4 Кошачья варта

17

Коростень встретил путешественников ласковым осенним солнышком. Страда была в самом разгаре. За ней наступит время ярмарок. Лето было не очень жарким. Урожай выдался достаточно богатым. Хватит и на налоги и на зиму. Еще и продать излишки получится. Да, рановато древлянский князь сыграл свою свадьбу.
Молодые обустраивались в княжеских покоях. Для Мала это было непривычно. Здесь всегда находился отец. Любое окно, лавка, просто уголок в хате напоминали о нем. Надо привыкать.
От грустных мыслей отвлек кот. Патлатая зверюга каким то непостижимом образом почуяла Кузьминичну. Он признал русалку! Заурчал и даже попытался потереться о ее бестелесный образ. Та, в свою очередь, попыталась погладить рыжего. У них получалось! Жаль Малфреда не могла видеть этой уморительной картины. Духовные покровители у нее уже появились.
• Как там Чичак? — спросил Мал
• Закрылась у себя в светлице. Плачет. Никого видеть не хочет.
Мал вздохнул и обращаясь к русалке вымолвил:
• Идем. Надо волю отца исполнить.
Малфреда не догадалась, что муж разговаривал с бестелесной сущностью. Не привыкла еще. Потому пошла вслед за мужем. Хвостатые остались в комнате.
Чичак лежала на топчане, отвернувшись к стене. Рыданий не было слышно. Повернувшись на шум, она была готова выгнать непрошеных гостей. Однако Мал и его молодая жена к ним не относились. Горе смяло некогда красивую и худощавую женщину. Черты лица стали резкими, немного грубыми. Красные от слез глаза горели огнем печали и тоски.
• Я принес тебе прощальное послание отца.


сказал Мал и послал несчастный женщине заботливо сберегаемый образ последней встречи с Духом. Чичак смогла его воспринять! Вначале на ее лице отразилась радость, которая незамедлительно сменилась слезами, вновь хлынувшими из глаз.
• Это жестоко, не находишь? Он покинул этот мир, а меня заставляет жить! Без него!
• Ты несправедлива. Он будет ждать тебя сколько потребуется. Ты растратила свою силу. А он хочет и в дальнейшем идти по воплощениям вместе.
Чичак смотрела на Мала как на пророка. Она видела в нем надежду, конец своим страданиям. И князь заговорил. Откуда брались слова он не знал и даже не задумывался.
• Возможно ты это не помнишь сейчас, однако все происходило именно так, я уверен. Много много лет назад красавицу Суккуб покорил дерзкий юноша. Его любовь не была результатом колдовства. Этот безумец пришел из-за тридевяти земель именно к ней. Говорил, что видел ее во сне и больше не в состоянии жить один. Пришла пора выбирать: Любовь, либо смерть. Страсть была такой жаркой, обжигающей, что даже ледяное сердце суккуба растаяло. Между ними разгорелась и запылала на всю мощь настоящая, негасимая Вечная Любовь, над которой не властно само время. С тех самых пор эти два создания идут по жизни вместе. От воплощения к воплощению. Так было и так будет. Ни что, даже Первомир, не властен над влюбленными. Он нуждается в твоем свете, который в последнее время потускнел. Необходимо разжечь его до прежних невообразимых пределов. Ты должна продолжать жить. Во имя вашей Вечной Любви.
Женщины завороженно смотрели на Мала. Даже Кузьминична, русалка по своей сути, всхлипнула. Малфреда обняла Чичак и разрыдалась у нее на плече. Ее любовь струилась золотым светом, исцеляя израненное сердце несчастной свекрови.
• Что посоветуешь, — тут Чичак немного запнулась, — княже?
• Как я понимаю, тебе надо продолжить врачевание. Возможно, необходимо подготовить кого нибудь себе на замену. Тогда и Зов прилетит. А то вон, Кузьминична не успела, теперь мается в русалках.
• Ничего я не маюсь. Вас, горемычных жалко. Мы с Цветочком еще повоюем.
• И еще. Отца наши люди любили. Надо тризну справить. Как без тебя?
Чичак покачала головой
• Я теперича вдова. Она полноправная хозяйка, —
промолвила она, похлопав по плечу успокоившуюся было Малфреду.
• Приказывай, княгиня, я помогу чем смогу. Не стесняйся. Такова наша тяжелая бабья доля, поминать наших мужиков.
Малфреда успокоилась и, к удивлению Чичак стала отдавать точные и конкретные указания. Она не только знала: что включает в себя обряд, но и точно знала названия блюд, какие продукты для их приготовления необходимы.
• Откуда у тебя такие познания, дочка?
• Моя кормилица была древлянка. Я, можно сказать, выросла на местных обычаях. Князь всегда был добр ко мне. Приезжая к нам всегда привозил прекрасные безделушки. Там бусы, серьги, браслеты. Ленточки в конце концов. И рассказывал о жизни тут, в Коростене. Я мечтала приехать сюда невесткой.
Посмотрев на Чичак Малфреда оборвала свою речь. Осеклась. Потом продолжила немного извиняющимся тоном.
• Старый и новый князи всегда любили тебя и … меня. Каждый по своему. Страшные обстоятельства нам приходится переживать. Но мы справимся. Правда, мама?
• Для Мала я не мать, а мачеха.
