки. 
- Дохлятик какой – то, слушай, ты его случайно не убил? 
- Грузи, не рассуждай, - отрезал командир – Я хоть в кого – то попал. 

Сэм не любил смотреть на добытых детей. Их вид обескураживал его. Не то чтобы он жалел их, нет, просто, глядя на них, он понимал, что у него дома такой же парень и у этого, когда то были родители. Подобные мысли вызывали в нем тоску, которая была заметна и могла стать поводом для насмешек Боба.                Сэм сказал:                - Идем к следующей ловушке. По связи идут сигналы, значит они рядом.                Он всегда завидовал хладнокровию Боба. Тот, казалось, не замечал, что жертвы всего лишь дети…


Женя устал, как собака. К двум пойманным добавился третий, брокатор нуждался в перезарядке. И все без единого выстрела! Браво, Корман! Все – таки он потрясающий охотник! 
Женя никогда не стал бы охотником. Он пошел вслед за Корманом. Корман был лучшим на курсе. Он мог запросто стать штурманом, а со временем капитаном корабля, причем боевого корабля, но ему нужен адреналин и чувство постоянной опасности и потому он здесь во втором квадрате. 
- Здорово они палили и откуда у них эти бластеры?
Корман присел рядом, чтобы передохнуть и выпить воды. 
- Должно быть, опять разграбили военный склад.   
Женя передал командиру бутерброды из дневного пайка.   
- Тогда у них не только бластеры, еще и бомбы, газовые баллоны, может быть даже лазерная пушка.
Корман глотал бутерброд большими кусками, жадно запивая водой. 
- Шеф, может, продлим отдых, все – таки хорошо поработали. 
- Да, улов приличный, но кто его знает, сколько их там еще, раз уж прихватили, надо добивать.   
- Тогда придется стрелять.  Брокатор должен зарядиться. 
- Ты уверен? Совсем нет энергии?
- Совсем, шеф. Сейчас эта штука не засосет даже муравья.   
- Сколько требуется времени? 
Корман был разочарован. Если будет пауза, они просто уйдут через другой тоннель, но раз брокатор сдох, ничего не поделаешь.   
- Минут двадцать, не меньше. 
Женя лег на спину и закрыл глаза.
- Господи, как я устал. 
- Устал ловить детишек? – Корман ухмыльнулся.
- От всего этого устал, ведь мы занимаемся бессмысленным делом, шеф, всех никогда не переловим. Хотели взять их за полгода, а сами уже два года торчим в этом квадрате. 
- Да, мы не рассчитывали, что им известны тайники с оружием. Кроме того они научились его добывать, грабя военные склады.   
- И с провизией у них нет проблем. Почему здесь не установили тотальный режим? 
- Это дорого, Женя. Дорого и слишком сложно. Доставить сюда технику, разместить солдат – хлопот не оберешься. Гораздо проще отправить три команды охотников и ждать когда они сообщат, что больше никого не осталось.   
- Безумие!
- Возможно.
- И когда оно началось?
- Это началось в две тысячи сорок восьмом, глупый мятеж и взрослое население просто уничтожили.   
- А за что они боролись?
- За права, свободы, низкие налоги. Когда бедные боролись за что – ни будь другое?   
- И что всех убрали?
- По решению Большого Совета, они не смогли больше контролировать восстание, сюда пустили космическую гвардию. 
Женя свистнул.
- В пятьдесят первом уже не было ни души.   
- И тогда дети решили продолжить дело отцов?
- Именно. Сначала этого не оценили, а потом оказалось, что они хорошо организованы и знают где взять оружие.
- И тогда сюда прислали нас – охотников?
- Соображаешь. 



                3   
Эта ночь обещала быть беспокойной. Готовили ночной набег, а это всегда очень хлопотно.   
- Сэм, ты пойдешь первым, увидишь кого, не пали сразу, сообщай нам и иди дальше и не ставь фонари на предельный режим, только спугнешь их.
- А брокатором, мне что, не пользоваться? 
- Именно, это слишком шумно. Ловим их сами или усыпляем!

В преддверии набега Корман всегда немного нервничал, но это была не слабость. Как у любого хищника перед бойней, у Кормана играли нервы. Ярость и готовность броситься в бой не доминировали над хладнокровием и расчетливостью. Это был оскал перед решающим прыжком.   
- Боб, ты все понял? Вы с Сэмом первые и ваша задача только обнаружить и сообщить. 
- Ok, шеф! Вопросов нет!
Боб, казалось, не думал о предстоящей операции. Но это была лишь маска, под которой скрывались решимость и собранность. Ночью атаковать вдвойне сложно, они будут палить из - за угла, бросать газовые баллоны и иметь преимущество в скорости передвижения и знании территории. Им шестерым предстояло спуститься в шахту, а затем идти по туннелю, точнее ползти. Ведь все тщательно забаррикадировано.   

- Корман, как насчет огнеметов и лазера? – опытный Коробов желал знать правила игры в точности. 
- Только в крайнем случае!
Корман не хотел пальбы. В шахте это очень рискованно.   
- Идем колонной по два, работаем в связке, но связь держим постоянно, расстояние между связками двадцать метров, не больше. За Сэмом идем мы с Женей, потом Коробов с Олегом. Вопросы есть?   
Это был их сто двадцатый ночной набег, и вопросов уже давно не было. Каждый знал, что ему делать.                В ночной темноте можно было разглядеть, как шесть силуэтов скрылись в шахте.   

- Сколько уже устраивали эти набеги, а все никак не могу привыкнуть.                В напряженной тишине особенно хотелось поговорить, и Сэм не мог скрыть своего волнения. 
- Да бросьте вы капитан. Все будет нормально, - Боб не был склонен к нервозности.   
- И почему это первый я, а не Коробов, например? 
- Потому что Коробов шел первым в прошлый раз.
- Между прочим Корман давно не ходит первым. Может, боится?
- Корман? Да у этого парня вместо сердца снаряд из стали и бронзы!   
- Почему из бронзы?
- А глаза уж больно сияют! 
- Да, чего – чего, а блеска в глазах ему не занимать! 
- Первым он не ходит, потому что лучше всех действует на подстраховке. 
- Тоже не поспоришь. 
Боб вздрогнул. 
- Смотри, Сэм, вон там слева за коробкой! 
- Где?
- Да, вон же! 
- Черт, точно, двое, может, возьмем?! 
- За нарушение инструкции они тебя точно отошлют. Надо сообщить!   
- Как выслеживать, так Сэм, а брать, так Корман! Сам передай!   
- Корман, это Боб. Мы засекли двоих слева за коробкой. 
- Хорошо, уйдите вправо и затихните, мы ими займемся.
- Понял тебя.
Все было сделано быстро и без единого шума. Корман и Женя накинули на спящих маски с усыпляющим газом и передали Олегу с Коробовым. Газ был безвредным и очень надежным союзником, когда все надо сделать тихо.   
- Начали хорошо! – шепнул Олег капитану.
- Посмотрим, что будет дальше, - отозвался Коробов. 
Следующие полчаса все было тихо. Группа продвигалась к центру квадрата без ожидаемых проблем.   
- Шеф, может привал. Вы - то налегке, а у нас в брокаторе двое?
- Позже, Олег. Еще километра два, тогда отдохнем.
Корман понимал, что тишина эта временная и скоро заблестит лазер и полетят газовые баллоны.
- Как твоя нога?
- Терпимо.
- Будет тяжело, сразу сообщай!
- Ладно. Отбой. 
Корман поощрял равноправие и не считал чем - то из ряда вон выходящим, если рядовой охотник говорил ему: «Ладно. Отбой».   
- Что – то слишком тихо, - проговорил Женя. Он начинал нервничать. 
- Ничего, зато скоро будет громко! – прозвучал в наушниках голос Боба. 
Следующие десять минут все шестеро запомнили надолго. А начиналось все очень безобидно. Сэм заметил спящего и сообщил Корману. Тот, как – будто чувствуя подвох, послал Женю и приказал Бобу проводить его. Когда они приблизились к объекту, Женя все понял: «Это манекен, черт, это манекен!» 
- Засада, уходим – крикнул Боб.
В ту же секунду темноту разрезали лазерные лучи.   
- Надо их прикрыть! – Сэм просил разрешения открыть огонь. С его позиции было ясно видно, что без должного прикрытия Жене и Бобу не обойтись. Их просто поджарят.   
- Черт, они нас обставили. Сэм, только аккуратно! – Паршиво было ощущать себя в дураках. Корман стиснул зубы.                Сэм выстрелил несколько раз и на мгновение все стихло. 
- Давайте быстрей, сейчас они бросят баллон, я прикрываю, уходите! 
Женя и Боб и так понимали, что надо сматываться, но бежать и не оглядываться, когда в тебя палят лазером, было сложно.   
- Что случилось, мы слышим выстрелы? – Коробов связался с Корманом. 
- У нас ЧП с Женей и Бобом, Сэм их прикрывает. Я попробую в обход.   
- А нам что делать? 
- Пусть Олег прикрывает меня, а ты работай на подстраховке. 
- Понял тебя.

