1Волчонок

1

Непроглядная Тьма обручилась со всепроникающем Холодом. Этот ужасный союз остро нуждался в свежей и горячей крови. Они вышли на полювання. Нет!  Не хочу оказаться жертвой этой жуткой охоты. … Мальчуган несся изо всех ног, спасаясь от преследования. Казалось, что его настигают. Дыхание стало тяжелым и частым. Сердце готово было выскочить из груди и бежать впереди, освещая дорогу. Тело пронзали тысячи ледяных иголок. “Тьма — это число надо просто сосчитать уколы и она пропадет” — пронеслось в голове. Странно это: убегать не зная от кого, не зная куда. Да еще во время бега упражняться в счете. Получилось! Чернота исчезла мгновенно, без предупреждения и каких либо намеков, он даже зажмурился. Когда это я успел отвыкнуть от Света? Пришлось сделать над собой усилие, дабы открыть глаза.
Перед взором подростка предстал огромный, исполинский ясень, заслоняя собой практически весь пейзаж. Бесконечно длинный ствол терялся в голубизне неба, местами подернутой шматочками облаков. “Иггдрасиль? Откуда он взялся в наших краях? Или меня занесло в скандинавский мир?” — Ствол манил ввысь, исчезая в облаках. Спасение! Мал искал убежище. Неожиданно из под  корней дерева стала подниматься огромная черная змея. В мире норманнов надо опасаться Йормунганда. Размеры чудовища увеличивались с каждым вздохом. Пути отступления оказались отрезанными. Везде, куда не кинь взгляд обнаруживалось черное тело ужасной змеи. Она заполонила собой все пространство вокруг. “Вверх! В Асгард! Там безопасно” — мелькнула шальная мысль. Даждьбог ему поможет, только надо пробраться к свету.
Кора была шершавая и бугристая. Для тренированного тела охотника подобные карабканья были увеселительной прогулкой. Это не тополь с его скользкой поверхностью. За неровности было легко цепляться. Подъем шел стремительными темпами. Еще немного … он посмотрел вверх и обомлел. Прямо над ним раскрылась огромная пасть змеи. Она закрыла собой свет. Весь мир. Он как бы заглянул в небесный колодец и провалился в него. Начал падать в непроглядную черноту. Тьма и Холод вновь обступили его. Твари напрасно ликовали. Я не их добыча!
Мал был упрямым малым. «Не сдаваться» — твердил он себе. «Сейчас я найду твердую поверхность и спасусь». Действительно, спустя мгновение он уже стоял на опушке леса. Вокруг, в абсолютном безмолвии, кружилась стая волков. «Волки — не змеи, у них кровь горячая и с ними можно договориться» — подумал мальчишка и начал искать глазами вожака. Наконец он увидел его. Огромный волчище просто светился серебряным светом. Он пошел к нему как к самому обычному псу, думая о Любви и спасении. Человек просил помощи у зверя. Получилось? Волк присел и посмотрел на ребенка с удивлением.
Образ, Мал воспринял его: себя верхом на этом красавце и … туманная даль. Его спрашивали: куда он хочет попасть. Мальчуган быстро представил свой дом, как они вдвоем выходят к нему, но пешком. Ему претила сама мысль — оседлать волка. Это же не конь! Его сила в ловкости, а не в умении перевозить седоков. Состояние отчуждения и непонимания улетучилась. Стая исчезла и путники остались вдвоем: княжич вкупе с этим странным могучим зверем.
Вот уже они идут по лесной тропе. Мал любил четверолапых и охотно делил с ними свой досуг. Но это был не домашний любимец, а дикий зверь с непередаваемой грацией и чувством собственного достоинства. Глаза волка как бы излучали внутренний свет. Да и сама шерсть светилась в темноте. Они шли, или точнее сказать — летели над тропой  абсолютно бесшумно. «Больше никогда не буду охотиться на волков» — успел подумать мальчик.
Перед странниками вновь возникло исполинское дерево. Змея перед ним, казалось, стала еще больше. Она заполонила собой все окружающее пространство. К стволу не подойти. Волк вышел вперед и оскалился. Чудище встрепенулось и вдруг начало стремительно таять, уменьшаясь в размерах. Несколько мгновений и от  черной твари ни капли не осталось. Проход открыт! Мальчик сделал несколько шагов и начал падать вверх, в бездну. Вдали сверкала искорка, которая излучала надежду. Надежду на спасение. Серебристый зверь остался в своем мире. Он прощался.  Огромный волк по прежнему излучал добро и Свет. Мы встретимся, обязательно встретимся! Любовь обняла ребенка, укутала теплом и понесла на своих крыльях к далекому огоньку. По началу тот был тусклым, желтоватым и едва уловимым. По мере приближения разгорался все ярче и ярче. Еще чуть-чуть и он будет дома. Хвала Даждьбогу.
. . .
Мал открыл глаза и обнаружил себя в мокрой от собственного пота постели в личной комнате. Давление змеи пропало. Слабость еще чувствовалась во всем теле, но мальчуган точно знал: болезнь отступила. Он на пути к выздоровлению. У окна, на лавке неподвижно сидел Олаф. Глаза гиганта были закрыты, а его поза выражала умиротворение и спокойствие. Мальчик впервые видел воина спящим и принялся с интересом его рассматривать.
Это может показаться странным, но для юного княжича Олаф был не просто учителем, но еще и лучшим другом, и собеседником. Это не смотря на огромную разницу в возрасте и габаритах. Гигант был из русинов, так славяне называли норманнов, которые приходили по Славутичу на своих снейдах и драккарах. В Киеве они пересаживались на славянские ладьи и продолжали свой путь в Царьград (Миклагард на их языке). Олафу не нравилось викинговать. Он был скорее поэт и путешественник, чем воин. Но оружием владел отменно. Никто не осмеливался бросить ему вызов даже в шутку. Скандинав был столь стремителен, что схватка никогда не доходила до рукопашной. Мгновение, и меч шутника был перерублен, а у его груди сверкало острие оружия русича. У несчастного было несколько секунд, чтобы сдаться. Фракийские мечи были ужасно дорогими, а у гиганта был лучший. Владел же он им как бог. Никто не хотел рисковать ни жизнью ни репутацией, ни имуществом.
Познакомились они случайно, несколько лет тому, по пути домой от степняков. Мала сопровождал старый воин, приставленный отцом. Суровый и нелюдимый. Подозрительно относящийся ко всем чужакам. Но в для скандинава стражник сделал исключение. За время похода, как иногда трапляется между бывалыми вояками,  они подружились, найдя  общий язык и общие интересы. Всю дорогу витязи охотно предавались воспоминаниям.  Караван уже подъезжал к Полесью, когда на него напали разбойники. Перебив дозор, свистя и улюлюкая ватага летела к беззащитному, на первый взгляд, обозу.  К нападению оба воина отнеслись с удивительным, как показалось мальчугану, спокойствием.  Дядька столкнул княжича под телегу, загородив того своим телом. Доспехи лежали далеко. Только боевой топорик (первое, что попало под руку) заплясал в руках воина, превратившись в небольшое смертоносное колесо.
Олаф, в свою очередь из своих пожитков достал меч и сакс (длинный боевой нож). Крякнув для важности, он принял боевую стойку. Искусство воина против удали разбойников. Казалось русич незамедлительно  будет утыкан как еж самодельными копьями и дротиками. ... Только казалось. Скандинав двигался стремительно, что при его росте само по себе выглядело невероятным. Ни один выпад горе вояк не достиг цели. Викинг, в свою очередь, разил без промаха. Мал имел прекрасную возможность лицезреть преимущества хорошо сработанного оружия, находящееся в умелых руках над самодельным. Боевой нож, к его удивлению, можно использовать не только как щит, отражая удары. Им можно было колоть, пронзая врага насквозь. Рукотворная защита на теле противника не помогала от слова “совсем”. Мастерство воина, его выучка играли решающую роль. При такой тактике и от настоящих доспехов проку бы было мало. Буквально в считанные минуты вокруг места схватки образовалась кровоточащая и стонущая куча из поверженных тел. Отбив саксом летящую стрелу, Олаф прокричал: «В лес! Моя не иметь щита. Бегом леса!».
Княжичу не надо было повторять дважды. Для него, уроженца древлянского края, Полесье выдавалось родным и безопасным. Сызмальства он пропадал в чаще неделями. Ныне подросток, почти парубок, как величали таких как он соплеменники, считал себя опытным лесовиком. Старый воин прикрывал мальца с тыла. Добравшись до спасительных деревьев, мальчишка бросился в самую их гущу по едва заметным глазу звериным тропам. Попетляв немного, он увидел лежку кабана. Укромное место. Оно обеспечивало невидимость, что для пацана было первостепенно важно. Удивительно, но варяг нашел его убежище безошибочно. Забравшись следом, Олаф накрыл их своим грязно серым плащом. Повернувшись к Малу гигант прошептал: «Тсс. Степняки. След терять». Княжич почувствовал легкое покалывание чужеродной энергии, исходящей от водостойкой материи. Плащ обеспечивал их полную невидимость. Магия в лесу? Да кто посмеет сюда сунуться?
Они лежали в своем укрытии достаточно долго. Возбуждение боя постепенно спадало. Мал усиленно прислушивался к звукам леса. Погони не было. В лесу лучники теряли свое преимущество по сравнению с открытым пространством. А вот встретиться в чаще с грозным воином, в мастерстве которого они имели несчастье убедиться, нападавшим, похоже, в край как не хотелось. Через некоторое время Олаф встал.
• Все. Финита. Ушли. Вставай, княжич.
Мал не сомневался в правдивости слов, как он мог убедиться, опытного и могучего воина, но страх все еще владел им.
• Куда они подались?
• Ускакали. Слышал лошадь.
• Может отец послал отряд навстречу?
• Твоя дружина пешком ходит. Это степняки были.
• С чего взял?
• Не умеют биться. Лук составной. Большой. Хороший. Такие только у кочевников. Для леса неудобно.
• А где дядька? Он бежал следом.
Гигант помолчал недолго, как бы подбирая слова. Затем выпалил ужасную весть.
• В Вальхалле. … Хорошая смерть для воина. Тебя спасать. Закрыть от стрела.
Обида подкатила к горлу как блевотина. И слезы. Нельзя плакать! Он княжич. Смерды не посмотрят на то, что он малолетка, будут ждать приказов. Степняки осмелились напасть на него во владениях древлян. Надо наказать! С таким воином ему ничего не страшно.
• Давай их нагоним и поймаем. Узнаем: кто посмел.
• Коня быстрая. Ногами не догнать. Надо лес уходить.
Мальчугану, по сути еще ребенку, конечно же хотелось бежать далеко далеко, в безопасность. Но нельзя. Вспомнились наставления отца:  “князь всегда остается Князем. Нельзя ронять достоинства. В нем везде будут искать опору “ ...
• Нет! Мы должны вернуться.
• Опасно. Тебя убивать хотели.
• Там мои люди. Отряд шел за обозом. Думаю, они то и прогнали разбойников. Если не перебили. Да и наши смерды не такие уж беззащитные.
Выйдя из чащи беглецы увидели удручающую картину. Охранники потеряли пять воинов. Половину отряда. Тел разбойников было заметно больше. Не только Олаф постарался. Одно радовало. Из обозников никто не погиб. Ни люди, ни скотина. Завидев княжича дружинники несказанно обрадовались и даже прокричали “Ура!”.
Это было странное зрелище. Взрослые дядьки, воины и смерды глядели на ребенка и ждали приказов. Их командир погиб во время битвы. Отец всегда твердил, что “править — его обязанность и княжич всегда должен быть готов принимать решения. На век никто скидок делать не будет.” Мал осмотрелся. Неожиданно пришла пора становиться взрослым. Настал его час! Возраст подростка не играл никакой роли. Он сын князя — следовательно ему и брать на себя ответственность. Ее вес с непривычки, казался тяжелым, но не неподъемным.
Для нападения степняки выбрали окраину большой поляны. После битвы обоз очутился в ее центре, обеспечив тем самым неплохой обзор. По крайней мере отсюда неожиданного нападения можно было не бояться. Первым делом Мал выставил дозоры. Потом отправил смердов в лес за дровами. Тела разбойников приказал покидать в яму около леса.
• Наши воины заслужили поминальный костер, а для этих нечистей только гноище. Кто они?
• Хазары, княжич. Штаны одному спорол ...
• Напасть на ярмарочный обоз. Нет у этих тварей ничего святого.
• Они крепко поплатились ...
• И поторопитесь с дровами. Мы Даждьбожьи внуки. Костер должен разгореться еще до захода солнца!
Прощание заняло весь день и ночевать пришлось на той же поляне. Мал знающе проводил церемонию в соответствии принятыми у его народа канонами. Для княжича это было не впервой. Как мудр был отец, приобщая еще пацана к державным делам! К удивлению Олафа он не забыл и о разбойниках и, подойдя к гноищу, от имени живых простил души погибших, чьи тела были свалены в яме.
• Откуда такая мудрость, княжич?
• Отец говорил, что с мертвыми воюют только трусы и самовлюбленные гордецы. Нам это не личит.
• Ты будешь хорошим правителем.
• Не хочу я им быть! Если бы у меня был брат ...
Дорога до дому отняла еще два дня. Мал с небольшим отрядом и своим новым знакомым расположились в конце обоза. Вперед высылались дозорные, которые регулярно менялись. Воины выглядели угрюмо и удручающе. Для подъема духа Олаф не переставал рассказывать разные забавные случаи из своей и чужой жизни. Это был не человек, а кладезь знаний! К концу пути Мал уже души в нем не чаял и … нанял гиганта себе на службу. Он же княжич, ему нужна дружина. Варяг рассмеялся, но предложение принял. Даже присягу принес по всем правилам. Отец одобрил. Дал Малу византийскую монету, дабы оплатить услуги наемника.
• Твоя монета на моя шея, — улыбнулся Олаф
Тайна, давно ставшая откровением для него — любимого ученика. Викинг был чародеем и умел читать мысли. Более того. Он всячески пытался научить этому Мала. По мнению учителя задатки у княжича несомненно были. 
• Видеть образы.  Если воин умеет, она непобедимый. Знает куда будут бить.
Талдычил скандинав. Достучался! И этим спас ребенку жизнь. Мал прошептал негромко, еле слышно:
• Я опять бился с Йормунгандом. Он меня почти проглотил. Спас седой волк.
• Один любит молодого княжича.
• Я общался с волком образами. Я научился! Давай, представь что-нибудь!
В голове появился образ матерого волка. Только не серебристого, как во сне, а огромного черного.
• Нет. Тот был другой. Твой волк тоже большой, но темный.
• Княжич вырос. Может жить в чаще.
• Я и раньше мог. Лес — мой дом.
• Теперь твоя сама говорить звери и Духи. Они будут помогать.
Мал молчал. Перспектива общения с обитателями Полесья его завораживала. Хотелось встать и прыгать от восторга. Хвороба пройдет и он обязательно выздоровеет. Только бы набраться сил! От Олафа убежать невозможно, проверено. Но теперь он отпустит мальца в чащу. Сам же говорил, что княжич вырос.
Болезнь отступала неохотно. Княжича удручала слабость и необходимость оставаться дома. На улице весна. Снег растаял совсем недавно. В лесу сейчас все цветет и распускается. Не хочется упускать такую пору. Мальчишка с тоской смотрел в окно на желтые цветы мать-и-мачехи. Хотелось к ним, на волю. Казалось, как только он их коснется, болезнь и тоска отступят безвозвратно. Он ощущал себя как бы заново родившимся. Природа приветствует его. Надо только набраться сил и выйти.