• Условности,  ничего, кроме любви он от тебя не получал. В глубине души Князь считает тебя своей матерью. Знаю, свекр подобные обращения запрещал. Я уверена, что он простит нам эту слабость. Во имя Любви.
Чичак молча обняла новоиспеченную сноху. Они долго стояли, обнявшись и плача в плечо друг другу. Цветочек возвращалась к жизни ведомая золотым сиянием Мальфреды.
;
18
Мал не любил Киев. Впрочем, как и любой другой город. Лесная опушка обожаемого Полесья для волчонка в прошлом и Князя в настоящем была милее и ближе. Поездка была вынужденной. Смена правителя. Не посетить Игоря Старого было бы верхом непочтения. Торопиться тоже не было нужды. Проведя Тризну, переговорив практически со всеми более или менее знатными людьми в его владениях, выслушав сотни просьб и пожеланий Князь собрался в полянскую столицу.
Свита была обычная, как у отца. Из новеньких взял с собой Щека и Пересмешника. Пусть ребята приучаются к большой политике. Всю дорогу слушал наставления воеводы: как себя вести, что говорить, о чем молчать … рутина. Иногда удавалось сбить воина на воспоминания о былых походах. Становилось куда интереснее. Воевода был на пару лет старше отца. По меркам волчат — уже глубокий старик. Но силу и разум не то что не утратил, взаймы мог дать. А рассказчиком дедуган был отменным. Дружина слушала с упоением и повышенным вниманием. В ту пору Киев был еще весь деревянный, впрочем, как и все славянские города. Камень был дорог. Работать с ним не особенно умели. Зато леса было в достатке. Не мудрено, что для строительства выбирали наиболее привычные и понятные материалы.
В Киеве  у древлян имелось несколько дворов. Место для дружины. Покои князя. Хозяйские постройки. Гонец был послан заранее. Князя ждали не только домочадцы. Пожилой, щеголевато выглядевший мужичок, дожидался Мала окремо и передал новому правителю Древляндии, что Великий Князь Игорь ждет его в своих покоях завтра, после полудня. Прийти надлежало одному Малу. Без свиты. Великий князь лично желает выразить соболезнование.
Не идти же с пустыми руками! Мал взял приобретенный загодя золотой перстень с огромным камнем ярко зеленого цвета. Он помнил, что Игорь падок на всяческие диковинки. Продавец называл камень изумрудом. Княжич побрякушки не любил. Но это же официальный визит! Пришлось облачаться в красно-синие наряды древлян. Верный меч и привычный сакс нашли свое место в парадных ножнах. Статный молодой богатырь своим видом вызывал восхищенные, иногда завистливые взгляды горожан.
Оставив свиту из нескольких не менее щегольски одетых дружинников перед входом, Мал вошел один, как и просил Игорь Старый. Покои Великого Князя были покрыты в прямом смысле мраком. Окошки в тогдашних хоромах были не особо большими. Но и они были занавешены толстыми, почти не пропускающими света тканями. Свечи видимости особо не добавляли. Сам князь возлежал на огромном стуле, обложенный подушками. Разглядеть хоть что-то было марным занятием. Мал испробовал свои возможности сверхъестественного восприятия. Бесполезно. Повторялась ситуация с отцом. Только тогда его встречал жаркий, опаливающий все и вся огонь. От Игоря веяло холодом. Он был как сосуд с водой. Темной, глубокой, холодной. Княжич поклонился и протянул Великому Князю перстень, заботливо уложенный на бархатную подушечку. Дабы тартуш ненароком не упал, он был привязан к этой самой подушечке атласной лентой.
• Прими мое почтение, Князь,  —  промолвил Мал.
• Говоришь о почтении, а на колени не встаешь.
Голос у Игоря оказался скрипучим, он немного шепелявил и слова не всегда были понятны. Говорил Князь негромко, как бы про себя, приходилось прислушиваться. Переспрашивать было нельзя, об этом его предупреждали заранее. Его воины с неприязнью отзывались о подобной манере общения. Ответ у княжича был давно заготовлен ибо именно такого давления от хитрого старика он и ожидал.
• Древлянский дом всегда был опорой Рюриковичам. Опереться на траву под ногами невозможно. Все одно выберешь или камень, или дерево, пенек в конце концов.
• Дерзок но умен. Неплохо. Что про обычай знаешь?
• Заведено моим прадедом. Он клятву давал. самому Рюрику. Я ее подтверждаю. Рюриковичи могут по прежнему рассчитывать на нашу помощь в любых начинаниях.
Собеседники понимали всю двусмысленность высказываний. Облеченных в учтивые формы.
• Слухи до меня дошли: женился ты на чужестранке?
• По воспитанию она скорее древлянка. Династический брак. На западных границах надо иметь надежных союзников. А то гунны вернуться надумают.
• Чому дозволу не спрашивал?
• Отец невесту еще девочкой присмотрел. Тогда Олег дозвол давал. Выполнять волю родителя личит любому благопристойному сыну. 
• Он успел тебя женить? Хороший был воин. Непорядок получается. Заключать мир или объявлять войну — моя воля. А вы со своей  свадьбой .... так не вовремя … Моравию просрали по вашей с отцом милости.
• Ты хотел воевать с гуннами?
• С ними, против них. Теперь не важно. Сделанного не воротишь. За тобой должок образовался.