Баллонов было два и бросили их одновременно.   
- Кажется крышка – Боб едва успел натянуть противогаз.   
- Ты как хочешь, а я буду стрелять – Женя открыл огонь. 
- Не глупи. Надо уходить, здесь нас достанут. Уходим, ребята прикрывают. 
В этот момент выстрелил Корман и кому – то пришлось несладко. Боб вскочил, пробежал метра два и вдруг упал.
- Я ранен, попали все – таки, засранцы! 
- Ребята, Боб ранен, вытаскивайте нас! – Женя бросил разрывную бомбу. На несколько секунд все пропало из вида. И только наушник голосом Кормана звенел: «Коробов, вытащи их, Сэм выдвигайся вперед, Олег тоже прикрывает».
Коробову удалось подползти к Бобу.
- Куда тебя?
- В руку.
- Не грусти, сейчас выберемся! 
Под прикрытием Жени и Сэма, Коробов оттащил Боба подальше.   
- Ну, как вы там? – спросил Корман.
- Порядок, мы отошли!
- Отличная работа, капитан!
- Ладно, и похлеще бывало!
- Получайте сволочи – Сэм не любил экономить энергию.   
- Лучшая оборона – это атака – Корман двинулся на невидимого противника, - Сейчас мы посмотрим, кто это нас так поливает. Олег, за мной! 
- Я в пяти метрах от вас, шеф.
- Не отставай! 
Корман в три прыжка забрался на груду ржавых колес и бросил разрывную бомбу с газовой добавкой, затем, надев противогаз, пробежал метров двадцать и притаился за грудой железа. 
- Олег!
- Шеф, я вижу двоих, они слева от вас и ни о чем не подозревают.
- Отлично, займись ими, а я попробую забраться подальше.

Корман побежал вперед и увидел люк. Не раздумывая, он прыгнул туда. Комнатка, в которой он оказался, была маленькой, и пахло в ней чем – то затхлым. Луч фонарика вздрогнул, когда в ярком круге, пересекающем стену, мелькнула чья – то голова.   
- Кто здесь, лучше отзовись или я буду стрелять. У меня лазер и огнемет, так что мало не покажется. 
- Не стреляйте!
- Выходи! Где ты?
- Я здесь!
Корман увидел мальчика лет десяти.   
- Не стреляйте! 
Впервые за два года Корман столкнулся с противником так близко. Он, сильный, взрослый боец, вооруженный до зубов, угрожал пацану, который дрожал и лишь повторял: «Не стреляйте, у меня нет оружия, я здесь спал!» 
- Это что – комната отдыха? 
Их никогда не инструктировали о чем говорить с пойманными. Корман растерялся. В голове звучала инструкция: «Нейтрализовать с помощью брокатора, на средней дистанции применять усыпляющий луч, на дальней газовые шашки, в случае сопротивления использовать лазер, огнемет, разрывные бомбы». 
И ни слова о пленных.   

- Нет, меня не взяли, сказали, я еще мал и не взяли.
О чем же с ним разговаривать? 
- Сколько тебе лет?
- Одиннадцать
- Из какого ты отряда?
- Я не знаю. Я спал.
- Не надо мне врать. Отвечай быстро Филина, Рытова, Дарлэна?               Кто у вас главный?   
- Я, правда, не знаю – казалось, парень сейчас заплачет. 
Внезапно Корман почувствовал жалость к этому ребенку. Ему стало неловко за свой крик и угрозы. Захотелось извиниться и улыбнуться этому мальчику.   
- Ладно, пошли, иди вперед и не вздумай бежать, лазер летит быстрее звука и света. 
Им вновь овладела неловкость. Зачем его пугать? Куда он денется?


Уже светало, когда группа охотников устроилась на привал, выбравшись из шахты, они ушли в спокойную западную часть квадрата. Только здесь все почувствовали себя в безопасности.   
- Всем отдыхать два часа. Женя перевяжи руку Бобу, Олег ты в порядке? 
- Вроде живой. 
- Сэм отвечаешь за парня!
- Понял!
- Вот это бойня, давно такого не было! – но в голосе Жени не слышалось особого восторга.   
- Кстати, какие у нас результаты? – Боб почти пришел в себя, к тому же рана оказалась не опасной.
- Четверо спящих и один пленный – отозвался Коробов.
- Пленный? Кажется это у нас первый пленный? – спросил рыжеволосый капитан.
- Верно, Сэм. Раньше мы их не брали! – ответил Коробов. 
- Между прочим, пленные запрещены инструкцией! – вставил Боб.
- Да, ладно тебе, Боб, ни одна инструкция не предусмотрит неожиданных обстоятельств!
Женя не оправдывал своего капитана. Он действительно так считал.
- Пятеро не так уж много, в прошлый раз мы взяли восьмерых – Боб осматривал покалеченную руку. 
- Ты лучше скажи спасибо, что жив, остался! – хохотнул Олег. 
- Это точно – добавил Женя.   
- Интересно, как они нас засекли? – спросил Сэм.
- Вот когда ты идешь первым, у нас всегда неприятности – проворчал Боб.
- Не вали все на Сэма, ты сам виноват. Нечего было вскакивать – Женя не хотел ссор.   
- Боб, не дури, Сэм прекрасно вас прикрывал, тебе не в чем его винить – вставил Коробов – А засекли они нас потому, что наверняка имеют радары.
- Значит, они выследили нас? 
- Скорей всего Сэм.
Корман все это время не проронил ни слова. Он сидел глядя на пленника. Никто не услышал, как он прошептал: «Так вот против кого мы воюем. Дети. Жалкие, доведенные до отчаянья дети. Мы получаем деньги и гордимся собой, а ведь это просто дети, спасающие свою жизнь».   
- Не унывайте шеф, вы ни в чем не виноваты.
- Все нормально, Сэм.

Будучи ответственным за начисление персональных очков, Женя спросил: «Шеф, кому начислять очки?»
- Два Бобу, два Олегу и один мне. 
Коробов посмотрел на Кормана.   
- Что ты собираешься делать с пленным?
Корман отвел глаза.
- Не знаю. Раз он в сознании, надо допросить.
Пауза предвосхищала конфликт. 

