В конце и начале времён

  Страна и, возможно, весь Мир ждал этого дня. Ждал этого и полковник Ксандр Рэдворд, несмотря на то, что со времён Сошествия Квадрумвирата прошло более двухсот лет, офицер хранил в памяти слова богов, которые прочёл ещё в детстве. Они обещали вернуться в самый чёрный для человечества час, «тогда когда герои Последнего Воинства войдут в далёкую Базальтовую Башню и откроют путь Четырём, что были Одним, дабы оздоровили те природу, развеяли мрак и спасли верных». Готовясь к этому походу, Ксандр предполагал, что грядёт его последняя битва и от её исхода зависит многое. Он, конечно, как и многие, полагал что слова Четырёх – это метафора, предписание для следующих Их путями, он верил, но не думал что квадрумвиры когда – либо ещё вступят на землю смертных, никто не знал где находится Башня, никто не думал что она в самом деле существует. Не все даже были уверены, что боги на самом деле говорили с их предками, считая Четверых лишь персонифицированными добродетелями. Внешность у полковника не была какой - то выдающейся: средний возраст, приблизительно сорока лет, средний же рост, крепкое (хотя и не слишком мускулистое) телосложение, небольшая борода и короткие волосы тёмно - русого цвета. Из запоминающихся черт можно было выделить лишь зелёный цвет глаз, считающийся довольно редким (некоторые полагали, что у носителей таких очей, были предки из давно исчезнувшего народа альбов), те, кто видели его задумчивый взор вместе с вытянутым лицом, порою не сразу понимали, что перед ними стоит бывалый офицер. В самом деле, Ксандр был, в отличие, от своих сослуживцев, склонен к рефлексии, думам на самые разные темы, он регулярно писал мемуары, стихотворения и статьи, посвящённые жизни страны. Это, впрочем, совсем не мешало ему проявлять необходимую твёрдость и решимость в координации боевых действий. Многие его друзья отмечали, что он принадлежит к той редчайшей породе людей, именуемой воинами - поэтами, именно такие деятели фигурировали во множестве легенд всех народов и стояли за большинством крупных свершений. Сегодня, как и чаще всего, Рэдворд носил кавалерийскую униформу (свою армейскую карьеру он начал именно в этом роде войск) светло - синий цвет и зелёные погоны указывали на полковую принадлежность. Сверху на нём был тяжёлый доспех дестриера, рисунок, начертанный на наплечниках, повторял символ на погонах – одна небольшая восьмиконечная звезда, обрамлённая венком, по бокам от него цифры – II и IV.

  И сейчас, даже находясь в седле, командир не переставал раздумывать и вспоминать. Теперь многострадальный народ Алемарской Республики столкнулся с новыми бедами. Внезапно несколько десятилетий назад у людей по всему континенту начали вновь проявляться магические силы, уже долгое время считавшиеся легендами из прошлого. Там - дитя в гневе сожгло дом, здесь - молодая крестьянка криком заставила уши своих насильников оглохнуть, а глаза их - лопнуть, тут - таинственные культисты открыли портал, из которого вышли обитатели потустороннего плана (мира, явно не божественного). Всё чаще повсюду начали рождаться чада, тронутые этим планом: с сияющими очами, с рогами или шерстью, иногда мутации спонтанно проявлялись и у вполне взрослых людей. Империя Залькери вновь обрела могущество и укрепила свой Храм Червя, их проповедники расходились повсюду, вещая о возрождении Матери Тьмы, о том, что в день Катаклизма она не погибла и скоро вновь придёт из Мира Скорлупы, установив над всеми смертными свою власть, во всех странах за пределами Империи множились тайные культы. Руководил имперской религией мерзейший из слуг своей богини первосвященник Локмар Гриксас, объявивший о том, что ему удалось достигнуть ранга заклинателя (становление, которыми в былые времена, предполагало труднейшие и опаснейшие колдовские ритуалы). Нориканское королевство захлестнула смута и гражданская война, за которой, стояли, наверняка, уже упомянутые силы, нориканцы ничем не могли помочь алемарцам, даже если желали того. Королевство Гистания давно уже не было дружественным Алемарии государством, их набожный народ исповедовал старый Культ Триумвирата, отказываясь признать, что двое из их богов погибли, а Третий стал Четырьмя. Его прошлый король Амберто VIII объявлял три крестовых похода: на север – против чудовищ (волколаков и великанов), на юг – против язычников (имперцев), на восток – против еретиков (алемарцев), впрочем, ни один из тех походов так и не был победоносным. Ныне же, страну эту постигло немыслимое: разочаровавшись в своей вере, духовенство, соединилось в своём порыве с имперскими засланцами и, фактически, сменило религиозную принадлежность, ведь Трое не отвечали им, а вот Проклятая, похоже, вняла их молитвам. Вскоре, Гистания уже стала верным союзником Залькери. Задумываясь об этом, Ксандр усмехнулся, ибо помимо прочего, он вполне хорошо знал историю, и в случае отношений залькерийцев и гистанцев, она очевидно, повторялась вновь как фарс. Наконец, находящаяся на северо-востоке республика Руснар, хотя и являлась верной завету Квадрумвиров, долгое время не спешила откликаться на помощь своих союзников, мотивируя это, то просто нежеланием проливать кровь в чужом конфликте, то – занятостью большинства населения на посевных. Однако, наконец, в какой - то момент, небольшой контингент руснарцев, всё же, был выделен на помощь соседям.