;
2

Наконец настало время, когда Мал вместе с Олафом смогли покинуть поселок. Гигант наотрез отказался отпускать мальчугана одного. Степняки. Они представляли собой серьезную проблему игнорировать которую не представлялось возможным. Княжича непостижимым образом тянуло к вековому дубу, глубоко в чаще. Их излюбленному месту отдыха. Он просто ощущал, что там его ждут. Какая то невероятная, теплая и от того еще более сладкая тайна.
К дереву он подошел в одиночестве, оставив учителя охранять тропинку. Он должен быть один, Вынужденная необходимость, которую Мал ощущал всем своим естеством. Информация появилась из ниоткуда. Минуя обычные органы чувств. Сопротивляться было выше сил парубка.
Возле дуба никого не оказалось. Абсолютно! Могучий исполин стоял в молчаливом величии. Не Иггдрасиль, конечно, зато родной живой, реальный. Древлянский. Страж леса, его угодий. Кто его позвал? Это не могло быть случайностью. Неизвестная Сущность определенно жаждала увидеть княжича. Одного. Мальчик закрыл глаза и прислонился к шершавому стволу дерева. Для Мала лес всегда был более близким и родным, даже если сравнивать его с большой и теплой печкой в родительском доме. Когда нибудь он отрешится от державных забот и навсегда переедет жить в чащу. Здесь его дом. Только отцу надо помочь со степняками.
Неожиданно до чуткого уха подростка долетело тихое поскуливание. Живое существо взывало о помощи где-то рядом. Он огляделся и обомлел. Мал несомненно проходил мимо ветхого пенька. Теперь на его месте лежал и скулил кутенок. Достаточно крупный и уже оформившийся цуценя. Серебристо серого цвета. «Как тот волк, во сне» — подумал княжич. Судя по лапам и непропорционально большой голове, щенок должен был вырасти в огромного и красивого зверя. «Потерялся, маленький?» сказал он вслух. Звереныш посмотрел огромными умными глазами и Мал уловил образ: себя и огромного волка рядом. Судьба даровала ему еще одного друга? Он заберет его с собой и они будут жить вместе.
Последняя мысль особенно понравилась щенку. Тот вильнул хвостом и ткнулся мордой в колени мальчика. Надо позвать Олафа и рассказать ему. Мал попробовал повторить образ, принятый от кутенка и послал его гиганту. В ответ почувствовал радость и тепло. Викинг несомненно одобрил его поступок.
• Пошли со мной. Будем жить вместе
вслух сказал княжич. Волчонок не тронулся с места. Тогда Мал представил его, идущим за ним следом. Щенок встал и засеменил. Точно так, как представлял себе мальчуган. Он, безусловно, понимал язык образов, но отказывался общаться на человеческом. Возможно, для жителя леса последний был еще недостаточно привычным.
Они шли молча. Душа княжича ликовала. Любой пацан в его возрасте мечтает о своей и только своей собаке. А тут волк! Настоящий преданный друг сам нашел его. Вот оно счастье! Внезапно щенок остановился и оскалился. На пеньке возле тропинки сидел и смотрел в противоположную от них сторону Олаф. Мал постарался транслировать любовь и тепло, при этом обнял скандинава. Он представил, что звереныш ласкается к гиганту. Кутенок все понял, но приказание выполнил не так, как предполагал княжич. Волчонок просто подошел и лизнул охранника. Гладить себя, похоже, он дозволял исключительно Малу.
Олаф сиял от счастья. Мал понял, что чего-то подобного учитель и ожидал. Откуда он мог знать? Вопрос, неожиданно возникнув, растаял в эйфории, которая просто пленила парубка. Думаю, те, кто хоть раз заводил собаку поймет переполняющий мальчишку  восторг. Первые мгновения знакомство с новым членом семьи, новым Другом. Рядом находился кутенок, для которого ты должен стать всем: папой, мамой, богом или просто хозяином. Оглушенный сладостными чувствами, Мал не сразу расслышал голос Олафа.
• Прекрасный зверь. Рад, что он тебе открылся.
• Я нашел его возле старого дуба.
• Он захотел тебя видеть. Другим не показывается.
• Это он меня звал?
• Возможно. У тебя скоро будет лучшая охрана в округа. Его необходимо обучать.
• Ничего не надо. Он и так все прекрасно понимает. Смотри:
Мал присел на корточки и представил себе, что щенок подбегает к нему и кладет передние лапы его на колени (дальше не достать, не дорос еще). Волчонок все выполнил в точности.
• Молодца. Практикуйся в образном языке. Пригодится.
• Прям как во сне. Только как его звать? «Снежок», «Серый», «Мохнатый»? Не откликается ни на одно имя.
• У нас в образе волка часто приходит Один.
Услышав это имя щенок встрепенулся и поднял голову.
• Один так Один, — согласился Мал — Так даже прикольнее. Имя хлесткое, легко звать. Только мы в ваших богов не верим.
• И не надо. Волчонок не бог, а друг. Богом для него будешь ты. А он — твоей охраной.
Домой они возвращались уже как маленький отряд. Один послушно семенил следом за Малом, как будто всегда путешествовал в его компании. У отца была лучшая псарня на сотни километров в округе. Но появление странного кутенка ее обитатели восприняли настороженно. Некоторые собаки попытались ощетинится, но вскоре, все песики, поджав хвосты и тихо поскуливая, сгрудились в дальнем конце вольера. Животинки определенно боялись щенка. Это те, кто бесстрашно бросались на хозяина леса — медведя! Мужики попросили забрать Одина в хату. Нет места лесному духу в псарне. Собаки опасаются и боятся леших.
Зайдя в хату, волчонок занял место возле входа, на полу. Никто мимо не пройдет! Доступ к княжичу в мгновение ока стал невозможным. Одина боялись все: истопники, нянечки, повара, прислуга и рабы. Только Олафу разрешалось беспрепятственно проходить в его покои. Что и не удивительно. Хозяин недвусмысленно объяснил, что он друг. Княжеский двор был большим. И только у Мала появилась своя приватная территория. Такой привилегии даже у отца не было. К нему гонцы могли заходить в любое время,
Политические союзы в то время были обычным явлением. У Мала не было мамы. Померла родами. Его воспитывали несколько мачех (других жен отца). Они были из разных стран. География представлена весьма обильно от Балкан и до Хазарского моря. Сестренки говорили на языке своей матери и понимали древлянский. Им больше и не требовалось. Но он — наследник, будущий владыка. Многоязычие было обыденным явлением в тогдашнем обществе и мальчишка с рождения общался не только на различных диалектах славянского. Не чужды ему были мовы на которой разговаривали кочевники, соседи с севера: германцы, угро-финны, норманны.
С этого момента освоение образного языка для Мала давалось легко. Умение княжича обращаться с животными для его окружения не казалось чем то странным или непривычным. Он всегда проводил со зверенышами большую часть своего времени. Люди просто не догадывались: насколько плотным было это общение. Однако Олаф мастерство парубка  вважал  недостаточными и требовал более плотного погружения в транс.
• Зачем мне транс? Я же не викинг, чтобы терять связь с действительностью.
• Глупости говоришь, княжич. Боевой транс — это совсем другое, сродни азарту. Он увеличивает твоя сила, дает не чувствовать боли, но мешает оценки сьогодення.
• Хочешь сказать, что твоими сородичами управляют демоны?
• Скорее валькирии. Образно, но не верно. Воину не можна думать.Только биться.
У Олафа была одна странность. Когда разговор касался обучения у него почти пропадал акцент. Он более тщательно подбирал слова, но все одно многие из них были непонятны. Приходилось часто переспрашивать. Вот и теперь.
• Что тогда овладевает ими во время боя?
• Ненависть и азарт. Только вместе. Сплавленные в одно чувство.
• Зачем мне это?
• Опять торопишься. Тебе этого никак нельзя. Ненависть и азарт ослепляют Душу. Для твоя  другой Транс,  через образы контролируемый. Он поможет пройти в другие миры. Рядом с нами.
• Что за миры? Не успеваю за твоей мыслью. Говори медленнее.
• Представь, что смотришь в зеркало. У отражения иная природа. Попадаем в другой мир.
• Я смогу заходить в зеркало?
• Почти. Отражения которые живут там, точнее в мире, рядом с нашим и называются Душами.
• Душа — это то, что остается когда мы умираем.
• Большая число покидает наш мир, но некоторые задерживаются и с ними можно общаться.
• Образами?
• Человеческие умеют говорить.
• Как интересно. Я смогу войти в этот мир?
• Не только в него. Он первый из ближайших к нам.
• Я уже привык, что за все надо платить. Чем жертвую здесь?
• Мир Духов основан на Любови. Многие могут в него попасть. Но задержаться. ... Проблема. … Чернота, озлобленность, ненависть и еже с ними закрывают проход.
• Убивать нельзя?
• Это практически невозможно. Нельзя бесцельно или ради развлечения забирать чужую жизнь. Покаяние в помощь.
• Я, как волхв, смогу общаться с предками?
• Для Князя слишком мало. Могущество волхвов ограничено капищем, а перед тобой откроется безлич путей.
• Почему я никогда раньше не слышал про эти миры?
• Клевета. Про леших, русалок, домовых и прочих духов ты сам мне истории рассказывал. Думаешь, где они живут?
• Получается, любой может туда проникнуть.
• Не задерживаясь. Про ненависть и злобу мы уже говорили. Еще эта способность непостижимым образом связана с образным общением и Любовью.
• Ты уверен, что у меня они есть?
• Задатки всегда были. Я наблюдал за тобой в Кенугарде. На ярмарке. Тебя не интересовали ни оружие, ни заморские изделия. Ты пошел к загону с лошадьми. Животные тебе явно нравились больше.
• С ними спокойнее. Город давит.
• Когда ты полезла в ясли к самому свирепому коня, я испугался, хотела бежать помогать. Резких движений делать было не можна. А, когда подобрался поближе, ты уже обнимаешь зверя и что-то ему говоришь. Она тебя слушать и любить.
• Это был больной конь. Он нуждался в помощи. Никого рядом не было, вот я и полез.
• Утром конюхи не могли с ним справится, и загнали в дальнее стойло. А тебе он дал ногу посмотреть.
• Там была заноза. Животинке было больно и я помог от нее избавиться.
• Думал, тебе понадобятся щипцы. Надо обладать не дюжей силой, чтобы выдрать эту заразу.
• Не-а. Рана была с нагноением. Надавил и заноза вышла. Ну может немного потянул, не сильно.
• Чудеса тут не закончились. После твоя визита я хотел перевязать рану, но ее не было! Все затянулось. Где ты так научился общаться с лошадьми?
• У Цветочка, Чичак. Папиной жены. Самой любимой. Мне она маму заменяла, всегда. Принцесса кочевников. В этом нет ничего трудного. Она еще из лука стрелять меня учила. Пока ты не появился. Ей скучно. Их язык мало кто понимает. Он другой. Странный немного. Образы прикольней!
Время шло неумолимо. Один рос как на дрожжах. К лету он уже достиг размеров обычного волка. Дворовые собаки были мельче. При встрече все они разбегались от одного взгляда волчонка. Прогулки по лесу сильно изменились. До болезни княжич максимум — освобождал зверюшек от нитей, остатков сетей или другой ловчей снасти. При это самым сложным было успокоить подопечного. Образы все поменяли. Зверюшки не убегали и покорно выполняли просьбы лекаря. Он же говорил на их языке! Способы лечения, которым научила его Чичак великолепно подходили и для диких животных.
Мал познакомился с семьей волков. Они сами его позвали. У волчицы в правой задней ноге торчал обломок стрелы. Это причиняло самке нестерпимую боль и помощь малолетнего лекаря была как нельзя кстати. Княжич предложил зверю прилечь на левый бок. Представил себе, что кладет на рану огромный кусок льда. Руки реально одеревенели. Мышцы у волчицы в месте контакта расслабились. Наконечник стрелы легко вышел. Лекарь неумело, но старательно массировал бок, давая вытечь белой неприятно пахнущей жидкости. Избавившись от гноя, он начал воображать, что от его рук исходит жар, как от печи зимой. Тепло было необходимо ране для ее закрытия. Несколько десятков минут манипуляций и от нее остался только небольшой след. Все. Можно отдохнуть. Данный способ лечения отнимает много сил. Мальчик прилег на траву рядом с волчицей, не забыв показать последней, что той необходимо поменьше двигаться до утра.
Мал с удивлением обнаружил, что дружба и взаимовыручка присущи не только людям. В стае жил трехлапый самец. Левая передняя нога заканчивалась у него чуть выше локтя. Культя была старая, давно зажившая. Возможно, попал в капкан и отгрыз себе лапу ради свободы.  Одному зверю было бы не выжить. Товарищи по стае подкармливали его а тот, ввиду невозможности охотится, охранял логово и игрался с волчатами. Такой оригинальный и горячо обожаемый щенками воспитатель.