- Это же запрещено инструкцией! – Коробов не мог поверить, что Корман готов поступиться правилами.
- Знаю, но ведь информация поможет нам скоординировать дальнейшие действия!
- Его надо усыпить – Боб не скрывал злости – Такие как он чуть не убили меня, его надо усыпить и думать тут не о чем!
- Ну, это мне решать Боб. Я здесь главный – Корман заметил про себя, что перешел на командный тон, значит, ссора неизбежна. 
- Но, шеф, он все равно ничего не скажет. Не будьте так наивны.   
- Не злись, Боб. Не он ведь в тебя стрелял.
- Пойми Олег!
- Это ты пойми. Его надо допросить. Это может сильно облегчить нам жизнь – стараясь не переходить на крик, проговорил Сэм.   
- Я тоже за допрос – сказал Женя – В конце – концов это пленник Кормана и ему решать, что с ним делать. 
- Я не хотел идти против команды, поймите, нужно его допросить – Корман еще надеялся уладить все мирным путем.
- Правильно, допросим пацана, а в блокнот не занесем – предложил Сэм. 
- Я против! – Коробов встал – Во – первых, это противоречит инструкции. Мы не имеем права допрашивать пленных.                Во – вторых, не занесение данных в блокнот является грубейшим нарушением всех правил и предписаний. Как второй командир этого квадрата и самый опытный охотник, я против!   

Коробов действительно был самым опытным. До второго квадрата он охотился в четвертом. Конечно, не в правилах было дело. Он и сам их не раз нарушал, за что и потерял звание первого командира. Коробов не был конфликтным человеком и, наверное, только это не давало ему высказать претензии Корману. Коробову не нравились командный тон, уверенность и авторитет Кормана у остальных членов команды и он никогда бы не решился заговорить об этом, но этот случай с пленным заставил его встать и выступить с критикой в адрес первого командира.   

- Вы не имеете право нарушать предписания, в противном случае я буду вынужден сообщить о вашем поведении в Большой Совет. 
- Ну и чего ты добьешься – вставил Сэм.
- Не дерзите, Сэм. Вы все прекрасно понимаете. – Коробов перешел на «вы» и даже не заметил этого.   
- Корман действует в интересах команды, сообщать о его действиях в Большой Совет было бы большой ошибкой. – Олег не боялся возражать своему капитану.
- И даже предательством, в некоторой степени – сказал Женя.
- Как вы смеете, черт возьми? – Коробов выходил из себя.
- Спокойно, если решение вызывает такой спор, будем голосовать. В правилах есть такой пункт. – Корман знал, что тех кто за него, больше. 
- Я – за – тихо сказал Сэм.
- Я тоже – сказал Олег.
- Я солидарен со своим капитаном – Женя поднял руку.
- Я против – процедил Боб.
- Все это ерунда, голосование не имеет силы. Мы все равно должны его усыпить – Коробов махнул рукой. Против большинства трудно возражать и капитан это понял.   
- Я допрошу его сам – Корман подошел к парню и протянул ему бутылку с водой.
Остальные молча следили за ним. Мальчик выпил все, что оставалось в бутылке. 
- Теперь скажи нам – начал Корман - к какой группе ты относишься? Где вы обычно обитаете? Что ты знаешь о других группах?   
- Развяжите мне ноги – сказал пацан. 
Корман оглянулся на команду. Все молчали. Медленно он развязал мальчику ноги.   
- Теперь говори.
Парень встал, задумался и вдруг резко развернулся и побежал.
- Уйдет – крикнул Боб, - уйдет же.
Корман рванул за парнем, но тот уже подбегал к ближайшему люку.
- Не стрелять! – крикнул Корман.
- Упустить пленного последнее дело – проговорил Коробов.
- Надо же что – то делать – завопил Боб – Я выстрелю!
- Не стрелять, ты что глухой – крикнул Женя – Приказ, был приказ!
- Он сейчас в люк прыгнет, вот тебе и приказ, упустить пленного последнее дело! – Боб схватил лазер.
- Не сметь! – крикнул Олег.
Но яркий луч уже блеснул в воздухе и прожег в спине мальчика маленькую дырочку. 
- Ты не имел права стрелять, не имел! – кричал Женя.
- Не выполнить приказ первого командира – вот последнее дело – сказал Сэм. 

Они стояли и спорили, и ругались, и только Коробов видел, как Корман упал возле убитого мальчика на колени и заплакал. 


                4 
Груды металлических конструкций жалко и убого возвышались над почерневшей от гари и копоти мертвой землей. Когда – то это были дома, здесь жили люди, было мирно, тихо и беззаботно. Как же трудно в это поверить теперь, когда о былом спокойствии напоминают лишь развалины и руины бывших человеческих жилищ. Там где когда – то был парк, земля выглядела светлее, все - таки здесь росли деревья. Громадная яма, заваленная старыми машинами и вышедшими из строя космическими кораблями, раньше была прудом. В пруду плавали утки. Где теперь те утки? Теперь не осталось даже намека на жизнь, счастье и благополучие. Вокруг было уныло, серо и глядя на эту свалку сердце невольно сжималось и хотелось убежать. Но бежать нужно было далеко. Второй квадрат по своей площади занимал около сорока квадратных километров. Охотники передвигались пешком, но для особого случая в условном месте была спрятана машина, иногда на ней они добирались до так называемой базы, куда им доставлялась пища и необходимые вещи. В ответ отправлялись отчеты о последней операции, по пятницам отправлялся общий отчет за неделю.

После происшедшего отношения в команде изменились. Уже не было прежнего взаимопонимания и легкости в общении. Если Боба все понимали, он был зол, потому что получил ранение, то гнев Коробова и его угрозу сообщить о Кормане в Большой Совет команда расценила как предательство и недостойный поступок.               
В день после ночной операции решили не охотиться. Нужно было перевести дух после ночного побоища. Такой тяжелой операции охотники еще не знали. К тому же ранение Боба не позволяло ему активно передвигаться. 
Они собрались на поляне, где обычно собирались по пятницам. Боб спал. Сэм играл в видеоигру. Женя делал записи в блокноте. Олег решил перекусить.               
Коробов давно заметил, что остальные с ним предпочитают не разговаривать. Он чувствовал, что выпада в сторону Кормана ему не простили. И это естественно. Ведь своими словами он пошел против принципа командности и беспрекословного подчинения первому командиру. Коробов понимал, что каким - то образом должен снять напряжение.   
- Послушай, - обратился он к Корману – Если ты считаешь, что я не имел права так резко высказываться в твой адрес, скажи об этом, по рангу ты выше меня, но как более опытный охотник я считал допустимым напомнить тебе об инструкции. 
- Как и любой из членов команды ты имеешь полное право высказывать свое мнение – Корман был абсолютно спокоен, он казалось, давно забыл о недавнем конфликте.   
- Да, но все же твое решение допросить пленного более чем странно и… 
- Решение приняла команда, четверо были «за», так что допрашивал я его абсолютно легально. 
- Но развязывать ему ноги явно не следовало. 
- Да, это была моя ошибка. Тут я действительно виноват. – Корман опустил глаза. Он не мог сделать Бобу даже простого замечания, тот действовал по инструкции, сообразно с обстоятельствами. Боб имел полное право стрелять. 