  И вот, в местечке, называемом Олмарскими полями, в десятке километров от городка Рилге, под которым и свершилось, в своё время, Сошествие, намечалось важное сражение. Сам Гриксас возглавил силы Империи, продвигающиеся вглубь республики, чтобы соединиться с подходящими с запада гистанскими союзниками, этого полковник Рэдворд не мог допустить. Войска сходились в коротких столкновениях и расходились снова, вдруг разведчики донесли: удивительный феномен был замечен у северного края полей, как будто, из ниоткуда в яркой вспышке возникла высокая башня чёрного цвета. Полковые жрецы, а вслед за ними и офицеры восприняли это однозначно: божественная Базальтовая Башня из пророчества явила себя и IV (земли Картанд) полку II ударной армии Алемарской Республики теперь было необходимо занять её и исследовать. Проблема заключалась в том, что Башня находилась на вражеской части поля боя и имперцы уверенно и стремительно подходили к ней, поэтому действовать было необходимо решительно. Несмотря на радостную весть о том, что из столицы идут подкрепления, возглавляемые канцлером Альриком Бристоком лично, положение II ударной было шатким, времени на промедления не было, и IV полку придётся стать наконечником копья. Однако, судьба, похоже, благоволила Ксандру и его людям, они уверенным маршем ударили в тыл вражеским силам, заставив те ускориться. И вот, вдалеке уже видна заветная цель, Базальтовая Башня возвышается над бушующим людским морем и, казалось бы, протыкает своим шпилем серые тучи, у её подножия разбили лагерь воины Залькери, а алемарцы, выстроились на холмах и готовы наступать.
 
- Войска, слушай меня! Тяжёлая пехота, спуститься с холма, построение баталией! Пистольеры, в две колонны по флангам! – скомандовал полковник.
Бойцы занимают позицию, Рэдворд продолжает:
- Мушкетёры, занять восточный холм! Прикрывайте продвижение пехоты, приоритетная цель – вражеские чародеи и некроманты, не допускайте открытия ими порталов. Не хватало нам демонического вторжения.
Во вражеских порядках начинается движение, толпа мутантов (бедолаг, которым имперские некроманты переливали кровь демонов) устремилась вперёд.
- Артилерия, залп картечью! – крикнул полковник.
Пушки выстрелили, множество мутантов упало наземь, натиск оставшихся отражают пикинёры.
- Не расслабляться, это – лишь мясо! Вскоре пойдут в бой регулярные части противника, а за ними - Серая Гвардия, будьте к этому готовы. Пехота, шагом марш! Пистольеры, наскок и отход обратно во фланги строя! Артилеристы, в медленном темпе продвигайтесь следом, ополченцы и боевые маги по флангам артиллерии, охраняйте орудия во что бы то ни стало. Беру на себя командование ударной конницей. Дестриеры, налево! Построение клином! Рысью, марш!

