Сотвори добро

                Любовь  Бережнова

            
              С О Т В О Р И  Д О Б Р О

                ОТРЕЧЁННАЯ

            (Голоса из прошлого)

                Повесть
                1
    Время близилось к полудню, когда в небольшое сельцо Савруши въехала нагруженная немудрёным домашним скарбом  тракторная тележка, наверху которой сидели женщина с детьми да ещё собака   дворовой  породы. В кабине трактора был  молодой паренёк, рядом с ним - мужчина средних лет. А    еще более странным выглядело то, что за всем этим следовала телега, запряжённая парой лошадей.  Когда эта процессия приблизилась к особняку, расположенному на взгорке, вновь прибывших обступили мальцы, игравшие в лапту  на лужайке, что находилась неподалёку от  особняка. Не замедлили собраться  и любопытствующие взрослые.
- О аллах!  Куда  занесло эту семью?! А женщина-то, кажись, на сносях?! Двое-то вон малых из тележки выглядывают…
- О!  Не к добру  тут селятся….
- Что это вы тут  бормочете?-  вылезая из кабины старенького « Беларуся» ,  приветливо улыбаясь, спросил , по всему видать, отец семейства.
 Он был высок, поджарист, с волосами цвета воронова крыла, и выглядел молодцевато в модном костюме из дорогого   материала.
- Да вот   говорим, что место тут нехорошее;    мрут  здесь все, кто селится,- пояснила  словоохотливая старушка, одетая по-татарски. 
Из-под  её платья выглядывали сиреневые шаровары, на лоб  был низко надвинут  белый платок с махонькими  чёрными цветочками.
 - Странные  какие-то предсказания! – недоверчиво усмехнулся  мужчина.
-  Да особняк-то этот стоит на костях человеческих, -  принялась пояснять  женщина,- раньше-то тут было кладбище, но снесли его  и… оттого-то и пустует  дом   уже много лет…
- Да ладно вам, бабоньки!   Не верю я в  предрассудки!... А ну-ка, ребятки, слезайте на землю да топайте в новоявленные хоромы! – скомандовал глава семьи, обращаясь к притихшим   ребятишкам.
      Это был Герасим Парфёнович Лебедев, он был командирован районным отделом  ветеринарной больницы из Прилукской области. Уж так повелось в жизни Лебедевых: куда направит партия знатного ветеринара, туда и переселяется    вся семья. 
- И надолго вы  к нам? – поинтересовалась уже другая женщина,  моложавая на вид, держа за руку сопливого мальчонку.
- А там будет видно, - махнул рукой мужчина,  - будем знакомы:  моя жена Анюта, а это сынок Савелий , дочка Ольга…. Ждём ещё ребёнка, - смущённо добавил он.
Пока  происходило это шапочное знакомство, конюх Игнатий, по-свойски, молча и сноровисто,  освободил оглобли телеги, отвёл лошадей в небольшую конюшенку, расположенную позади дома, задал лошадкам  корм и подошёл к прицепу. Легко подхватив девочку, он бережно опустил её на землю. Мальчишка сам слез с нагромождённых вещей и весело поскакал к толпе таких же сорванцов, как и он.
Молоденький паренёк, тракторист, начал таскать вещи в дом. Беременная Анна осторожно  обходя чемоданы и узлы, пошла следом.
   Было это  в четвёртое лето  с окончания войны . Ещё не везде  страна и люди   оправились от тяжёлой разрухи. Было   голодно  и холодно. Не хватало продовольствия.  Ещё  не знал большак семейства Савва, что придётся ему ходить в город за  хлебом не только летом, но и осенью, и зимой. Не знал  и того, что  будут они с сестрёнкой Ольгушей есть его с горьким репчатым луком.
А пока  Савелий беззаботно гонял мяч с   местными мальчишками.
-Лова !Лова! –  кричал   Савелий,  радуясь за  команду, которая его приняла в свою  компанию.
А в доме тем временем всё  расстанавливалось на свои места; семья готовилась принять ещё медсестру Марусю и няню Дуню. Они и приехали через месяц.
Конюху Игнату тоже была выделена комната. Семья Лебедевых, казалось бы, надолго укоренилась на новом месте, в небольшом   селении Савруши, которое , как и вся страна, медленно оправлялось от разрухи. Именно сюда, в татарское далёкое село, и  был прислан  коммунист Герасим Лебедев для  укрепления ветеринарной  службы.. .
                2
        С тех пор   жизнь семейства Лебедевых  и пошла своим чередом.  Особняк,  большой дом, находился на отшибе. Был он , и в самом деле, огромным, состоящим из нескольких комнат, длинного коридора,  просторной кухни с русской печью,   занимающей немало места . Во   дворе   тоже  всё было устроено;  имелась конюшня, сарайчик для живности.   А ещё был огород, который примыкал к  саду, принадлежавшему местной школе…
В  Саврушах   проживали и русские, но  не в таком количестве, как татарское население.  Для семьи Лебедевых, привыкшей к частой перемене мест , среда вполне привычная.
Быстрее всех на новом месте освоился семилетний Савка. Он  сразу  стал здесь  своим, целыми  днями пропадал на улице с местной детворой.
- А знаешь, Савка, в нашей речке Илейке
водятся водяные, - такие бородатые, ух, стра-ашные-е!
- Да ладно заливать-то! Будто я не знаю, что всё это сказки! – посмеялся Савка, поддёргивая лямку коротеньких штанишек.
- Не вери-и-ишь?! – изумился  мальчик, чуть пониже всех росточком.- А вот слабо завтра пойти на речку и самому  убедиться в этом?!
- Почему же слабо? А вот и  не слабо!
 И Савка упрямо мотнул головой:
- Что же! Завтра и пойдём все вместе ловить водяного. Где собираемся?
- Да вот у школьного забора ровно в десять утра. Все согласны?
- Все-е! – прозвучало разнобойным хором…
…Тем временем четырёхлетняя Ольгуша сидела дома и старательно выводила карандашом палочки на тетрадном листочке в клеточку.  Рядом примостилась нянька – тётя Дуня, которую нанял Герасим Парфёнович, выделив ей отдельную комнату.  Медсестра  Маруся  в соседней комнате вместе с Анной вязали кружева. Крючки так и мелькали в женских руках.  Петля за петлей, петля за петлей – вот и готов замысловатый рисунок, кружево свисало вниз, уступая место для очередных петель…
Конюх Игнат старательно расчёсывал гриву лошади, та, довольная  хорошим  уходом, пыталась мягкими губами  дотронуться до его уха.
- Ну-ну!  Не балуй! -  Игнат любовно погладил лошадь по холке и, насыпав в кормушку овса, подошёл к гнедому, нетерпеливо переступавшему   в своём стойле.
- Иду- иду! Ишь, какой торопыга!  И тебя обихожу! Ах ты, шельмец! Люблю тебя, мой ненаглядный.  Рысак ты что надо! И кличка у тебя – Ветер! Ты и впрямь, бес такой, как ветер, носишься!
Игнат до самозабвения любил лошадей. У Герасима он работал уже не первый год , и не было к нему ни упрёков, ни замечаний.
       Лето подходило  к своему исходу .
Уже начала цвести вода на реке Илейка, - которая обмелела и   словно   заскучала  без ребячьих голосов.  Дети всё реже прибегали к ней, родители всё чаще занимали их домашними делами. А  скоро в школу, тут   и вовсе не до   лёгких пробежек   ни до речки, ни до леса, ни до зелёных заливных лугов.
Герасим Парфёнович   целыми днями, а порой и ночами    был занят в местной ветлечебнице, которая обслуживала целый куст   населённых пунктов. Работу свою  он любил, с детства грезил  стать ветеринарным врачом. И  добился своего, с отличием окончив ветеринарные курсы. В одной из поездок он и приглядел себе невесту. Её родители  увидели в Герасиме надёжного человека и охотно согласились на  замужество  своей  дочери. Шестнадцатилетняя  Анна   тоже    полюбила Герасима со всей своей юной пылкостью и страстью. Она  не думала о возрасте мужа  и сразу же заняла главенствующее положение в семействе. Родила мужу сына, дочку, а теперь вот  носит ещё любимое дитя  под сердцем. Муж баловал  молодую жену, не позволяя ей утруждать себя домашними хлопотами. « Для этого  есть и другие , с позволения сказать, домочадцы, а ты береги себя да деток мне рожай», - частенько говаривал он, гладя  русокосую жёнушку и нежно её целуя.. Всеми делами по дому управляла баба Дуня.   Если  она была пожилой женщиной,  то Маруся была  совсем молодой девицей,  увлечённой медициной.
    Лебедевы быстро обзавелись домашней живностью . В сарае  на насестах    обосновались  куры  какой-то невиданной  породы . Их оперенье  было пёстрым с рыжиной, среди   куриной ватаги горделиво похаживал  причудливого окраса петух с ало-кровавым гребешком. А рядом в тёплом сараюшке сыто  похрюкивал боровок.
Соседи, видя как укореняется новая семья, были  в немалом недоумении. Как же!   О  доме ходят  страшные слухи, а тут такое!.. 
- Вай -вай! Аллах!-  Видать,  этот краснокнижец не боится смерти!
Соседи изнемогали от любопытства. Тётка Галия  не однажды заглядывала  к новосёлам в окна, надеясь выведать хоть какую-то тайну, чтобы поделиться ею с товарками.
А вот и лето  потихоньку управилось со своими делами и   уступило место осени.  Основательно засентябрило, пришли слякотные дожди , а за ними - и холода .
                3
       Как-то, вернувшись с работы, Герасим Парфёнович застал зарёванную Марусю с помятым листком в руках.
- Что  случилось, Маруся? – с  участливой  тревогой спросил он.
 Маруся, вытерев  слёзы, расправила скомканный бумажный лист:
- Вот, письмо  от соседки из дома…Пишет, что мама моя упала с лестницы , сломала ногу и теперь не может ухаживать за больным отцом…Что мне делать, Герасим Парфёнович?
- Как что делать? – Ехать домой тебе  необходимо. Завтра и поезжай. А  с детьми няня Дуня одна справится.
- Игнат!- крикнул он конюху,- доставишь завтра Марусю на станцию!
 …После отъезда девушки все хлопоты по дому свалились на Евдокию. Но она  с проворностью , не свойственной её полноте, умело  справлялась со всеми  домашними работами.
     Анна  больше предавалась мечтательности,  часто поглаживая живот, сидела в кресле-качалке у окна , смотрела на  прозрачные струйки дождя, стекающие по стёклам и вспоминала  свою родную Липовку, большой родительский дом на  улице Советской, где и увидала впервые своего будущего мужа.
Ей шёл тогда тринадцатый год, вокруг бурлила  взрослая жизнь, а она не вникала в неё. Были  разговоры о пятилетках, о непонятной коллективизации.  Но всё это шло мимо её девчоночьего ума. Она  была ещё ребёнком, не успевшим повзрослеть…
      И  вот в один из  поздних зимних вечеров, когда на дворе завывала метель, в дом к Снегирёвым  кто-то  настойчиво постучал.
- Кто там?- подойдя к двери, осторожно спросил хозяин дома Пётр Никодимович.
- Откройте, добрые люди , впустите согреться. Нас трое. Мы ветеринарные техники, заблудились в этой чёртовой метели .

