Риданские истории. Правда или ложь

Яркая неоновая вывеска, обожженная нежным синим цветом, пестрела над входом в популярный в городе бар с танцполом и модной музыкой своим вызывающим названием – «Похотливый жираф». Из-за закрытых деревянных дверей доносились басовые удары живой ритмичной композиции и приглушенные восторженные крики молодежи.
Словно одинокий белый фонарь над крышей бара светила полная луна в окружении тысячи рассыпанных по темно-синему небу крохотных звезд. Теплый летний ветер проносился мимо незримым прохожим, с тихим шорохом пиная невидимыми ногами листья и сор по асфальту.
В этот момент двери шумного заведения распахнулись, и на улицу из заточения вырвалась канонада громких звуков. На фоне проема, мигающего разноцветными вспышками светомузыки, появилась молодая пара. Высокий стройный юноша с густой копной светлых волос, уложенных в прическу, поблескивающих лаком в лунном свете. Он был одет в белую рубашку с черным бантом на вороте, темно-зеленый жилет, классические брюки и лакированные туфли. Его спутница – девушка с каштановыми завитыми прядями, спадающими до самых плеч, и большими карими глазами, была не так красива, как он, и совсем не обладала женской грацией. Облаченная в легкое кремовое платье, украшенное ажурными рюшами по рукавам и на груди, и туфли на высоком каблуке, она неуверенно переставляла ноги, держа под руку парня, будто ухватившись за спасательный круг.
За их спинами появилась еще одна девушка – тоже шатенка, но с короткой стрижкой. Простенькая облегающая футболка желтого цвета, тисненые на бедрах бахромой бриджи и босоножки – вот и весь наряд. Мельком бросив взгляд на четырех парней, покуривающих сигареты в нескольких шагах от нее у каменных перил невысокого парапета перед входом, она присоединилась к паре. Втроем они прошагали по бетонной площадке перед зданием и, спустившись с нее вниз по четырем каменным ступеням, остановились у дороги под темным уличным фонарем, в котором не доставало лампочки.
– Какая прекрасная тихая ночь, – с наслаждением вдохнув сладковатый воздух, наполненный запахами цветущих кустарников, проворковала Тина и теснее прижалась к Кевину.
– И отличный вечер в кругу друзей, – одарив ее своей фирменной улыбкой, от которой сходили с ума большинство девушек их колледжа, он украдкой подмигнул Иде. – А где все наши ребята? Кажется, я видел, как они продирались сквозь толпу к выходу вслед за нами.
– Думаю, Бетти и Гвен забежали на минутку в уборную, – скромно ответила Ида, как будто извинялась за подружек, – а на счет мальчиков не знаю…
– Тогда наверняка Скот и Грэйем караулят их у двери, – кивнул Кевин. – Эти парни весь вечер проходу не давали твоим подружкам, Ида. Хорошо, что мы их познакомили друг с другом. Может быть, из них тоже выйдут пары?
– Почему бы и нет? – слукавила она, вспомнив, какими нелестными словами о друзьях Кевина отзывались Бетти и Гвен, когда те, наконец, отлипали от девочек и на какое-то время оставляли их втроем.
Сама же Ида была расстроена оттого, что мальчики не обращали на нее внимания, как на девушку. Грэйем ей показался неплохим парнем. Но ребята всецело были поглощены штурмом расположения Бетти и Гвен, а Ида оставалась в стороне, как это всегда и бывало.
– Если хочешь, мы подвезем тебя домой? – вежливо предложил Кевин, оторвав ее от размышлений.
– Нет, спасибо, я не брошу подружек. Ведь мы пришли сюда все вместе…
– Тогда попрощайся с ними за нас, – сказала ей Тина, заметив приближающиеся огоньки желтого автомобиля. – Увидимся в колледже. И спасибо за сегодняшнюю вечеринку!
– Пока! – Ида махнула им рукой.
Кевин остановил жестом такси и, галантно усадив на заднее сиденье свою спутницу, улыбнулся на прощание Иде. Вскоре автомобиль исчез вдалеке за стенами низких домов и стволами раскидистых деревьев.