Решив сделать сегодняшний день «днем отдыха», Корман испытал облегчение. Объявляя об этом, он внезапно почувствовал, что больше не может охотиться за детьми. Он не в силах больше стрелять в них. Что – то изменилось, и он сам не мог понять что. Просто это жалость, но тогда почему он не жалел их раньше. Два года он охотился, не задумываясь о том, что же делает. Значит, он понял это сейчас, ему потребовалось два года, и в ту секунду, когда этот мальчонка взглянул на него, умоляя не стрелять, что – то больно ударило прямо в сердце, что – то затрепетало и запротестовало против этой агрессии, грубости. Значит, он всегда был против, но понял это только сейчас. Ах, как же поздно, как неумолимо поздно! Скольких же он убил или поймал для безумных опытов. Это должно прекратиться! Он больше не будет убивать! Он просто не сможет поднять оружие на этих беззащитных, ни в чем не виноватых человечков. 
Корман оглядел свою команду. Нет, они еще не знают, что их капитана больше нет с ними. То есть физически он рядом, но душой и мыслями своими он больше им не товарищ, не единомышленник, а скорей враг! 


               

                5   
Четвертый час они спешно прочесывали квадрат. Искали сразу в разных частях. Сэм с Бобом ушли в южную часть, Коробов с Олегом остались в центре, Женя двинулся на запад. Охотники были в панике. Ведь не было ни выстрела, ни звука, вообще ничего. Сегодня утром, проснувшись, они обнаружили, что дежуривший ночью первый командир пропал. Корман просто исчез. К полудню поиски прекратились. Охотники  собрались обсудить сложившуюся ситуацию. Нужно было что – то решать. Но что, что они могли без Кормана, без своего лидера. Охотники были в панике, но показывать это никто не решался.
Первым заговорил Коробов:   
- Мы обыскали все или почти все, если бы Корман был на поверхности, мы давно заметили бы его. 
- Что ты хочешь этим сказать? – прервал его Женя.
- Я думаю, Женя, он под землей. Ничего другого мне в голову не приходит. 
- Но не мог же он просто взять и уйти? Это не по инструкции, да и с какой стати? – у Олега нервы были на пределе. 
- Может он все – таки решил провести разведку самостоятельно? – Сэм еще надеялся на чудо. 
- Нет, он никогда не пойдет на это. Корман конечно авантюрист, но не настолько.
Коробову неприятно было обнаружить, что от него никто и не ждет инициативы и решимости. В нем не видели лидера, способного повести за собой.   
- Значит что – то случилось – проговорил Олег.
- Но почему он ничего не сказал, не разбудил нас? – вопрошал Женя. 
- Может быть, у него не было времени? – предположил Сэм.
- Может быть, ему не дали ничего сказать – вставил Боб.
- В любом случае все это очень странно – Коробов чувствовал, что нужно решение, но у него его не было. 
- И что мы теперь будем делать? – вопрос Боба повис в воздухе. 

Они молчали. Они не знали, что делать дальше. 
- Надо продолжать искать. Мы должны найти хотя бы тело! – Женя первым вышел из оцепенения. 
Они вздрогнули от мысли, что Кормана может не быть в живых. Всем стало не по себе.   
- Но где нам искать, мы все перерыли? – чуть не закричал Олег. 
- Надо вызывать гвардию, чего тут думать, мы все равно ничего не найдем – Сэм опустил глаза. 
- Да, я тоже думал об этом, но вы ведь знаете, что нам здорово достанется, если они там узнают, что мы потеряли первого командира – Коробов знал, что первым сделают его. Душу обожгло желание, былые амбиции и самолюбие профессионала, кажется, выползали наружу. 
- Уж они - то точно найдут Кормана. Это сейчас главное – Олег бросил на своего командира недоверчивый взгляд. 
- Если он пропал, значит, мы в чем – то виноваты. Надо было дежурить по двое – пессимизм Сэма выдавали грустные глаза. Рыжий толстяк не представлял, что могло произойти, но вместе с тем, он отчетливо понимал, что без космической гвардии им не обойтись. 
- Пропал?! – вскричал вдруг Женя – Ты сказал пропал, значит, значит, подождите – глаза сверкнули, озаренный идеей Женя вскочил – Его похитили! Они украли его! 
- Не болтай чепухи, кто мог его похитить? – спросил Коробов.
- А может они решили отомстить за пленного? – Женя перешел на крик. 
- Мы и раньше брали пленных, но такого же не происходило – Сэм не верил, не хотел верить.   
- А если все так и было, ведь это многое объясняет – сказал вдруг Олег.
- Да, что это объясняет?   
- Подожди, Боб, у них ведь есть усыпляющий газ и теоретически они могли его похитить. 
- Вот именно, что только теоретически – вставил Сэм.
- Газ действует почти мгновенно, и ты не успел бы дернуться – Олег не сомневался, что Кормана похитили.   
- Как вы не понимаете, по другому и быть не могло. Он взял пленного и допрашивал его… 
- Значит, ты думаешь, что Кормана похитили? – спросил Коробов.   
- Именно похитили и его надо спасать!
- Олег, не торопись, операцию будем проводить только вместе, остальные согласны? – Коробов решил проводить операцию. – Надо убедиться, жив ли первый командир. 


                6
Осторожно, ожидая любых неприятностей, охотники спускались в шахту. Они ждали самого худшего, ведь если Кормана похитили, церемониться с ним не будут.   
- Неужели они убили его? – Женя не хотел верить в смерть своего командира. 
- Кто знает, может быть, ему удалось вырваться? – предположил Сэм.
- В прошлом году в четвертом квадрате один тоже вырвался, только с простреленной рукой и сломанными ребрами – угрюмо проговорил Боб.
- Не будем думать о плохом, Корман не может погибнуть – Олег всегда оставался оптимистом. 
- Внимание! Я слышу шум – Коробов, который шел первым, поднял руку.   
- Кто – то мелькнул вон там слева – сообщил Женя.
- Олег, выдвигайся вперед. Сэм с Бобом останутся здесь, мы с Женей попробуем обойти справа – Коробов понял, как он соскучился по командам. Как давно он не был первым. 
Охотники предприняли обычную схему действий. Настроение испортила бомба. Ее бросили неожиданно и точно в Олега. Тот, не успевши надеть противогаз, упал без сознания.   
- С Олегом беда – прокричал Сэм.
- Вижу, я вытащу его – Коробов пополз к лежащему ассистенту. 
Женя, оставшийся один и не получивший команды, на мгновение растерялся и застыл. Вдруг совсем рядом мелькнул чей - то бластер, Женя решил обойти и взять стрелявшего сзади. Он отполз в сторону и выстрелил в чью – то темную фигуру.  Тут же блеснул ответный выстрел, и Женя увидел кровь на ладони.   
- Женя, где ты там, мы уходим, Олег без сознания, уходим! – прозвучало в наушниках голосом Боба.

Они выбрались на поверхность. Им было о чем поговорить.
- Черт, что это было, там кто – то как – будто поджидал нас! – ругался Боб. 
- Да, нас обставили как младенцев! – Коробов был растерян.
- И как неожиданно бросили бомбу. Да еще так точно – сказал Сэм.
- Как ты, Олег? – спросил Женя.
- Вроде живой, впервые я не успел надеть противогаз. Надо же! – Олег уже пришел в себя.   
- Тебе надо перевязать руку – сказал Сэм Жене. 
- Давай я – предложил Боб. 
- А стреляли то точно в ладонь, единственное незащищенное место – глядя на раненного Женю проговорил Коробов. 
- Да, как будто знали куда стрелять – сказал Олег. 
- Я кого - то видел, только не успел разглядеть, темно там было – Женя был раздосадован и раздражен. 
- Раньше они не палили так точно, видно научились – почесывая голову, сказал Сэм. 