 Пётр Никодимович отодвинул щеколду и приоткрыл дверь.
 Клубы морозного воздуха вкатились в избу.
- Входите, входите, да поживее,- поторопил хозяин.
-- Мы мигом, только вот куда нам  лошадок  поставить?
- Да заводите во двор.
Не прошло и десяти минут, как в дом, потирая руки с мороза, вошли трое молодых людей. Жена Петра Никодимовича, назвавшаяся Натальей, быстренько  поставила самовар, принявшись раздувать его голенищем кирзового сапога.
 Вскоре за столом  наступило оживление. Ночные гости  оказались ребятами бывалыми, немало повоевавшими  в рядах Красной Армии.  Старший из них ,Герасим, выложил на стол кусочки пилёного сахара и предложил:
- Угощайтесь, добрые хозяева!,
 Дети Снегирёвых с любопытством наблюдали за гостями  с печи.
Средняя из них , Анна, свесив босые ноги и сонно   протирая глаза цвета  голубого неба, приветливо смотрела на пришельцев.
-Ух , какая глазастая!  Словно само небо заглянуло в дом! Как зовут-то тебя, девонька?- ласково обратился к   ней красивый  и статный  гость.
- А это Аннушка наша,- пояснил глава семьи,  средняя, получается.  А ещё сынок Лексей  да дочка Риточка,  - похвастался хозяин.
- Это хорошо,- одобрил Герасим,- а вот  вашу среднюю Аннушку я в жёны возьму! -заявил Герасим, ласково поглядывая на девчонку.
- Че-го-о?!
И хохот потряс  весь дом , да такой, что   семилинейная керосиновая лампа  на столе вздрогнула,  выпустив колечки чёрной копоти под потолок.
- Да  ты окстись, мил человек! - Пётр Никодимович и Наталья, вытирая слёзы от смеха,  одновременно замахали руками.
- Тебе лет-то сколь? Под сорок, поди. А  доченьке нашей всего-то двенадцать.  Она ещё в тряпичные куклы  играет, а  ты – в жё-оны!..   
- А это ничего не значит. Я подожду, пока подрастёт…
Утром, покидая дом Снегирёвых, Герасим погладил по голове Анну и поцеловав девчонку в  крутой лобик, погладив по русой головке, сказал:
- Я ещё вернусь за тобой!...
      И ведь вернулся!
И было это через четыре года. Заявился  и спросил  с порога:
- Ну где тут моя жёнушка?
 Родители  не стали  отказывать жениху, увидев  в нём  заботливого и любящего  будущего мужа  для дочки. Но  допросили дотошно, есть ли жильё у зятя, есть ли матушка с батюшкой, братья , сёстры?    Да и как же без расспросов-то?!  Ведь  свою кровинушку замуж выдают да ещё   с разницей в  возрасте.
А жизнь-то их сразу заладилась. О лучшей и   мечтать  не надо….
Детишки пошли, правда, не сразу. Да и не  до детей тогда было. Муж оставил её на  попечение своих    родителей, а сам укатил по военным дорогам. Опять встретились только через год. Вот тогда-то и  почувствовала она, что будет у них  с Герасимом первенец.
Так и жили, в общем-то, как и все люди в суровое военное время.
Герасим, словно заговорённый,  целым и невредимым вышел из всех боевых передряг.  Домой вернулся к концу войны с лёгким увечьем -  пуля  задела  правое лёгкое.
Мирная жизнь словно вихрем, подхватила их, кидая по всей стране; были  и долгие  служебные командировки , и  бесконечные переезды…
Анна  глубоко вздохнула, отвернулась от окна, по которому всё так же  ползли нудные струйки дождя. Она подняла голову и попросила:
- Дуняша! Принеси мне чашку чая и крендель, что-то проголодалась я…
За окном было по-осеннему слякотно и неуютно, а в доме тепло, чистота и порядок.    Это  баба Дуня расстаралась, проявляя   таланты домашней прислуги. Впрочем , не считали домочадцы её прислугой, - для всех  она была просто бабой Дуней, таким же членом семьи.  Покойно и  хорошо с ней. А сколько песен она знает!  И  откуда это у бабушки, не  имеющей никакого образования ,такой талант к воспитанию детей?!
               
                4
    В начале ноября над селом Савруши низко-низко летел вертолёт. На удивление тем, кто его видел, он приземлился прямо за селом. Из кабины вылез белобрысый пилот и поспешно пошёл к селу. Он так торопился, что забыл  снять  с себя шлем,  в нём и протопал по всему селу. В дом Лебедевых он вошёл стремительно и ,  церемонясь , закричал неожиданно зычно:
- Парфёныч! Собирайся! В соседнем районе на фермах ящур .

-  Это что?  В Тельманском? – выходя навстречу вертолётчику, спросил Герасим…
Анна , услышав знакомое селение,  тут же запросилась:
- Гера, и я тобой полечу!
- Куда? На  исходе последнего-то месяца?!
- А вот и нет.  До родов ещё две недели, и я  побуду  там у тёти Кати, сестры мамы. Ну, пожалуйста,  полечу с тобой?!
Герасим понимал, что  от Анюты не отобьёшься.  - Давай,   одевайся. Что с тобой делать? Рискуешь ты, осень на дворе …