Девушка осталась одна, с нетерпением поглядывая на двери бара. Четверо парней, что курили у входа, уже скрылись внутри, и вокруг не было ни души. Ида поглядела на наручные часики. Почти два часа ночи. Она почувствовала себя усталой. А еще у нее немного кружилась голова от крепкого коктейля, который она медленно потягивала у барной стойки, глядя как танцуют ее друзья на танцполе среди остальной молодежи. Она прошлась взад-вперед у ступеней.
Наконец двери распахнулись настежь, и из клуба в буквальном смысле вывалились Гвен и Бетти. Тому виной стал выпитый в немалых количествах алкоголь. Гвен – симпатичная темно-рыжая девушка, была одета в коричневую блузку, светлые джинсы и туфли на толстом каблуке. Бетти сегодня надела точно такие же джинсы, только верх заменила облегающей белой рубашкой с коротким рукавом, а туфли – бежевыми мокасинами. У нее были угольного цвета длинные волосы, четкие прямые черты смуглого лица и пронзительный взгляд карих глаз. Взявшись за руки и сделав несколько шагов вперед в направлении ступенек, они вынуждены были остановиться под настойчивые крики, раздающиеся позади них.
– Эй, а как же еще один танец, который вы нам обещали? – с обидой в голосе крикнул Скот, появившийся вместе с Грэйемом в озаряемом разноцветными вспышками дверном проеме.
– Да, Скот прав, мы бы хотели провести еще немного времени вместе с вами! – подытожил ему Грэйем.
– Пошел к черту, Скот! И ты, Грэйем! – выпалила Гвен и показала неприличный жест на руке мальчикам. – Найдите себе доступных потаскушек в баре, готовых отдаться за стакан самого дешевого мартини!
– Оревуар, неудачники! – добавила Бетти, и они обе расхохотались, спускаясь по ступеням навстречу ожидающей их Иде.
В одно мгновение «отшитые» девчонками парни только молча развели руками и поспешили скрыться внутри. Ида в недоумении наблюдала за этой сценой, и ей было стыдно за пьяных подружек. Конечно, они никогда не отличались вежливостью, но сейчас они явно перегнули палку. Скот и Грэйем лишь хотели еще потанцевать с ними. Всего то, один танец…
– А где Кевин? – как ни в чем не бывало приторно-сладко спросила Гвен, шаря по пустой улице зелеными глазами в поисках красавца-блондина. – Он что, уже уехал с этой замухрышкой и даже не попрощался?
– Гвен, – серьезно посмотрев на Гвен, сказала Ида. – Я не понимаю, зачем было приглашать Кевина и Тину. Ты же терпеть ее не можешь. А она об этом даже не догадывается, считая всех нас своими подругами.
– Если Кевин узнает, как я отношусь к Тине, он перестанет обращать на меня внимание, а я его просто обожаю, – с придыханием проговорила та. – Он такой красивый, мускулистый и высокий… Не понимаю, что он нашел в Тине? Она же серая мышка. Ты видела, как она передвигается на каблуках? Это же страшная умора! И как ему не стыдно находиться с ней рядом?
– Ты сохнешь по каждому популярному в колледже парню, Гвен, – с издевкой проговорила Бетти. – И ты встречаешься сейчас сразу с тремя парнями – Колином, Шейном и Заком, не забыла?
– Не указывай мне, Бетти, с кем встречаться, а с кем нет, – отмахнулась от нее Гвен. – Я имею право на то, чтобы немного поразвлечься, играясь с их чувствами. А Кевин – он особенный, разве ты не видишь? Мне кажется, я ему даже нравлюсь, – она кокетливо закрутила на палец длинную прядь медных волос и мечтательно уставилась в звездное небо, прикусив краешек нижней губы.
– Какая же ты дрянь, Гвен, – притворно осудила ее Бетти и ее губы расплылись в ироничной улыбке.
– Раз вы закончили выяснять отношения, в таком случае я вызываю нам такси, – объявила Ида и полезла в сумочку за мобильником. – Черт, батарейка разряжена, – с досадой проговорила она, глядя на черный экран телефона.