;
3

Овладение искусством боя на мечах началось с момента появления Олафа в свите княжича. Мал мечтал научиться обращаться с оружием не хуже учителя. С неуемным рвением он приступил к тренировкам. Это едва не сыграло с ним злую шутку. Дело в том, что парубок был не просто единственным — первым учеником скандинава. Опыта у обоих еще не было и тут выручал  именно упертый характер древлянина.
На следующий день, после начального и достаточно продолжительного урока, тело княжича ныло и стонало. Любое движение причиняло нестерпимую боль. Казалось невозможным просто пересечь комнату. Что говорить! Привычный спуск с крыльца превратился в ужасную пытку. Потренировался маленько. Бывает. Олаф почти физически ощущал страдания Мала. Такая реакция организма мальчугана  немало его озадачила. Викинг просто не ожидал, что парубок окажется не привычным к новым нагрузкам и растяжкам. Его юное тело требовало другого, более уважительного к себе отношения. Поразмыслив немного, варяг придумал небольшой комплекс упражнений, которые надо было выполнять сразу  после просыпания. А в дни занятий и непосредственно перед сном. Чем то напоминает нашу зарядку. Вроде ничего мудреного, но эффект проявился незамедлительно, боль прошла. Так Мал приобрел одну из своих привычек, которая, так поражала впоследствии людей, близко знавших князя. Именно она помогала ему сохранять жизненный тонус всегда и везде.
По первому, рассказы учителя про образное мышление казались княжичу чем то лишним, отвлекающим от главного — овладения мастерством фехтования, говоря современным языком. Лишь после болезни, а особенно, с момента появления Одина, Мал осознал всю правоту скандинава. Наконец настал тот час, когда  Олаф завязал ученику глаза. предложив биться вслепую. Верх боевого искусства! Немногие могут подняться до таких высот. Только не Мал. Княжич действительно обладал недюжинными парасимпатическими способностями. Сама схватка вызвала у него разочарование. В слепую биться оказалось проще, заметно легче! Его чувства настолько обострились, что он осознавал намерения противника нанести удар практически одновременно с нападавшим. Это была гигантская фора. Тело реагировало само, годы тренировок не пропали даром.  Непосредственно для княжича все выглядело чересчур легко и обыденно. С ребенком сражаться в шутку и то прикольнее.
Появилась и еще одна странность. Воины отца, попробовав посостязаться с “ослепленным” княжичем несколько минут вдруг категорически отказывались продолжать бой. Более того. Молва о мастерстве юного Мала  разлетелась мгновенно, в результате чего из спарринг-партнеров у него остался лишь Олаф. Дружинники всячески избегали схватки, ссылаясь, “що княжичу це не потрибно”. Учитель  просто сиял от восторга! Именно он и предложил вести бои с “уявным соперником”. В руках находилось настоящее родное оружие. Только противник был воображаемым. Форму данная хитрость поддерживать помогала, но … это была та же тренировка, без физического контакта. Нет худа без добра! Появилось больше времени для леса. С образами можно было биться где угодно!
. . .
Пришло молодое лето или, возможно, заканчивалась весенняя пора. В современных календарях такая чехарда. Они плохо стыкуются с древними представлениями еще дохристианского периода нашей истории. Нестерпимая летняя жара еще не наступила и Мал наслаждался великолепной теплой погодой. Наконец то можно избавится от лишней одежды и мехов. Лесные обитатели озабочены продолжением рода. Так что его посещение чащи в данный период связана с помощью новорожденной мелкоте. Оказалось не только. Кое у кого сейчас гон!
Один выглядел встревоженным и нетерпеливо зазывал мальчика в чащу. Новые пациенты? Поведение волка казалось странным и непривычным. Уже год, как они вместе, но такого наблюдать еще не приходилось.  В лесу произошло действительно значимое событие и его помощь была  в край как нужна. Поторопимся!  Княжич не ошибся. Такого тяжелого случая у него никогда не было. Перед ним лежал хозяин леса — медведь. Похоже, пострадал во время брачных сражений. Зверь был молодой, года три от роду. Не оценил своей силы малек и попал под раздачу. Крупно. Ходить он уже не мог и просто валялся под корнями упавшего дерева. Хвала Одину, косолапый дозволил Малу осмотреть себя. Без помощи седого волка на подобное миролюбие вряд ли можно было рассчитывать. Увидев раны, первое, что сделал Мал — применил холодное обезболивание. Зверь почувствовал облегчение и с надеждой смотрел на юного лекаря.
Состояние пациента было просто ужасным. Мал помнил наставления Чичак: рана имеет уста (губы по нашему) и пасть. Последнюю обязательно надо очистить и закрыть. Дабы она не разговаривала и не начала поедать тело хозяина. Мальчишке элементарно не хватало силы запаять разрывы. Слишком глубоким были следы когтей и зубов. Безрассудство молодости. Удивительно, но по относительному возрасту их можно было назвать ровесниками. Мал также вступил в пору отрочества. Только княжич имел хороших учителей и холодную голову, спасибо Олафу. Медведь назвался младшим братом и просто молил о помощи.
Почему то вспомнилась Кузьминична. Травница, которая покинула их примерно за год до серьезного заболевания Мала. Так не вовремя! Она не успела передать свои знания. Впрочем, смерть редко приходит по расписанию. При дворе все считали, что будь старушка жива, никто в семье ни за что не заболел бы. В данный момент княжич нуждался в ее знаниях. Необходимо заткнуть пасти  этих ужасных ран! Все таки он был еще подростком, пусть и с невероятными способностями. Как он жалел, что не слушал старую, когда та рассказывала поучительные сказки про лесные травы. Сейчас эти знания ему бы очень пригодилось. Находясь в трансе, Мал даже не заметил, как начал причитать и звать на помощь полную теплую женщину, которая так ярко осветила его детство.
• Кузьминична! Как мне тебя сейчас не хватает. Я не помню элементарное: какие травки помогают залечить рану, заткнуть ее пасть. Лесному братику надо выжить. Он доверяет мне, как я когда то верил тебе.


Мал забыл, а возможно и не знал до сего момента, что в трансе невозможно блюсти инкогнито. Его мысли становятся ясными и понятными для окружающих. Но еще более княжича поразил результат его призыва.
• Здеся я, касатик. Не надо так убиваться. Бабушка тебя не бросит. Что тут у нас произошло?


Мал с удивлением отвел взгляд от раны и направил его в то место, откуда послышался до боли знакомый и родной голос. Кузьминична стояла, как живая, одетая в платье, в котором ее положили в домовину. Она молча разглядывала мальчика и медведя удивленно покачивая головой.
• Бабуся! Ты повернулась. Как я по тебе скучал. Думал ты навсегда нас покинула.
 
• На кого же я вас оставлю? Кто травы покажет, отвар приготовит? Не успела я мудрость то передать. В русалки, как видишь подалась. Заговорами помогаю пока не найду того, кто вхож в этот мир.


Мал немного опешил от слов старушки. Сбылось предсказание Олафа и он подобрался к выходу в другие миры? Занимательно, но сейчас надо помогать медведю. Потом с травницей пообщаемся.
• Кузьминична! Что тут делать? Какой травой воспользоваться? Надо заткнуть глотку ране, а я не знаю чем.
 
• Так хоть мха приложи, яхонтовый мой. Вон его сколько вокруг. Да не этот, бери белесый. Чуть дальше рви.
 
• Может еще чего? Подскажи. Видишь, больно лесному братишке. Мне сил не хватает ее сдерживать.
 
• Я покажу. Только сорвать не смогу. Сквозь руки проходит все. Тело то в домовине залишилось.


Мал посмотрел на волка. Вот и помощь старушке. В его пасти много травы поместится. Послал тому образ и получил понимание. Он кивнул головой в сторону серого.
• Один тебе поможет. Сорвет и принесет что покажешь.