 Не прошло и получаса с момента взлёта в воздух, как  Анна вдруг испуганно вскрикнула:
- Ой! Ой! Что это  со мной?
- Что-что, Нюточка?
Герасим встревоженно наклонился к жене. А та , зажимая  руками живот,  сползла с сидения  и выдохнула:
- Рожа-а-ю!
- Николай!- крикнул Герасим Парфёнович ,- долго ли  до посадочной площадки?   Аня рожает!
 Жена изгибалась от боли.
- Николай!  Мать твою!..
 Герасим, кинувшись к жене, снял с неё тёплую куртку, уложил Анну   удобней на сиденье   и приготовился сам принимать роды. Тут уж не до  больницы и не до врачей. Промедление подобно смерти и для роженицы, и для дитя.
 И вышло так, когда вертолёт приземлился, Герасим Парфёнович уже держал на руках новорожденного.
Анну и  ребёнка поместили в местную больницу. Сообщив тётке Катерине эту весть, Герасим Парфёнович отправился на   ферму спасать теперь уже коров.
А тетя Катя пошла в больницу. Когда она вошла в палату, Анна не спала.
- Ну, Анька, ты даёшь! Мать твоя Натаха с причудами –  всю жизнь сочиняет какие-то стишки, словно кружева, заплетает слова . А  ты и её переплюнула: рожать надумала в вертолёте!  И куда тебя понесло на  последнем  сроке? А если бы Герка твой не справился? Что тогда было бы? И сама бы померла , и дитя  бы погубила…Подумала ты об этом?
- Дочку ,значит принесла?  - переменила она разговор,-  Как назвать-то решили?
- Я хотела назвать Ритой, как мою младшую сестру,- слабым голосом  проговорила Анна.- Да Гера  вроде бы против. Сказал,  пусть  будет Стеша. А  вот следующую девочку назовём Маргариточкой.
- Ба-а! Да неужто ещё собираетесь рожать?!- всплеснула руками Катерина, - куда же столько-то?!
-  Нас у мамы было шестеро, почему бы и мне не иметь столько же?! Гера любит детвору. Говорит,  в детях и есть настоящее счастье.
-А я вот на « зубок» тебе принесла.
И Катерина положила возле Анны небольшой свёрток, пояснив:
- Это  на платье тебе. Шёлк мягкий, нежный, не скоро износишь, племяшка. И, оглянувшись на дверь, тихонько спросила:
- Гера-то не обижает тебя?
- Да что ты, тётя Катя?  Любой мой каприз  исполняет… Любит он меня, даже няньку в дом принял, чтобы я ни в чём себя не неволила.
Посидев ещё немного, Катерина ушла.
А к вечеру в больницу пришёл Герасим.
-Ну, как вы тут, мои родненькие?
Анна  нежно потянулась к мужу:
- У нас  всё хорошо. Молоко вот прибывает, скоро должны принести малышку.
Герасим  легонько сжал ладошку жены:
- Спасибо за доченьку!
… Шла четвёртая послевоенная осень.
                5
            Время  было трудным. Истощённый   бескормицей скот болел . И Герасим Парфёнович со своими помощниками пропадал на ферме и  постоянно  был в разъездах. Вот и в тот   поздний вечер он был в отъезде.
Не было и бабы Дуни, уехавшей на двое суток     к себе домой.
Анна, оставшись одна с детьми, ходила по комнатам, качая на руках маленького ребёнка и не могла унять его.  Чем больше она успокаивала девочку, тем  та сильнее  кричала. Не помогало и грудное молоко.
- Ну что ещё тебе надо? – в отчаянии  спрашивала  Анна.  Только что может сказать  дитя в свои неполные два месяца жизни?!
Плач ребёнка был таким оглушительным, что в соседних комнатах заворочались и старшенькие детки.
 Анна  в отчаянии подошла к окну  и настежь распахнула раму. В комнату ворвались клубы морозного воздуха. Постояв минуту в растерянности, Анна  размахнулась, намереваясь выбросить в окно   туго запеленатого в  холщовую пелёнку ребёнка.
 Но  неожиданно    открылась входная дверь,  и  в дом  ворвался Герасим.
-  Ты что делаешь, Нюта?! А ну-ка , дай сюда ребёнка.– Что ты задумала?
Герасим подбежал и выхватил из рук жены орущего ребёнка.
- А где Евдокия?
- Внук   у неё из  Армии вернулся, отпросилась домой,- оседая  на пол, прошептала растерянная Анна.
Герасим прижал к груди  дочурку и  уставшим голосом попросил:
- Согрей, Анюта, чай.   Озяб я сильно…
 С ребёнком на руках он походил по комнате, и малютка успокоилась, словно  бы почувствовав себя в надёжных руках. Герасим  Парфёнович уложил дочку в зыбку и прошёл на кухню.
Анна, поставила на стол  кружку с горячим чаем, присела  сама, безвольно опустив голову.
-Ладно, ладно, будет тебе убиваться-то! Всё наладится,- строго произнёс Герасим Парфёнович.
     Утром Анна проснулась посвежевшей. Про ночной инцидент она и словом не обмолвилась. Будто и  не  было ничего. …
Ещё немало хлопот    доставит маленькая Стеша своим домочадцам.
 Она росла на редкость  зевластым ребёнком, только и слышался во всём доме её пронзительный плач.
« Да что это за наказание ? - не однажды подумывала Анна, косясь в сторону малышки.- Старшенькие были спокойными, а эта - сплошное мучение!…»
И она однажды, не выдержав её беспричинного заливистого  плача, взяла из аптечки мужа морфий и накапала в грудное молоко. Девочка быстро уснула.
Её сон оказался глубок и долог. И мать забеспокоилась;   подошла и послушала   –  дышит вроде  бы ровно.
А когда вернулся  муж, кинулась к нему с отчаянным криком:
- Опять я сделала что-то не так. Надо идти в милицию!.
Герасим  Парфёнович  подскочил к зыбке.
Девочка безмятежно спала.
Он понял, в чём дело .
Сон крепок и здоров. Будить бесполезно.
-Успокойся,- произнёс он. -   В  случае чего,  в милицию вместе пойдём…
На третьи сутки маленькая Стеша проснулась.
Анна принялась исступленно  целовать дочку,  потом  приложила её к набухшей груди:
- Господи! Ты уж, пожалуйста ,больше так не пугай  меня! – шептала она, творя молитву.- Это я такая глупая…
Она  испытывала не только чувство вины  перед ребёнком, но и досаду на себя. С чего, почему Стеша нелюбима для неё? Не с того ли , что рожала не по-людски, в вертолёте, на виду  чужого человека? Стыд какой!..

А через два года в семье Лебедевых новое прибавление – родился сынок Серёженька. К слову сказать, и это  у Лебедевых был не последний ребёнок , за ним появился  ещё сыночек  Ромочка, а самой младшей в семье стала дочка Риточка . Досужие соседи недоумевали: куда им столько детей?!
     А Лебедевы не горевали. Только стало тесновато  им   в прежнем доме, и они задумали строиться. Уже выбрано место для новостройки. Герасим вместе с помощниками начал завозить стройматериалы. И  дело быстро наладилось.
Незаметно подрастали и дети. А тут  ещё приладился приходить  к ним   круглолицый, с чёрными кудряшками парнишка-сирота, перенёсший  оспу.
 Было ему лет ему шестнадцать, звали его Степаном.  Приходил  он  с балалайкой  и пел  всегда один и тот же куплет:
«Мать  моя – барыня,
Отец – капитан.
Жена моя – розочка,
А я – шарлатан».
И начинал плакать, обхватив голову руками.
Стеша любила его игру. Она подходила к нему  и, гладя  его, успокаивала:
- Не плачь! Пожалуйста, не плачь! Глаза будут красными!...
      Шла весна пятьдесят третьего года, точнее начало весны.  Март запомнился   тем, что умер Сталин.  Эта весть докатилась  и до татарского села.  За весной наступило и лето. И оно не принесло ничего хорошего.
Семья Лебедевых уже достраивала новый дом , но   новоселью  так и не суждено было состояться…
                6
И это лето промелькнуло, словно бабочка.
 Отзвенели голоса ребятишек на лужайках.  Вот уже и в школу пора. Кто с охотой , а кто и без   неё собрался туда. 
 Школа стояла на том же взгорке, что и дом Лебедевых. Даже  забор был общим.
  Первенец Савва деловито собирался на уроки,   он уже  сложил учебники в сумку,  собирался выйти из дома,  и тут к нему подбежала пятилетняя Ольгуша и вцепилась в  его  рукав:
- Я тоже пойду с тобой!- решительно сказала она.
- Куда тебе, малявка? – Савва отцепил ручонку сестрёнки от  рукава   своего школьного костюма,- подрасти  немножко!
 К ним поспешно подошла няня Дуня:
- Пойдём, Оленька, пойдём, милая!   Будем с тобой колобки выпекать!- принялась она уговаривать девочку.
- В школу-у хочу-у-у! – упёрлась  Оленька.
- Да пусть идёт! Возьми её с собой , Саввушка!    Здесь недалеко, сама прибежит домой! – заступилась за дочку Анна.
     Когда брат с сестрёнкой появились в  школе, Таисия Павловна, учительница, удивлённо спросил Савву:
- А девочка  зачем?
- Да вот  привязалась,   отстать не хочет!- буркнул мальчишка,  порозовев от смущения.
Таисия Павловна пыталась вывести девочку  из класса, но та задала такой отчаянный рёв, что учительница отступилась:
 - Ладно-ладно, не плачь!   Дам тебе тетрадку и карандаш, сиди  с братом и рисуй!
Карие глаза девочки засияли от восторга, и она согласно  кивнула головой.
С тех пор так и повелось : Савва - в школу, и Ольгуша – с ним.  Всю осень и зиму  она старательно выводила кружочки и палочки и , тыкая пальчиком в букварь, складывала по слогам слова.   А по весне Таисия Павловна перевела девочку  во второй класс. Так в семье Лебедевых   появились сразу два  школьника.
…Уж так , наверное, водится - не можем мы без напастей: в селе закрыли пекарню,  а ближний хлеб в городе километров за пятнадцать . Ходить за ним предстояло Савве. Всю зиму   тринадцатилетний парнишка  обеспечивал семью хлебом, ловя  снега, ветра и  морозы.. . Это  и не было дивом: Савва был самым старшим в семье , а сам глава семейства  пропадал  в бесконечных  командировках.  Возвращался  Герасим уставшим, с обветренным лицом; его тулуп так смерзался, что с глухими стуком   падал на пол, когда отец снимал его с себя.
 В отсутствие  хозяина во дворе  ночами жутко выла собака, нагоняя тоску. Первой её воя не выдерживала Стеша, она выходила на крыльцо и успокаивала пса…
  Поведение маленькой Стеши удивляло Анну.          Удивляли её и странности, которые  водились за Стешей . В возрасте пяти лет она  вдруг  замкнулась, её о чём-то спрашивают, а она молчит.       
- Что с ней происходит? – прижимая руки к груди, спрашивала  Анна у мужа.
 Герасим Парфёнович только разводил руками: возможно, это последствия гриппа.
Девочку возили в областную больницу, но  там  сказали – по всем медицинским показаниям  девочка здорова.
Непонятный Стешин недуг  длился ровно год, после чего глухота и немота пропали, но картавость осталась навсегда…
Водилась за ней и такая странность : она часами могла стоять у реки и слушать  её бормотание . Когда  девочку пытались отвлечь от этого занятия, она, приложив пальчик к губам, таинственно шептала:
- Тише! Слышите, какая  грустная музыка  из воды?!
Эту музыку девочка слышала, кажется, отовсюду. И ещё Стеша любила уединение, словно бы  люди ей мешали видеть и чувствовать мир, кипевший в её детском воображении.