И тут до них дошло.

- Боже ты мой, это же он, кто еще мог так выстрелить! – вскрикнул вдруг Боб.
Не веря собственной догадке, растерянные, они смотрели друг на друга. 
- Он ведь прекрасный стрелок – медленно и тихо проговорил Коробов.
- Нет, он не смог бы стрелять по своим – слабо возразил было Женя. 
- Но никто никогда не выстрелил бы так точно и бомбу он бросил, как нас учили. Он прекрасно знал что мы будем делать, потому что сам проделывал это много раз – Боб был уверен.   
- Боже ты мой, что же это такое, как же это – Сэм, никого не замечая, поднялся и бормоча себе поднос – Как же так, боже мой – побрел в неизвестном направлении. 
- Похоже, он спятил – сказал тихо Олег.   
- Ничего, пусть походит, придет в себя. Корман стрелял в нас и Сэм это понял. 
- Но почему он стал стрелять по своим? – чуть не закричал Женя.
- Потому, что мы для него уже не свои – бесстрастно сказал Коробов.
- И пленного он пожалел, поэтому не стал его усыплять и наверняка дал ему сбежать – у Боба от гнева блестели глаза. 
- Ну, может сбежать пленному, Корман не помогал, но он пожалел его тогда, это точно – проговорил Коробов. 
- Но почему он не выходит оттуда? – спросил Женя
- Кажется, до меня дошло. Он не выходит потому, что он теперь за них – сказал Олег.
- За детей? – спросил Женя.
- Именно, и он будет их защищать.
- Но зачем?
- Ты что совсем глупый, в этой бессмысленной войне нет ни правых, ни виноватых. Корман больше не смог убивать их! – резко проговорил Боб. 

Они молчали. Говорить было трудно. 

- Отныне нас будет пятеро и теперь нам придется гораздо тяжелее – вымолвил Коробов. 
- И что мы будем делать теперь? Гвардию вызывать?  - спросил Олег.
- Нет, мы пойдем туда сами и вытащим его оттуда, за нарушение присяги его должны судить – Коробов говорил громко и грубо. 
Олег с Женей оторопело уставились на него.
- Ты хочешь взять Кормана? Это же безумие! – воскликнул Олег. 
- Может нужно с ним поговорить. Мы сможем его убедить, и он вернется – с дрожью в голосе произнес Женя.
- Уговорить?! Он же стрелял в тебя и выстрелит в любого из нас, если мы приблизимся – вставил Боб. 
- Мы возьмем его и уже, потом вызовем гвардию. Я как второй командир команды имею право решать, проводить операцию или нет.   
- Это только в случае если первый командир мертв! – вскрикнул Женя. 
- Считай, что он мертв. Приказы не обсуждаются, мы пойдем туда через час. Олег, приведи Сэма, надеюсь, он уже пришел в себя. Женя, ты пойдешь со мной, Боб – ты сзади. 
- А как будем стрелять командир? – поинтересовался Боб.
- На поражение, только на поражение! – Коробов улыбнулся. Улыбался он редко. 

Поначалу они не доверяли ему. Когда он пришел, его хотели изжарить лазером. Но то, что он пришел один и, бросив на землю оружие, прокричал: «Я не причиню вам вреда, я пришел с миром», - заставило детей одуматься, его поместили в пустую холодную комнату, и заперли там на три дня, потом ослабевшего от голода, бывшего первого командира, перетащили в другую. Здесь было теплей и уютней. Его покормили, а затем устроили допрос.                Корман знал, что его встретят не ласково, он ничему не удивлялся и лишь ждал, когда ему дадут возможность сказать, зачем он пришел сюда. Зачем он пришел к тем, которых убивал и отлавливал в течение двух лет.                Сейчас он видел перед собой шесть человек. Остальные стояли поодаль, и их он не мог разглядеть.                Эти шестеро, наверное, вожаки. Во всяком случае, они решали, что делать остальным. Особенно выделялись двое: худой блондин лет четырнадцати и высокий брюнет. Истерзанные, в убогих одеждах, с синяками под глазами, они стояли и смотрели на него безжалостными, злобными глазами, так смотрят на заклятых врагов. 
- Зачем ты пришел сюда? – этому парню было лет четырнадцать, похоже, в этой шестерке он был главным. 
- Я пришел чтобы помочь вам – Корман не узнал собственного голоса. Куда делся командный тон и уверенность в себе?!   
- В течение двух лет ты и твои помощники уничтожали нас без всякого сожаления, почему это вдруг ты решил нам помочь! – этот подросток не знал в своей жизни ничего кроме смерти, войны и ужаса и сейчас он готов был не задумываясь убить Кормана. Ему было четырнадцать, но война заставила его повзрослеть. 
- Я действительно охотился за вами, но теперь я хочу вам помочь, я пришел сюда один и отдал вам оружие, другие охотники не знают, что я здесь, хотя скоро они начнут поиски. Я понимаю, что поверить мне трудно, почти невозможно, но я прошу выслушать меня. 
- Говори! 
- За два года я поймал вас около двухсот, но я делал это автоматически. Это было моей работой, а задумываться над смыслом происходящего нам не разрешалось, но с недавнего времени я стал задавать себе эти вопросы. Что я делаю? Зачем все это? Как можно охотиться на детей? То, что раньше казалось мне почетной обязанностью, вдруг превратилось в каторгу. Когда я поймал того парнишку, усыпить его уже не смог, он как – будто открыл мне глаза, я понял, что оправдать то, что мы делаем нельзя! Нам не может быть прощения. Я и не жду его! Но я знаю, как спасти вас, оставшихся в живых. Я знаю, как вывести вас отсюда туда, где наши команды не охотятся. Это единственная возможность для вас, только так вы сможете спастись. Здесь вас рано или поздно все равно уничтожат. 

Потрясенные его словами, дети молчали. Его искренность не могла не задеть их. Они молчали. Им так хотелось верить этому человеку, но что – то сдерживало их. Двухлетняя привычка прятаться и бояться сказывалась и сейчас в эту минуту. Наконец вожак тихо спросил: «Как тебя зовут?» 
- Корман, вы можете называть меня так.
Тут заговорил другой. 
- Почему мы должны верить тебе, может это все ваши очередные фокусы? – этому парню было лет шестнадцать и он не чувствовал жалости к Корману. – Ты вот тут каешься, а твои помощнички может сейчас окружают нас и через полчаса мы все будем в ваших брокаторах! 
- Замолчи, Лин – крикнул вдруг тот четырнадцатилетний паренек. – Мы должны ему верить. Он отдал нам оружие, а значит, поставил на кон свою жизнь. Он рискует, в том случае если сейчас будет атака, ведь мы успеем выстрелить в него.   
- Черт возьми, Рино, он погибнет, а остальные изжарят нас. Как ты можешь верить охотнику! Они убивали нас и сплавляли пачками этим ублюдкам, которые ставят на нас чудовищные опыты. Мы для них рабочий материал. Они не пожалели наших отцов и матерей, а нас тем более не пожалеют. Они сами развязали эту бессмысленную бойню. Если бы нам хотели помочь, желали нам добра, то вывезли бы отсюда и дали жить своей жизнью, а они уничтожают нас своим газом, лазером, своим бездушным режимом войны и ненависти! 
- И что ты предлагаешь? – спросил Рино.
- Их шесть человек, а если его убить будет пять. Убьем его, и тогда нам действительно будет легче! 
- Тобой движет злоба, Лин. 
- Да, мной движет злоба. Они убили моих родителей, и я ненавижу их!
- Мне почему – то кажется, что он не лжет, может быть, он действительно вытащит нас отсюда? – ровным голосом проговорил Рино. 
- Не верь ему! – закричали из толпы. 
- Смерть охотнику! 
- Убьем его!