• Что попросишь?
• Прикажу заткнуться. И слушай.
• Мое почтение, Великий Князь.
Мал был наслышан о вспыльчивом характере Игоря Старого. Он с трудом понимал: куда тот клонит. Но сдаваться не собирался. Он его еще уколет, да так, что мало не покажется. Княжич кипел внутри, но не подавал виду.
• Я с хазарами мир заключил. Вместе пойдем персов бить. Нужны воины, вооруженные.
• Вибачай, Великий князь, нам этого не можно.
• Перечишь? Против меня идти собрался? Сосунок!
Мал отвечал спокойно и также негромко. Их беседу вряд ли кто мог слышать, но, если Игорь вздумает созвать Совет князей … у него должны быть веские доводы.
• Весной, через твои земли прошел отряд хазар. Три двадцатки, не меньше. Они приходили убивать моих людей. Пришлось утопить их всех, как цуценят.
• Меня винишь? Или что?
• Недосмотр твоих людей. Думаю, Великий князь и без моих подсказок разберется. Найдет виновных. И мой должок с них снимешь.
• Учили яйца курицу ...
• Кровную месть отменить не в нашей с тобой власти. Моим людям в Хазарию нельзя. Звертаю увагу: я защищался и воевал на древлянской  земле. Хазары нам не соседи.
• Отказываешься помочь, значит?
• Почему? Пусть с тобой пойдут те, кто пропустил отряд. А мои люди будут боронить твои земли до возвращения войска.
Князь аж задохнулся от такого предложения. Мал поспешил вставить несколько слов, стараясь смягчить реакцию и без того взведенного старика.
• Надеюсь на твою мудрость и прошу не возлагать на моих людей обязанность собирать оброк. Это только твоя забота. Ее нельзя передавать. Или я не прав? Ты мудрее меня, молодого. Посоветуй.
Игорь перестал хрипеть и рукой отпустил Мала.
• Завтра, — проскрипел он,  — договорим. А сейчас уходи. Думать буду.
На этом разговор закончился. Как то все быстро и лихо получилось. Княжич именно о хазарах на своей земле и собирался говорить. С таким обвинением никто Совет собирать не посмеет. Могут обвинить в слабости. А то и сместить. Детей то у старика нет!
Мал вернулся в свои покои. К Десиславе заходить не решился. Убедился в крутом нраве Игоря Старого лично. Кто знает: что старый сумасброд надумает, если решит, что его люди якшаются с древлянами. В прочем, он плохо думал о Свенельде. Скандинав пришел вечером, когда стемнело. Его Десислава была на сносях, потому русич был один. Норман подтвердил сведения о заключении мира с хазарами. И про поход рассказал. Сам он собирался присутствовать и расстроился, что княжич на войну не пойдет. Учиться воинскому ремеслу придется одному. Мал подарил зятю шикарный фракийский меч. Свен был вне себя от счастья. Не знал как и благодарить. Пришлось напомнить, чем рисковал варяг, придя к древлянам.
• Мы добро не забываем. Как и твои северные предки. Надеюсь, он поможет тебе вернуться живым.
На том и расстались.
На следующий день увидеться с Игорем Старым не довелось. Утром к Малу приковылял тот же франтоватый старик и сообщил, что Великий князь занемог. Никого к себе не пускает, даже лекарей. Княжич может возвращаться домой, но перед отъездом пусть наведается к Великой княгине — Ольге. Она ему расскажет про налоги, оброки и другие повинности. Получается, предложение Мала хитрый лис одобрил?
Покои княгини были достаточно далеко. За Киевом. Пришлось ехать верхом. Ольга произвела на Мала странное впечатление. Для начала, оказалось, что княгиня была ведуньей. Мал не хотел выдавать своих способностей, потому просто поставил огненный блок, как отец. Сработало. Княгиня перестала его прощупывать и стала говорить о делах. Тут князя ждало новое потрясение. Ольга настолько хорошо разбиралась в политике и жизни княжеств, что у Мала зародилось подозрение, что Державою именно она и заправляет.
Княгиня приказала при каждом городе построить «гостиный двор» — погост: двор с хатами, конюшнями, амбаром и за крепким забором. Его должны охранять дружинники. Пока его, но она постарается прислать своих. Именно в погостах будет хранится оброк. А ее люди будут приезжать и проверять правильность его сбора. И увозить в Киев, разумеется. Учетчики будут меняться, дабы крали поменьше и никто даже не помышлял их подкупить. Оброк небольшой и платить надо честно. Зато более никаких повинностей.
Малу идея погостов понравилась. Если все будет так, как говорила Великая княгиня, его народу будет обеспечено процветание. Раздражала необходимость терпеть чужаков на своей земле. Будут все высматривать, вынюхивать. Придется своих дружинников рядом поселить, дабы те присматривали за порядком.
;
19
Пора домой. Он так соскучился по своей Малфреде, будто не видел ее целую вечность, а не двадцатку дней. Молодая жена встретила мужа вся в слезах. Кот. Огромный рыжий зверь, привезенный с берегов Вистулы лежал и, практически, не дышал. Князь прямо с порога бросился лечить животинку. И мгновенно уразумел: не судьба. У того кости почти все были переломаны. Как патлатый дожил до его приезда — уму непостижимо. Кот был близоруким и Мал смог воспринять лише размытые образ странного черного существа, с небольшими рожками и крыльями. Именно с ним зверюга сражалась. Хвостатый почти победил, но эта тварь исчезла также внезапно, как и появилась. Похоже кот считал сведения  важными. Потому и продолжал поддерживать жизнь в искалеченным теле, превозмогая боль. Животинка вздохнула и испустила Дух, оставив на руках у Мала свое истерзанное тело. Малфреда продолжала плакать.