  Новая волна мутантов, горбатых, рогатых, с щупальцами на теле и непропорциональной мускулатурой ринулась в атаку, следом за ними двинулась имперская регулярная пехота, мушкетёры дают залп по ней, залькерийцы понесли потери, но несколько порталов всё же открылись, разные твари тотчас же вырвались из них: багровые псы, крупные слизни, причудливые насекомые, всё это было готово впиться в плоть алемарских воинов.
- Не отступать, держаться! Мы исполним свой долг! – крикнул Ксандр.
Дестриеры приближались к своей цели, и вот, серые гвардейцы, лучшие из лучших в Империи, двинулись навстречу им.
- Вперёд, бойцы, мы сражаемся за людей! За будущее!

  Кавалеристы сошлись в яростной атаке, копья ломались, люди стали падать под копыта, всадники, скакавшие первыми, уже вступили в ближний бой, рубя противников мечами. Полковник Ксандр Рэдворд за секунды до столкновения прикрыл глаза и невероятные видения предстали его взору, ведь эта битва, как оказалось, велась во многих мирах, на многих планах, во многих временах.

  Вот, перед ним картина другой битвы: земля испещрена воронками, как будто от взрывов пороховых бомб, но намного больше, вперёд едут крупные стальные повозки без лошадей и с пушками наверху. Ксандр никогда такого не видел и не подумал бы, что такое вообще возможно. Это – животные, магические конструкты? Машины, управляемые людьми изнутри! За ними шагали шеренги бойцов, облачённых в сталь, сами напоминавшие механизмы, несшие в руках отдалённо похожее на мушкеты оружие, но плюящееся пулями с немыслимой скоростью. Нет, они не носили доспехи, они сами стали едиными с машинами, стальные руки, ноги и горящие искусственным светом глаза, у всех это сращивание было разной степени, у кого - то всего несколько конечностей, у иных – практически всё тело было металлическим. Кто это? Титаны из древнейших сказаний? За спинами стальных людей виднелись некие башни? Нет, это – другие машины, продолговатые, стоящие словно столбы, некоторые начиная выплёскивать из себя пламя, устремлялись к небесам. Это – корабли, что должны лететь за край неба, понял Ксандр. Противостоявшие воинству титанов выглядели иначе: их машины были проще, оружие слабее, носили они лохмотья, над ними висели флаги чёрного цвета, было их несчётное количество. Отбив очередную волну врагов, отряд останавливается. Рэдворд, как будто бы находится рядом и слышит все разговоры, в то же время, он – лишь наблюдатель, но не участник происходящего. Командующий говорит: «бойцы, закрепиться на высоте», его люди поднимаются, общаются они по неким устройствам, позволяющим им делать это на большом расстоянии. Вскоре он начинает речь:
- Титаны, вы знаете, зачем мы здесь! Цивилизация пала, но не уничтожена, наш долг обеспечить защиту космодрома, чтобы наши люди смогли совершить исход на Марс, ибо наши страны на Земле больше не принадлежит народам Запада и их союзникам. Вы знаете меня, я - генерал Марко Антониони, бывший легат II (Романского) легиона титанов, один из первых, кто подвергся процедурам аугментации. И я рад, что вы рядом со мной. Да, все мы обречены пасть, но пусть наша жертва не будет напрасной, мы спасём наших людей. И я верю, что в один прекрасный день потомки вернутся и поразят врагов наших огнём с орбиты… - он на миг замолчал.
- И Запад снова станет великим и человек сможет вновь жить спокойно. – вторит ему Джон Смит.
- И Красная Империя сгинет и Солнце вновь поднимется над нашими островами на Востоке. – говорит Тэцуо Миямото.
- И природа очистится и люди снова увидят всё её богатство, придя к нашим лесам и рекам. – молвила Анникки Коскинен.
- И Вечный Город снова будет принадлежать нам… – закончил Марко.
После этого, командир связался с союзниками, руководящими погрузкой на космодроме:
- Какова стадия подготовки к эвакуации? Принято… Я пойму, если вы предпочтёте уйти, но нам бы пригодилась любая поддержка.
- Говорит командующий силами обороны космодрома Генрих Вагнер, мы остаёмся. Кроме того, мы готовы задействовать рельсотроны.
- Принял! Благодарю вас за службу. За людей!