– У меня должен работать, – успокоила ее Бетти.
– Ну, неееет! – протянула Гвен и хитро оглядела подруг. – Вечеринка продолжается! – она достала из сумочки бутылку красного вина и помахала ею перед лицами подруг.
– Ты что, сама купила вино? – ошеломленно воскликнула Бетти, так и не достав из заднего кармана джинсов телефон. – Скот и Грэйем и сами могли бы приобрести бутылку для нас за свой счет!
– Конечно же я за нее не платила, дуреха, – улыбаясь, ответила Гвен. – Я стащила бутылку с барной стойки, когда бармен, наконец, перестал пялиться на мою грудь и занялся своим делом.
– Ты сумасшедшая, Гвен! – осуждающе упрекнула ее Ида.
– Пусть так, зато у нас есть достойное продолжение этой бурной ночи, – пожала плечами та и, пританцовывая на ходу, зацокала каблуками вдоль дороги.
Район в этой части Ридана был довольно-таки тихий, и до центра города было не близко. Все три подруги жили в нескольких кварталах от «Похотливого жирафа». Но, решив, что с Гвен спорить бесполезно, Бетти и Ида на ватных ногах поплелись за подружкой.
Была глубокая ночь, и округа пустовала. Стук от их обуви эхом разгуливал по улице. Ветер играл с кронами деревьев, шелестя молодыми зелеными листьями. Где-то вдалеке послышался гул автомобильного мотора, но тут же затих.
Девушки, смеясь и переговариваясь, шли вдоль кирпичных двухэтажных домов, выстроенных по обеим сторонам дороги. Почти во всех окнах был погашен свет, и единственным освещением здесь служило яркое сияние луны. Фонари в этом небогатом квартале встречались редко, и ни один из них уже давно не горел.
– Я устала, – капризно объявила Бетти. – Гвен, признайся честно, ты решила поиздеваться над нами? После танцев у меня жутко болят икры при том, что на мне нет каблуков, в отличие от тебя.
– Не хнычь, Бетти, – скривила личико Гвен.
– Я тоже устала, – поддержала Бетти Ида.
Гвен остановилась и, приняв театральную позу с разведенными в сторону руками, торжественно проговорила:
– Ну, раз вы такие неженки, здесь поблизости специально для вас есть пара скамеек.
Она повела подруг в соседний квартал. Миновав площадку небольшого торгового центра, ворота которой были закрыты на навесной замок, девушки уперлись в миниатюрный скверик, вымощенный каменной плиткой, с несколькими лавочками по периметру и поскрипывающими на ветру железными качелями.
– Это то, что нам нужно, – с деловым видом сказала Гвен и забралась на лавку с ногами, с неприкрытым наслаждением скинув на землю свои туфли. Остальные плюхнулись рядом, выдавив из груди блаженный вздох.
С их места открывался тот же унылый вид на серые здания, только в отличие от тех жилищ, что они уже оставили позади, окна этих домов были не прямоугольные, а арочные, что придавало им более старинный вид. Да и сами здания были повыше, хоть и имели также по два этажа вверх.
В одном единственном из таких окон горел тусклый свет, и на фоне светлых штор был виден темный неподвижный силуэт мужчины. Ида сразу приметила его, и неприятный холодок пробежал по ее коже.
– Что с тобой? – спросила Бетти. Ей показалось, что Ида чем-то взволнована.
– Ничего такого, за что стоило бы переживать, – быстро ответила та. – Просто… мне как-то не по себе под чужими взглядами…
– Не понимаю, о чем ты? – вскинула одну бровь вверх Гвен, откупоривая бутылку вина.
– Тот человек в окне, – Ида еле заметно кивнула головой в сторону дома.
– Просто очередной озабоченный придурок, которому не спится по ночам, – махнула рукой Гвен, проследив за взглядом Иды. – Ставлю пять баксов на то, что через несколько минут он весь начнет трястись оттого, что его рука…
– Гвен! – хором воскликнули Ида и Бетти, понимая, к чему та клонит.
