Запретная музыка - глава 14

Глава четырнадцатая

Болотная нежить

Когда принц Карлос сильно волновался, его голос срывался почти на визг. Сейчас во дворце правителя Сваннестда дрожали слюдяные окна.

– Ты уверял меня, что все пройдет гладко! – яростно повторял принц, глядя на Тома. – Что моя сестра не вернется с этой треклятой праздничной охоты! Но только что из Литеберга прибыл мой гонец, который чуть ли не двое суток провел в седле. И что же?

Карлос потряс только что распечатанным письмом.

– Вчера утром их объявили мужем и женой. Перед всем двором, перед всем Литебергом. По древним квоттским и литебергским обычаям. Роскошный пир на два дня, гуляния по всей столице, все как положено. Теперь, если с Карлоттой что-то случится, престол достанется ее мужу. Силы мироздания! – взвыл принц. – Подумать только, я – подданный короля квоттов!

– Вы всегда можете действовать силой, ваше высочество, – сказал Том.

– И развязать гражданскую войну внутри страны, чтобы меня возненавидели не только в Литеберге, но и здесь, в Сваннестаде? Нет, только не это. Я буду действовать силой, но по-другому. Отправь кого-нибудь в мой замок, точнее, в деревню рядом с ним. Пусть привезут Илину, ту ведунью, ты помнишь.

Капитан стражи кивнул.

– А твои оболтусы, которые поехали в Фоссеберг за невестой этого Марко? Где они? Пора бы вернуться.

– Еще не возвращались. Как только его невесту привезут, я приведу ее к вашему высочеству.

– Хорошо. Пока пусть доставят сюда Илину. Очень вежливо и без применения силы. Пошли за ней карету.

– Прямо сейчас, на ночь глядя?

– Немедленно. Я буду ждать в библиотеке. Да, вели принести туда мою макаку – она забавная и всегда меня успокаивает. Но пусть несут вместе с клеткой, мне некогда сейчас ее тискать на коленях.

Отослав Тома, принц прошел в большую комнату, служившую библиотекой. В комнате, расположенной в угловой части одной из башен, было три больших окна на трех разных стенах, и днем там хватало света. Но сейчас уже наступала короткая и темная летняя ночь, и во всех трех окнах стояла густая чернота.

Карлос не стал звать слуг. Он сам зажег свечи в двух ветвистых канделябрах, потом прошел вдоль полок, уставленных книгами, и бережно вынул один из томов. Положив книгу на тяжелый дубовый стол, принц с обеих сторон поставил подсвечники и начал перелистывать страницы, выискивая какое-то место. Когда через час с небольшим стражники ввели в комнату Илину, Карлос уже несколько раз прочитал нужный кусок. Он услышал шаги, поднял голову и кивком остановил стражу. Том и двое его подчиненных замерли у дверей. Илина, шедшая на шаг впереди, тоже застыла.

– Подойди поближе, – сказал ей Карлос.

Ведунья молча направилась к столу.

– Ты совсем меня не боишься, – начал принц. – Я и в прошлый раз это заметил. Все трепещут, а ты – ничуть. Ты знаешь свою силу и уверена в себе?

– Чего мне бояться, ваше высочество? – ответила Илина. Голос ее звучал почтительно, но очень твердо. – Я уже немолода. Да и потом, разве вы угрожаете мне?

– Ничуть. И раз уж так случилось, что твой дом стоит на моей земле и в двух шагах от моего загородного замка, я бы хотел, чтобы мы друг другу помогали.

Ведунья не ответила. Она внимательно глядела на Карлоса и на закрытую книгу, стараясь разобрать стершиеся буквы на переплете.

– У тебя ведь есть подписанное мною разрешение на магию третьей степени?

– Да, ваше высочество.

– Но по окрестностям много лет ходит молва, что ты творишь настоящие чудеса. Твои возможности, та сила, что тебе дана, – все это куда больше, чем начальная третья степень.

Илина внимательно посмотрела в его глаза, словно готовясь к какому-то подвоху.

– Ваше высочество, я никогда не превышала третьей степени. Если мне порой удается помочь кому-то, кому не смогли помочь другие знахари и лекари, то это все в пределах первой третьей степени магии. Или и вовсе без магии. Порой не нужно никакого волшебства – я знаю много трав и умею их сочетать.

– Знаешь много трав и умеешь их сочетать. Зашиваешь самые страшные раны, приручаешь всякое зверье. Неужели никогда не хотела добиться разрешения на первую степень? Свою третью ты наверняка уже давно переросла.

Ведунья покачала головой и отступила на полшага, потом недоверчиво спросила:

– Зачем вы за мной прислали, ваше высочество? Вы к чему-то клоните? Любой маг, даже самый слабый, мечтает получить разрешение на первую степень. Даже тот, кому и третья не под силу. Но сколько их, этих разрешений? Один правитель может выдать одно в жизни.