                7
     День светлый майский  с веселым  воробьиным чириканием. Няня Дуня  вывела на прогулку четырёхлетнего Серёженьку . Остановилась с ним покормить воробушек. Они снуют почти в ногах у них, хватая друг у друга   хлебные крошки. Серёженьке радостно  видеть их возню.    Хозяйка Анна осталась в доме. Покачивая ногой зыбку с безмятежно спящим годовалым Ромочкой, она вяжет кружева.  Старшенькие Савва  и Оленька в школе. Герасим,  как всегда , на своей беспокойной работе.
Шестилетняя Стеша играет во дворе с соседскими мальчишками – полненьким,  черноглазым Аликом и  белобрысым  Олежкой.
В какой-то момент ребятам захотелось  попить, и они вбежали на кухню. Напившись ,  вздумали поиграть саблями. Мигом сбегали за палками и снова вернулись на кухню.
-Уговор такой: руками друг до друга не дотрагиваться, - только саблями, поняли? -  скомандовал Олежка , строго оглядев игроков.
- Поняли! – согласились  с уговором Алик и Стешка.
 И состязание началось.
Детям было невдомёк, что  в углу кухни   стоит  двухведёрный чан с кипятком, приготовленный для стирки.
 Алик горячился, ему  хотелось  одолеть проворную девчонку, показать свою удаль и ловкость. В пылу игры он толкнул её кулаком . И Стеша упала в стоящий позади её чан.
- А-а-а-а! – раздался  трёхголосый  ребячий вопль, на который из спальни прибежала Анна. Увидев дочку в чане с кипятком, она   мгновенно бросилась  к ней.
- Ах ты ,горюшко моё!- причитала  она над обварившимся ребёнком .
Отнеся девочку в детскую комнату и сорвав с неё одежду, она принялась смазывать её   гусиным жиром.  Больше недели  горящую жаром девочку  густо смазывали гусиным салом. К исходу восьмого дня ожоги затянулись, и только розовая кожица напоминала о  происшествии. А когда отец вернулся из поездки, Стешка уже скакала  через самодельную скакалку.
 …  К началу очередных летних каникул  в доме Лебедевых объявилась такая радость – вновь появилась Маруся.
-  Ой, ой! Маруся приехала!-  кричали дети, повисая на ней.
- Приехала вот! Куда же от вас? – говорила Маруся, обнимая детишек.
В семье трепетно ждали рождение очередного ребёнка. Но когда родилась Риточка,  отец долгим взглядом посмотрел на новорожденную и грустно   покачал головой. Жене он ничего не сказал . Но  было понятно: что-то не так с ребёнком.
… К этому времени и новый дом был почти  готов.    В нём собрались соседи, пили чай, обсуждали это событие . И только Герасим   Парфёнович  медленными шагами обходил дом и молчал. О чём он думал?  Кто теперь об этом скажет?..
 А    как-то вскоре , вернувшись из  очередной командировки, отец устало присел к столу и, уронив голову на сложенные лодочкой руки, сказал:
- Утомился я, Нюта. Устал от работы, от поездок… И когда всё это кончится?
- Когда нас, милый, не будет, - улыбаясь, пошутила Анна.
   Но шутка-то оказалась провидчески-горькой. К ночи отец слёг в постель. 
   Вокруг собрались домочадцы . Маруся попыталась сделать  Герасиму Парфёновичу  укол от сердечного приступа,  но он  резко оттолкнул её руку  и отвернулся.
К постели подбежала  дочка Ольгуша,  увидев отца в непривычной позе,  девочка прижалась к груди отца и горько заплакала. Отец погладил дочку по  головке и тихо произнёс:
 Оленька! Не…
И рука  его тяжело свесилась на пол . Сердце Герасима Парфёновича перестало  биться.
                8
     Печаль поселилась в доме Лебедевых.               
    Началась жизнь без отца.
Шестилетний карапуз, пыхтя, подставил стул к шкафу и достал  отцовскую шапку. Надел её на свою детскую головку  и подбежал к плачущей матери:
- Мама, не плачь! Я буду носить папину шапку,    стану работать пастухом и растить   братишек и сестричек!
- Родной ты мой ! – захлебнулась в рыданиях Анна.
Оставшись    с оравой детей, она  сильно растерялась и не знала, что делать. Как  ей быть дальше?  Где брать средства на содержание и воспитание    многодетной семьи?
Что  сама знает? Что умеет? -Только  вязать кружева.  Но на этом далеко не уедешь ! Когда-то  давно, ещё в войну, немного работала  наборщицей в типографии  да несколько недель  -  в цехе  на   военном заводе для изготовления снарядов, отправляемых на фронт. Но то было военное лихолетье. А теперь-то что?
 Как и за что  ухватиться ?
 В  ночь после похорон, на минуту забывшись в мучительном полусне, видела мужа, он тяжело покашлял в кулак  и сказал: « Нюта, береги не береги младшенькую дочку,  всё равно  она  придёт ко мне…»
Анна  испуганно очнулась, вскинув руки, закричала:
- Не-е-ет, это невозможно!
  Утром  в слезах уронила голову на колени  няни Дуни и пересказала  ей сон. Евдокия задумалась. А когда сон  повторился , суеверно посоветовала:
- Уезжать отсюда надо… и поскорее!
И Анна кинулась распродавать имущество. .Продала дорогие костюмы и пальто Герасима Парфёновича  отстроенный дом, в который не успели вселиться,  коней, свинку, кур -  в общем, всю живность, кроме коровы Жданки. Ехать было решено на родину родителей, которых, правда, уже не было в живых. Но зато там, в Липовке ,  жили брат Алексей и младшая сестра Маргарита со своими семьями. 
       Был первый день сентября, начало бабьего лета с его непродолжительным теплом. Дул  тихий ветерок, плавно кружились в воздухе жёлтые листья.   Школьники с букетами цветов  торжественными   стайками торопились в школу. Возле нагружённой домашним скарбом тракторной тележки остановилась  Стешкина подружка Зойка. Увидев  её на куче   она вещей,  Зойка ойкнула:
- Ой! А в школу ты разве не пойдёшь?
- А мы уезжаем отсюда вот!  Насовсем!
- Ну и уезжайте!
И Зойка показала Стешке кончик розового языка.
- А вот и уедем!
И Стешка , не желая оставаться  в долгу, тоже показала Зойке язык…
 Эх, знали  бы они, что  видятся  в последний раз?!   Что их  бесхитростная   детская  перепалка уже никогда не повторится.  Жизнь так  закрутит Стешку, что забудется и село Савруши, и могильный холмик на унылом сельском  погосте. И что на долю её выпадет хоронить и маму, и сестрёнку, и братьев , а потом и собственных трагически погибших дочку и сына.
 Только и останется стоять перед её глазами полузабытая картина их угрюмого  путешествия в неизвестность их новой жизни.


                9
И вот как это было.   
 Пятнадцатилетний парнишка, намотав верёвку на рога Жданки, деловито вышагивает впереди обоза.   На тракторной тележке с прицепом  примостились все домочадцы семейства Лебедевых. Путь им предстоит немалый. В селе остались  конюх Игнат, медсестра Маруся и няня Дуня.  Прощаясь, они крепко обнялись , расцеловались , а  женщины  расплакались:
    -  Доедете до места, хоть  парочку словечек   черкните,- попросила баба Дуня.
Анна, держа на руках     годовалую дочку, пообещала писать…
 Проезжали мимо  незнакомых деревенек, убранных полей, скошенных лугов. Отдыхать останавливались  редко,  ночевали  с робостью и тревогой перед чужими местами.
  Когда  уставали, Ольга , запихивая  себе  в рот ириску, кричала:
 - Саввушка! Пора отдыхать!
Паренёк, лихо сдвинув набок кожаную отцовскую фуражку,  сразу останавливался. Останавливался и трактор.
 Они уже много проехали, а конца пути всё не было видно. Но вот  , наконец, добрались до Нурлата.  Здесь предстояла  остановка и большая передышка.
- Вы там осторожней наверху,- погрозив пальцем,  по-взрослому строго предупредил Савва  младших братьев и сестрёнок. - А то неровен час – свалитесь под колёса трактора, а мне за вас отвечай, - добавил он.
Мать была, как натянутая струна : она переживала и за детей, и за поездку, и за оставшееся добро. Боялась она и того,  как бы не разбилось завёрнутое в перины большое настенное зеркало. « Не приведи Господи! – шептала она,- примета очень недобрая»…
После всего случившегося Анна невольно поверила во все приметы и суеверия. Припомнились ей и пророчества соседей татарок, и то, как выла по ночам их собака…  Вспоминала Анна, как в последние дни перед смертью Герасим всё ходил возле нового дома. Ходил и ходил, о чём-то думая.  И эти воспоминания пронзали её жалостью к себе. Анна  крепче прижимала к груди  ребёнка и не могла удерживать слёзы…
С запада наползали тёмные тучи. 
Были тучи и у неё на душе.
« Наверное, будет дождь, - поглядывая на небо, подумал Савва, - надо ускорить ход!..»  И он зашагал быстрее. Трактор тоже прибавил  скорость.