Мальчику казалось, что его попытки спаять края раны длятся уже вечность. Наконец вернулся преданный охранник с полной пастью травы. Лекарь стал прикладывать ее к ранам, затыкая пустоты. Медведю явно становилось легче. Дыхание зверя успокоилось, уже не было таким частым и свистящим. Появилась Кузьминична, неся в руках какие то растения, которые она ловко пристроила на поверхность шкуры.
• Бабусю! Ты же не умеешь носить, брать или срывать. Что произошло?


Кузьминична просто светилась от счастья.
• Хорошая у тебя собачка. Спасибо ей. Научила. Не велика премудрость оказалась. Теперь вы у меня здоровыми будете! А то и уйти нельзя, сразу болеть почали.


Лечение зверя длилось чуть более недели. Каждый день он приходил к бурелому и встречал там Кузьминичну. Русалка не покидала косолапого пациента ни на минуту, постоянно заменяя травяные заплатки новыми, из свежесобранных лекарственных растений. Едва начав самостоятельно передвигаться, медведь ушел, оставив в памяти светлый образ. Может соперник поторопил? Не понятно. Мала просто распирало от гордости. У него получилось! А то, что братишка убежал — не беда. Медведи — они единоличники по своей природе. Так что не стоит обижаться. Вовремя отпустить друга — тоже искусство.


;
4

Все лето Мал провел в подобных хлопотах. Зверюшки его абсолютно не боялись.  Иногда казалось, что они специально приходят в обжитую княжичем часть леса. К тому же у него появилась просто невероятная помощница! Кузьминична, к слову, Полесье покидать не захотела. Держалась определенного места (не далеко от любого взору княжича старого дуба). Больных принимали именно там. Никто не мешает и от дома недалеко.
Близилась осень. Пора сборщиков податей. Мал, как и большинство лесных жителей не любил и презирал обычай кочевников — охота ради забавы. Еще подавай им зверей в самом расцвете сил или мальков на закуску. Нельзя забирать у леса больше, чем он может дать! Приезжая за данью степняки обязательно просили устроить подобное развлечение. Отказать было невозможно, но обеспечить плачевный результат — это, пожалуйста. Надо будет лечебницу на время визита прикрыть. А то они любят обижать слабых. Вместо помощи зверюшки смерть найдут.
Однажды утром он проснулся от страшного грохота. Один выполнял свои обязанности. Присланный им образ обрадовал и развеселил княжича. Молодой воин попытался незаметно проникнуть в его покои и нарвался на разъяренного волка. Лежит под его лапами и не верещит. Верный страж ждет его указаний. Свенельд! Сын конунга, который возглавлял обоз. Они дружили с измальства. Его семья несколько лет назад переехала в Киев.  Свен был воином до мозга костей. Его интересовали только вещи, связанные с военным делом. В этом с Малом они были полными противоположностями. Однако древлянский скандинав также не любил людей, относящихся к охоте как развлечению. На чем они и сошлись. Тем более он был великолепным напарником в дружеских схватках. Всегда делился новыми приемами и даже пробовал обучать княжича. Викинг был старше княжича всего на год-два. Надо выручать товарища.
• Отпусти его, Один. Это Свен,  мой друг.


Произнес Мал не столько для волка (тому было достаточно мысленного приказа), сколько для неожиданного гостя. И добавил.
• Что это ты крадешься в княжеские покои как тать? Страж мог тебя и загрызть.
Мала распирало от гордости: какой у него охранник появился! Мечта любого мальчишки. А подростки недалеко от них ушли. Еще он побьет Свенельда на мечах. Не зря же так долго с Олафом тренировался. Вряд ли сын конунга знаком с его типом боя. Они все больше по варяжски, по варварски сражаются. Мечом бьют по ноге, потом щитом в подбородок, дабы свалить жертву. А далее — как пойдет. Добивать лежачего есть много способов. Свен явно не ожидал подобного приема, но пришел в себя быстро. Они дружили с измальства и умение княжича заговаривать животных для скандинава было чем то обыденным, привычным. Сродни умению стрелять из лука, ездить верхом и т. д.
• Хорошая у тебя собака. У такого не забалуешь.
• Один не собака, а волк.
• Ты скажи! В степи такие не водятся.
• Такие нигде не водятся. Он уникальный и преданный. Я его с кутенка воспитал.
• Не вздумай его в поход брать. Пристрелят ради развлечения. Горя не оберешься.
• Одина невозможно убить. Не зря же я его назвал именем вашего бога. Желающие попробовать мгновенно отправятся в Хельд. Пара — тройка трупов и поймут, супостаты.
• Тогда князь захочет забрать его себе. Что еще хуже. Ему —  игрушка, а тебе —  кручина.
• Не получится. Со щенка надо начинать. Есть же у него псари. Хай объяснят.
• Этому идиоту ничего объяснить невозможно. Так что послушайся доброго совета — прячь зверя подальше от его завистливых глаз.
• А ты не жалуешь повелителя.
• Этого полудурка никто не жалует. Знаешь, сколько людей он погубил? А сколько битв проиграл! Ежели русичи ежегодно не пополняли бы его дружину, окочурился бы  давно. Не помрет он своей смертью. Одна думка: якщо он пролезет на пир к Одину, я в Хельд отправлюсь. Или к Велесу. У вашего бога повеселее будет.
• Решил нашу веру принять?
• Ты же знаешь, я наполовину древлянин. Норман — это по отцу. Только не был я ни разу у него на родине. Даже не знаю каково это: там жить. Судя по рассказам — холодный и голодный край. Потому, научившиеся держать меч, предпочитают сразу его покинуть.
• Решил в Киеве обосноваться? Может сатрапа заменишь? За тобой пойдут. Твои родичи в первую очередь.
• Я не Рюрикович. Братья славяне больше никому не доверяют. Быстро змеюку, как для Олега подыщут.
• Так нету ж наследника пока. Скоро место будет вакантным.
• Может ты нас завоюешь? Конунги будут рады, что адекватный правитель появится. Ты, если я правильно уразумел — знатного роду.
• Наши предки с Запада. Ты прав. Свое происхождение мы ведем от вождей полабских. Только не люблю я толпу. Мне лес по душе. Там, где много таких, как Один.
Свен вдруг стал серьезным, приложил палец к губам и произнес:
• Потому и пришел крадучись. Боится вас Игорь. Нанял кого то. Изничтожить вас должны. В первую очередь наследника, то есть тебя.
• Уже несколько покушений избежал. Смирился. Вот стража завел. Не прокрадутся.
• Я с большим удовольствием служил бы такому князю как ты. Поговори с отцом, хорошо? Я подскажу, кто из конунгов вас могут поддержать. Безопасную торговлю с ромеями терять никто не захочет.


Выпалив тираду целиком Свенельд успокоился. Похоже, действительно норман прокрался в покои княжича  именно для задушевной беседы. Значит не доверяет окружению. И тут воин заметил оружие Мала. Настоящее. Намного лучше фракийского, хоть и напоминавшее его внешне. По словам  Олафа его ковали где то далеко на востоке. Сталь была изумительная. Легко справлялась с самодельными мечами и ножами. От удивления парень присвистнул.
Все таки скандинав был Воином. Оценивая красоту изящество клинков, рассматривая меч и сакс со всевозможных сторон,  он демонстративно спрятал руки за спину, не позволил себе даже прикоснуться к манящему лезвию. Оружие требует уважительного отношения к себе и его хозяину. Эту премудрость Свенельд всосал с молоком матери. Мал ощущал страсти, которые обуяли товарища. Дабы отвлечь того от мрачных мыслей, княжич предложил:
• Мечи — это что. Ими еще пользоваться надо уметь. Я кой чему научился за время, пока не виделись. Могу показать.
• Будем биться боевым?
Посмотрев на меч Свена, Мал отрицательно покачал головой.
• Твое не годится для настоящего боя. Сломается. Не хочу оставлять тебе голым, в смысле, без вооружения вообще. Покажу пару приемов. Но они годятся только для крепкого меча. Наши — дерьмо. Хотя и сам это знаешь. Тебя же с детства ничего иное не интересовало.
Вряд ли кому другому скандинав простил бы подобные высказывания. В глубине души он понимал всю правоту собеседника, но кровь бурлила. Не было такого, что бы он проиграл княжичу в единоборстве. Он ему отомстит. Поколотит.
Парубки пошли на задний двор, где у Мала была расчищена поляна для фехтования и рукопашного боя. Один прилег перед входом на тренировочную площадку, все своим видом показывая, что происходящее его мало интересует. Бутафорское вооружение находилось тут же, под навесом. Свенельд выбрал себе небольшой круглый щит и дубинку, которая в данном случае заменяла меч. Мал, к его удивлению взял только две дубины, одну побольше, как у него, другая — чуть короче, но крепкая. Странный выбор — подумал сын конунга. Сейчас я его!
Мал был сосредоточен на предстоящем бое. Привычно вошел в небольшой транс, который давал ему огромное преимущество. Как и предсказывал Олаф, княжич заранее знал (или ощущал) действия соперника. Он легко читал мыли викинга, угадывал намерения, направление удара и т. д. Для его тренированного тела такая фора была избыточной. Трудно было удержаться от подтрунивания и издевок. В настоящем бою он, несомненно и их бы использовал. Но здесь был друг, портить отношения с которым не входило в его планы.
Главным приемом Свенельда был натиск, что, характерно для всех варягов. К удивлению скандинава, напор абсолютно не работал. Более того, в мгновение ока он оказывался поверженным, и перед падением на землю получал небольшой толчок по спине одной из дубин противника. После нескольких неудачных попыток Свен прекратил нападать и встал в защитную стойку. Это мало изменило ситуацию. Разве что падать приходилось реже. Своими дубинами Мал нападал с различных направлений. Предугадать его действия было невозможно. Короткий щит не спасал. Толчок дубиною всегда предвосхищал падение парубка. Княжич явно щадил его и старался не допускать увечий. Переход в нападение приводил к неизменному результату — пробовал землю на вкус. Он всю свою мощь вкладывал в удар, который должен был размозжить соперника. Но вместо преграды его оружие встречало пустоту, что способствовало потери равновесия. Мал его почти не толкал. Ну, может слегка “помогал”. Он грохался сам! Приемчики у княжича были те еще! Физически викинг был сильнее, но ловкость древлянина побеждала.
Наконец Мал решился показать свое главное достижение — “слепой бой” и завязал себе глаза.
• Попробуй сейчас. Вдруг получится?
Как и с воинами отца, отношение к “ослепленному” княжичу Свенельда резко изменилось. Он  сделал несколько вялых попыток атаковать напарника, но как бы из вежливости, дабы убедиться в их тщетности. Очень быстро он просто сложил руки.
• Все. Пора прекращать это бесполезное занятие. Я даже подумать не мог, что ты станешь характерником.
• Хара - кто?
• Еще скажи, что первый раз слышишь. Характерники —  они непобедимые воины по своей природе. Надо радоваться, что жив остался.
• Мы же бились ненастоящим оружием.
• Для воина-характерника, такого понятия не существует. Ты же и этими деревяшками, если захочешь, сможешь прикончить любого. Или я не прав?
• Убить можно и кулаком, не спорю. Но ты же мой друг.
• Я не смогу тебя победить. Для обычного человека это непосильная задача. Готов учиться уму-разуму.


Мал покачал головой, как бы говоря «нет». Обидеться викинг не успел.
• Я покажу принцип. Только это будут бесполезные знания, если не будешь отрабатывать до изнеможения. Во время схватки  некогда думать: как действовать. Надо следить за противником, сохраняя хладнокровие. О направлении удара, перемещении тела помышлять будет недосуг. Тело само должно реагировать.
• Мои учителя говорили, что необходим боевой раж. Тогда я стану непобедимым.
• Дураки они. Раж может помочь принять быструю смерть. Влететь в халепу. Для победы необходим холодный ум.