– Я – правитель Сваннестада и этих земель, – ответил Карлос. – И я еще никому не выдавал разрешения на первую степень, так что ты можешь получить его.

– И что я должна для этого сделать?

Карлос раскрыл книгу и, не торопясь, снова нашел нужный разворот.

– Ты слышала о болотной нежити?

– Только не это, – отшатнулась от него Илина.

– Разве первая степень не стоит того? Первая, самая высокая степень магии, бессрочное разрешение, полная свобода?

Принц развернул книгу к Илине.

– Подойди. Я знаю, что у тебя много лекарских книг, значит, читать ты умеешь. Эта книга – об истории Сваннестада и окрестностей. Ты так вздрогнула, когда я сказал про болотную нежить… Ты никогда не поднимала ее?

– Это не для моей третьей степени, – ответила ведунья. – И даже не для второй. Может быть, для первой. Не знаю.

– С первой степенью ты сможешь все. Сколько времени тебе понадобится, чтобы поднять из болота нежить и вдохнуть в нее силы?

– Неужели я правильно вас понимаю, ваше высочество?

– Судя по тому, как ты отшатнулась, – совершенно правильно.

Илина замолчала. Первая степень магии, пожизненное разрешение, с которым ей будет подвластно все. Ни в Сваннестаде и окрестных землях, ни во всем королевстве не было известных ей магов с первой степенью. Последний из них умер много лет назад, и Илина не знала никого, кому сейчас была бы по силам первая степень. Никого, кроме себя. Или кого-то из своего рода – но где теперь остатки ее рода?

– Ваше высочество, вы хорошо представляете, о чем просите? Поднять болотную нежить – призраки утонувших в трясине? Это будет страшная сила. В трясине тонут долго, мучительно долго. И весь тот ужас, что чувствует человек, понимая, что умирает, в поднятом призраке оборачивается кровожадностью, быстротой и готовностью убивать.

– Это мне и надо, – кивнул Карлос. – Они управляемы?

– Поднятые призраки? Нет. Но им можно задать цель в первые несколько минут после подъема. Дальше они пойдут к ней, сметая все.

– Их можно как-то остановить? Убить?

– Убить? – удивилась Илина. – Нет, они ведь давно уже мертвы. Остановить болотную нежить почти невозможно. Она пройдет через любые заграждения, уничтожит встречную армию и пойдет дальше к заданной цели. И успокоится только тогда, когда достигнет цели и исполнит заклинание. Может быть, в древних свитках, в трудах древних прорицателей, и сказано, как остановить болотную нежить. Но кто сможет докопаться до этих трудов?

– Думаешь, никто?

– Уверена, – кивнула Илина. При мысли о пожизненном разрешении на магию первой степени она оживилась, хотя и старалась сдерживаться.

Принц подвинул книгу чуть ближе к ведунье.

– Здесь, в старой летописи, говорится, что больше века назад в трясине недалеко от Сваннестада утонули две дюжины квоттских наемников, шедших через лес к своей армии. Я знаю, где это болото. Ты сможешь их поднять?

Ведунья молчала.

– Первая степень пожизненно, – вкрадчиво напомнил Карлос. – Если я не ошибаюсь, высших магов уже много лет в нашем королевстве нет, ты будешь единственной. И останешься единственной – я ведь никому другому уже не смогу дать разрешения.

– Про разрешения от ее величества мне не спрашивать?

– Если ты сможешь поднять болотную нежить – то всей страной вскоре стану править я. И мне наверняка потребуется умелый и надежный придворный маг. Думай, Илина. Ты можешь куда больше, чем гадать на костях да вытравливать нерожденных младенцев у здешних крестьянок.

– Где это болото? – глухо проговорила ведунья.

– В получасе езды от города. И дальше еще придется пройти с полчаса пешком – ни в карете, ни верхом туда не подъехать.

Илина не ответила.

– Что тебе понадобится, чтобы поднять нежить из болота? – спросил принц.

– Безлунная ночь – или облачная и темная, или новолуние. Одно древнее заклинание – я не помню его наизусть, но знаю, где найти. И жертва.

– Что за жертва? – Карлос нахмурился. – Человек?

– Не обязательно. Обычно хватает и просто живого существа – достаточно разумного, чтобы оно понимало близость смерти, и достаточно горластого, чтобы оно кричало как можно громче и жалобней, когда будет вязнуть в трясине.

Принц поднял голову, взгляд его упал на клетку с обезьянкой.

– Макака тебе подойдет?

– Эта?

– Да.

– Она умная?