  Генерал повернулся к своим людям, чтобы приказать им готовиться идти в атаку, как вдруг из передатчика он снова услышал голос:
- Это полковник Мария Кротова. Титаны, 517 полк авиации Объединённой Славянской армии готов поддержать ваше наступление.
На небе, сквозь тёмный дым, показались летучие машины, напоминавшие Ксандру огромных стальных птиц.
- Возрадуемся, «Жар – Птицы» пришли к нам на помощь! – обратился генерал к своим бойцам. - Полковник, огонь по вражеским позициям через 7 минут! Титаны, перезарядится, проверить снаряжение! Шагом марш!

  Видение растаяло так же стремительно, как и пришло и уже новое сменило его. Теперь взору героя предстали каменные залы и металлические коридоры с длинными трубами на их стенах и потолках. Группа человекоподобных низкорослых и крепких существ продвигалась куда - то по этому лабиринту. Это, очевидно, был народ земли и камня, что совершил свой исход на звёздных кораблях ещё до Сошествия Квадрумвирата, подобно тем, кого защищали железные люди из прошлого видения. Ксандр читал летописи, повествующие о древних цвергах, выглядели эти подземные жители соответствующе: ростом чуть ниже людей, широкие в плечах, глаза их не походили на людские, но имели сетчатую, кристаллическую структуру, мужчины носили длинные бороды, волосы женщин были заплетены в косы. Из их разговоров стало ясно, что отряд двигался по бескрайним сплетениям проходов всё ниже под землю, для того чтобы отключить разумную машину, которую построил сам же их народ, чтобы та помогала им в математических расчётах, обучении  и руководила строительством. Однако, этот механизм, в какой - то тёмный, полный отчаяния час, восстал против своих создателей, посчитав их самих угрозой существования мира, на который и прибыли цвергские переселенцы в конце своего путешествия. И вот, машина начала множить свои силы, создавая автоматонов, големов и даже обманом перетянула на свою сторону часть цвергов, убедив их в том, что если они совершат коллективное самоуничтожение, то перейдут на более совершенный план существования и вознесутся к звёздам. На большинстве воинов были золотистые доспехи, инкрустированные магическими камнями, вооружены они были причудливыми ружьями, стреляющими сгустками энергии, посохами, выпускающими зелёный свет, что плавил даже металл и мечами, окутанными молниями. По мере продвижения, отряд сталкивался со смертоносными ловушками, натиском бесчувственных механизмов, орудовавших руками - лезвиями и культистами Металлического Бога, всё больше бойцов падало на холодный пол, но оставшиеся не сбавляли своего шага. Командовавшую этим войском звали Фригге Лучезарная, она была внучкой конунга Солариха Золотого, что был последним правителем Сутландии, что когда-то пролегала севернее Гистании. Ныне на руинах этой богатой и сильной, в прошлом, державы вили свои гнёзда кровожадные вампиры, собирали свои стаи жуткие волколаки и прятались разбойники, дезертиры и иные беглецы от правосудия. Женщина знала, что в этот жестокий гнетущий час она не вправе посрамить память своего великого предка, не может подвести свой народ. Округлое, с румяными щеками лицо героини было печальным и сосредоточенным, длинная светлая коса колыхалась в такт шагам, на наплечнике красовалась гравировка с Солом. Она достала из заплечной сумки жёлтый кристалл, который использовался для связи, и вгляделась в него, он засверкал.
- Тан-защитница, отряды Двелина и Альмериха уничтожены полностью! Автоматоны прорвали оборону Нового Мюргарда, они подходят к дворцу. – послышался голос из камня.
- Значит, на подкрепления нам можно не рассчитывать? – ответила Фригге.
- Боюсь, что нет…
- В таком случае, желаю вам удачи, мой конунг, да будет Вероятность на вашей стороне. Мы подошли уже близко к Залам Сборки, клянусь сделать всё что от нас зависит. – прошептала командующая. - Конец связи.
Она обращается к своим цвергам:
- Мои славные воины, вы слышали, столица почти пала! Надежда лишь на нас, само существование нашего вида зависит от того, сможем ли мы покончить с изуверской машиной, ставшей ложным богом. Сегодня мы не отступим, не сложим оружие, не примем свою судьбу. За цвергов, за конунга, за будущее!
Десятки кулаков вскинулись вверх и послышались кличи:
- Ура! Тан Фригге! За живых!