                10
               
       К исходу шестого дня  пути семья Лебедевых остановилась  у большого дома по улице Ворошиловской села Липовка.  Навстречу приезжим выбежала высокая стройная женщина, круглолицая, розовощёкая с прямыми русыми волосами, аккуратно собранными в пучок.
 -Батюшки светы мои! Нюра приехал! Ну что ж! Добро пожаловать на родную землю! 
     Женщины крепко обнялись и в один голос запричитали:
-Ох, горе-то какое! Шестеро детей  малых остались сиротами! Да как же вам теперь жить-то без отца родимо-о-го?!
Вот так встретились через много лет родные сёстры Анна и Маргарита .   Они долго не отпускали друг друга.
Поначалу  приезжие разместились в доме младшей сестры Риты.  Родные быстро познакомились с  главой семьи  Яковом и их маленькой дочкой Полиной, которой было всего три годика.
На следующий день пришли в дом  брат Маргариты и Анны – Алексей с женой Клавой. На семейном совете порешили – купить дом для семьи Лебедевых на той же улице. Пусть пока маленький,  неказистый, но свой. А там видно будет – можно и пристрой  приделать, уж как Бог  поможет вдове и малым деткам…
Как решили, так и сделали.
Дом был и в самом деле очень маленьким для многодетной семьи. Анна устроилась на работу в детский дом уборщицей и дояркой ( благо при детдоме было своё небольшое хозяйство), а в зиму она стала ещё истопницей.
… А дом семья Лебедевых всё же расширила, пристроив ещё три стены, как положено, -  с потолком и крышей; стало намного просторнее.
Жизнь на новом месте постепенно налаживалась.
 Ребятишки очень скоро влились в дружную уличную ватагу, которая оглашала всю окрестность громкими криками, гоняя мяч по  футбольному полю. Вся та же привычная игра в лапту.
Стешку охотно принимала  любая из двух команд.
Все знали, где Стешка – там победа. А весь секрет успеха был в том, что Стешка  была левшой.  Мяч битой она била не как все, а наоборот. Вскоре это преимущество заметили все  и наперебой  звали:
- Стеша! К нам иди, в нашу команду!
Другая стена ребят пыталась перетянуть игрока к себе:
- К нам айда! У нас одного  человека не хватает!..
А Стешке было всё равно, в какой команде она будет стремительно бегать по разметкам игрового поля. Вот и  меняла команды,  как бы выполняя роль переходящего  кубка.
  … Хитрой лисицей  незаметно подкралась   осень. Ветер гонял по  дорогам рыжую листву. Но ещё не минуло золотое бабье лето. Летающие паутинки   предвещали пока что устойчивое тепло…
  С переездом Стеша опоздала к началу учебного года. Зиму занималась младшенькими и, несмотря на малый росточек, легко справлялась с братишками .
         В классе Стеша Лебедева оказалась меньше всех, но это не мешало ей на уроках физкультуры быть во всём первой. И преподаватель  физкультуры Иван Афанасьевич   её постоянно хвалил:
- Молодец, Стеша! И по бегу на длинные дистанции, и в прыжках в высоту, и  в упражнениях на брусьях ты – лучшая!
  … А  в семье  новая беда: тяжело заболела маленькая Рита. Мать крутилась на трёх работах, не успевала приглядывать за детьми. Ни один из детей ещё не закончил школу, ни один не дорос до совершеннолетия. Стеше приходилось помогать ей по дому и нянчиться с детьми.
В один из снежных февральских дней девочка умерла, ей было всего один год и семь месяцев.
На деревенском кладбище вырос небольшой холмик без креста и надписи. И только спустя  шестьдесят лет уже постаревшая Степанида Герасимовна доберётся до того сельца Липовка и исправит мамину  ошибку - поставит  железный крест  с цветной фотографией и надписью  : «Маргарита Герасимовна Лебедева 1955- 1957». А на фото – ангелочек в платьице в горошек!
Как ни старалась Стеша, в глазах матери встречала всё то же отчуждение и нелюбовь. Она и была несколько странной, живя своим удивительным миром, полным музыки и красок. Словно этот мир был дарован ей свыше. Она часто уходила за деревню, где находился маленький аэродром -  посадочная площадка для «кукурузников». Чего её сюда влекло, она не понимала . Наверное, высота.
  Стешкины   странности замечали и  в школе. Она порой могла на уроке что-то рисовать не по школьной программе. В её альбомчике были рисунки из сказочных сюжетов, от которых , казалось, исходила какая-то неведомая сила  музыки  и добра…Мало кто понимал, чем она живёт. Не понимала этого и мать.
Анна откровенно не хотела замечать ни радостей, ни тревог, ни восторга, ни всего того, что  творилось в душе её дочки.
    
                11

         
    …  Жили  две девушки  в Липовке. Обе взрослые девицы , лет под тридцать каждой. Внешне они обе красавицы –  чернобровые, смуглолицые, одна с голубыми глазами, другая со жгуче  чёрными. Голубоглазую девушку  звали Лидой, для местных она была Лидой Дурочкой. Черноглазую девицу звали Ниной, за ней укоренилось прозвище – Нина Ба-ляля.  Деревенская ребятня горазда на выдумки. Мальчишки толпой бегали за дурочками и хлестали их сорванными   плетями крапивы…
  Стеша не насмехалась над увечными. Она жалела их и даже вступала в драку с мальчишками, защищая девушек.
Надо сказать,  деревенские ребятишки той поры умели не только озорничать, но и украшать скучную жизнь села, выкладываясь, насколько хватало их фантазии. В те годы ещё не было телевизоров, не видали дети и театральных спектаклей. Развиваясь  сами , они приучали к культуре и своих родителей, занятых бесконечной крестьянской работой.
В летние каникулы тогда не удивительно было встретить  маленьких глашатаев, громко объявляющих:
- Сегодня вечером, после  дойки коров , во дворе дома  номер  четырнадцать улицы Ворошиловской состоится концерт. Добро пожаловать на  представление!
Пожилые и молодые липовцы   любили   подобные концерты. Ведь в роли артистов выступают их дети. В назначенный час все чинно размещаются на длинных скамейках, принесённых ребятами из местного клуба, на крылечке дома, на каждой из ступенек – внимательный зритель.
Ребята с усердием готовились каждый раз к  таким представлениям. Репетиции проводили прямо на улице. И вот под аплодисменты на импровизированной сцене кружатся в стремительных танцах девчонки и мальчишки. Есть  тут и  свои солисты , исполнители в основном, русских народных песен. «Запрягу я тройку борзых, тёмно-карих лошадей»,-  звонким голосом выводит девчушка. И вот она вылетает на круг, эта тройка: переплетённые  лентами-уздами  танцуют  ребята, изображая тройку коней и лихого скакуна.
- А сейчас акробатический этюд! Исполнит  его Стеша Лебедева.
В круг не  выбегает,  а выкатывается колесом тоненькая гибкая девочка. Она то мостик делает, то ласточку, то шпагат. Русые толстые косы уложены на голове корзиночкой,  чтобы не мешали. Только бантики атласных лент, как крылья бабочки, мелькают при каждом пируэте.
- Гляньте-ка! Да это ж Нюркина  дочка так  лихо выкручивается!  Жаль, маманька-то её не видит, на работе горбатится с утра до ночи…
Анна и в самом деле дома почти не бывала. Дети росли сами по себе. Только один раз пришла на родительское собрание, отсидела полчаса и, уходя, сказала классной руководительнице:
- Понапрасну меня в школу не вызывайте! Учатся дети хорошо , ну и ладно. А по собраниям мне ходить недосуг…
Стеша всё чаще уходила с книжкой на лужайку. Наберёт молочных ирисок кулёк и – за деревенскую околицу! Там у неё свой мир познания чего-то мудрого, чего-то такого, что отличает  Стешино мировоззрение от  понятия её ровесниц.
Вон тот лес, что  зелёным полотном  поднялся в светлой дали, для неё имеет своё название   - Бирюза. Поле пшеничное – это Янтарь. Речка Шумолга, в которой они ловят на мелководье рыбёшек, для Стешки -    Жемчужина. Всему – живому и неживому – она находила своё название. При этом она постоянно слышала какую-то музыку. Музыку своей ли души, музыку природы, неба и солнца.?! Стешка никогда и
никому ничего не поясняла. « Это только моё  видение, и никого оно больше не касается!»- шептала девочка, поднимая ладошки к небу.
Ничего этого её мать и раньше-то  понимать  не могла, а теперь и вовсе  из-за нехватки времени перестала обращать внимание на то, чем занимаются её дети. 
  « Разве  за всеми уследишь? –  порой ворчит она.- Их вон пятеро  в доме»…   
И оттого , что Анне тяжело, всю горечь вдовьей жизни  она срывала на Стешке.