• Родная, что тут произошло?
• Сама не знаю. Проснулась от страшного рева кота. Он так только весной орет. А тут мой любимка, вдобавок, летал по комнате, невероятно изгибался и верещал, как будто сражался с тьмой соперников. Бился о стены, потолок и пол.  Я не знала, что мой котик умеет летать. Так неуклюже! Он всего себя разбил. Хотя более похоже, что он кого то оседлал и та Сущность пыталась  сбросить наездника.
• Как летал? Ты больше никого не видела? Только кота?
• Никого, это же в моих покоях было. Кто сюда войти посмеет? К жене характерника?
• Где была трехцветная?
• Сидела, точнее стояла передо мной и шипела. Потом еще не сразу к котику подойти дала. Что это было?
• Пока не понимаю. Дай я с ней поговорю. …
Кошка показала больше. Странную черную тварь с короткими ногами и длинными сухопарыми руками. На спине у нечисти имелись крылья также черного цвета. Близорукость, похоже, у кошек в крови. Образы были размытыми, нечеткими, но Мал смог опознать кота, вцепившегося в черную тварь зубами и когтями. Он изгибался, рвал ее черную плоть задними ногами. Ошметки летели по всей комнате. Потом хлопок и тварь исчезла. А избитое, израненное тело кота оставалось лежать на полу. Мал понял, что зверюшки, или Малфреда, что хуже, подверглись нападению неизвестного сказочного существа. Облик его был странен и непонятен. Веяло холодом. Кого бы спросить?
Кузьминична! Она же русалка, как ни как. Нашел травницу в комнате Чичак, плачущую. Печенежки рядом не было.
• Что тут произошло, Кузьминична? Ты то чего рыдаешь?
• Ох, милок. Горе у нас. Домовик пропал.
• Какой еще Домовик? Они с котом знакомы были?
• Да и кот тоже не фонтан. Не могла его лечить. Там живого места не было. Чичак боль сняла и на том спасибо.
• Ты кого-нибудь видела?
• Нет. Когда Малфреда позвала, мы прибежали. Но ничего не нашли. Холодно было. Я окошко то закрыла. Про домовика я потом узнала.
• Чем он тебя так зацепил?
• Как же. Предложение мне сделал. Я живая то несколько дней молодицей побыла. А тут русалку в жены позвал.
• На кого он похож хоть, этот домовик?
• На хозяина они похожи. Тобто на тебя.
Мал присел на лавку. Разговор, судя по всему, предстоял долгий.
• Рассказывай. Все говори. Я, похоже, чего-то не догоняю.
• Что тут говорить? Сосватали меня еще малой девкой. Мой то соколик, и намиловаться не успел, на войну пошел. И не вернулся. Князь, дед твой, говорил, что спас мой муженек весь отряд, но сам погиб. А я без кормильца осталась. Родич твой приказал дать мне «кров и стол» до конца лета моих. Так я к вам попала. Не могла без дела сидеть. Опять же, раненых много было. Стала помогать. Где у волхвов ума наберусь, где сома допетрю. Быстро в Кузьминичну превратилась. Так и жила, да и сейчас …
• Ты — русалка. Можешь видеть Духов. Кто или что это было?
• Дык не видел эту тварь никто.
• Домовой мог в нее превратиться?
• Совсем глупый ты, князь. Уж прости. Домовики по хозяйству помогают. Бывают, кого то невзлюбят. Тогда могут немного напакостить. Так, шалости. Стучать могут, запутать веревки и … все. Добрые они. Как и все Духи.
• Повнимательней посмотри, что мне кошка показала. ...
• Страхиття яке! Я таких тварей за все життя не бачила. Не видела никогда. Я вообще злых духов не встречала.
• Кот его в клочья порвал. Что то в комнате видела?
• Ничегошеньки. Только его, горемычного.
• А домовик? Он же силой обладать должен. Как с ним эта тварь справилась?
• Не разумию, касатик. Думала, что не бывает подобных Духов, ан нет. Сам видел и я тоже. Поспрашиваю в лесу. Может из леших кто узнает.
Поиски результата не дали. Никто не мог даже представить: что за Чудище такое приходило або прилетало. И главное — зачем? И сил хватило домовика победить! Чичак говорила, что у ее народа есть поверья про джинов. Она всегда считала их сказками. И облика не помнит. Но летать они умели. Мал вспомнил про летающих над полем боя валькирий из нормандского эпоса. Он плохо помнил их назначение. Если взять родственников Локи, там сплошные злодеи … но это у них там, на севере.
Тело героически погибшего кота похоронили во дворе. Кошка теперь от Малфреды ни на шаг не отходила. Сильно она за хозяйку испугалась. Мал рассказал жене, как ее верный кот победил ужасную черную тварь.То,чего не понимаешь вызывает страх. Хвостатый наш оказался храбрецом  и выполнил свой долг до конца.