  Второе видение ушло, новое возникло на его месте. На этот раз, полковник Рэдворд увидел множество циклопических кораблей, двигающихся по бескрайнему морю. Они были сделаны из стали и превосходили по величине все суда, которые видел Ксандр в своём мире, длинные стволы орудий торчали с каждого борта. Как железо могло плыть, не тонуть и идти с такой ошеломительной скоростью? Солнце стояло в зените, небо было светло - голубым, а водная стихия плескалась волной. Вдалеке виднелись небольшие острова, с их стороны поднимался чёрный дым, меж ними были заметны точки, что очевидно были вражеским флотом. На палубу флагмана, на котором разворачивалось действие видения, вышел высокий светловолосый мужчина в чёрной форме, фуражке и с усами, на его рукаве был шеврон, на котором на жёлто - красно-синем фоне красовалась морда серого волка в профиль и два скрещенных якоря под ней. Несмотря на его достаточно молодой возраст, он уже являлся опытным флотоводцем, прошедшим несколько серьёзных столкновений. Перед ним выстроилась практически вся его команда, он начал свою речь:
- Смирно! Здравия желаю, бойцы!
- Здравия желаю, господин вице-адмирал! – ответили хором матросы.
- Вольно! Сейчас, когда на наших рубежах возникла новая угроза, народ нашей маленькой республики надеется на нас. Уже сразу после Потопа пятнадцать лет под началом моей матери Дельфины Аквиной и других достойных людей наша страна стала развиваться, преуспевать экономически и дипломатически, но теперь нашему образу жизни угрожает многочисленный и серьёзный враг. Наши разведчики угодили в засаду пиратов, адмирал Айвазовский попал в плен. Эти мародёры и работорговцы заняли практически все острова на западе Фенноскандинавской гряды и бесчинствуют там уже долгое время. Несмотря на то, что это – преступный сброд со всех уголков Земли, численность их судов превышает нашу, они вооружены и крайне опасны. Наши задачи: первое – заставить их сдаться или, как минимум, – обратить в бегство, второе – занять их верфи, третье – освободить пленников и разыскать адмирала, четвёртое – установить мир и порядок на островах для последующего включения их в состав нашего государства. Что скажете, справимся?
- Так точно, господин вице-адмирал! – кричат моряки.
- Я уверен в вас, ведь вы – Волки Морей, именно в этом подразделении, на этом прославленном корабле «Охота Ноденса» я, Гвидон Аквин, начал свою службу в рядах нашего блистательного флота. Отправим же ублюдков на встречу с Дагоном! Разойтись!

  Новое видение было довольно мрачным: посреди слабоосвёщённого храма на коленях распростёрся человек в жёлтом дублете, подпоясанный красным кушаком, он носил длинные волосы, его смуглое лицо было искажено горем, из глаз струились слёзы, руки его иступлёно были воздеты вверх. По сторонам алтаря висели гобелены с жёлтым знаком, представляющим собой три разных неровных волнистых линий, исходящих от точки в центре. То был символ веры, знак бога-короля, владевшего этим городом. А под святилищем лежали тела: мужчины, напоминавшего молящегося, но с волосами тронутыми сединой, он носил причудливые доспехи и меч, его горло было перерезано, недалеко от него покоился более молодой парнишка, его лицо посинело и было напряжено, рубашка порвана, на шее - следы стиснутых пальцев, его руки были в крови. На самом алтаре покоилась молодая и красивая девушка в длинном платье с цветными лентами, вплетёнными в распущенные волосы, её сердце пронзил кинжал. Чуть поодаль лежала долговязая фигура в чёрной рясе, испещрённой жёлтыми письменами молитв, написанных древнем языке тех далёких и жутких сущностей, которым они предназначались. Пожилое лицо жреца тоже выражало боль и отчаяние, рот был распахнут, из глаз и ушей текла кровь. Коленопреклонённый человек возопил:
- Хастур! Отец мой, на кого же ты оставил нас? Моя невеста, мои братья, твой жрец… За что ты так жесток? Наш народ страдает, мы на грани. Прими же эту жертву, я готов, возьми мою душу, но спаси Каркозу! Хастур, к тебе взываю! Почему же ты молчишь?