– Ладно, ладно, – успокоила их Гвен. – Больше ни слова о нашей возбуждающей красоте. Она подняла повыше бутылку. – За нас, девчонки!
Отпив несколько глотков, она передала вино Бетти. Та в свою очередь – Иде.
– И поскольку в нашем распоряжении полная бутылка, – продолжила Гвен, – а впереди еще целая ночь, предлагаю сыграть в нашу любимую игру – «Правда или действие». Кто против?
– Ты серьезно? – Бетти посмотрела на Гвен, словно на умалишенную.
– Я так и знала, что вы не откажете мне, – довольно потирая руки, воскликнула та. – Итак, я начну. Ида, что ты выбираешь?
– Поскольку я еле стою на ногах, то предпочту ответить на любой твой вопрос, – она одарила Гвен кислой улыбкой.
– Мм, чем вы занимались с Куртом в прошлую пятницу у него дома? Да, я знаю, что вы встречались в тот вечер, – заметив удивление на лице Иды, поспешила объясниться Гвен.
– Просто болтали, – невинно сказала Ида, но, уловив недоверие в глазах Гвен и горящее желание допытать от нее подробности, добавила: – Да, мы немного целовались в его комнате наверху, но больше ничего. Мы еще не так близки, чтобы доверить себя друг другу. Ведь он перевелся в наш колледж всего несколько месяцев назад и…
– Ида, Ида, – осуждающе покачала головой Бетти. – Всегда нужно ловить удобный момент, чтобы повеселиться, как следует. И не важно, давно ли вы знакомы. Вокруг столько парней! Не получится с Куртом – на его место придет другой парень…
– Ну все, хватит, – покраснев, потупилась в землю Ида. – Я ответила. Теперь моя очередь спрашивать. Бетти?
– Пожалуй, я выбираю действие, – после недолгих раздумий ответила та.
– Ну, например, простой на одной ноге пятнадцать секунд на скамейке, что напротив, – придумала ей задание Ида.
– Какая жуткая скука, – с иронией прокомментировала Гвен. – Если бы я выдумала для Бетти что-то – она бы так просто не отделалась.
Быстро справившись с заданием, Бетти вернулась к подругам.
– Теперь я, – сказала она и отхлебнула из бутылки. – Гвен?
– Действие, – с вызовом ответила та и взяла из рук Бетти вино.
– Для тебя я уже придумала кое-что интересное, пока стояла на скамейке, словно цапля, – с ехидством произнесла Бетти. – Ты же всегда выбираешь действие. Ну, слушай, – она заговорщицки понизила голос. – Сделай несколько шагов навстречу человеку в том окне и попробуй заговорить с ним. О чем угодно.
– Легко! – без лишних раздумий Гвен тут же накинула на ноги туфли и решительно направилась к дому.
У Иды вновь похолодело все внутри.
– Зачем ты это сделала, Бетти? – шикнула она на подругу. – Ты ведь знаешь, что она не упустит случая похвастать перед нами своими глупыми выходками!
– Да что такого-то? – пожала плечами та и стала следить за Гвен. Бетти с интересом, а Ида – с тревогой.
Между тем Гвен остановилась почти под самыми окнами и обратила взгляд наверх. Тень в окне не шевелилась.
– Эй! – крикнула она. – На что ты там вылупился? Никогда не видел таких красоток?
Ответом ей служил лишь стрекот сверчков в траве. Только он один разрезал тишину этой ночи.
– Зачем ты прячешься за занавесью? – Гвен предприняла еще одну попытку добиться хоть какого-то движения в окне. Затем она обернулась к подругам, и в глазах ее таилась внезапная догадка. – Бетти, признайся честно. Ты выставила меня полной дурой? Это же всего-навсего пластмассовый манекен! И ты это поняла, так?
Бетти прыснула смехом, глядя, как распаляется от досады Гвен.
– Господи, Бетти, ты меня жутко напугала, – с облегчением вздохнула Ида. – И как тебе пришло такое в голову?
– Я всего лишь хотела подшутить над вами обеими, – призналась та. – А ты та еще трусиха, Ида, – и Бетти вновь захихикала.