Малфреда никого не видела, следовательно эта черная тварь из мира духов. Она смогла переломать все кости коту, значит может наносить вред живым. Кот умудрился ее порвать и прогнать. Получается, с ней можно бороться, но как? Неожиданно Княжна заговорила.
• Кто бы это не был, он приходил за мной.
• Почему ты так решила?
• Как же. Я твоя главная опора. Только просчиталась тварь. Если мне что и досталось от суккубов, так это умение любить. Мою Любовь победить невозможно ни чернотой ни холодом. Она будет хранить тебя всегда, даже … даже если меня не станет.
• Думать не смей! Я тебя никому не отдам, и обидеть не позволю.
• Знаю. И ты знаешь, что Любовь сильнее меча. Она в помогает преодолевать любые негоразды на пути к Свету.
Наставления Олафа, которые он в молодости пропускал мимо ушей, в данный момент приобретали актуальность. Что он говорил? Яростью победить невозможно. Ты можешь усилить один свой удар, но обязательно подставишься. К тому же это не усиление. Ты бьешь себя, свое существо и оно дает ответ. Но себя то ты бьешь круче! На сколько хватит сил у живого тела? Старайся сохранять спокойствие и наблюдать. В идеале — любить противника. Он же помогает тебе познавать мир! Пробуй его на вкус. Оставайся беспристрастным, безэмоциональным, тогда ты, твоя защита будет непреодолимой. И как нанести ответный удар обязательно найдешь! Здесь Олафу вторила Малфреда. Любовь — она всепобеждающая.
;
20

Игорь болел долго. Войско на Персию ушло только через несколько месяцев. Мал под видом устройства погоста заложил новый город. Малин. По дороге на Киев. Примерно на треть ближе к Коростеню. Неприятеля будет легче обнаруживать «на подступах». В столице успеют приготовиться к встрече. Да и население разрасталось. Селищам нужна защита. Городские стена давала надежное укрытие.
Основная часть волчат и много молодых парней из смердов ходили в поход, на помощь Краку. Под предводительством Щека. Древляне были хорошими воинами. Разбили гуннов в нескольких стычках. Крепко тем досталось. Более они о восточных землях не помышляют. Даже Моравию всю захватить не удалось. Выдохлись супостаты, сдулись. Так что западным границам более никто не угрожал.
Мал остался со старой гвардией отца. На них выпала задача охранять славянские земли, пока Великий князь в отъезде. С задачей справились чудесно. Его дружинники выполняли это распоряжение играючи! С выдумкой и военной хитростью.
Хитрость называлась двойные ворота. Подсмотрели в западных землях. Проезд через городские стены всегда проходил через обычные. Они же являлись самым слабым местом обороны. Древляне пристроили к внешним створкам внутренний дворик, окруженный высоким забором, который заканчивался новыми массивными воротами. Вдоль всего забора, с внешней стороны были площадки для стрелков, камней и прочих орудий против захватчиков. Ловушка получалось небольшой, по нашим меркам примерно двадцать на сто метров. Но действенной.
Теперь «бой» выглядел примерно так. Когда захватчики, чаще всего это были своенравные хазарские ханы, с малочисленным войском подходили к такому городу, они разбивали лагерь и ждали парламентеров с данью. Для полноценной осады силенок не хватало. Да и помощь осажденным могла прийти в любой момент. Осады не могли быть долгими. Неожиданно, к хазарам приходил «перебежчик», который обещал ночью открыть ворота в город. Хазары скрытно подтягивались к вратам и, увидев, что те начинали открываться, врывались в подготовленную для них ловушку. Нападавшие становились легкой мишенью даже для неискушенных в военных делах горожан. На атакующих сыпался град стрел, камни и все, чем были богаты обороняющиеся. А бежать было некуда! Сзади напирали свои же товарищи. Идея оказалась весьма прибыльной ибо все имущество нападавших в конце концов доставалось осажденным.
Жизнь постепенно налаживалась. Мал был на вершине блаженства. Он даже в лес стал реже ходить, предпочитая проводить время с молодой женой. Малфреда была против. Она понимала, что ее суженый без общения с природой, помощи различными животинкам, больным детенышам, просто травмированными животным не будет чувствовать себя до конца счастливым. Она с нескрываемым восторгом слушала рассказы мужа про жизнь в лесу. Ее интересовало буквально все. Если он рассказывал ей про спасенного зайчонка, бельчонка или еще кого, то она обязательно спросит после следующего похода в лес: как там у его подопечных? Все ли нормально, но пропали ли труды доброго лекаря даром? Она умудрялась помнить о каждом спасенном, чем несказанно удивляла Мала. Малфреда не обладала магическими способности, за исключением одного: умением искренно и беззаветно любить. Здесь ее талант раскрывался по полной. Она любила не только своего князя, но и вещи, к которым тот прикасался, животных, которых он лечил, все связанное с ним и его деятельностью. Она, наверное, и кочевников любила, поскольку те волновали ее мужа, заставляли беспокоиться о соплеменниках.