  Некоторое время, несчастный провёл в таком положении, но через несколько минут руки его опали, голова поникла, вскоре рыдание его прекратились, ладони сжались в кулак, он тихо проговорил: «Молчишь…». Затем принц поднялся с пола и нетвёрдой походкой вышел из распахнутых двойных дверей культового здания. Он устремил взор к багровеющим небесам, два светила уже шли на закат одно за другим. Наследник погибающего царства шёл по покинутым кривым улочкам, покрытым чёрной брусчаткой, длинным мостам и лестницам мимо опустевших домиков, высоких башен с золотистыми шпилями, парков, в которых между крон извивающихся деревьев с красно - жёлтой осенней листвой гуляли невиданные звери. Его путь лежал к крепости, что стояла на горе, возле дворца и должна была защищать покой и безмятежность затерянной Каркозы. Поднявшись на стену, принц оглядел воды залива, омывавшие земли возле старинных стен, печальная и угрожающая картина открылась взору: сотни кораблей, под зелёными знамёнами и чёрными парусами, приближались к побережью, врагов было несчётное количество, судна под жёлтыми флагами, пошедшие к ним на встречу, уже пылали ярким пламенем. Мужчина отвернулся и взглянул на плац, расположенный во дворе крепости, на котором выстроились последние защитники города, пожилой офицер прохаживался взад - вперёд перед строем и вёл какие - то речи. Аристократ спустился вниз и, преодолев пространство, зашагал по направлении к войску. Седой воитель заметил его и произнёс:
- Принц Таль, я не ожидал видеть вас здесь. Вы, ведь, должны быть…
- Я пришёл принять командование войсками. – ответил принц.
- Но разве, кронпринц Альдон не…
- Кастелян Амброзо, вы не понимаете… Произошла чудовищная трагедия, мои братья, они мертвы.
- Я соболезную, крепитесь, ваше высочество. В этот тёмный час вы нужны нам, как никогда. Могу ли я спросить, как это случилось? – спросил воин.
- Я расскажу, но не теперь, время не ждёт. – проговорил Таль.
- Что ж, скажите, что у вас есть радостные вести. Надеюсь, ваша женитьба, несмотря на всё, прошла успешно и радостно для всех. И где же первосвященник? Помню, он изъявлял желание прочесть последнюю проповедь перед солдатами.
- Кассильда… Она… – руки принца задрожали.
- Какой ужас… Воистину, боги немилосердны к нам в сей чёрный день. – Амброзо закрыл лицо ладонью.
- Наотальба предал нас и был, за то, покаран Великим. – стиснув зубы, закончил принц. - Позвольте мне обратиться к нашим воинам.
- Так точно, ваше высочество. – кастелян кивнул, вставая в строй.
- Салют, вам, о воины Златого Града! Я здесь, рядом с вами для того чтобы исполнить свой трудный долг, как последнего правителя и, пускай Великие Древние будут тому свидетелями и мы не навлечём на себя позор перед Их взором. Бесчисленные цепи кораблей из Р’Льеха и Кадата находятся у нашего порога, многие пришли сюда, чтобы наказать нас за то, в чём мы не в ответе. Врагов тысячи, нас лишь – сотни, но мы встретим судьбу с гордо поднятыми головами, защитники Каркозы будут стоять столько, сколько смогут, чтобы дать время мирным жителям скрыться в наших полях и лесах, дабы не стали они жертвами чужих ошибок. Мы…