– Ой, кажется, мои ножки сказали мне – хватит! – вдруг заохала Гвен, припадая слегка на правую ногу. – И туфли очень жмут, будто стали на два размера меньше…
– Я предлагала вызвать такси и отправиться по домам, – назидательно проговорила Ида. – Вы не захотели.
– Вот только освобожусь от них, – будто не расслышала ее слов, Гвен попыталась снять обувь, но у нее ничего не вышло. Словно туфли приклеились на стойкий суперклей. – Черт! Мои ступни и правда отекли, – констатировала она и сделала большой глоток из бутылки. – Давайте продолжать…
– Ой, Гвен, Бетти, – взволнованно перебила ее Ида. – Свет в окне погас. Выходит, ты все-таки обидела живого человека, а не куклу, понимаешь?
– И поделом ему. Не будет пялиться на нас, – и глазом не моргнула Гвен, массируя руками икры на ногах. – Выбирай, Ида – правда или действие?
– Действие, – ответила та, – но на этот раз без всяких шуточек, – предупредила она Гвен, с опаской покосившись на торжествующую до сих пор Бетти. Та всегда держала осанку прямой, но сейчас зачем-то слегка ссутулилась, и от этого ее ухмыляющийся вид был непривычным и пугающим.
– Хорошо, хорошо, – пообещала Гвен. – Ида, ты должна выпить ровно половину оставшегося вина залпом. Давай, – она протянула бутылку Иде. – Ты такая трезвая, что начинаешь меня нервировать!
Нехотя взяв у нее вино и прильнув к горлышку ртом, Ида мельком обратила взгляд на здание, в окне которого еще недавно горел свет. За шторами снова темнел мужской силуэт, но только в другом окне на противоположной стороне здания. В этот раз человек слегка согнулся в сторону, словно пытался их получше рассмотреть. Ида поперхнулась и расплескала алкоголь по губам, растекшийся тонкими струйками по подбородку. Несколько капель попали на футболку, оставив на ней круглые красные пятна.
– Ты чего? Подавилась? – спросила ее Бетти. В голосе ее почему-то не ощущалось беспокойства.
– Окно, – лишь ответила та, взирая на очертания человека.
– Он меня уже достал, – злобно вскрикнула Гвен, закатив к небу глаза. – Пусть хоть со стеклом выпадет на дорогу, давайте продолжать игру!
– Да, Бетти, – робко сказала Ида, – что ты выбираешь?
– Пр-равду, – запнувшись, ответила та и приготовилась слушать вопрос.
– Тебе ведь понравился Грэйем, не так ли?
– Что за вздор-р, Ида! Конечно, нет!
– Ты лжешь, Бетти, – нахохлилась Гвен. – Я сама лично видела, как ты чмокнула его в щеку, когда диджей запустил какую-то сопливую песню, и начался медленный танец.
– Тебе пр-росто показалось, Гвен, – слова Бетти немного походили на рык дикой кошки. В один миг показалось, будто она сильно взъелась из-за того, что ее обвиняли во лжи. – И вообще, мне уже надоела эта дур-рацкая игр-ра! – она сгорбилась еще больше и на полусогнутых ногах устало побрела к качелям.
– Бетти, я тоже видела этот поцелуй! – крикнула ей вслед Ида, а сама в этот момент подумала о Грэйеме. Симпатичном парне, что выше ее на голову, с худым лицом и янтарными глазами.
– Бетти, вернись, – приказным тоном крикнула Гвен, и в голосе ее зазвучали угрожающие нотки. – Настало время задать тебе главный вопрос!
От этой ее внезапной враждебной интонации Ида вздрогнула. Не дождавшись ответа от Бетти, которая даже не обернулась, Гвен с трудом сползла со скамьи. Она попыталась распрямить затекшую спину, упершись обеими руками в поясницу, но тело ее совсем не слушалось. Она сделала несколько шагов вперед. Туфли врезались замшевыми ремешками в потемневшую кожу.