Они вопили своими звонкими детскими голосами и Корман все больше понимал, как же верно он поступил, что пришел сюда. Лучше умереть, чем убивать детей! Пусть он погибнет здесь, но ведь он услышал их голоса и предложил свою помощь. 
- Как видишь, большинство не верит ему! – прокричал Лин. 
- У меня есть другая идея. Мы не убьем его сейчас, мы испытаем его и он сам докажет нам враг он или нет. Корман сказал, что его будут искать, значит, они войдут в главный, центральный люк и спустятся в основную шахту. Пусть он их встретит там, пусть он стреляет по ним. Если Корман на нашей стороне, он сможет выстрелить по своим, а если нет, значит, он врал, и мы успеем выстрелить в него. Я и Лин спрячемся у него за спиной, и если он переметнется, пристрелим его!
- Мне нравится эта идея – довольно проговорил Лин – А вам как? – эти слова были обращены в остальным. 
- Пусть идет! 
- Пусть стреляет по своим! 

Обозленные и готовые растерзать врага, они, тем не менее, приняли вполне разумное решение. «А ведь мы бы не смогли так» - думал Корман, - Мы ведь расстреляли того пленного, точнее Боб расстрелял. Ну, что ж Боб, будь готов к схватке с Корманом! – тихо проговорил бывший первый командир. 


                7 

Пятеро охотников не жалели огня и энергии. За три часа боя успехов не было. 
- Они отлично расположились, никак не подберешься! – Боб сейчас отдал бы многое, чтобы на мушке оказался Корман.
- Да, он знает, как воевать против нас! – Олег вошел в азарт, как это всегда происходило с ним в бою.
- Интересно он выстрелит в Женю? – спросил Боб. 
- Не сомневаюсь, он парень не промах! – бросил ему Олег - И что он хочет этим доказать? Что мы плохие? Ну, хорошо, а что дальше? Его ведь все равно убьют. Не мы, так гвардия. Кстати, Боб, Коробов вызвал гвардию? 
- Вызвал, а что он без нее, ему никогда не взять Кормана и он это знает.   
- Безумец, пойти против системы, доказывать то, что и так всем понятно, неужели он действительно верит, что его послушают? 
- Да ни во что он не верит. Это протест. Бессмысленный и бездарный. Только прежде чем погибнуть самому, он кого – ни будь из нас, отправит на небеса – Боб не скрывал злобы. 
- Хватит вам болтать. Олег, прикрой Женю. Он попробует обойти его слева! – раздался окрик Коробова. 
- На этот раз он не промахнется – с усмешкой проворчал Боб.
- Все, считай Женя – покойник – добавил Сэм.
Коробов был вне себя от ярости. Они бились третий час и никаких сдвигов, даже намеков на успех не было. Он не мог не отдать должное Корману. Тот действительно здорово поработал. Большой отряд детей был разбит на три группы, каждая из которых отвечала за определенную территорию. Корман же постоянно перемещался из одной группы в другую и с боеприпасами, судя по всему, противники охотников проблем не имели. Вот почему первая атака – мощный навал охотников - была отбита. Потом Коробов надеялся заманить противника к себе, но дети в атаку не пошли. И командир понял, что перед ним очень сложная задача и шансов у него немного.   
- Он никого не пощадит, он пожертвует каждым из нас если потребуется и все для того, чтобы рассчитаться с Корманом – шепнул Сэм Бобу. 
- Думаешь, он так ненавидит Кормана? 
- Ненавидит? Да он готов сто раз убить. Корман всегда бесил его, только раньше не было повода мстить! 
- Коробов ведь когда - то и сам был первым? 
- Был, но его сместили за нарушение инструкции! 
- А чем там было дело, не знаешь? 
- По – моему из – за него погибли два охотника.
Боб присвистнул. 
- Но учти, это только между нами! 
- Само собой, Сэм.

Женя перемещался предельно внимательно и аккуратно. Думал в эти секунды он только об одном. Неужели Корман сможет убить его? Неужели после двух лет работы в одной связке, он способен на это. Женя одновременно боялся и ждал встречи с Корманом. Он не знал, что сказать ему, но даже сейчас, когда Корман был по другую сторону огня, Женя оставался преданным своему командиру. Нет, он не сможет выстрелить в Кормана. Ведь это все равно, что выстрелить в себя!          
Внезапно раздался хлопок, и Женя почувствовал пустоту под ногами. Он проваливался в скрытую ловушку и через мгновение перед ним оказался Корман. Женя оторопел. 
- Спокойно, я не буду стрелять, отдай бластер – голос Кормана звучал спокойно и сдержанно, но не предполагал неповиновения.   
- Корман! 
- Молчи и иди за мной! 
Корман не боялся идти спиной к врагу. Он знал, Женя не посмеет напасть. Они вошли в маленькую комнатку, которая больше напоминала боевую крепость. Женя сел на старый диван. Он немигающими глазами смотрел на своего командира, казалось он и сейчас готов выполнять все его приказы, но нет, теперь они по разные стороны баррикады. 
- Я понимаю тебя, Женя, поверь. Ты ждешь объяснений, но я не буду ничего объяснять. Да, я теперь с ними. Я знаю, что обречен, но не жалею о своем поступке, а наоборот, представляешь, я горжусь собой! Горжусь, что нашел в себе мужество сказать «нет» этому режиму. Из нас сделали палачей! Мы жалкие марионетки в руках Большого Совета! Они думают, перебив детей, мы придем к миру. Нет, нельзя убивать и не испачкаться! Грош цена такому режиму, который удерживается лишь за счет оружия и насилия.                Мы все обречены. Обречены, Женя. И наш строй падет! Мы сами разорвем друг другу глотки. Сами! 
- Эти дети все равно погибнут, оставь их, оставь и уходи, пусть тебя будут судить, но может быть оправдают и… 
- Нет, Женя, я останусь с ними, я уведу их отсюда, и вы не сможете мне помешать! Я спасу хотя бы этих и умру с чистой совестью. 
- Это безумие! Коробов вызвал космическую гвардию. Они не оставят от вас даже пыли, ты ведь их знаешь. Сдавайся, сдавайся пока не поздно!   
- Что ж, наверное, это будет самая яростная бойня в моей жизни и скорее всего последняя.
- А что будет со мной? 
- Может, примкнешь к нам? Ты ведь не трус, а! 
- Лучше пристрели меня. Я всегда шел за тобой, но на этот раз я не с тобой Корман! 
- Ладно, я отпускаю тебя, возвращайся к ним и скажи, что Корман не сдается и пусть не рассчитывают на легкую победу. У нас много оружия и мы хорошо подготовлены. Твой бластер я не верну. Иди. 
Женя попятился, ощупывая стену.   
- Ты все – таки безумец и идеи твои безумны. Ты готов умереть просто так, а ведь жизнь одна! И твоих подвигов никто не оценит. Никто и никогда!