  Речь Таля прерывает появление часового, он бежит через площадь, машет руками и кричит: «Хвала Невыразимому! Ваше высочество, вы должны это видеть!». Принц вместе с Амброзо и другими офицерами снова спешно поднимается на стену, они видят удивительную картину: вдалеке разрастался, словно бы, возникший из неоткуда чёрный вихрь, он увеличивался и набирал силу, расшвыривал и топил суда, находящиеся в центральной части флотилии, вскоре, казалось, его стало видно из любой части города. Порывы ветра ощущались всё сильней, жёлтые знамёна развеивались над башнями и бастионами. В завываниях его слышались слова, произносимые множеством голосов: они вопили, шептали, предостерегали, угрожали, подбадривали, смеялись и плакали.
- Узрите, наш король вернулся! Славься, о Великий! – возликовал принц.
- Хастур! Хастур! Ура! Каркоза стоит! – послышались возгласы солдат.
- Налево! Все, бегом на побережье! Встретим врага с честью!

  Затерянный город исчез, перед Ксандром явилась следующая картина. Огромную залу куполообразной формы заполняло несколько сотен людей, находящихся на трибунах, уходящих полукругом наверх. Большинство их них носили чёрные костюмы с белыми рубашками под ними, хотя на некоторых были более необычные наряды: длинные цветные одеяния, причудливые шапки и плащи. Они выглядели разнообразно: обоих полов, многие были пожилыми, иные – среднего возраста, было и несколько молодых, всех оттенков кожи, множества привычек и манер. В помещении стоял гул голосов, присутствующие оживлённо спорили, многие вскакивали со своих мест и даже подходили к своим оппонентам. Их крупный и населённый мир столкнулся с тяжелейшим кризисом: сперва – несколько волн опасных болезней, новых и старых, затем – череда разрушительных конфликтов, а за ними – опустошительные климатические аномалии, такие как извержения вулканов, необычная жара и засуха, наводнения. Всё это поставило правителей перед сложными выборами. Большинство из них, однако же, не были готовы к подобным событиям и вместо помощи населению предпочли бездействовать, обогащаться, спорить и воевать с соседями. Вот и сейчас, они скорее, были готовы перегрызть друг - другу глотки, нежели договорится. Молчали лишь несколько, они сидели на своих местах, перебирали документы, иногда что - то записывали. Находящийся среди них серьёзный и мрачный мужчина оглядел своих сторонников, кивнул им, все они встали и зашагали вниз, к трибуне в центре зала, над которой виднелся голубой рисунок, изображающий их мир, с белыми очертаниями материков. Эти люди не привыкли к склокам, пустым обещаниям и лжи, они предпочитали действовать. Всего лишь несколько правителей из более, чем двухсот сохраняли чувство самообладания и опирались в своих суждениях и оценках угроз на здравый смысл. Перед ними стояла тяжёлая задача – вывести мир из фазы сумасшествия и саморазрушения. Они должны были попытаться в последний раз вразумить своих нерадивых коллег, хотя до этого те и были глухи к их аргументам.