Ида переводила тревожный взгляд с одной подружки на другую и не могла понять, что с ними происходит. Алкоголь? Утомление? Возможно. «Не бери в голову», – сказала она сама себе, пытаясь успокоить воображение, и вновь покосилась на здание. Свет за шторами все еще горел, но, стоп… Он снова был зажжен не в том окне… Неподвижный силуэт застыл в окне соседнего дома, словно он перемещался по ведомой лишь ему орбите, проникая через стены в чужие комнаты! Или там внутри был уже иной человек? Ида совершенно запуталась в своих наблюдениях. Если первый мужчина выглядел вполне обычно, то этот был гораздо ниже ростом и сильно сгорблен, а волосы на голове беспорядочно торчали в разные стороны…
– Девочки, – в страхе прошептала она, но ее тихий голос, конечно, никто не услышал. Тогда Ида попыталась закричать и у нее это получилось: – Девочки, надо убираться отсюда!
– Замолчи, Ида! – с хрипом прикрикнула на нее Гвен, подбираясь все ближе к Бетти.
Та со скрипом раскачивалась на качелях и глядела на Гвен холодными глазами. Иде на мгновение показалось, что они блеснули красным светом. Но взгляд Иды был застелен внезапно подступившими слезами, и утверждать увиденное наверняка, было бы глупо.
Налетел внезапный порыв ветра и с шорохом тронул ветви деревьев. Он принес с собой звук далекого автомобильного резкого сигнала, который напугал Иду еще больше своей неожиданностью. Старые качели с противным скрежетом раскачивались все сильнее, подобно большому маятнику.
Ида протерла глаза от соленой влаги. В ее голове почему-то вдруг всплыли обрывки детской песенки, оберегающей от Зла того, кто их прочитает. По крайней мере в то время, когда Ида была еще ребенком, она верила в ее защитные чары.

                …от кошмара не уйти,
                в твоем сердце лед,
                досчитай до десяти,
                и оно уйдет…

Прокручивая в мозгу снова и снова эти почти забытые строчки как заклинание, Ида будто превратилась в мраморную скульптуру маленькой девочки, неспособную пошевелиться.
Между тем, черный силуэт горбатого мужчины покинул свое пристанище и объявился вновь за стеклянными дверьми супермаркета, что располагался напротив. Ида уже не видела его, но ощущала спиной. Знала, что оно смотрит прямиком на них.
– Ты спала с Колином, Бетти? – раздался негодующий крик Гвен, переходящий на животный визг. – Отвечай, дрянь! Я тебя насквозь вижу! Ты всегда завидовала мне. Завидовала моей популярности среди девушек колледжа. Или ты думаешь я не замечала, как ты смотришь на всех моих парней, которые предпочли меня, а не тебя! – от гнева Гвен сильно трясло и странно выламывало нервными спазмами все ее тело. – На первой летней вечеринке ты не сводила глаз с Колина, и это было трудно пропустить мимо внимания. В тот вечер Колин был нервный и сам не свой. И тогда я спросила его, в чем дело? На что он ответил мне, «не принимай близко к сердцу, Гвен, просто я немного устал, только и всего». Понимаешь, Бетти? Это было чистое вранье! Учеба на тот момент уже закончилась, а его тренировки по футболу были перенесены из-за простуды мистера Брауна – его тренера. Он мог устать лишь только на тебе, стерва! А спустя неделю он вновь стал прежним, шелковым, и знаешь, почему? Да потому что он понял, какое ты ничтожество в постели! Он как ни в чем не бывало приперся ко мне на порог, но не прошло и пяти минут, как я его отшила, послав к черту! Разве он тебе до сих пор не рассказал, что я порвала с ним, Бетти?
В этот момент откуда-то сверху донесся возмущенный женский крик, эхом пронесшийся по улице:
– Перестаньте орать и убирайтесь вон! Иначе я вызову полицию, и вас всех арестуют за нарушение общественного порядка! – спустя несколько секунд послышался стук закрывающихся оконных ставней.
Силуэт мужчины уже чернел у ворот супермаркета. Очертания его человеческой формы приобрели животный характер. Оно опиралось на четыре конечности, и горб еще сильнее выделялся на выгнутой спине. И только лишь растрепанная шевелюра на округлой голове все еще выдавала в этом существе подобие человека.