Наконец Малфреда понесла! Мал был вне себя от счастья. Он надеялся быть хорошим отцом. Его абсолютно не интересовало: кто родиться — мальчик или девочка. Больше всего он беспокоился об исходе. В те времена роды не были безопасными. Вероятность потерять дитя или, что еще страшнее — мать была не шуточной. Князь утешал себя, что лучшей повитухи, чем Чичак быть не может. Разве что Кузьминична, но русалка ни на шаг не отходила от своей подруги. Князь не сомневался: у таких лекарей все будет в лучшем виде. К тому же Чичак постоянно успокаивала молодых, что беременность протекает хорошо, «как надо» и трудностей не предвидится.
…
Когда пришла пора, Мальфреда с Чичак и повитухами отправилась в баню. Мал не мог спокойно сидеть и прогуливался около этого строения, лениво переговариваясь с Глебом. Как помните, тот был Духом и так и оставался в обличье подростка. Сколько лет прошло, а он все не менялся. Князь привык к его внешности. Тем более мало кто мог его лицезреть. Глеб по прежнему заботился о благополучии волчат, постепенно становящимися матерыми волками. Любил общаться с Малом, рассказывая тому последние новости в городе, близлежащих территориях и среди духов. Они напряженно ждали хоть какого нибудь сигнала о происходящем в бане.
Истошный женский крик стал неожиданностью и почти застал их в расплох. Сразу стало ясно: что-то пошло не так. Их бани вылетела никого не замечая одна из молодых повитух. Можно сказать учениц. Что ее так могло так напугать? Мужчины не сговариваясь бросились внутрь. Глеб, будучи существом бестелесным, успел первым. Залетев в помещение Мал увидел … Черную тварь. Князь узнал ее образ, заботливо сохраненный и переданный ему котом и кошкой. Места для боя практически не было, нечисть не могла расправить свои крылья. Глеб уже сражался, он наносил удары руками, иногда ногами. Было видно, что тренировки волчат не прошли даром. Черная бесформенная масса казалось была обескуражена напором Духа. Тот  теснил ее в угол. Постепенно в образе Глеба стали проступать черные пятна. Он гневался и это находило отражение в его облике.
Неожиданно раздался истошный победный визг. От непонятного существа отлетели черные щупальца. Они просто впились в те места на Глебе, которые имели черный или просто темный цвет. Еще мгновение … и Духа засосало внутрь Черной твари. Она его выпила! Гибель товарища не была напрасной. Мал вспомнил все наставления мастера, неожиданное подтверждение в правдивости которых он получил. Нельзя гневаться, волноваться. Надо соблюдать спокойствие.
Оружия у князя не было. Кому придет в голову ожидать результаты родов вооруженным мечом? С собой был только маленький охотничий нож. Мал встал в боевую стойку, выставив лезвие перед собой. Кот показал, что Черную тварь можно ранить! Несколько выпадов подтвердили эту возможность. … Одно но … Отрезанный от нечисти черные ошметки тут же прирастали обратно. Раны ножа несомненно причиняли ей боль. Она верещала как скаженная. Но они затягивались, не оставляя и следа!
«Спокойно!» — думал Мал. Это порождение Локи ждет моей паники. Тогда моя супруга останется без защиты. Пока я могу ее сдерживать Малфреде ничего не угрожает. Нечисть хочет драки — она ее получит. Но драку по моим правилам! Не буду свирепеть и переходить грани! Неожиданно князь обнаружил вокруг себя золотистый ореол. Цвет Малфреды! Ее Любовь защищала мужа надежнее любых доспехов. Черная тварь сталкиваясь с золотым свечением верещала еще громче. Краем уха мал уловил плачь ребенка. Осталось потерпеть совсем немного! Кто то приоткрыл окно и в него просто влетела белая молния в черно-желтых пятнах. Шерсть на кошке стояла дыбом. Она искала противника. Увидев Черную тварь животинка с истошным криком прыгнула … Уроки схватки с котом для нечисти не прошли даром. Раздался испуганный визг. Хлопок и Черная тварь исчезла. Может осталось немного запаха болотной тины. Кошка искала противника и не находила. Ее прижатые уши постепенно поднимались. Вздыбившаяся шерсть опускалась.
Зверюшка бросилась к тому месту, где лежала ее хозяйка. Ребенок, покрытый как и Мал золотым ореолом,  громко плакал на груди у Чичак. С роженицей остались только она и Кузьминична. Разве можно ругать повитух, увидевших такое? К слову, они не убежали. Просто лежали на полу, без сознания. Переступив через одну из упавших женщин, Мал подошел к Малфреде. Его Малфреде. Та лежала бледная и бездыханная. Жизнь навсегда покинула ее прекрасное тело. Его мастерство врачевателя было бессильно. ... Черная тварь. Я обязательно тебя найду и тогда наш мир станет чище, намного чище.
Мал обнял безжизненное тело жены и зарыдал. Малфреда его покинула! Отдав всю свою любовь для защиты самых близких для нее людей: мужа и дочки. Нет более печального зрелища, чем вид огромного богатыря, рыдающего над трупом жены. Он бился за ее жизнь. Он победил, благодаря ее любви. И он … проиграл. Эмоции, которые князь старательно сдерживал во время боя с Черной тварью выплеснулись наружу вместе со слезами и рыданиями. Несколько мгновений назад он был безгранично счастлив и такой поворот! Внутри его лопнула струна. Там, где жила любовь Малфреды … нет, там не было пусто. Любовь остались! Душевная рана кровоточила, но постепенно затягивалась, зашивалась золотыми стежками. «Малфреда, ты где?» Молчание было ему ответом. Духа жены он не видел. Ощущал только ее Любовь.