                12
     Вьюжит, крутит метелями заволжская холодная зима. Порывы ветра с размаху бросают в лицо колкий леденящий снег. Стеша всегда прибегает в школу первой. Здесь снимает худые валенки, доставшиеся от старшей сестры Ольги, вытрясает из них набившийся снег, и в носочках начинает бегать по партам. « Раз, два, три - Стешка, нос утри!»  Растирая  озябшие руки, девчонка постепенно  согревается, ещё до того как в класс войдут ребята. Сунув ноги в согретые у печки валенки,  Стешка повторяет заданные уроки.
С некоторых пор Стеша стала анализировать приметы и толкования суеверий. Она   уже знала, что собака по- дурному воет  – к смерти близкого человека. Разбивается зеркало – тоже к смерти родственника. Вспоминается ей переезд из Татарии  на родину мамы. Тогда зеркало кутали перинами, но оно всё равно треснуло, развалившись на две части. А вскоре умерла их маленькая Риточка. 
   Вещим снам своим она тоже верила. Они, как правило, всегда сбывались…
…А время шло своим чередом. Пролетело уже четыре года, как они остались без отца. 
Савва,  получив аттестат о среднем образовании,  уехал в Вологду учиться на радиомеханика.  А ещё через год сестра Ольга по направлению детского дома уехала в  Подмосковье и поступила работать на текстильную фабрику.
С Анной остались проживать трое – два сына и дочь. А вот им-то и пришлось  не  очень сладко!
  Анна к тому времени ушла с работы в детдоме, начала попивать. А однажды привела в дом рыжеволосого мужика и представила растерявшимся детям:
- Это Володя. Он будет  жить с нами.
Тогда же выяснилось, что этот Володя ( по  документам он  - Эдуард)  ранее проживал  в Латвии, был осужден и выслан за пределы своей страны. Отбыв восемь лет  тюремного срока   в Нижнем Тагиле, прибыл сюда.  В  Латвии у него остались жена и две дочери. В Россию он выслан пожизненно.  «Вот таков расклад,- заключила мать, как бы подводя итог сказанному, – по-другому не будет»…
Десятилетний крепыш Серёжа в ответ на сообщение матери, насупив брови,  двинул носком сандалии  некрашеную половицу крыльца и  тихо проронил:
- Родишь от рыжего ребёнка, - убью!
И  решительно спустился с крыльца. 
Что и говорить, жизнь детей Лебедевых  с этого дня пошла наперекосяк.   
Пришелец ,как окрестили его  дети, нигде официально не работал. Он делал дома табуретки, этажерки и продавал их. Иногда и мать приобщал к этому делу. Вырученные от продажи деньги они пропивали вместе.
У матери появилась странная логика. Детей она строго поучала: «Никогда ничего не берите у людей, когда вам что-то дают. Это неправильная поговорка – «дают – бери, а бьют – беги!» Ничего не надо брать! А вот бежать тоже не надо, догонят – ещё добавят»…
Как-то раз мать да и дядька не пришли домой ночевать. Не пришли они и утром, и через день, и через два…. Только  на пятнадцатые сутки  они появились. Оказывается, их закрывали в милиции. Что-то они натворили, за что и получили.
 Учителя, узнав о  положении детей, с горячим участием отнеслись к их бедствию, стали предлагать им  деньги на продукты.
- Стеша, возьми! Хоть хлеба и макарон купите! – предлагала учительница Алла  Борисовна, протягивая трёшницу.
- Нет! Нет! Не надо! – захлёбываясь слезами,  отчаянно мотала головой Стешка.- Мы не голодны!..
Какое там   не  голодны! Кормились  тем, что вырастало на огороде;  для еды годилось всё: репа, брюква, картошка, свёкла, огурцы, помидоры, которые непременно вызревали в валенках на печи…
А загулам матери не предвиделось конца. Дети выживали, как могли  - учили уроки, сами стирали, готовили  еду,  топили баню. Стеша доила корову, теперь была уже не Жданка, а Зорька.  По вечерам , встречая стадо с пастбища, загоняла овец в клетушки, сыпала корм курам и гусям.  В закутке хрюкал  поросёнок, порой визжал так, будто его не кормили целую неделю или  словно   собрались его резать..
- Вот прожора-то! – корила его Стешка, наливая болтушку в  корытце, - лопнешь когда-нибудь от жратвы!
И всё равно Стешка находила время, чтобы забраться в укромный уголок и читать, читать до самозабвения сказки!  Всё, что было  в библиотеке, уже перечитала. Теперь ходила в магазин со странным названием – когиз и присматривала там  выставленные на продажу книги.  «Вот летом заработаю на маковом поле и  осенью на кукурузном , - обязательно куплю вон ту, толстенную книгу сказок» -, мечтала девочка.
Менялись времена года.
Не менялась  только  жизнь детей семьи Лебедевых.  Они уже как-то привыкли сами себя обеспечивать едой, зарабатывали на каникулах на школьные учебники и письменные принадлежности,  а на  школьную форму им   один раз выделила средства школа. Правда, они  быстро вырастали из одежды. Но Стешка наловчилась перешивать  и надставлять ребячьи костюмчики и свои девичьи  скромные наряды. Благо на уроках домоводства в школе учили всему: и готовить пищу, и шить одежды. Стеша понимала, что братишкам поможет выжить только она, хотя  старше  Серёжи была всего- то на два года,  да  пять лет разница в возрасте с Романом.
   А самой приходилось порой круто.
Вот  в сенцах прогрохотали кирзовые сапоги дядьки Володи, следом ввалилась раскосмаченная Анна. Она с ходу накинулась на девочку:
- Стешка!  Поросёнка накормила?  Гусей  и овец загнала? Зорьку подоила?
- Да, мама, всё сделала…
- Ишь ты – сделала?! Знаю я тебя – лишь бы в книжку уткнуться и ничего не замечать вокруг себя!
Стешку обжигала обида, она убегала в свой уголок и  давала волю слезам. Несправедливость  матери была невыносима,  она давила девочку, пригибала её  худенькие плечики. А утешить её было некому. Так хотелось кричать: милый папа, почему ты покинул нас?!  Добрая няня  Дуня, где ты?..
Глухое молчание было ей ответом.
                13

    Ах, как  сладка поспевшая земляника! Так и просится  на язык!
Семилетний Рома, косясь в сторону старшего брата и сестры, украдкой запихивает в рот  красную ягодку. Стеша, заметив  мальчишескую уловку,  лассково говорит:
-Ешь, ешь, Ромочка! Мы с Серёжей насобираем на продажу…
Принеся домой полные ведёрки душистой земляники, дети старательно перебирают  её, осторожно  дотрагиваясь до  сочной ягоды.  Сильно мятую – в сторону – потом с молоком съедят…
С  переездом  в Липовку жизнь детей и без того была безрадостной, а тут ещё рыжебородый чужак вселился. Вот и стали выживать - летом на ягодах , ближе к осени – на лесных орехах-лещине. Дети набирали полные лукошки орехов. Приносили домой, лущили их и калили на сковороде.  И только потом  выносили на базар продавать.
А мать всё чаще уходила в запой.…
Вот   она неверной пьяной походкой входит в дом, в руке  хворостина. Увидев девочку, сидевшую  за самодельной этажеркой с книгой в руках, она приходит в негодование.  Больно хлестнула дочку хворостиной по плечу:
- Стешка! Чего расселась? Беги встречать Зорьку! Опять корова будет не доена! Я так и знала, что всю домашнюю работу тебе затмят книжки. Беги к стаду  да поживее! – И мать ещё раз хлестнула девчонку.
Прикрывая голову руками, Стешка пулей выскочила во двор. « Какое стадо?!- недоумевает она . - Пастух уже давно пригнал скотину, и та разошлась по своим дворам…»
Стешка бежала. Она  знала, что бурёнка  давно подоена, напоена и отдыхает в сарае. Но девочка  бежала, чтобы не получить побоев от ничего не помнящей матери. А та, как осатаневшая, гонится за ней.
- Убью-ю!- пьяно вопит она.
Девочка метнулась во двор к тёте Федосье:
- Бабушка! Спрячьте меня!..
Тётка  Федосья, высокая сухопарая старуха с пучком седых волос , встала в дверях, растопырив жилистые руки:
- Ты чего тут потеряла, Нюрка?  Дочку  ищешь? Чего глаза-то пьяные лупишь? Совсем замордовала девчонку! Иди-иди отседова, проспись! Вовремя от тебя старшенькие-то смотались, не видят такого позорища…Давай-давай, дёргай  да побыстрее! Ишь, чего удумала – каждый день  измываешься над девкой,    холера тебя возьми!..
Войдя в дом, она погладила по голове  всхлипывающую девочку:
- Ладно-ладно, будя тебе!  Прогнала я её отсель!
Айда в избу-то. Там у меня  шабрёнка сидит, вот чаёвничаем.
За столом сидела моложавая тётка Ганна. Она тут же встала и нараспев протянула:
- Проходи, проходи, дивчинка! Сидай с нами чай питы!
Тетя Ганна была хохлушкой, так говаривали в деревне. Была она приезжая с Украины. Семью   Ганна не завела, вот и жила бобылкой.
Бабка Федосья  поставила перед Стешкой стакан с горячим чаем и тарелку с  домашней сдобой:
- Поешь, девонька ,оладышки! С чем будешь – с вареньицем или со сметанкой?
Стешка отчаянно замотала головой:
- Не хочу!
- Не стесняйся, поешь, поешь. Дома-то, поди, нечего  жрать. Мать-то гуляет беспросыпно…Эх, променяла детей на мужика!  Грех-то какой!..
Тётка Ганна не преминула вставить и своё слово:
- Да легко ли остаться вдовой в  тридцать шесть лет-то? Самая цветущая бабья жисть только и начинается…а тут орава детынек .. .Кого хошь, такая доля с ума сведёт, тильки  стоит упасть- не скоро встанешь…
 Тётка Федосья, изумлённо вскинув руки, гневно перебила:
- Поду-умать! – Вдовой осталась… А сколько вдов после войны-то было? Никто же не ударился в пьянку!
- Да Нюрка-то мужа похоронила, да ещё дитоньку малую!- оправдывала Анну Ганна.- Она после похорон Гераськи ещё не отошла,  а туточки – опять похороны . Не приведи Господи хоронить своих дитынек, своих кровиночек…- захлюпала тётка Ганна.
Федосья, поглаживая по    спине Стешку, причитала:
- Худющая какая – одни рёбрышки!.. А знаешь ли ты, Ганка, как зовут Нюркины дети отчима? -Волк.  Я как-то видела, как они бросали в раскрытое окно комочки земли и кричали:
- Волк! Выходи!..
Стешка, словно вспомнив, что братишки остались одни, без её присмотра, бросилась к двери:
- Спасибо, тётя Федосья! Я побегу… Рома с Серёжей ждут меня, ещё на поиски пойдут, а уже  темнеет…
   Так проходили безрадостные отроческие годы детей Лебедевых. Покой и счастье никогда больше не поселятся в их семье. Ах, заглянуть бы чуток  в будущее! - Что там и как?
 А пока  жизнь протекала вот таким горьким ручейком, грозящим вылиться в   бурную мутную речку. В речку бессчётных разлук и потерь…
                14
       Вот и ещё одна метельная зима минула. А следом короткой алой зорькой мелькнула  и весенняя пора. Наступило тёплое благодатное лето. Пора, когда есть возможность добывать себе еду,  и даже заработать на летних каникулах хоть какие-то деньги.
Дети семьи Лебедевых полюбились односельчанам своим трудолюбием и старательностью. Многие их соседки  ставили  ребят в пример своим непослушным сыновьям.
- Вон гляньте-ка на детей Нюрки Лебедевой! Всё-то они умеют делать, не то, что вы, лоботрясы!- укоряли своих  ленивых   чад мамаши, беспомощно разводя руками.
У Стеши не переводятся заботы во все дни. Сегодня  банный день, и она с двумя вёдрами на коромысле натаскала воды из речки. А это стоило ей больших трудов. Берег-то такой крутизны, что голова кружится.
Истопив баню, она искупалась сама, проследила за помывкой младшеньких, постирала одежонку братишек.
Стеша  молча делала свою привычную домашнюю работу.  Она знала, что кроме неё, никто этого не сделает.  Разве только братик Серёжа что-то  поможет…
С невесёлой улыбкой  вспомнила она, как после смерти отца он заявил совсем по-взрослому:
- Не плачь, мама, я  надену папину шапку и буду работать, чтобы прокормить семью….
«Ах, помощник ты мой! – тепло подумала о брате Стешка.- Скорее бы подрастали вы, братишки  мои!»
   Она тогда ещё не знала, не думала,  что будущие расставания разлучат их на долгие годы.
А их мать всё чаще стала прикладываться  к стакану  с вином.  Во хмелю становилась злобной и гонялась за ними с прутом.
- Ох вы, оголтелые! -кричала она. – и когда только избавишься от вас?! Надоели  хуже горькой редки! У других вон дети умирают, а вас ни одна зараза не берёт!..
Когда дома не было отчима, дети связывали пьяной матери руки полотенцем. Она же, царапаясь и кусаясь, пыталась развязать узлы, замотанные детскими крепкими ручонками…
     Но однажды всё так пошло круто, что с большим трудом  умещалось в детских головах.
Мать с порога  твёрдо заявила:
- Всё! Осточертела мне  Липовка. Волком все смотрят. И часа не останусь больше тут. В Степновку  переезжаем.
И кинулась собирать вещи.
«Куда?» - ахнули ребята,- испуганно глядя на мать.- В какую ещё Степновку?..
Решили, что  спьяна говорит, но действия матери были столь напористы, что привели детей в замешательство. »Нет, - подумали младшие братья, - никуда не поедем ».
И  потихоньку сбежали   из дому.               
  Когда родительница хватилась их, сыновей и след простыл. И вся её досада обрушилась на Стешку:
- Это ты виновата, ты их надоумила!..
Стешка уже привыкла к роли нелюбимого ребёнка в семье. Так и жила она без вины виноватой.
Но братья любили её, лишь в ней видели они хоть и слабую, но всё-таки защитницу.
Ей тоже было непонятным решение матери, и никуда не хотелось уезжать. Она уже обжилась в Липовке, обзавелась друзьями…
Но куда там, мать и слушать не стала её возражений.
- Поговори у меня, поговори! Хлыста давно не получала?.  Чего утупилась? А ну, живо отправляйся в школу за характеристикой…А этих шельмецов найду – до смерти выпорю!   
Мать не знала, где искать сыновей. Стешка знала, но не торопилась с поисками. Она всё ещё надеялась, что мать просто зло шутит , совсем бешеной стала…Но делать нечего – надо идти за характеристикой. И Стешка потащилась в школу.
          В классе застала Екатерину Константиновну, учительницу русского языка и литературы. Со слезами Стеша рассказала , что мать увозит их в какое-то незнакомое село. Учительница обняла девочку, прижала к себе и произнесла:   
- Стешенька! Характеристику тебе  замечательную напишем!  У тебя, славная  девочка, нежная душа, чуткая и музыкальная. Крепись, доченька! Не позволяй себе сломаться перед трудностями.  Помни нашу среднюю школу, пионерскую дружину и свой пионерский отряд имени Павки Корчагина. Ты была примером для всех ребят. В другой уже школе ты вступишь в ряды комсомола…Храни тебя Господь, моя девочка!
И Екатерина Константиновна, ещё крепче обнимая Стешку, поцеловала её в горячую щёку…
  Слова учительницы и её по-матерински тёплый поцелуй навсегда запали в Стешино сердце.
А тем временем в  деревне шли поиски пропавших её братьев. Милиционер на мотоцикле  колесил по приовражью, по опушке леса, надеясь найти ребят. Под вечер второго дня братишки сами пришли домой с надеждой  на то, что мать просто постращала их предстоящим  переездом в другую деревню.
Но Анна не шутила.
Наутро возле дома стояла грузовая машина с прицепом . Отчим деловито грузил вещи и ветхую мебель…
Стешка, уткнувшись  в ствол  молодого клёна,  потихоньку плакала. Она чувствовала себя и несчастной, и глубоко одинокой.   Девочка гладила шершавый ствол и не могла оторваться от дерева. Этот клён  был посажен ею сразу же по приезду в Липовку. Деревце уже поднялось и окрепло,   привольно раскинув свою пышную узорчатую листву над  частоколом палисадника. А вокруг цвели весёлые  разноцветные ромашки. Цветы её детства…
  В деревне Степновка семья Лебедевых поселилась в доме бывшего мельника. Мельница, как  и водится, когда-то стояла на отшибе.  На момент заселения в дом,  её уже не было,  -  была полностью разрушена. Осталась только кирпичная кладка, заросшая бурьяном. Да рядышком – пустующий дом, в котором хозяйничали большие хвостатые крысы.
Как оказалось, в местной деревне не было детского садика, не было клуба и библиотеки. Не было даже школы. Ученики начальных классов занимались в маленьком домике, стоящим в конце улицы. А улица и была-то всего одна! Да ещё вразброс было рассыпано несколько домов из белого кирпича. Но и они стояли далеко от дома, в котором поселились Лебедевы.
- А где же мы с Серёжей будем учиться? Школы-то здесь нет совсем!- горестно захныкали в два голоса Стешка и Серёжа.
- В соседнем селе Дмитриевка есть школа- восьмилетка, при ней есть интернат. Там и будете!- отрезала мать, почему-то  недобро посмотрев на Стешу…
Вот теперь-то  ребяток ждали настоящие испытания! Просто отчаянная борьба за выживание   на чужой  и горькой земле.
               