Княжич, как проницательный читатель уже заметил, повторял слова Олафа. Тот еще любил добавлять, что большинство воинов отказываются познавать сию премудрость. Это их путь к погибели. Свенельд был из другого теста. Ему было достаточно несколько десятков падений, дабы не спорить.
• Бери щит и дубинку. Медленно нападай. Видишь, вся твоя сила направлена в удар. Я просто делаю шаг в сторону, направляя твою вооруженную руку в пустоту. Мгновенно остановиться ты не сможешь. В результате твоя спина открыта и для сакса и для меча. Одним лезвием я отражаю удар, другим бью.
• Я же могу закрыться щитом.
• Попробуй.
• Ты прав, не получается. Тогда нет мощи в ударе. А если я защищаюсь.
• Тоже самое. Сакс проворнее щита. Брешь найдет. Им можно проколоть насквозь. А щитом только ударить, да и то, если противник не ожидает подобного выкрутаса.
• Потому ты не берешь щит?
• В единоборстве он проигрывает даже дротику. Удар последнего просто опаснее.
• Стена щитов непобедима!
• В сражении она требует выучки всех бойцов. Но мы же сейчас один на один бьемся.
• А как же от стрел защищаться?
• Щит помогает, если стрелков много и мы не видим откуда летят подарочки. Думаю, ты и сам сбивал стрелы, если видел выстрел.
• Да. Ты тоже научился? А я хотел показать.
• Похоже, ты не так безнадежен, как прикидываешься.  При хорошей практике быстро выучишься и станешь лучшим бойцом.
• Пока ты не приедешь.
• Я не люблю и не хочу воевать. Ты же знаешь. И не дело это князя. Воеводы на что?
Свен выразительно взглянул на друга, но ничего не сказал. Повторять разговор он не собирался. Или опасался «лишних» ушей?
Свенельд погостил у них около двух недель. Он оказался способным учеником. У Мала, пусть ненадолго,  появился хороший спарринг партнер. Оба выкладывались на тренировочном майданчике, стараясь получить от дружеских боев как можно больше. Княжич почти не бегал в лес. Так увлекся общением с товарищем. Но всему приходит конец. Свен уехал. Мал перед походом в чащу решил переговорить с отцом.
. . .
• Почему мы должны платить дань степнякам? И этим варягам? Они же в лесу беспомощны, как слепые щенки.
• Так. Похоже ты вырос, сын, раз задаешь подобные вопросы.
Отец присел на скамью и показал на место рядом.
• Дань мы не платим уже лет сто, если не больше. Тогда ее собирали хазары. Они разбивали нас, славян поодиночке, пока мы не объединились.
• А при чем тут варяги?
• Им нужна река. Безопасная.  Для торговли с Миклагардом. А она протекает по нашим землям. Они наши ситуативные союзники. И неплохо хазар дубасят.
• Что тогда они собирали?
• Можешь назвать это взносом в нашу оборону. Под ударом южные земли. Мы им помогаем чем можем. И их князю.
• Игорю? Ты знаешь, что он нанял кого то, чтобы меня убить? Те нападения были не случайны.
• Догадывался. Тебе это  Свенельд рассказал?
• Да. Он говорит, что конунги недолюбливают Игоря Старого. Жаждут нового князя. Родича какого то Рюрика. Кто он такой?
• Много вопросов. Давай по порядку. Мы не можем свергнуть Игоря. Его старшинство одобрено Советом князей. Иначе начнется междоусобица среди славянских племен и хазары своего не упустят. Нападут именно тогда, когда мы будем ослаблены войной. Так что правитель должен оставаться законным, избранным на Совете. Мой дед, твой прадед поклялся служить  Рюрику и его потомкам.
• Мы не можем нарушить слова?
• Ты уже взрослый и понимаешь, что доблесть и состоит из умения выполнять взятые на себя обязательства. Ни смотря ни на что. Только за таким князем пойдут люди. Будут верить ему как себе.
• Остается ждать, пока не окочуриться старый?
• К Игорю сказанное не имеет никакого отношения. Кровь Рюрика течет в Ольге. Великий Князь боится жену как заяц лису. Избавится не может. Прервется род и тогда, на Совете он проиграет любому смерду. Кому нужен старик правитель? Этот изверг всех своих жен и наложниц убивает. Только Ольга в живых  задержалася. В ней вся его сила. Если не родят наследника, вероятнее всего племена возглавишь ты.
• Я не хочу. Мне в лесу вольготнее.
• Отказываться нельзя. Не хорошо это. Наш род самый знатный. Мы давали обет защищать соплеменников.  Пойдешь на покой, когда передашь бразды правления сыну.
• Ты хочешь уйти?
• Постараюсь дождаться внуков,   рассмеялся отец. Я как и ты Князем становиться не хотел. Эта повинность в нашем роду передается от отца к сыну. У каждого твоего предка, если быть откровенным, были свои мечты, надежды и чаяния. Не у всех на их осуществление хватило жизни.
• Ты с младенчества учил меня повиноваться долгу.
• Кровь обязывает. ...
• Что будем делать с присланными убийцами?
• Уничтожим. Ты в состоянии справится с несколькими. Если не будешь забывать оружие дома. Олаф и твой волчонок в состоянии победить даже небольшой отряд. А вторжения на нашу землю мы не допустим. Старый, теряющий разум князь долго не протянет. Скорее всего именно тебе придется стать во главе  Союза племен. Пора собирать дружину.
• Разве твои братья не помогут?
• Они братья по оружию, не по крови. Мы неразлучны с раннего детства. Вместе громили хазар, воевали с другими волчатами, пока не догадались объединиться. Возможно кто-то согласится остаться. Дело добровольное.
• Где я найду людей? Варягам надо платить или давать  возможность грабить. Да и не может быть доверия к наемникам.
• Слова уже не мальчика. Внушают надежду. Ищи там же, где и я, в лесу.
• Ты про лесных волчат? Они глупые, вепря боятся. Никого, кроме уток подстрелить не могут.
• Просто у них нет Князя. А  ты дашь им оружие и научишь биться … вот тебе и дружина. Ее костяк на который ты сможешь опереться.
• Хорошие мечи слишком дороги. Где взять средства на их покупку?
• Их еще надо доставить в лес, не привлекая внимания Игоря. Тут нам проще. Родственные связи помогут. Добудем через Крака. Твоя задача — приручить волчат. Придется выполнять их чудные обряды. Справишься. Для тебя лес — дом родной. Найдешь чем поразить самовлюбленных щенков. Они еще молиться на тебя начнут.


;
5

Зима в том году была теплой и малоснежной. Непривычно было наблюдать голый, практически, без белесых завалов лес. В волчьем месяце природа прекратила свой пост и попыталась наверстать упущенное. Снега навалило! Не пройти не проехать. Жаль радоваться такому изобилию пришлось недолго. Весна нагрянула через пару недель. Мал любил подобную пору и пропадал в чаще почти безвылазно. О разговоре с отцом он не забыл. Однако свой визит к волчатам откладывал день ото дня. Как оказалось, зря.
Он шел по знакомой тропинке, и неожиданно увидел Глеба. Односельчанина, на тройку лет старше. Тот давно ушел к лесным волчатам. По слухам, был их вожаком. Встреча, как поначалу показалось Малу, была весьма своевременной. Княжич несказанно обрадовался. Он даже мечтать не мог: перед визитом в стаю обсудить необходимые детали его появления с их вожаком. Странным было поведение Одина. Волк никак не реагировал на чужого. Это в глубине то леса! Мал пытался найти объяснение необычной манере четырехлапого. Глеб явно его ждал и немного тушевался. За последние годы княжич вырос и раздался в плечах, но не настолько, чтобы внушать страх бывшим товарищам!
• Привет — сказал княжич, для начала разговора. На лице собеседника зажглась улыбка. Он, как показалось, весь засиял от радости.
• Привет — услышал княжич в ответ, —  Кузьминична не обманула, ты меня видишь?
• Конечно вижу, что тут странного? Ты же живой человек,
сказал Мал и осекся. Он уже давно перестал отдавать себе отчет: в каком состоянии находится. В данный момент он видел собеседника, находясь в трансе! …
• Подожди, ты — Дух?
Глеб печально кивнул головой. Сколько боли было в его взгляде! Княжич прочувствовал ее так же остро, как и собеседник.
• С осени. Вовремя не разглядел опасность и … поплатился. Ярополк вероломно напал и лишил меня жизни. Я думал, у нас честный поединок. Как я ошибся!
• Ярополк — он кто?
• Сын змеюки. Пришел в стаю погубить всех волчат.
• Чей он сын? Откуда пришел?
• Хазарин. Куда я смотрел! Эта мразь пришла убивать моих братьев А я не имею возможности их защитить.
• Подожди. Ничего не понимаю. Как хазарин мог попасть в стаю и, тем более непонятно: как он намеревается ее уничтожить?
• Все так. Волчата в опасности.
• Ты пришел ко мне за помощью. Откуда узнал, что я могу видеть духов?
• Кузьминична, она посоветовала. Говорила, что кроме молодого князя никто не сможет помочь. Я ждал тебя.
• Я как раз собирался к вашим идти.
• Ты что, ни в коем случае! Ярополк и тебя изничтожит. Тогда не только волчата, земля наша без защиты останется.
• До меня ему еще дотянуться надо. Пока я ничегошеньки не понимаю. Рассказывай, что у вас произошло.
• Все обычно было. Ярополк, ему под тридцатник. Выглядит молодо. Кочевники, они же без волос почти. Это я щас такой умный. Тогда не соображал ничего. А подначивать он мастак!  На развод и попался. Он все на величие славян напирал.  На нашу уникальность, типа. … Гордыня затмила разум.
• Как он тебя у … уничтожил? Точнее твое тело, впрочем не суть важно пока.
• У нас есть обычай — для посвящения надо сбежать с вершины горы вниз. В полном боевом вооружении: с мечом и щитом. Как можно быстрее. Победитель забега становится вожаком. Ярополк вызвал меня на поединок. У меня кровь кипела. Бежим. Он сзади. Я же не знал, что они ловчую яму выкопали! Когда к ней подбежали, он меня и столкнул. Там колья из земли торчат. Должен был на них упасть. Пронесло. Только ногу подвернул. Кричать надо было, а я терплю. Думаю: выберусь, задам ему жару. Не судьба. Его дружки караулили мое падение. Похоже хорошо подготовились. Один с луком, другой с дубиной. Последний ударил в висок со всей дури. И вот я дух. Убийцы в чащу побежали, а Ярополк к волчатам.
• Как я понял он стал вожаком?
• Ну да. Типа честно меня победил. Еще слезы лил, паскуда. Когда меня волчата нашли. Причитал: лучше бы он в яму свалился.
• Угроза в чем?
• Он, сын змеи, собрал три стаи вместе. Они сейчас готовят отряд, вроде как  для защиты славян. В поход на мадьяр собираются. С голой жопой, то! Не это важно. У тропинки из лагеря пост кочевников появился. Никому не уйти. С другой стороны топь, болото. А с этими, охраной, говорил он недавно. Ждут большое подкрепление изо дня на день. Тогда всех волчат и положат. Иштван задаток заплатил уже вроде. И добавить обещал.
• Имя не наше. Никого не знаю с таким.
• Как я понял, он один из правителей в Итиле. А может жрец. Судя по разговорам охраны — наша стая не первая. Только так много волчат вместе  еще не собирали. Тому допомогу и ждут.
• Много?
• Гривни две-три.
• Три раза по двадцать? Дома дружина меньше.
• Поздно княжич. Не успеешь. Они уже идут. Сам слышал.
• Вывести стаю из под удара невозможно?
• Тропинка одна и возле нее лучники сидят. Не пропустят. Да и доверяют волчата Ярополку. Я же говорил: гонор не дает ни малейшей возможности думать. Плохой я вожак, раз довел стаю до гибели.
• Не торопись. Мы все еще живы. Пошли. Оружие у вас есть?
• Луки, стрелы имеются. Некоторые себе копья и щиты смастерили. Только они отдельно лежат. По лагерю с оружием никто не ходит.
• И охраны нет? Пошли мне образ местности. Может придумаю что.
• Пропадешь, княжич. Эту гниду мы потом поймаем и задушим.
• Я не хочу терять своих людей. Где дружину набирать, из хазар что ли? Норманны нынче дороги. И нет им веры до конца. Короче. Будем спасать наших волчат.