Между тем наверху давно заметили Женино исчезновение. Охотники, заметив, что и Кормана нет на поверхности, ринулись в атаку.                В первой линии встали Олег и Боб, позади Коробов и Сэм.
- Не разбегайтесь далеко, иначе нас перещелкают! – крикнул Коробов. 
- Командир, что если Женя убит? Может, лучше займемся детьми? – предложил Олег. 
- Нет, наша цель Корман, возьмем его, и дети будут наши – Коробова гнали амбиции. Вот они минуты, которых он так ждал! Их четверо и если удастся напасть неожиданно, Корман никуда не денется. И каждый из них выстрелит в него, не выстрелил бы Женя, но ведь его сейчас нет. Да и черт с ним, в бою бывают потери. Теперь он разделается с Корманом раз и навсегда. 
- Командир, впереди засада – крикнул Олег. 
- На землю, всем на землю. Олег, подползи к ним и швырни газовую, и тут же назад, понял?   
- Понял, командир!   
- Остальные вперед!
- А как насчет детей, их там человек шесть. Это же отличный улов. – сказал Сэм.   
- К черту детей, Сэм, они уже наши! Вперед! – озверевшим от чувства мести голосом вопил Коробов. 
И они поползли дальше. Здесь земля была изрыта ямами и воронками. Приходилось обходить каждый холмик, каждый бугорок. Сэм не мог не заметить, что приказы Коробова никто и не думает оспаривать. Еще недавно они ругались с ним, когда он сказал, что донесет на Кормана. Его считали предателем. И тем не менее сейчас все они под руководством этого предателя идут убивать Кормана. А в чем тот виноват? Сэм, может быть, единственный их всех понимал, что Коробовым движет месть, но что он мог, он не смел, сказать об этом в лицо Коробову. 
Они миновали цепь оврагов.
- Смотрите, там Женя. Он выбрался из люка – крикнул Олег. 
- Корман рядом, быстро туда! – приказал Коробов. 
Они бросились к люку.
- Боже, что мы делаем, ведь он же наш! – тихо прошептал Сэм.
Женя с бесстрастным лицом спускался с пригорка. 
- Я вижу Кормана! – крикнул Боб.
- Возьми его. Олег, убери оттуда Женю!
Боб бросился к люку, он чувствовал в себе силу и решимость. Люк был уже совсем рядом, но эта была последняя мысль, посетившая Боба. Лазерный луч попал точно в сердце и прожег его!


                8   

- Значит, в ту ночь он дежурил и ушел совершенно самостоятельно? – командир отряда космической гвардии сурово посмотрел на Коробова.
- Совершенно верно, командир. Мы сначала решили, что его похитили, ведь у детей есть усыпляющий газ, но когда он ранил одного из наших охотников, стало понятно, что Корман предатель. 
- И тем не менее вы не вызвали гвардию сразу же! 
- Признаюсь, это была наша грубая ошибка, мы рассчитывали справиться своими силами.
- И потеряли охотника! 
- Да, Боб погиб – Коробов поднял виноватые глаза.
Командир смягчился.
- Хорошо, скажите, насколько опасен Корман? 
- О, он очень опасен, это лучший охотник из всех кого я когда либо знал. Он прекрасно стреляет и великолепно ориентируется на местности.   
- Он ведь был у вас первым командиром? 
- Совершенно верно. 
- Значит и тактически обыграть его очень сложно? 
- Почти невозможно, командир. 
- Да, ну и задачку вы нам задали. Похоже, в плен его не взять, скорей всего придется бить на поражение.
- Боюсь, что это единственный выход, командир.
- Скажите, Коробов – командир бросил на собеседника задумчивый взгляд – А у вас есть соображения, почему Корман перешел на сторону детей? 
- Мне ничего не приходит в голову, понять его невозможно. 
- Это ведь у нас первый случай. За два года охоты ни один из охотников никогда не перебегал. 
- И тем удивительней, что перебежчиком стал Корман.
- Да, он был на хорошем счету. Его даже хотели представить к награде за хорошую работу.   
- Его поступок за пределами моего понимания – голос Коробова звучал слишком формально, слишком официально. 
Капитану это не понравилось.
Операцию по поимке Кормана назначили на два часа пополудни. Капитан космической гвардии заметно нервничал. 
- Конечно, я запросто могу разнести все эти шахты, но если я не предъявлю тело Кормана, как доказать, что он уничтожен?
- А вы пошлите вперед нас. Может быть, нам удастся его отвлечь – Коробов в упор смотрел на командира.
- А что, это идея, но как посмотрят на это остальные? Мы ведь не можем приказать им идти на лазерный луч! 
- Я с ними договорюсь, вы только разрешите! – Коробов ждал команды, о которой мечтал эти два года. 
- Хорошо, действуйте – командиру Коробов определенно не нравился, но без него было не обойтись и капитан понимал это.

Он смотрел на них, не скрывая злобы и жестокости.
- Я получил приказ, мы должны будем идти вперед и отвлекать Кормана. У капитана есть приказ уничтожить предателя. Лично я считаю, что это прекрасный шанс отомстить за Боба. 
Он взглянул на Олега. Этому ведь все равно кого убивать. 
- Приказ, значит приказ. Я готов. – Олег встал рядом с Коробовым.   
Женя посмотрел на Сэма. Тот отвернулся в сторону, не желая ничего обсуждать.
- Я согласен – тихо произнес Женя.
«Теперь и толстяк никуда не денется» - думал про себя Коробов.
Сэм долго молчал. Было видно, что решение стоит ему огромных усилий. Наконец он нервно махнул рукой и, не сказав ни слова, пошел прочь.
- Начало операции в два часа – Коробов улыбнулся. Улыбался он редко. 

Двенадцать боевых машин на медленной скорости приближались к основному люку. С воздуха было обеспечено надежное прикрытие в виде четырех летательных машин. Четверо охотников ползком продвигались вперед. Первым лез Коробов. Нервы у всех были на пределе. Две больших газовых бомбы остановили продвижение, в воздухе заблестели лазерные лучи. Лазер бьет предельно точно и при этом почти беззвучно, но вокруг было шумно. Это били боевые машины. Весь холм, где находился люк, был изжарен, не было свободной, не задетой лазером земли. Но люков было несколько, и ударить Корман мог из четырех точек. Каждые три минуты летательные машины обстреливали это место с воздуха, сразу после них открывали огонь наземные машины. Но Корман хорошо подготовился к схватке. Люки были тщательно замаскированы листами ржавого железа и всяким другим хламом. Под этими листами он передвигался без всяких затруднений, с оружием проблем тоже не было, десять мин уже поджидали наступающих в земле. Кроме того у Кормана было три огнемета и четыре бластера с лазером. Разовым бомбам вообще не было числа.                Корман швырнул бомбу из одного люка и тут же перебежал к другому. Здесь подползала боевая машина, но вот раздался взрыв и от нее остались только воспоминания. Через десять минут летательная машина летевшая слишком низко получила мощный лазерный удар в главный двигатель сразу из двух бластеров, она упала почти сразу же прямо на наземную.
- Боже милосердный – простонал командир – две наземных и летная за полчаса боя, этого Кормана я надолго запомню!

- Когда же мы ударим – кричал Олег.
- Уже скоро, пойдешь со мной вперед, Женя, Сэм, прикроете нас!
Коробов и Олег забрались на один из холмов.
- Черт, он все замаскировал, как мы люк – то найдем? – Олег пытался отодрать кусок железа от горячей земли.
Коробов надел наушники.
- Командир мы на одном из холмов. Он здесь все запрятал под железо. Может ваши ребята с воздуха снесут эту маскировку?! 
- Я уже потерял одну машину, разбирайтесь сами или уходите оттуда – донеслось в ответ.
- А, чтоб тебя – Коробов оборвал связь.
- Ну, что там? – спросил Олег.
- Он уже сбил одну летательную, представляешь!
- Черт возьми! Должно быть ему кто – то помогает.
- Кто? Эти детишки? Вряд ли. Они наверное уже далеко.
- И что будем делать? – Олег уставился на командира.
- Ищи люк – вспыхнул вдруг Коробов – Ищи, он должен быть здесь!