                15

    Наступила ранняя осень.
 Кружась в воздухе, падали на землю первые жёлтые листья берёз. Эти скромные  берёзоньки- красавицы растут по всей Руси-матушке. Они как символ  первозданной красоты любого края. Не под ними ли, белоствольными, с пышной листвой, одинаково красивой в любое время года, влюблённые парочки  впервые признавались друг другу в любви?!  Не под ними ли  в сладкой истоме замирали сердца при жарких поцелуях?!
           Здание школы-восьмилетки в селе Дмитриевка, куда пришли учиться Стеша с Серёжей, окружали такие же берёзы.
Серёжа сам определил для себя: осенью и весной он будет  на велосипеде ездить  на занятия, а зимой  – бегать  на лыжах. Как  решил, так и сделал. А вот Стешу определили в интернат, поскольку нужно было готовиться к экзаменам за восьмой класс.  Так что времени на раскачку и ходьбу за четыре километра – просто не было.
       Интернат находился и впрямь рядом со школой. Стеша  вошла в неказистое обшарпанное здание. Всего три комнаты, в каждой по шесть кроватей, столько же  прикроватных тумбочек.  В одном углу стоял облезлый шкаф для одежды, в другом -   разместилась круглая  обитая чёрным железом голландка. Пахло плесенью. Как выяснилось, в интернате жить нет охотников . Дети предпочитают добираться до школы  любыми  путями, лишь бы не жить в  нём. А вот почему? – Стеша поняла  в первую же ночь проживания в пустой комнате.
    Для того, чтобы хоть немного согреть воздух в сыром помещении, Стеша решила протопить голландку. Она вышла во двор и огляделась вокруг. Увидев сараюшку, вошла вовнутрь и набрала в худое ведро брикет и немного полешек. Попросила  у школьной уборщицы разрешения  затопить  старенькую  голландку. Та  оказалась женщиной доброй, словоохотливой,  и охотно согласилась помочь девочке.
- И-их, милая!  И будешь ты здесь одна-одинёшенька! Никто из ребят не хочет в этот интернат… Да что это твоя мамка не может, что ли, довезти тебя до школы?!  У многих ведь есть машины, в Степновке имеются трактора колёсные, сюда-то приезжают в контору трактористы, авось ,не отказали бы до школы довезти. Жутко будет тебе одной…
Стешка промолчала.
Она уселась на кровати,  раскрыла книжку и углубилась в чтение. Роман унёс её далеко-далеко…Стешка   задумалась.   Она  представила себя в консерватории. Великолепные люстры на потолках, удобные кресла,  занятые любителями музыки.  И  почудились ей   дивные  звуки то ли    романтических серенад Брамса, то ли лебединых танцев  Чайковского…
И сквозь эти музыкальные видения в душе Стеши рождалось  что-то новое, своё, неповторимое. Оно  словно окрыляло, влекло  её куда-то в светлую бесконечную даль, наполняя   сердце чувством восторга. Ей было так хорошо!  Стеша  как  будто летела, летела высоко-высоко среди белоснежных облаков, рождённых музыкой.
     И тут  девочка как бы очнулась. Увидела полутёмную комнату, пустую и холодную. Где это она? Ах, да в интернате же!..
   Близилась ночь.
Та ночь оказалась мучительно изнурительной .
Едва Стешка приклонила голову к подушке, как послышался писк. Стеша прислушалась: писк повторился. Послышался шорох и громкая возня на подоконниках.  Девочка глянула и обомлела – да это же крысы! 
- А-а а! – завопила  она, вскакивая с кровати.  Подбежав к голландке, схватила кочергу и принялась размахивать ею:
- Прочь, проклятые!
Но крысы не утихли. Большие, хвостатые, они нагло лезли на кровать, готовые вцепиться в Стешу.
- Прочь, прочь, - кричала она, стуча кочерёжкой по  железной спинке кровати .
- Что я вам плохого сделала? Кыш отсюда!!!
Так и прошла  эта ночь в борьбе с крысиным войском, которое атаковало пустые кровати.
   Едва  в окнах забрезжил рассвет, Стешка сразу же выбежала на улицу.  Дождалась  школьной уборщицы тёти Нюши, а та, увидев её, всплеснула руками:
- Матушки мои! Да ты что в такую рань пришла-то?
И Стешка, плача, поведала  ей о бессонно проведённой ночи, следы которой были у девочки на лице, и классная руководительница Зинаида Захаровна не преминула обратить на это внимание.   
- Стеша Лебедева,   ты чего сегодня какая-то вялая? Не заболела ли?
Стешка отрицательно покачала головой.
-Тогда изволь к доске, отвечать заданный урок!
Стеша  начала наизусть читать произведение Михаила Шолохова. Она так увлеклась этим романом,  словно сама в тот момент находилась рядом с героями того времени.
- Достаточно. Молодец, Стеша! Ребята, кто ещё выучил отрывок?
- Зинаида Захаровна! Нам же к пятнице задали учить, а сегодня только понедельник,- дружно запротестовали ученики.
- Ну, ладно. Впереди  ещё пять дней, учите,- сказала учительница. А сейчас продолжим чтение  этого романа по ролям…
  После занятий Зинаида Захаровна подошла к Стеше и тихо спросила:
 - Стеша, ты какая-то  растерянная. Что-нибудь случилось?
 Девочка с такой мольбой  и благодарностью посмотрела на приветливую добрую учительницу, что казалось , сейчас или  чуть позже  расскажет ей про  мучительную интернатскую ночь. И только природная стеснительность и застенчивость помешали  Стеше  промолвить  даже единственное словечко про  свои  неприятности. Возможно, Стешка и решилась бы всё рассказать, но тут  заливисто прозвенел звонок, извещавший о том, что урок закончился.
- Спасибо, тётя Нюша, за звонок! - прошептала Стешка и, уже не сдерживая слёз, первой выбежала из класса.
               