Мал просто кипел изнутри. Отец говорил ему про стаю еще осенью. Надо было сразу идти. Обошлись бы без проблем. Необходимо еще доверие волчат завоевать. И на все про все у него несколько часов. Послал образы Олафу. Может тот с подмогой успеет? Надежда, пусть и слабенькая, но есть. Сейчас не до сюсюканий. Охрана перед лагерем. Ее надо пройти. Незаметно. Нет. Как бы это не было ему противно, но хазарский пост надо убрать,  уничтожить! Война. А у нее свои законы.
• На выходе охрана большая? —  спросил княжич у Глеба
• Четыре  человека, лучников. Двое бдят, двое типа отдыхают. Но рядом.
• Из леса они нападения не ждут?
• Своих ждут. Но покинуть пост не смеют. Никого нельзя выпускать.
• Начнем с отдыхающих. Покажешь где притаились.
• Ты ... решил идти? — 
В голосе Глеба смешались чувства: радость за волчат, которые могут получить помощь, страх, обида, безграничное желание помочь и Надежда. На ней все держалось.
• Уже идем.
• Ярополк все на величие славян напирает. На гордыню давит супостат. Все повелись, как цуцики малые. Чувства, а не разум правят в лагере. Если не хочешь лишних хлопот, старайся употреблять славянские названия. Например Кенугард лучше называть Киевом.
• Спасибо за науку. Будем надеяться, что разум, после падения идола возобладает.


Мал был прагматиком. Лучники не могут оказать хоть какое нибудь сопротивление человеку, вооруженным мечом. Ближний бой для них — заведомый проигрыш. Надо только подобраться как можно ближе. В себе он был уверен. Несколько лет тренировок не могут пропасть даром! Хвала Олафу, победить его в единоборстве никто не в состоянии. Правда, он никогда и никого не убивал. Придется учится. Либо он, либо его. Волчат вкрай необходимо спасти. Выбора у него, получается, не остается.
Глеб оказался просто неоценимым помощником! Его же живые не видят! Зато он все подробно рассматривает. И может передать образ! Мал не просто знал где его противники. Мог оценить их силу и удаль. ... На посту был только один степняк. Трое сидели в лесу на полянке и балагурили. По хазарски! Княжич понимал их разговор, что не скажешь о Глебе. Тот был из простой семьи.
• Быстро же ты повернулся, Трехпалый! И гульнуть не успел небось.
• Не говори. Отряд был уже в пути. Надо же было предупредить Аарона! А то пристрелят его лучники в горячке боя. Кто платить будет?
• Далеко до наших?
• К вечеру подойдут. Займем позиции и с утречка всех  уберем. Стрел хватит. Даже у нас по два колчана на брата.
• Скорей бы домой. Устал пешедралом передвигаться. Коня куплю нового, боевого. Пусть моя кляча на покой отправляется.  Наложниц куплю.
• Не жалко детей? —  не выдержав спросил Мал.
• Они нас не жалеют. … Глядь! Откуда он взялся?


Мал воспользоваться своим умением передвигаться незаметно и бесшумно, но так и не смог заставить себя напасть неожиданно, без предупреждения. Воин должен иметь пусть призрачную, но возможность для обороны. Он вышел на поляну, обнажив меч и сакс, и замер в боевой стойке. Хазары, безусловно, были опытными воинами. Соображали быстро. Один из них метнул дротик в сторону княжича. Это было ошибкой. В Мале проснулись боевые инстинкты, выработанные за время долгих тренировок. Схватка оказалась легче и быстротечнее, чем он ожидал. Хазары — хорошие лучники, но в ближнем бою … они даже не догадывались, что мечом можно наносить колющие удары! Соответственно, не пытались защищаться от них. Через несколько мгновений все было закончено. На поднятый шум прибежал постовой. Возможно, Один бы его не тронул, но тот попытался  выстрелить из лука. Хорошего, составного. Такие только у кочевников найти можно. Волк действовал не менее стремительно, чем хозяин. Когда Мал глянул в сторону нападавшего, то смог увидеть лишь неестественно вывернутую шею. Путь был свободен. К сожалению, вывести волчат, как он надеялся не получится. Банально не хватает времени. Солнце уже перешло высшую точку. Вечер приближался неумолимо. Может успеем организовать оборону?
Мал отнес безжизненные тела подальше в лес, чтобы их невозможно было обнаружить с тропинки. Прочитал над ними молитву, поблагодарил за науку побеждать и простил новопредстваленные души. Этим он привел в изумление Глеба.
• Для чего такие почести? Это же … хазары.
• У духов не бывает национальности. А эти уже заплатили за все своими жизнями.
• Души получаются безгрешными, по твоему?
• Не имею понятия, если честно. У них сейчас свои заботы и перед тем, как покинуть наш мир они могут успеть проститься, ... с теми, кто им действительно дорог. Не совсем правильно, если чувство вины или раскаяния будут привязывать их к этому месту. Мы их отпускаем.
• Типа не хочешь воевать с ними?
• С Душами вообще воевать невозможно. У вас же и тела то нет.
• В чем то ты прав. Я видел и слышал все, что происходило вокруг, а этот облик проявился не сразу. Чуть более месяца прошло.
• Много таких, кто тебя видит?
• Ты, Кузьминична, был еще седой старик с посохом. Он разрешил остаться, но предупредил, если лихо буду творить, то мигом меня в Первомир отправит.
• Нам бы волчат спасти.
• Я ему про тоже самое говорил.
6


• Пора к волчатам. До речи. Что вы там едите? Народу много, а вот с харчами …
• Брали с собой. Это же типа вышкол. Сожрали все давно. Голодные ходили. Сегодня Щек с Пересмешником оленя завалили. Даже вечера не дождались. Зажарили. Сидят, уплетают.
• Это хорошо. Добрее будут. Откуда олень взялся?
• Не знаю. Случайно забрел, видимо. Щек у нас главный охотник. И не любит Ярополка. Тот себе и своим прихлебателям лучшие куски забирает. А добытчику все выдается на общих основаниях.
• Получается, недовольных будет много.
На небольшом мыске, входящему в болото, было подготовлено огромное кострище. Территория была расчищена и открывалась взору до самой воды. Идеальное место для расстрела! Все были бы на виду, а топь не даст убежать жодному.  Волчата сидели вокруг небольшого костерка и трапезничали. Копья, дротики, щиты и мечи были свалены в огромную кучу далеко от пирующих. Под холмом, который не дотягивался до основания мыса. Оружие лежало как попало, вперемешку, образуя единую большую кучу. Быстро вооружиться в таком хаосе было не что что затруднительно — невозможно. До него еще добежать надобно. У ребят при себе имелись лишь ножи, которые едва годились для свежевания добычи. Ярополк (или Аарон, как говорили дозорные) идеально подготовил истребление подростков. При этом он был единственным, у кого имелся меч.
Мал вместе с Одином прошел к остаткам костра. Волчат вокруг было много, не менее полусотни. Похоже здесь было несколько стай. Одежду некоторых украшали волчьи хвосты. Лютичи. Далеко же им пришлось идти. Подростки молча и удивленно рассматривали княжича и его волка.
Мал попросил Глеба находиться рядом и кратко характеризовать членов стаи, с которыми он будет общаться. Главное — называть их по имени. Должно возникнуть впечатление, что княжич знает и ценит каждого. Ярополк вел проповедь, из которой Малу удалось услышать лишь последнюю фразу: “потому Бог и избрал славян своим улубленным народом”.


• Приветствую вас, лесные волки!
Здороваясь лично, Мал называл каждого по погонялу, которым того величали в стае. Этим он привел в восторг всех волчат. Хлопцы норовили подойти к княжичу и засвидетельствовать свое почтение. Точнее они хотели убедиться, что известны Малу и возвращались к товарищам воодушевленные. Похоже, Ярополк такими “мелочами” пренебрегал и почти к каждому обращался “малой”. Чаще всего обращение сопровождалось, а то и вовсе заменялось бранным словом. Поведение молодого князя выгодно отличалось в лучшую сторону. Необходимо было развивать зарождающуюся симпатию.
• Я ваш Князь. Пришел на помощь своим людям.
• У волков нет князя.
• Погано жить без головы. Ваше логово единственное место, куда мне удалось пройти незамеченным. Вы даже не удосужились выставить охрану.
• Так тыж того, древлянин. Все знают, что они в лесу как в доме родном.
• Все одно вы должны были засечь мое приближение раньше. Вы же стая, а не сброд всякого непотребья.
• Кого нам боятся?
• Кто посмеет?
• Мы сами кого угодно накажем.


Крики раздавались со всех сторон. Мал молча ждал. Интуитивно волчата понимали справедливость упрека княжича. Наконец гомон немного утих.
• Я вижу среди вас лютичей. Приветствую вас, братья. Под моим руководством ваши семьи добьются процветания не меньше нас, древлян.


Повинуясь молчаливому приказу, Один встал и перешел на сторону подростков, увешанных волчьими хвостами. Его хвост был ниже всех, выглядел более крупно  и висел как палка. Послышался гул одобрения. У Мала появилась поддержка. К нему подошел паренек, подросток на вид, но на его боку красовался меч в простых ножнах. По виду он практически не отличался от волчат. Разве что более короткие и изогнутые ноги могли выдать в нем хазарина. Для его, подготовленного и предупрежденного взора. Как выяснилось позже, Ярополк выглядел намного моложе своих лет. Не мудрено, что достаточно легко сумел подчинить себе стаю. В данный момент инициатива неуклонно уходила к Малу и он попытался было что-то предпринять.
• Ты не прошел посвящения и не имеешь права управлять волками. У нас тут в лесу свои законы. 
• Бегать по лесу вокруг ловчих ям как то не личит Князю. Приготовится вы же не успели, да и ни одной приличной горы рядом — усмехнулся Мал, —  а на счет умения управлять — не смеши моего волка. Или попробуешь?


При этих словах княжича Один оскалился и зарычал.
• О каких богах ты говорил? У славян их много. У каждого племени свои приоритеты: Перун, Хорс, Даждьбог, Сварог, Стрибог, Семаргл, еще тетраграмматон, как же его имя … Яхве.
• Не стоит упоминать его в суе.
• Говоришь о величии славян, а боишься хазарского бога. Странно однако. Впрочем, твои слова про посвящение не лишены смысла. Стая, хотите испытать своего Князя?


Раздался одобряющий гул, в котором можно было различить слова: «да», «конечно», «покажи нам» …
• У тебя единственного есть меч. И ты, человек называющий себя Ярополком, в данный момент вожак стаи. Будем биться здесь и сейчас, — Мал поднял руку, призывая к молчанию, —  для выравнивания шансов, пусть мне завяжут глаза. Тебе это мало поможет, но волчата воочию убедятся: кто чего стоит.


Одобрительный гул усилился. Но в этот раз в нем появились нотки удивления. С разных сторон слышалось слово: «характерник». Легенда о непобедимых воинах — характерниках была популярна среди славянских народов. Мал надеялся, что Аарон ее не знает или, на худой конец, не верит в ее правдивость и на бой согласится.
Противнику деваться было некуда. Отказаться от боя с ослепленным соперником — потерять уважение стаи. С Яхве он, практически, выдал себя. Хазарин понадеялся заткнуть наглого выскочку. Чего княжич и добивался. Его авантюрный план начал осуществляться. Волчата не будут отрывать глаз от сражающихся, ловить каждую реплику, каждое слово. Есть шанс разоблачить супостата перед всеми стаями. Глеб был рядом и помогал как мог. Мал по прежнему, к каждому волчонку обращался по имени, что усиливало неописуемый восторг подростков. Они поверили, что княжич обладает сверхъестественными способностями и предвкушали незабываемое зрелище.
Завязывать глаза вызвался крупный малый. Среди подростков того выделяла достаточно густая и окладистая борода. Где он нашел этот кусок тряпки было непонятно. Повязка получилась плотная и не пропускала света.
• Князь, мы в тебя верим, — прошептал он
• Это Щек, моя бывшая правая рука, —  сказал Глеб, —  он, несомненно, ненавидит Ярополка, можешь ему доверять
• Щек, — так же тихо сказал, Мал, —  у этого подонка в толпе могут скрываться помощники. Не проморгайте! Не позвольте им напасть сзади.