– Даже слишком.

– И у нее громкий голос?

– Громкий и резкий.

– Тогда все должно получиться.

Карлос подвинул книгу к себе, еще раз пробежал глазами страницу и закрыл том. Потом посмотрел на ведунью.

– Когда ты сможешь это сделать?

– Мне нужно добраться до моего домика и взять книгу заклинаний.

– Тебя довезут и привезут обратно. В моем дворце тебе приготовят комнату и все нужное. Когда?

– Один день у меня уйдет на то, чтобы найти заклинание и твердо его выучить. Дальше все зависит от неба – можно в первую же безлунную ночь.

– Так и сделаем. Сейчас уже слишком поздно, – принц подошел к слюдяному окошку, распахнул его, осторожно посмотрел на небо. – И, кстати, облака лежат низко, луны не видно. Завтра утром тебя отвезут в твой дом и потом привезут обратно. Ты успеешь до вечера подготовить заклинание?

– Да.

– Тогда будем ждать следующей безлунной ночи.

Карлос отвернулся от окна, подошел к клетке и, просунув между прутьями ладонь, почесал макаку. Та радостно ткнулась мордочкой в его руку.

– Том, проследи, чтобы у нашей гостьи все было. Завтра утром отвезете ее за книгой.

Командир стражников кивнул.

– А сейчас уведите ее.

Оставшись один, Карлос снова почесал обезьянку, потом вернул книгу на полку и медленно вышел из библиотеки. При мысли о болотной нежити у него мороз шел по спине, но ничего другого принц сейчас не мог придумать. Попытаться взять Литеберг силой значило развязать настоящую войну внутри королевства, да теперь еще не только с сестрой, но и с соседями-квоттами. Попробовать найти новых исполнителей, которые устранят и Карлотту, и ее мужа? Слишком рискованно. Его замысел наверняка раскрыт: Карлос получил известие о внезапной смерти старого министра, которого вдруг хватил удар, и ничуть не поверил в простое совпадение.

А стадо болотной нежити – это всего лишь стадо болотной нежити. Они мертвы и немы, у них нет души и разума, их невозможно поймать и почти невозможно остановить. И ни один маг никогда не сможет узнать, кто направил нежить на королевский дворец в Литеберге. Признание можно вытянуть у живых – обманом, магией или пыткой. Но от мертвых никакого признания не добиться.

Он вернулся в большой зал, распахнул еще одно окно и снова посмотрел на небо. Ночь была сырой и ветреной, уже пару дней над Сваннестадом и окрестностями лил дождь. В начале лета такое здесь часто случалось – на целую неделю, а то и больше, накатывали дожди. Почти наверняка и завтрашняя ночь будет такой же – с тяжелыми низкими облаками, сквозь которые не пробивается ни один лучик звездного или лунного света.

Карлос позвонил в колокольчик и приказал подошедшему слуге принести чернильницу, перо и не просто бумагу, а дорогой пергамент. Потом устроился за широким столом и, расправив чистый, прекрасно выделанный лист, начал писать. Почерк у принца Карлоса был на редкость четким и разборчивым, буква к букве.

Ранним утром, когда Том с двумя стражниками пришел за Илиной, чтобы отвезти ее в деревню за нужной книгой, принц спустился вместе с ними во двор.

– Держи, – он протянул ведунье свернутый пергамент. Свиток не был запечатан, и Илина тут же его развернула. Ее взгляд заскользил по строчкам, лицо сразу же стало жестче и собраннее. Она снова свернула пергамент, спрятала его за шнуровкой платья и только после этого посмотрела в глаза Карлоса.

– Бессрочное разрешение на магию первой степени, – тихо сказала ведунья.

– Надеюсь, погода нам поможет, и ты применишь всю свою новую силу уже этой ночью.

Илина посмотрела на небо:

– Ночь будет темной, – кивнула она. – Я приготовлюсь и все сделаю.

– Что нужно от меня, кроме лошадей, кареты и макаки в жертву?

– Вы сами должны быть рядом и своим голосом, своей волей задать болотной нежити цель. Но вы будете в полной безопасности: нежить не бросается на поднявшего и на задавшего цель.

– Им нужно будет оружие?

– Нет. Вы, похоже, никогда не сталкивались с нежитью и знаете о ней только из книг?

– Хвала мирозданию, не сталкивался.

Илина криво улыбнулась:

– Не пожалеете? У этих мертвецов быстрота лесной рыси, а когти, сила и зубы – как у медведя.

– Делай, как мы договорились, – Карлос отступил в сторону и кивнул Тому, давая команду к отъезду. – Вечером за тобой придут.