Чичак подошла к Малу и присела рядом.
• Она навсегда останется с тобой. Как и мой князь живет во мне.
• Почему я не видел ее Духа?
• Он целиком растворился в ее любви. Она будет продолжать жить в вас обох. Посмотри, какая дочурка у тебя, просто загляденье и вся в маму!
• Я …
• Ты сделал поболее, чем мог. Если бы не ты, никто бы не вышел из этой баньки.
• Но Малфреда …
• Она навсегда останется с тобой, мой мальчик. И в … Малуше.
• Кто такая Малуша?
• Твоя дочь. И Малфреды. Обычай предков: имена родителей должны объединяться в имени их первенца. Малуша — прекрасное имя для наследницы.
До Мала начали доходить слова любимой мачехи. У него осталась дочь! Продукт всепоглощающей любви его и Малфреды. Его надежда и спасение. Будущее Князя и его народа в конце концов!
;
21
Жизнь не прекращается даже с самыми страшными потерями. Мы то остаемся. Нам тяжело, больно, но осознание того, что необходимо продолжать начатое, помогает сохранить разум. А боль, она пройдет или утихнет ... возможно. Именно с такими мыслями Мал просто убежал в чащу. Там, среди высоких и возрастных стволов он чувствовал себя лучше. Лес забирал на себя его нестерпимую боль, его скорбь. Он помогал молодому князю переживать  Утрату. Недавно, всего пару лет прошло, Полесье, родная земля, помогало пережить потерю самого близкого человека. Отца. ... Малфреда. Она ворвалась в его жизнь как метеор. Как молния, озарив все его существование золотым цветом своей любви. Он уже не представлял себе: как можно было жить без осознания этого светлого и прекрасного чувства. И вот опять один. Боги, вы несправедливы ко мне. Пошто мне выпали подобные испытания?
Мал рыдал на лесной подстилке, зеленый мох был его ковром. Боль была невыносимой, но и она постепенно отступала. Деревья, кусты и вся природа исправно выполняли свою работу: гармонизируя чувства и состояние пришельца. Да, он для них всего навсего пришелец из внешнего мира. Иногда помогающий им, но сегодня просто нуждающийся в помощи Леса. Она пришла незамедлительно! Княжич, уже князь, просто ощущал всеми органами чувств прилив сил и положительных эмоций. Любовь Малфреды имела золотистый оттенок и он, думая о суженной, видел его как ореол вокруг своего физического тела. Она как бы не покидала его и продолжала питать его личную золотистую броню.
Как характерник, Мал ожидал увидеть Душу Малфреды. Ее энергетическую проекцию. Пообщаться с ней, может та согласится остаться вместе с ним хотя бы русалкой? Как было с отцом, Кузьминичной, Глебом и многими, многими другими людьми, которые ране были ему необычайно дороги. Но образ жены ни как не проявлялся, оставаясь лишь в памяти. Князь не находил объяснения подобным явлениям и это сводило его с ума. Лишь Лес помогал сохранять рассудок здоровым и не поврежденным. Он помнил о дочурке, которая непостижимым образом сохранила золотое сияние матери. Это их кровь. Продукт их безразмерной любви и отец просто обязан обеспечить девочке лучшую судьбу. Он сделает все, что зависит от любящего  родителя. …
Верный Один лежал рядом. Его заботой была охрана обожаемого хозяина. В душевных муках волк-собака ничегошеньки не понимал. Может это и к лучшему? Каждый должен выполнять свою работу.
С удивлением, князь увидел, что рядом с неподкупным стражем стоял старик невысокого роста, опираясь на длинный, выше него посох. “Раз охранник молчит, значит это друг” —  подумал Мал. Старик смотрел на князя так, как могут только умудренные опытом люди: с пониманием и сожалением. Теплота струилась от его образа. Мал, давно привыкший проверять незнакомцев в нескольких, доступных ему измерениях, сразу понял: перед ним Сущность довольно высокого порядка. Не человек.
• Ты кто и чего тебе надобно?
• Приветствую тебя, Князе!
Незнакомец поклонился соблюдая достоинство, при этом, в отличии от крестьян не стал снимать шапку и вставать на колени. Последние, однако, было невозможно из-за легкой хромоты путника.
• Ты не ответил на вопрос, старец.
• Допустим, зовут меня Лелет, полегчало?
До боли знакомое имя! Малу хватило нескольких мгновений, дабы вспомнить
• Ты встречал Олафа по прибытии в наш мир, верно?
Старик удивленно крякнул, и продолжив разговор с большим, как показалось, князю, уважением.
• Не ожидал такой осведомленности. Ты прав, юноша. Было такое. Это наша с Ладой обязанность — встречать иноземцев. Тогда он назвался Дюком
• Я знаю. Он мне рассказывал. Рядом со мной он всегда изображал Олафа. Мне привычней это имя.
• Похоже, ты достиг просветления, раз он решился открыться.
• Не мне судить. Жаль пропал он, как раз тогда, когда его помощь была наиболее необходима.
• Что ты имеешь в виду?
Мал послал образ Черной твари старику.
• Что это за чудо-юдо и как с ним бороться?