Щек ничего не ответил, но Мал почувствовал, как напряглись его мышцы. Надежда! Она появилась в глазах парубка.
Противники встали друг напротив друга. Мал держал в руках меч и сакс. Аарон меч и небольшой щит. Поединок начался. Княжич не наносил ударов лезвием по телу Аарона. Если предоставлялась возможность, он бил плоской стороной оружия, преимущественно саксом. Ближний бой холодным оружием не был сильной стороной кочевника. Удары были еще более обидными, поскольку все его попытки достать “ослепленного” соперника попадали в пустоту, вызывая смех и гогот толпы. При этом они продолжали разговор, инициатором которого был Мал.
• Откуда ты, человек, именующий себя Ярополком?
• Я пришел с севера. Там мои соплеменники не боятся и бьют варягов.
• Полабские славяне с ними торгуют. Здесь, на нашей земле, в виду своей малочисленности норманны также ищут нашей дружбы.
• Их надо истребить! Река должна принадлежать славянам.
• Она и так наша, бо протекает по нашим землям. Русичи вынуждены искать союза с булгарами на Итиле и со славянами на Славутиче. Иначе останутся без своих кораблей. И без добра, нажитого торговлей.
• Зачем нам иноземцы? Мы сами справимся не хуже.
• С чем? Торговлей? Фракийские мечи у норманнов дешевле, чем на юге, у ромеев.
• Хорошие мечи можно и у саманидов найти. Не только в Царьграде.
• Иосиф позволит их купить?
• Ему лишь бы налог платили.
• То, что ты видел на рынках Итиля для нас недоступно, хазарин.


Воцарилась мертвая тишина. Поняв, что он опять выдал себя, Аарон раздумывал над ответом. Мал перешел в наступление.
• Это Иштван приказал убить Глеба?
• Клевета! У нас был честный поединок.
• Не ври характернику! Про ловчую яму знал только ты. И столкнул его туда ты. А кто его там добил ты нам сейчас покажешь.


Аарон замолчал. Вдруг оказалось, что он владеет мечом значительно лучше, чем показывал до этого. Он перешел в наступление, не понимая, что Мал предвидел любой его выпад. Но сосредоточится на поединке пришлось. Кочевник начал теснить княжича в вполне определенное место. К сообщникам?
• Как отряд узнает тебя, по красной шапке? Говори, если жить хочешь! Они далеко, а ты передо мной.


Аарон совершил ошибку. Взмахнув щитом, он всю свою силу вложил в удар мечом. Надеялся на силу, что княжич не сможет устоять? Случилось неожиданное, для кочевника. Его меч из поганого железа и просто был перерублен. В руках у хазарина осталась бесполезная теперь рукоять. Это было не самое страшное. Потеряв равновесие он полетел кубарем и оказался лежащим на земле. Мал возвышался над ним, поставив ногу на щит и держа меч у горла поверженного противника.
Такое положение длилось одно мгновение. Мал почувствовал угрозу вместе с воплем Глеба: «сзади!». Бросив Аарона княжич крутанулся вокруг себя и нанес рубящий удар сверху. Он надеялся, что отрубит руку нападавшего. Однако Щек не дремал и успел поставить подножку. Лезвие меча нашло чью то шею. Тишина стояла такая, что он отчетливо слышал звуки булькающей крови и удары катящейся головы. Странно, но он больше не ощущал опасности со стороны Аарона. Куда тот пропал? Княжич снял повязку и с удивлением обнаружил перед собой окровавленное тело противника, пронзенного стрелой в районе шеи. Подняв глаза выше, он увидел Одина, стоящего над безголовым трупом. У волка, похоже, не было времени и он просто перекусил шею стрелка.
• Кто еще хочет испытать своего Князя?


Молчание было ответом. Мал перевернул труп Аарона, разрезал его штаны и все увидели уд … сомнение в том, что перед ними хазарин ни у кого не осталось. Раздались возгласы:
• Обрезанный
• Хазарин, мать его ...
Первым — Щек, а за ним и остальные встали на одно колено, склонив голову.
• Ты наш Князь.
• Присягаемо тебе.
• Веди нас
• Правь нами


Выкрики раздавались с разных сторон. Мал огляделся. Его переполняла любовь к этим ребятишкам, которых еще надо спасти. Некоторые волчата были старше его. Однако они не обладали его силой, знаниями, опытом в конце концов.
• Отнесите тела на костер. Позже мы его обязательно зажгем
• Пусть вороны клюют падаль.
• Славяне не воюют с трупами. Все кончено. Мы должны отпустить их Души и простить их. Они оплатили возвращение к богам преждевременной смертью. И дали урок нам.
• Какой урок? Они — предатели.
• Но не своего племени. Показали воочию: каким коварным может быть враг. Для многих из нас это первая кровь. Хотя они рассчитывали  получить  нашу. Но мы еще не победили.
• Среди нас есть еще хазары?
• Я знал про троих. Если и был кто еще, теперь они затаились. Им известно, какой большой и великий бой нам еще предстоит. Даю шанс. Выходите, складывайте оружие и я, ваш  Князь, обещаю сохранить ваши никчемные жизни.


Молчание было ответом. Волчата переглядывались, но никто не сделал даже попытки выйти. Мал напряг все свои способности, но враждебности не обнаружил.
• Хорошо. Теперь о наших делах. Аарон то биш Ярополк, как он вам представлялся, завлек вас всех в ловушку. Не далее как сегодня вечером сюда подойдет отряд хазар. Две-три гривни. Они прирожденные лучники и надеются легко покончить со всеми волчатами.


Раздался ропот. Известие о предстоящем сражении не то чтобы напугало, удивило подростков.
• Взяли свое оружие и построились. Лучники отдельно, справа от меня. Даже если у вас нет лука, но вы умеете хорошо стрелять — идите к лучникам.


Прекрасно владеющих луком оказалось мало, не более десятка. При этом добротных луков было всего три. Пяток посредственных и остальные совсем плохонькие. Стрел также катастрофически не хватало.
• Трое из вас. Мал назвал по именам волчат. Пойдете за Одином. Примерно в версте от нас была засада Аарона. Чтобы никто не сбежал и не предупредил. Пришлось ее снять. Трупы врагов я спрятал, но там луки и колчаны остались, лежат и дожидаются новых хозяев. Принесете все. И быстро! Надо успеть до заката. Бегом!


Нервозность ситуации передалась всем. Волчата убежали мгновенно. Вернулись примерно через полчаса, принесли шесть великолепных печенежских составных лука и восемь колчанов, полных стрел. Порядок. Здесь нам повезло. Недалеко от основания мыса прямо в топь уходила тропинка. Мал указал на нее.
• По ней можно пройти?
• Это зимник, Князь. Пару сотен саженей и под тобой все будет трястись. Возможности добраться до кустов на противоположном берегу, нет. Трясина. Тепло уже. Не пройдем.
В голову княжичу прокралась шальная мысль: обмануть хазар. Они же степняки и что такое болото вряд ли понимают.  Заманив тех в трясину … у стаи появляются неплохие шансы на успех.
Мал заставил всех оставшихся ходить по местности и «делать» дорогу. Должна была образоваться видимость, что наезженная твердая тропа уходит в воду. В самую Топь. Если хитрость сработает, количество врагов значительно сократится. Болото, оно убивает молча и надежно. Вернувшиеся стрелки были возбуждены.
• Князь. Там медведь ходит! Большой и злобный. Если бы не твой волк. …
• Братишка! Успел все таки. Молодец! Это мой зверь. Не бойтесь, вас он не тронет. А вот обрезанным не позавидуешь. Недавно проснулся мишка то. Голодный. Загонщиком будет. Нам помощь —  ему охота.
;
7
Мал построил отряд пехотинцев в три ряда. Они были  оснащены самодельными щитами и копьями. Каждая последующая шеренга располагаясь чуть позади, поднимала свои щиты вверх, над впереди стоящими. Получилась стена из трех рядов щитов, ощетиненная копьями. У подростков уже после первой тренировки получалось передвигаться сохраняя строй.
• Великолепно! Если будем держаться друг друга  — победа будет за нами. Хазары — кочевники. Ближний бой для них пусть и не в диковинку, но не привычен. Штурмовать стену щитов они не обучены. Наши лучники легко найдут свои цели. Только стрелять наверняка!
• Сколько палачей ожидаем?
• Две — три двадцатки. Не боись! Сдюжим. С вами ваш Князь, а значит и победа будет за нами.