Ида все сильнее чувствовала его присутствие, хоть и не могла обернуться. «Досчитай до десяти, и оно уйдет…»
– Что ты говор-ришь такое, Гвен? – оскалилась Бетти острыми белыми зубами и спрыгнула с качелей, приземлившись на четвереньки. Ее глаза и впрямь сияли алыми огоньками. Она слегка приподнялась над землей, встав на ноги, но доставала головой теперь лишь до груди Гвен. – Ты напилась, вот и плетешь всякую чушь пр-ро меня! – внезапно она вскинула вперед руку и полоснула длинными ногтями по бедру Гвен, оставив на джинсах рваные порезы, края которых тут же пропитались кровью. – Пр-рости, Гвен, не знаю, как это вышло, – невинно разглядывая коготки на пальцах, без жалости в голосе прохрипела Бетти.
– Ты хотела меня убить? – Гвен впилась ошалелым взглядом желтых ярких глаз в искривленное лицо подруги. – Ты целилась мне в живот, тварь! За что ты так со мной?
Гвен согнулась до земли, приготовившись к прыжку. Сделав толчок ногами, она выстрелила в грудь Бетти всем своим весом, повалив ее навзничь. Усевшись на Бетти сверху, Гвен стала молотить ее руками по голове и шее, таскать за спутавшиеся черные волосы. Началась возня. Бетти защищалась и пыталась скинуть с себя озверевшую Гвен.
Ида не могла сдерживать нахлынувшие слезы. Она была беспомощна, глядя как истязают себя ее лучшие подружки. Она кричала и молила их закончить бессмысленную драку. Но затуманенный яростью борьбы рассудок Бетти и Гвен не откликался на уговоры и просьбы. Тогда Ида решилась на отчаянный поступок. Она набрала в легкие побольше воздуха и крикнула:
– Гвен, это я спала с Колином! Бетти здесь ни при чем! Это все я! – соврала она, пытаясь хоть как-то достучаться до подруг. У нее тут же вывернуло от внезапной боли ладонь, и она прижала сведенную руку к груди, пытаясь терпеть неприятные ощущения в мышцах.
Лучше бы Ида не говорила этих слов. Бетти и Гвен перестали возиться и на мгновение застыли без движения. Затем они отлипли друг от друга. Ида увидела их гневные лица, покрытые мелкой темной шерстью и ссадины, из которых струилась кровь. Волосы спутались и были похожи на загривки на их шеях. Обувь порвалась, и из рваных отверстий торчали скрюченные когтистые пальцы. Глаза, похожие на горящие красные огоньки Рождественских гирлянд, были исполнены злобой и ненавистью. Их рты были вымазаны слюной и пеной. Опираясь на все четыре конечности, они медленно стали продвигаться навстречу побелевшей от ужаса Иде.
Темный силуэт человекоподобного существа вдруг пропал, но уже через мгновение появился снова – на дальней стороне улицы.
«Досчитай до десяти, и оно уйдет, досчитай до десяти, и оно уйдет…» – в паническом страхе говорила про себя Ида, вновь поймав взглядом черную тень, схожую теперь с очертаниями огромного лохматого пса.
– Один, – прошептала она, сама не понимая зачем. В глубине души она уже не верила в то, что когда-нибудь еще увидит рассвет, восходящее над крышами домов солнце. Но из последних сил хваталась за строчки детской песни, будто за единственное спасение.
– Значит, это ты спланировала, как увести у меня Колина? – угрожающе завизжала Гвен. – Да как он только позарился на такую дохлую крысу, как ты, Ида. Ведь ты ничем не отличаешься от этой ненавистной мне Тины!
– Два…
– И ты вер-рила этой дешевой др-ряни, Гвен? – прорычала Бетти, с силой втянув ноздрями летний воздух. – А меня упрекала во лжи? Хороша же ты после этого…
– Три…
Черный силуэт не шевелился. Он был словно тень бездарно вылепленной из гипса скульптуры, отброшенная в сторону призрачным лунным светом.