До наступления темноты принц бродил из угла в угол, словно не находя себе места, но к вечеру собрался. Когда стражники привели Илину, он уже ждал внизу в карете. Клетка с обезьянкой стояла рядом на сиденье. Экипаж, запряженный парой буланых, тронулся. Том правил лошадьми, еще двое стражников сопровождали карету верхом, держась чуть поодаль. Все полчаса пути принц молчал – его трясло, и он опасался, что ведунья почувствует это, услышав дрожь в голосе. У лесной опушки карета остановилась. Том запалил от огнива небольшой факел, открыл дверцу.

– Дальше только пешком, ваше высочество, – сказал он.

Карлос кивнул, не произнося ни слова, потом взглядом указал на клетку. Том подхватил обезьянку и обратился к стражникам.

– Вы останетесь здесь и будете нас ждать.

Он повернулся к принцу:

– Я проверил древние карты, ваше высочество, и мысленно повторил путь. Болото там, – указал Том.

– Да, – произнесла вдруг Илина.

– Ты тут бывала?

– Я никогда не выезжала прежде из нашей деревни. Но я чувствую их, – сглотнула она. – Их призраки не спят и ждут зова, чтобы подняться. Давайте факел. Я пойду впереди.

Ведунья двинулась в темную чащу. Том с клеткой шагал следом, принц Карлос шел сзади. В полном молчании они пробирались через лес. Было темно, низкие плотные облака полностью закрывали небо, но даже слабого света факела хватало, чтобы заметить: густые заросли постепенно сменились редким ивняком, ольхой и чахлыми кривоствольными березками. Все указывало на близость болота. Перед стеной камыша Илина остановилась. Впереди угадывалась вязкая липкая грязь, покрытая ряской и кувшинками.

– Хватит, – тихо, но очень четко произнесла она, потом обернулась к Тому. – Этот зверек вам доверяет?

– Она меня знает, да.

– Камень и веревка тоже у вас? Привяжите. Отойдите оба в разные стороны от меня. Когда я замолчу – досчитайте про себя до трех и швыряйте. Ей не выбраться, здесь нет кочек или безопасных мест. Я это чувствую. Ваше высочество, когда они поднимутся – а они поднимутся, все должно получиться – назовите им цель. Три-четыре слова, не больше. Своим голосом. Можно тихо, они услышат.

Ведунья развела руки в стороны, безмолвно отстраняя Тома и Карлоса, потом шагнула вперед и высоко вскинула голову, задрав лицо к темному облачному небу. Губы ее зашевелились – сначала безмолвно, потом Том и Карлос расслышали тихое пение на незнакомом языке. Карлос отвернулся, не в силах смотреть на отрешенное лицо ведуньи. Она подняла руки к небу, и вдруг между ее ладонями словно заискрилась синяя молния. Илина допела заклинание и замолчала.

Том, оторопевший при виде синих искр, чуть не растерялся, но вовремя опомнился и швырнул макаку за гряду камышей, в самую середину ряски и кувшинок. Обезьянка заверещала, но в этом визге пока не было страха, в нем слышались только обида и растерянность. Попав в липкую тягучую жижу, макака задергалась, но крупный камень, привязанный к бархатному костюмчику, не дал ей выскочить сразу. Обезьянка отчаянно пыталась выбраться, но каждое движение только уводило ее глубже в трясину. Она снова заверещала.

– Ну и где они? – процедил принц. Это были его первые слова больше чем за час.

– Рано. В ее визге еще нет ужаса, она пока не поняла, что умирает.

Макака тем временем отчаянно сражалась за жизнь, бешено дергаясь и пытаясь колотить лапками, – но лапки, уже облепленные густой ряской, стали тяжелыми, и зверек быстро выбился из сил. Ее верещание перешло в протяжный жалобный вой, от которого кровь стыла в жилах. Карлос дернулся вперед, и Илина, поняв, что он готов кинуться в трясину за обезьянкой, властно остановила его одним движением руки. Принц замер. Обезьянка отчаянно заскулила, Том поднял выше догорающий факел, и все увидели, как трясина сомкнулась над головой зверька. Вой прекратился.

Принц обернулся к Илине, та молча приложила палец к губам и кивком указала на болото. Сквозь заросли камыша было видно, как из ряски показались несколько голов, потом появились шеи и плечи, и вот наконец две дюжины фигур в полный рост встали за камышами.

– Задавайте им цель, – одними губами сказала Илина, пытаясь растормошить Карлоса. Даже в темноте было заметно, как побелело его лицо.

– Литеберг, – еле слышно произнес он. – Литеберг, королева Карлотта и ее муж.

Едва успев договорить, принц упал на колени и, дрожа, оперся руками о землю. Его рвало, словно после пары кувшинов плохого вина.

Продолжение: http://proza.ru/2022/02/01/236