Время шло, но ничего не менялось. Ни одного люка не обнаружили, и Корман перемещался все так же легко. А у гвардии были проблемы – еще две наземные машины взорвались на минах.
- Погибло уже пятнадцать человек! – вопил командир. Он надел наушники и прокричал – Всем наземным машинам отойти, повторяю – всем наземным машинам отойти. Немедленно! – затем, сняв наушники, он сбросил защитный шлем и обтер мокрую лысину платочком. Более худшей операции у него еще не было. 

- Они что там с ума посходили – Женя испуганно и удивленно оглядывался вокруг.   
- Похоже, убрали все наземные машины – проговорил Сэм – Теперь у нас нет прикрытия.
- Мы сами прикрытие, забыл? Олега с Коробовым нет уже около часа – Женя явно нервничал.
- Приказа отходить не было, так что сидим здесь – Сэм внешне был намного спокойнее и лишь безжизненные глаза выдавали апатию, и отвращение ко всему, что происходило вокруг. 

Тем временем Коробов с Олегом отодрали уже четыре листа. Оба устали, но люк был уже рядом.
- Что – то тихо стало – сказал Олег. 
- Похоже, они отвели машины – отгибая край листа ответил Коробов – Этот командир просто трус, жалеет людей и боится провести настоящую атаку! Да он позорит звание командира отряда космической гвардии! 
Они оторвали еще один лист и уставились на люк. После долгого молчания Коробов тихо произнес:
- Я пойду туда один!
Олег хотел было возразить, но Коробов взглядом прервал его.
- Он мой.

Коробов был опытным охотником, и он прекрасно понимал, что схватка будет тяжелой, но чувство мести и ненависти к Корману гнало его вперед. Он двигался медленно, тщательно присматриваясь и прислушиваясь. Но вокруг не было ни души. Тоннель был узкий и с каждым поворотом становился еще уже. Слабо мерцала лампочка, висевшая над переходом, пахло сыростью и ржавчиной. Коробов старался ступать бесшумно, правой рукой он держал ручку лазерного бластера, левая в любой момент была готова нажать на кнопку огнемета.             Вдруг совсем рядом что – то звякнуло. Коробов вынул бластер, замерев, он остановился. Тишина только усиливала напряжение, заставляя нервничать. Он вышел к узкому коридору, за которым виднелось большое пространство. Стараясь дышать ровнее, Коробов вошел в него. Метров десять он протискивался между стен в полной темноте, фонарь он отключил, чтобы не выдать себя раньше времени.                Вдруг мощный луч света ударил в лицо и заставил остановиться. Зажмурившись Коробов, выстрелил лазером, но свет не погас. Мелькнула мысль повернуться и выбраться за подмогой, ведь там наверху Олег, но он упрямо шагал вперед, крепко сжимая сильными руками лазерный бластер.

- Ну, иди же, иди – знакомый голос заставил вздрогнуть. Это был Корман.
- Отключи прожектор! – Коробов знал, что Корман не убьет его вот так, ослепив светом. Корман слишком честен для этого.   
Луч света стал слабее, Коробов включил свой фонарь. Теперь он видел Кормана, тот был вооружен, но бластер был опущен.
- Ну, здравствуй Коробов, вижу ты один, значит хочешь честной схватки. 
- Я с тобой и один справлюсь – как же он ненавидел Кормана – Конечно, ты можешь сдаться. Как предателя тебя должны судить.   
- Это, по-вашему, я предатель. Отказ продолжать унизительную и бессмысленную войну для вас предательство!   
- Да, ты герой, это мы все кретины! 
- Вы слабаки и трусы, вы готовы охотиться за детьми ради этих жалких очков. Вы самые настоящие убийцы! 
- Ты тоже был убийцей два года! – Коробов перешел на крик. 
- Да, своей причастности к вашим преступлениям я не отрицаю, два года я выполнял все приказы Большого Совета, ловил детей и гордился собой. И только недавно стал понимать, как же я жалок, как все мы жалки и насколько все это бессмысленно.
- Мы солдаты, мы давали присягу, и рассуждать и задумываться не наша работа! 
- Не наша работа?! Да, мы солдаты, но когда человек перестает задумываться, разве он не перестает быть человеком?!
- Это все болтовня для философов, нам не нужно рассуждать, наше дело драться! 
- Правильно, вот мы и дрались с беззащитными и перепуганными до смерти детьми! 
- Хватит Корман, ты нарушил присягу, ты перешел в стан врага! Сдавайся и выброси оружие.
- Что же ты не сказал этого, когда вы шли убивать меня!   
- Мы думали, тебя похитили и шли спасать. А ты чуть не убил Женю – Коробов очень хотел пустить в ход бластер, но чувствовал, что время еще не пришло. 
- Не увиливай Коробов. После этого вы по всем правилам  должны были вызвать гвардию, а вы вновь отправились на охоту!         
Коробов не мог больше сдерживаться.
- Да, я хотел убить тебя. Мы решили охотиться на тебя и все меня поддержали! 
- Ну, еще бы, иначе ты их назвал бы предателями!
- Мы все равно всех вас изжарим и тебя и детишек! 
- Ну, до детишек вам не добраться. Они уже далеко, а меня – возьми если сможешь. 
- Шагай наверх или я тебя убью! – прокричал Коробов, но это был не крик, а скорее истеричный визг.
- Тогда будут судить тебя, ты обязан доставить меня живым! 

Коробов все понял. Драки было не избежать. Молодой Корман имел здесь явные преимущества. Но выбора не было, и Коробов сбросил со спины брокатор и огнемет, бластер он осторожно положил рядом с собой.
Первый же удар Коробова достиг цели и ободренный удачей он решительно двинулся вперед, но это было опрометчиво – два тяжелейших удара по корпусу заставили его содрогнуться. Корман знал куда бить! Тут же Корману удался прекрасный удар справа. Коробов пошатнулся и тут же получил удар ногой с разворота наотмашь!   
- Ублюдок! – вытирая кровь Коробов, достал нож.   
Стальное лезвие повредило Корману плечо. Ударом ноги Корман выбил нож. Коробов повалил его. Стараясь придушить, друг друга, они катались по земле, но постепенно молодость Кормана стала одерживать вверх над опытом Коробова. Краем глаза Коробов увидел лежавший рядом бластер. Лихорадочно он пытался дотянуться до него рукой. Но Корман разоблачил этот маневр и бластер от удара его ноги отлетел дальше. Корман прижал Коробова спиной к бетонному полу.
- За всю твою подлость, все гадости, которые ты совершил, получи! – и град тяжелых ударов обрушился на Коробова. 
Корман бил пока не кончились силы, тогда, усталый, он отполз в сторону и глядя на мертвого Коробова, осторожно потрогал поврежденное плечо.
Корман уже вооружился бластером и направился к выходу, когда группа бойцов в защитных боевых костюмах и с бластерами наперевес окружила его. Ровным голосом командир космической гвардии произнес:
- Корман, вы нарушили присягу и убили двух охотников. Бросьте ваш бластер и следуйте за нами!
- Корман не сдается! – прозвучало в ответ.

Это были его последние слова. Он поднял свой бластер, но в ту же секунду был изжарен шестью лазерными лучами одновременно.

Так оборвалась жизнь Кормана. Охотника, который нашел в себе мужество сказать «НЕТ» преступному строю и не побоялся погибнуть, сопротивляясь ему.   


                01.05.- 18.05.03.