– Я не прощаю предательства, Ида, – пригрозила ей Гвен, сверля девушку яркими желтыми глазами, разрезанными пополам черными линиями зрачков.
– Четыре…
– Мы всегда считали тебя одной из нас, Ида, – захрипела Бетти. – Помнишь Эмили Смит? Глупую выскочку, котор-рая засунула тебе в сэндвичи гор-рстку дождевых чер-рвей пр-рямо в столовой колледжа из зависти, что ты получила высокий балл в зачете по молекуляр-рной физике, тогда как она с тр-реском его пр-ровалила?
Гвен и Бетти крадучись подступали к Иде.
– Пять, – одними губами прошептала она.
– Ты помнишь, что мы сделали с ней, Ида? – продолжила за Бетти Гвен. – Весь мусор, которым были набиты туалетные урны, оказался на ее голове. Она безнадежно выковыривала окурки и жвачки из своих длинных волос отвратительного мышиного цвета, которыми она так хвасталась перед всеми своими подружками, пока не отрезала их по самые плечи, заливаясь крокодильими слезами. Ты помнишь, как мы с Бетти постоянно заступались за тебя? Потому что ты сама не в силах за себя постоять. Ты такое же ничтожество, как Тина или Колин! Как Эмили!
– Шесть…
Силуэт мужчины как будто стал чуть больше, а небо над головой – темнее. Звезды исчезли, а луну заволокли серые тучи. Теплый ветер стал холодным и колючим. Качели заскрежетали еще громче, словно пытались тоже участвовать в сумасбродном диалоге.
– И вот чем ты отплатила за дружбу, Ида, – рявкнула Гвен и нервно разрезала воздух резким ударом когтистой руки.
– Семь, – Ида готова уже была упасть замертво лишь от одной мысли о том, что все происходит на самом деле. Это не было сном. Она не смотрела фильм ужасов на большом экране городского кинотеатра.
– Ты р-разочар-ровала нас, Ида, – с трудом выговаривая слова, загробным голосом просипела Бетти, буравя ее огненным свирепым взглядом.
– Восемь, – Ида закрыла глаза, не в силах шевельнуться. Она слышала какой-то шум невдалеке, но совершенно не понимала, откуда он исходит. Шуршащий звук, похожий на дождь.
– Ты готова р-расплатиться за свой проступок? – из пасти Бетти тонкой струйкой потекла слюна.
– Девять, – сердце Иды клокотало в груди, а бешенный пульс пытался разорвать ее тело изнутри.
– Пришло время умирать! – завизжала Гвен.
Время для Иды остановилось. Звуки стихли, будто в уши ей напихали ваты. Прикованная ногами к земле паническим страхом, она почти не дышала. А смерть уже распростерла к ней свои ледяные объятия…
Раздались четыре оглушительных выстрела из оружия, которые в одно мгновение вернули Иде слух. Улицу наполнил дикий визг и тут же прекратился. Ида уловила металлическое бряцанье совсем рядом и торопливый топот приближающихся шагов.
– Вы в порядке, мисс? – властный мужской голос обращался, несомненно, к ней. – Эти бешеные бездомные дворняги были готовы наброситься на вас!
– Десять, – она сделала тяжелый выдох и открыла глаза.
– Что-что? – спросил второй полицейский, обеспокоенно оглядывая Иду с ног до головы.
Девушка не ответила. Она с поникшим видом уставилась на двух мертвых косматых собак, оплетенных рваными тряпичными лоскутами, тела которых были пробиты пулями сорок пятого калибра. Пена у пасти смешалась с кровью, распахнутые глаза безжизненно уставились в светлое небо.
Тьма отступила, и ей на смену пришел утренний рассвет. Черный силуэт громадного пса исчез, и ни в одном окне расположенных вблизи зданий не горел свет. Лишь из некоторых с тревогой выглядывали люди, поднятые из постели громкими выстрелами.
Ида все также прижимала к груди искривленную руку, как память об этой ужасной ночи, когда она потеряла Бетти и Гвен при жутких обстоятельствах, в которые никто и никогда не поверит.