Мечи имелись только у вожаков стай. Им Мал определил место за своими волчатами. Если произойдет прорыв, с противником будете разбираться лично, с помощью бойцов третьей шеренги. Строй держать любой ценой! Дезертиров и трусов закапывать на месте. Так же как и особо ретивых, вздумавших нападать без команды, стрелять или, что еще более возмутительно, голосом выдать наше местоположение. Они — предатели, а с такими не церемонятся.
В строй не попадал совсем молодой парнишка, лет двенадцати. Пользоваться луком он умел, но силенок натянуть составной печенежский с трудом хватало. Такому стрелять — только стрелы переводить. Держать щит ему было трудно, не дорос еще, да и силушки богатырской не обрел пока. Однако паренек старательно выполнял все команды командиров и, похоже, боялся только одного — ему не позволят воевать. Мал прекрасно понимал, что крепость стены щитов определяется крепостью самого слабого ее звена. Парубка надо было спрятать. На то он и Князь, дабы предвидеть любую опасность. Он подозвал к себе подростка.
• Пересмешник! Ты чьих будешь?
• Я, типа — древлянин. А  Пересмешником меня кличут тому, что птиц хорошо передразниваю. Типа. Слушай. Вот ястреб … вот скопа … вот филин …
• Ты просто кладезь для нас! Я серьезно. Видишь холм вдали? С него хорошо видно тропу.
• Ты, типа, хочешь меня спровадить. Я настоящий волк! И если мне суждено погибнуть, то рядом с товарищами, типа, а не как кукушка какая то.
• Это опасно. Мы вряд ли успеем прийти на помощь. Если боишься, так и говори, я пойму. Молод еще.
• Я воин, а не трус! И, типа,  могу за себя постоять. Почему ту хочешь меня спрятать?
• Хочу заранее знать: когда хазары подойдут. Увидишь противника — закричи ястребом или скопой. Мы успеем спрятаться. И подготовится.
• Хорошо, типа, а потом, я могу бежать на подмогу?
• Если хочешь, чтобы  лично казнил тебя, как предателя. Ты — наши глаза и уши. Должен продолжать бдить.Тропу из виду не выпускай. Там резерв может появиться. Или еще какая напасть.  Мы доверяем тебе наши жизни. Воину, а не дитю малому. И запомни: снять тебя с дозора могут только я, Щек или Один. Если кто-то другой будет уговаривать — убей его. Это враг.
Пересмешник зарделся от гордости и оказанного доверия. Он взял свой, почти детский лук, несколько стрел в колчане и сакс, который весел у него наподобие меча. Стая затаилась в лесочке, на небольшом холме, недалеко от того места, где тропинка уходила в болото. Отряд жаждал боя.
Входя в транс (или правильнее будет говорить про новые измерения?) Мал давно заметил одну из особенностей нашего мира. В нем оставался образ его тела. И, если не заострять внимание на его захвате, он, этот образ, продолжал жить своей, точнее его, хозяина, жизнью. Более того, при должной тренировке он мог принимать любой вид. Для ведьм и волхвов эта способность не была в диковинку. В народе подобные привидения называли мороком. Поначалу княжичу нравилось пугать окружающих. Проказы быстро пресек Олаф. Он, конечно, обрадовался открытием новых качеств ученика, но не одобрял слишком частое их применение. Мал иногда использовал морок как свою копию для проверки постов, работы кухни, псарни и так далее. Забавно, и нисколечко не трудно. Если бы не один нюанс. Весьма затруднительно было контролировать все передвижения одновременно: свои и морока. Приходилось прятать земное тело. Оставлять его под охраной Одина.
Мал предполагал создать морок Глеба и с его помощью разоблачить Ярополка. Обошлось. Точнее не понадобилось. А вот создать образ Аарона, в красной шапке для его подельников, было бы неплохо. Пусть он побежит по болоту, перепрыгивая с кочки на кочку. Отряд ринется за ним, и утонет. В те времена плавать почти никто умел. Тем более степняки, которые открытую воду видели редко, чаще пользуясь колодцами.
Солнце уже спряталось за кронами деревьев, когда раздался крик скопы. Пересмешник исправно выполнял свою работу. На болото опустился туман и их рукотворная «дорога» как бы уходила в молочную мглу. Волчата молчали. Выдать их могло разве что учащенное дыхание. Впрочем, дабы его услышать, надо находиться рядом. Командиры сами были возбуждены и не обращали внимание подобные мелочи.
Кочевники шли в пешем строю. Тихо и достаточно беззвучно. Они не заметили, да и не могли, если честно, уничтоженного дозора. Соответственно передвигались в походном строе, неся луки и стрелы в лучниках и колчанах у себя за спиной.  Медведь взревел позади отряда. Ему вторил Один. Жуть, а не звуки, аж мурашки по коже! Мал запустил морок, который с середины болота призывно махал руками и звал за собой. Черты Аарона угадывались. Красная шапка ярко выделялась на молочном фоне тумана в предвечерних сумерках. Конечно, при близком рассмотрении обман было легко разгадать. Но для этого надо подойти к силуэту. К тому моменту Мал рассчитывал отбросить колдовство и напасть на тыл противника.
Все произошло весьма буднично. Кто то скомандовал по хазарски: «бегом». Отряд степняков ускорился и лихо залетел в болото. Поверхностный слой травы, который и был, собственно, тропой не выдержал, разорвался в нескольких местах. Хазары мгновенно оказались по уши в болотной трясине. Та с отвратительным чавканьем пожирала свою добычу. Разъяренный рык медведя и демонстрация нападения оказались излишними. Разве что ускорили погибель. Мал даже не успел сосчитать врагов. Воинов было более двух, но менее трех двадцаток.
Князь посмотрел на свою стаю. Подростки были возбуждены, но строй сохранили. Они вышли на недавно созданную дорогу, направив щиты и копья вслед утонувшему противнику. Вдруг опять раздался крик тетеревятника. Прокричал три раза и затих. Мал скомандовал отойти к лесу.
Послышался хрип лошади. Показались три телеги полянского вида. На каждой сидел возница. Решив, что лошади не люди и в болото не пойдут, Мал вышел на дорогу и окликнул кочевников по хазарски. Зря. Зря они схватились за луки.
Напряжение, сковывающее отряд требовало выхода, а тут вполне конкретный враг. Пытается напасть. Первый и последний возница упали, пронзенные роем стрел. Центральный почти не пострадал. Ребята еще не научились распределять цели. Он даже успел достать из колчана  стрелу и пристроить ее к тетиве. Повторный залп волчат был дружным и смертоносным.
Мал скомандовал:
• Прекратить стрельбу! Всем выйти из леса! Копейщики вперед. Кто умеет обращаться с лошадьми? Возьмите их под уздцы. А то они чуют младшего брата и могут обезуметь.
Дисциплина у отряда уже была. Приказы выполнялись быстро и четко. Копейщики выйдя на дорогу, встали, развернувшись в противоположную болотной трясине сторону. Телеги с лошадьми оказались за их спинами. Мал оглядел трупы возниц. Все выглядело буднично. Вот только стрелы. … У отца при дворе проживал хромой старик. Имени его  никто не знал или не помнил. Но вся округа знала Кульгавого! Произведенные им стрелы были более легкими, более прочными и, по поверью древлян, “сами” летели в цель. Сограждане просто боготворили деда. По возвращению, не важно, с промысла ли, с похода ли, каждый старался привезти старику подарок. И всегда возвращался с огромным пучком легких, прочных и шикарных стрел. Княжич дома хранил целый колчан, вместе с луком. В лес он предпочитал их не брать. Он бы и от меча с саксом отказался, если бы не данное отцу слово. Так вот, смертельные раны были нанесены именно стрелами Кульгавого! Но несколько часов назад, при осмотре оружия волчат Мал таких не видел. Может ошибся?
Княжич очень тихо, стараясь, чтобы его никто не слышал обратился к Духу.
• Глеб. Как видишь, справились. До рассвета нет смысла уходить. Не в службу, а в дружбу. Посмотри за дорогой. Нам надо еще ждать гостей?


Мал повернулся и заметил удивленный взгляд Щека.
• Ты с кем сейчас разговаривал?
• С Глебом. Это он позвал меня на выручку. Еле успели.
• Он же того, мертвый давно.
• Правильно. Только его Дух не спешит уходить к предкам. Не мог покинуть стаю. Заботливый у вас был вожак.
• Мне иногда казалось, что я слышу голоса. Это был он?
• Возможно. Если ты умеешь слышать духов, то многие могли попытаться с тобой поговорить. Не боись. Духи предков — они наши друзья и хранители. Угрозы тут точно нет.
• Я угрозу только от кочевников ощущал. И того, кто на тебя с копьем бросился. Давно он у меня на примете.
• Глеб его опознал. Это он разбил ему голову. Дубиной.
• Мне его акцент не нравился. Балакал, что с севера, а говорил как кочевники с юга.
• Откуда знаешь южную речь?
• Они же к нам за данью приходили регулярно. И в Киеве я их наслушался. На ярмарке.
• Князь. Это были последние. До конца тропы никого нет.
• Спасибо, Глеб. Щек тебя слышит?
• Я ему орал про убийцу. Когда тот рядом стоял. Кузьминична говорит, что он ее иногда слушает, когда травы ищет. Может  расслышал или типа того.
• Опять ты бормочешь. Глеб, дружище. Если ты рядом. Спасибо, что не бросил нас, свою стаю. Мы этого не забудем.
• Князь, передай ему, что я их никогда не покину. Буду Духом-хранителем.
• Глеб говорит …
• Не надо. Я не слышу, но чую. Он с нами. ...
• Надо Пересмешника с поста снять. Я пойду, а вы тут подготовьте ночлег. И больше не расслабляемся. Ночная стража должна быть. Разбейте ночь на три или четыре дежурства, назначьте людей. Теперь только так и будет.
 
Напряжение, царившее перед боем, начало спадать. Вожаки стай помнили свои обязанности лидеров и начали раздавать приказания. Рутина, она имеет и положительные свойства. В данном контексте она способствовала возвращению к нормальному, если так можно говорить, состоянию. Таким, каким оно было до прихода Мала. Обретение стаей Князя, да еще со сверхъестественными способностями, а также уничтожение хазарского отряда необходимо было переварить.
Мал вместе с волком пошли к вершине пригорка, снимать стражу. Конечно он легко вычислил место, где прятался мальчишка, но решил подыграть дозорному, так хорошо выполнившему свою роль. Князь лихо свистнул, оглядываясь по сторонам. Как бы не видя схрона. Тишина была ответом. Буквально спустя несколько мгновений, перед ним предстал довольный Пересмешник. Как из под земли вырос.
• Лихо! Хорошо маскируешься.
• Чего тут мудреного? Я, типа, вас давно заприметил, успел подготовиться.
• Я про это и говорю. Ты прирожденный разведчик. В любой дружине воеводы за тебя биться будут. В моей место ты уже заслужил. Умеешь использовать свои сильные качества.
• По сравнению с тобой я, типа, — птенец неоперившийся. Научи быть характерником.
• Это тебе зачем?
• Хочу стать непобедимым воином, типа.
• А-а. Это от незнания и непонимания сути вещей. Мы победили благодаря силе духа, хитрости и везению. Боги сегодня были на нашей стороне. Для характерника такая развязка не личит его статусу. Они же не воины, а волхвы. Насилие, даже над врагом уменьшает нашу силу.
• Мы, типа, должны были погибнуть?
• Нет, конечно. Как характерник я должен был заставить врага отказаться от своих замыслов. До сих пор не понимаю:  было ли это возможно и имелся ли у меня другой выход. Я поступил как Князь, а не как духовник. В Покаянии мое спасение.
• Но легенды говорят, что характерники, типа  — непобедимые воины, бессмертные, наводящие ужас на врагов.
• То легенды. Не знаю: что в них правда, а что вымысел.
• А что делать волчатам?
• Я научу вас искусству боя. Это для тела. Наивысшего мастерства достигнут те из вас, кто сможет развить в себе духовные качества, которые против насилия.
• Ничего не понимаю. Как можно быть, типа,  воином и не убивать?
• Тут двумя словами не объяснить. Убить можно только тело. А Дух всегда над ним властвует. Они взаимозависимые. Победа только тогда чего то стоит, когда мы выиграли на телесном и духовном поприще одновременно. Легче всего победить на телесном. Но Душа. Про нее нельзя забывать. Иначе победа может обернуться жестоким поражением.
• Мудрено говоришь, Князь. Мы, типа, живы, а наши враги мертвы. Значит мы победили я моя душа просто поет от восторга. Типа так будет всегда, пока ты с нами. Волчата будут преданы тебе до последней капли крови.
• Я знаю, что могу доверять вам. Как  ваш Князь я обязан  оберегать всех наших соплеменников. Здесь огромная надежда на мою дружину, то бишь волчат. Пожалуй, ты прав. Думать, принимать решения и нести за них полную ответственность — моя забота, не ваша. Князь должен руководить вами так, чтобы вашим Душам, когда придет пора предстать перед основателями, не было стыдно за свои деяния.

Утром Мал скомандовал привезти трупы с места, где у Аарона был пост. Так же он приказал положить в костер всех, чьи тела можно было достать из болота. Волчата роптали, но, похоже начали привыкать к «странностям» своего Князя. Княжич вновь увидел убитого Одином дозорного. Следы зубов проступали отчетливо. Но голова осталась на месте. Смутное подозрение промелькнуло у него. Разгадка, она была совсем рядом. Надо только ее уловить. Додумывать было некогда.  Мал произносил необходимую в данном случае речь:
• Волчата! С сегодняшнего дня вас можно называть волками. Мы прошли посвящение боем и отстояли свое право на жизнь. Проведем обряд, чем то сродни охотничьему. Он важен не только для нас, но и для всех Душ, которые мы отправили в Первомир. Мы — славяне, великие воины и не воюем с мертвыми. Учитывая вероломный характер нападения, мы оставляем себе оружие убиенных. Погибшие заслужили на нашу повагу. Они показали нам: что такое враг, что такое бой, что такое война. Теперь мы знаем эти понятия изнутри, пропустив их через себя, свое существование. Спасибо им за это. Они сделали нас мужами, понимающими: что такое локоть товарища в бою, что такое дисциплина и взаимовыручка. Короче, их смерть породнила нас и теперь мы можем называть друг друга братьями. Брату мы способны отдать все, что у нас есть, даже жизнь. Бескорыстно и безвозмездно. Ни о чем не спрашивая. Пусть враги трепещут перед нашей семьей, нашей стаей. Братья! Те, кто останутся со мной. Мы будем защищать нашу землю, наших соплеменников. Это наш долг, наша священная обязанность. И мы никогда не отступимся от нее. Я научу вас биться. Обеспечу необходимым оружием. Мы не позволим эйфории от побед перерасти в Самолюбование. Гордыня — первый шаг к гибели. Спасением для нас будет именно ритуал Покаяния. Прощать поверженных врагов и прославлять Любовь! Пусть освобожденные нами Души несут с собой свет и покой и даже не помышляют о возмездии. Зажигая этот костер я говорю Душам: идите с миром, мы прощаем вам все зло, которое вы нам причинили или хотели причинить. Мы говорим вам «спасибо» за те уроки, которые мы смогли усвоить благодаря вам. Ненависти нет места в наших сердцах. Пусть в мире царствует Любовь! Братья! Мы возвращаемся в первоначальный лагерь. Там никто не сможет незаметно подойти к логову. У нас будет множество вариантов отхода и мы больше не попадемся в хазарскую западню.
Проговорив такую пламенную, может немного сбивчивую речь, Мал запалил костер. Старая жизнь — в огонь! Вперед к новым свершениям.