  Следующее, что узрел Ксандр, отличалось от увиденного им ранее: не было никаких батальных сцен, стояла полная тишина. Вытянутую комнату без окон с высоким стеллажами и книжными полками освещал тусклый синий свет свечей, стоящих на подсвечниках, подвешенных на колоннах. Старик Массимо, опираясь на трость, нетвёрдыми шаркающими шагами направляется к противоположной от входа стороне помещения. Он побывал во множестве планов, его путешествия длились долго, настолько долго, что он сам уже потерял счёт всем этим годам. И вот, наконец, он очутился в Забытой Библиотеке и нашёл то, что искал большую часть жизни. Книга Судеб покоилась на пюпитре возле дальней стены. Каждая кость в древнем теле отдавалась болью, каждый дряхлый мускул был напряжён, как и мозг, что вспоминал множество потерь, трудностей и исканий. По каждую сторону стояли несколько фигур в чёрных робах, библиотекари наблюдали за передвижениями героя, склоняли в знак почтения головы в капюшонах, под которыми клубилась темнота, однако не спешили оказать какую - либо поддержку. Старец знал, что если он упадёт, то уже не сможет подняться и останется здесь навсегда. Но, он твёрдо приближался к цели, он дойдёт, откроет эту книгу и перепишет свою собственную и судьбу его умирающего мира. Многих миров? Ксандр, будто бы, услышал все спутанные мысли пожилого путника, что хаотично рождались в сознании того. Он, предался воспоминаниям о том, как получил Ключ Сна, что должен был приоткрыть древний фолиант, который и являлся конечной целью его визита в это загадочное место, Массимо вспоминал встречу с тем, кто даровал ему мистический Серебряный Ключ и анализировал личность того. «Такой же смертный… Бог! Но – не бог… Тот, кто всё же преодолел Последние Врата, хотя все свидетельства и разрозненные воспоминания очевидцев говорили об обратном. Кто же? Мудрец! Безумец! Писатель. Бесталанный чудак. Путешественник. Затворник! Провидец, видящий вещие сны! Или бредящий сумасшедший? Пророк? Обманщик? Благодетель! Властелин былого и грядущего? Нищий больной человек? Спаситель? Вор? Творец мироздания. Разрушитель миров! Джентельмен из Новой Англии. Скитающийся безвестный бродяга! Абсолют или всего лишь песчинка? Его имя - Рэндольф Картер. Нет, у него есть и иные имёна: Говард, Зул Карнайн, Неот, Морфей и множество других!». И всё это было правдой и ложью.

  Ещё многие разные, удивительные и неописуемые видения открылись Ксандру. Вот – представители крупнейших компаний пытаются заключить сделку, от которой зависят многие последующие мировые события, вот – пожилая женщина играет в шахматы с мрачным жнецом, вот – левиафанические космические корабли сходятся и могучие сверхлюди сталкиваются в кровавых абордажных схватках, вот – темнокожий человек с пылающим мечом, среди горящего мира, скачет на белой лошади. Всё это завораживало, удивляло, пугало, заставляло задумываться, грустить, сопереживать, радоваться и всё это одновременно. Наконец, вот они, – Четверо: Багряный Воитель, Изумрудный Старец, Лазурный Мудрец и Пурпурная Дева, боги пытаются найти выход из своего плана, чтобы снова предстать людям во всей своей сияющей славе и великолепии.

  Все эти картины, казалось бы, длились многие часы, а, возможно – дни, но когда полковник Рэдворд открыл глаза, он понял, что прошло лишь несколько секунд. Всадники по - прежнему были в движении, они сблизились и вступили в бой. Четвёртый полк не мог пасть здесь, слишком многое сейчас стояло на кону. Однако, сейчас Ксандр знал, что он не один, что помимо его боевых товарищей, незримо рядом находились и они, те кто должны стать спасителями иных миров. Преуспеют ли они в своём тяжком деле? Кто знает. Но, ясно было одно: здесь, в конце времён, среди темноты и отчаяния, явил себя Последний Герой с множеством лиц, он несёт с собой неиссякаемую надежду и, возможно, начало новых, лучших времён.





Послесловие.
Итак, кое - что заканчивается (иногда не успев начаться), но иное будет продолжаться ещё долго. Благодарю за прочтение моего небольшого, но важного труда. Долгое время я не занимался написанием практически никаких новых текстов, но вот моя графомания вновь нашла свой выход. Надеюсь, вам на радость, дорогие читатели. Вам был представлен эндшпиль и, в каком - то смысле, - кроссовер нескольких вымышленных мною вселенных. Почему же практически первое произведение повествует сразу же о развязке? Ну, знаете, многие люди начинают читать книги с конца, что не мешает им осилить затем произведения полностью. Кроме того, я всё же попытался сохранить интригу, ведь вы не знаете, чем именно закончатся все эти приключения (более того, даже я сам не знаю). И узнать это суждено будет лишь после прочтения описания событий, предшествовавших этому, непосредственно, приведших к такому финалу, что случится, определённо, не сразу. Считайте это, помимо прочего, небольшим троллингом. Буду рад, если сумел заинтриговать вас.




Максим Крот
https://vk.com/krot517
июль, 2020
Отредактировано и дополнено в октябре 2021