• Никогда раньше не видел такого … страхиття. Определенно, это существо не из нашего мира.
• Откуда знаешь, если раньше не видел?
Язвительно спросил Мал. Старик не уловил сарказма или пропустил его мимо ушей.
• В нашем мире все основывается на Любви. Такое количество негатива определенно должно было заинтересовать Первомир. Зов вытащил бы это существо откуда угодно. Но оно ему не подчиняется. Следовательно, оно не здешнее.
• Мутно говоришь, но обнадеживающе. Я правильно понимаю: эту тварь Первомир может забрать к себе и вылечить?
• Даже очень правильно. Такое возможно победить лише безграничной Любовью. Рад, что у тебя ее оказалось достатньо.
• Не а, не у меня. У моей несчастной жены. Она меня защитила и спасла. Ее Любовь.
• Я хоть и страж, но ничегошеньки про ваши приключения не знаю. Мабуть так и было. Тебе виднее.
• Подожди … если правильно помню рассказ Олафа, ты же можешь метать молнии своим посохом?
• Есть такое, только от него не защитило. Выпил он все мои разряды как страждущий от жажды холодную воду. Бессилен в тот миг перед иноземцем оказался.
• Научи, а? Мне такая способность позарез нужна. Боюсь Черная тварь мне еще встретится.
• Только Любовь способна … впрочем, для того и пришел, помочь. Дивись. Що бачиш?
• Источник под огромным валуном. Чистый и прозрачный. Небось холодный.
• Запомни его. Это источник всех наших знаний. Мысленно задай вопрос и глотни — ответ придет незамедлительно. Мы называем его Джерелом.
• … Не работает. Может что-то не так делаю?
• Ты, милок, про Черную тварь небось подумал? Я же говорил, это источник человеческих знаний. Не с других миров.
• Это я понял. Я про Одина вопрошал.
Мал указал рукой на волка.
• Какова его природа.
• Опять мимо. Твой волк — творение Дюка. Опять же, из другого мира знания. Их тут нет.
• Зачем он его сделал?
• Краще у создателя спросить. Наверное, хотел тебя защитить очень. Как на мене — перестарался, но ему виднее.
• А про тебя все рассказало. Ты — страж этой земли. Страж Душ?
• Точно.
• Тогда к тебе вопрос: почему я не могу видеть Малфреду? Посторонних Духов — запросто, а ее нет?
• Ее любовь осталась в тебе. Это я вижу. Ты золотом сияешь. 
• Куда подевалась бессмертная частичка ее души? Дюк говорил, что она в виде искорки существует.
• … Вопросы Первомира для меня закрыты. Возможно никуда она не отправлялась. Или очень быстро вознеслась. Должна быть причина.  Тут надо Первоматерь спрашивать. … И еще небольшое предупреждение. Власть и богатство Джерело не принесет. Иссякнет, на его месте останется голый валун.
Мал усмехнулся.
• Я, наверное, не настоящий князь. Власть для меня — обязанность перед моим народом править ради его благополучия. А богатство, … оно и необходимо только для этого. Уже почти все свои селища закрыл стенами. Для обороны лучше, а жителям — спокойнее. Будь у меня такая возможность — убежал бы в лес. Там бы и поселился.
• Не заскучаешь один то?
• Мне в лесу краще. Душа радуется. Да и как одному то оставаться в чаще? Полно всяких зверюшек. Я умею с ними общаться. Да и вашего брата — Духа всегда встретить можно. Не а. Одному быть не получится.
• Чего же тогда не переезжаешь?
• Я же говорил, долг не отпускает. Выполню мне положенное и тогда обязательно уйду. Душа тоже должна получить причитающееся ей по праву.
• Ты мудр, Князь. Твои желания обязательно исполнятся.  
• Жду с рождения. Точнее с момента, когда научился убегать в лес от нянек. Надежды не теряю и верю, что так и будет. Спасибо на добром слове, Страж.
Лелет пропал в мгновение ока. Только что был и вот уже на месте, где он стоял только трава и мох. Даже следа не залишилось! Да и откуда след у Духа то? Но Джерело осталось с князем. Он успел пожалеть, что не получил доступ к нему раньше, когда отец был жив. И тут же понял тщетность своих помыслов. Зов, если он пришел, заставит живое тело умирать. Душе пора, а тело без нее существовать не может. Вот и увядает оно, дабы освободить бессмертную Душу. Он мог лишь продлить агонию, добавив боли и мучения. Увольте! На подобное любящий сын не был способен.
Проявились и положительные моменты. Ранее он мог только забирать боль, помогая несчастным животным пережить болезнь. Теперь подобную практику он мог совершать различными способами. Более того, в его арсенале появились новые возможности лечить пострадавших. Джерело подсказывало способы исцеления от болезней, ранее ему неизвестные. Следовательно, в будущем будет поболее исцеленных, что не может не радовать. И еще немаловажная деталь. Теперь он мог помогать и растениям! Ранее абсолютно невыполнимые для него задания становились обыденностью.
Мал радовался обретению Джерела, как ребенок новой игрушке. Другими словами — учился везде, где только было можно. Новые знания пьянили, кружили голову и вели за собой. Куда? Это не важно Новые возможности просто захватывали дух и он всячески искал повода ими воспользоваться. В лесу, в основном. Не привлекая внимания окружающих и недоброжелателей.