                16
                Для Серёжи и Стеши     зима показалась долгой, поскольку  вставать приходилось затемно, чтобы поспеть к началу уроков. А это четыре километра снежного пути. Стеша ушла из интерната после первой же ночи. 
- Лучше буду вставать рано и ходить пешком, чем  жить с противными крысами,-  сказала она матери.
- Как хотите,- отмахнулась Анна. - Лыжи у вас с Серёжей одни на двоих, вот и выходите из положения, как хотите!- отрезала  она.
Серёжа и Стеша  удивлённо переглянулись: как одни на двоих?  Мать словно не замечала, что Сергей ростом вымахал, Стешка же, по сравнению с ним, - коротышка, и что лыжи одного размера детям не подходят.
 -А! Идите вы со своей учёбой! – раздражённо  отмахнулась  мать.
      Этой зимой Стешу приняли в комсомол, она почувствовала себя повзрослевшей.
    Приближалась пора  сдачи экзаменов, и Стеша всё чаще задумывалась о выборе пути. Тогда же и случилась для неё маленькая радость – протрезвевшая мать      принесла отрез штапельного материала и положила перед дочерью:
-  Это тебе на выпускной вечер,  а платье сошьёшь сама,- буднично объявила Анна. Стешка взяла в руки отрез  и залюбовалась им, хотя ничего примечательного в нём не было:  по белому полю вразнобой разбегались голубенькие   невзрачные цветочки.
Швейной машинки в доме не было, и платье ей предстояло шить вручную.
Фасон придумала  сама. Долго не получались рукава, их девочка скроила в виде
пышного фонарика . Это платье  носилось потом  так долго-долго, что, казалось, вся  Стешкина юность прошла именно в этом платьице…
         В руках у Стеши свидетельство о неполном среднем образовании. Девочка задумалась: куда дальше? Мечтала о средней школе, а не вышло…
           Не знала ещё Стешка, что  через два месяца  ей предстоит прощание с домом.
А пока радовалась июньскому солнцу, тёплому ветру, ветле, что склонилась над прудом. Стеша и в Степновке подружилась с природой.  Она находила время накормить прожорливых гусей, пригнать к пруду утят, задать корм корове и поросятам.
Управившись с домашними делами, бежала на луг, чтобы  окунуться в привычный мир музыки, которую слышала вокруг. « Цвинь-цвинь-цвини-ни -и!» - звенело и пело на лугу. В такт природным голосам в душе Стеши рождалась своя мелодия, она звала куда-то, манила и чарующе завораживала…
      Вскоре случилось  ужасное.
 Однажды, это было в конце августа, мать, как всегда,  хмурая, с помятым лицом, вывела Стешу на крыльцо, подала ей узелок и сказала:
- Вот, дочка! Это твои вещи. Видишь, за порогом -улица, а за ней – твоя судьба. Иди и не сбейся с пути. А  мне надо ещё двоих пацанов на ноги поднимать…Метрика твоя  в узелке. Смотри, не потеряй!   А теперь с Богом!
 И размашисто перекрестила Стешку.
Девочка растерянно прижала к груди узелок со   скромными девчоночьими пожитками. Боль захлестнула  детскую душу. Хотелось  крикнуть: »Да куда же я пойду, мама?! У меня нет ещё и паспорта! И где я буду жить? Где буду учиться? Мама! Ты что, отрекаешься от меня?»
Стешка ничего не сказала. Не крикнула, и даже не прошептала. Она понимала: если сейчас посмотрит матери в глаза, то не сдержится, заплачет. А слёз она матери показывать не хотела…
Стеша   видела, что мать уже ушла и захлопнула за собой дверь. Она  долго  ещё стояла, понурясь и уже не скрывая слёз.
Стеша поняла, что больше она не нужна здесь, больше нет у неё дома . Колючий ком  сдавил ей горло. Девочка согнулась и молча побрела прочь. Куда, и сама не знала.
     Над ней   высоко стояло небо, плыли кучерявые белоснежные облака.
     Стешка  брела по  грунтовой наезженной дороге,  на её летние голубые босоножки оседала дорожная пыль. « Надо поберечь босоножки»,- решила девочка и,  сняв обувь, дальше по дороге зашагала босиком.
В голову девушки пришло решение – идти надо в районный центр Свияжск, это всего-то сорок километров  пути.  Дорога шла между  полями уже скошенной пшеницы.  Ровными рядами выстроились скирды соломы…
Высоко-высоко над её головой кружили коршуны. В какой-то момент Стеша позавидовала птицам: « Вот если бы были у меня крылья…улетела бы туда, где  не бывает обид и несправедливости…»
        Стеша шла  по пыльной дороге, и горькие думы одолевали её.
   Сзади послышался гул машины. Стешка стремглав бросилась к скирде соломы. Она помнила рассказ  о том, как  жестоко расправился водитель с одинокой путницей, такой же юной, как она сама.
  Грузовик пропылил, не останавливаясь, и Стеша двинулась дальше.
.В Свияжск Стеша добралась под вечер. Но куда же дальше, где искать ночлег?
Ей очень хотелось есть, хотелось спать. По пути подвернулся неказистый домик. Девочка примостилась на его крылечке. На неё напала нездоровая полудрёма.
Девчонку разбудил голос женщины, раздавшийся в полутьме:
- Ой, кто тут? Чуть не наступила.
У Стеши не хватило сил открыть глаза.  Незнакомка вернулась в дом и пришла с другой женщиной.  Вдвоём  они занесли девочку в горницу. Стеша открыла  глаза , увидела седовласую юркую старушку, а с ней ещё женщину, тоже уже немолодую, и попросила:
- Пить, пожалуйста!..
 Юркая  старушка, оказавшаяся хозяйкой дома, принесла воды и спросила:
- Кто ты?
Стеша путано рассказала о себе.
Обе старушки заохали, кинулись  кормить девочку, а покормив, уложили спать.
Вот так и прошёл первый день её самостоятельной жизни.               
                17 

   Ало разгоралась заря.
Пробуждаться Стеша привыкла рано, не изменила своей привычке и на этот раз. Открыла глаза и не узнала, где она. Незнакомая обстановка, старомодная кровать, комод, приоткрытая дверь, ведущая неизвестно куда.
- А-а! Проснулась, касатка?!- услышала она дребезжащий старческий голос.
 К девочке подошла та самая  шустрая бабуля и представилась:
- Я – Аграфена, а попросту – баба Груня, а тебя как зовут?
- Стеша,- вздохнув, ответила девочка.
В дверь без стука вошла соседка, вчерашняя  старушонка, вся сморщенная, как высохшее яблоко.
- Ну, где тут  бродяжка наша?- с порога шутливо спросила она.
    Стешка  пугливо  юркнула под одеяло.
- Да не бойся ты нас, мы не злые старушки , не обидим.
Баба Груня вскипятила чайник( он у неё был  электрический – внук из города привёз!), насыпала в вазочку  карамелек и печенья.
- А давайте-ка чай пить  да знакомиться подробней!
Поняв, что к Стешке относятся доброжелательно, девочка поделилась своими бедами. Открыла им всё, как есть. Бабули слушали  и сокрушённо покачивали головами. А под конец её рассказа даже прослезились:
- Это что же, получается, ты - отречённая,  то есть – отказная , так сказать…да как же это? Что же за родительница такая, проводить своего дитя неизвестно куда? Ох и трудно тебе придётся, девонька! Ой, как тяжко тебе будет-то!- запричитали  обе в голос…
Стеше стало совсем горько от их причитаний и захотелось плакать…
- Поплачь, поплачь, касаточка, слёзы-то, говорят, облегчение несут !- сказала баба Груня, поглаживая по голове Стешу. – Да вот испей-ка чайку. Вместе давай думать, как дальше-то жить…
В общих рассуждениях старушек к полудню  пришло решение. Стеша будет квартировать у бабы Груши и  пойдёт учиться в девятый класс. Решили и насчёт оплаты за квартиру.
- Ты вот что, дочка, сделай: возьми бумагу и ручку. У меня от внука всё осталось, найдётся и конверт.  Пиши матери письмо. Просто кратенько опиши, где живёшь. У меня хоть и тесновато, но места не пролежишь. И всего-то мешок картошки да пять рублёв денег -  вот и вся плата за проживание и учёбу в школе.
Стеша растерялась и обрадовалась одновременно. «Да это же немного» ,- подумала  она. Вот и сбывается мечта о школе…
И  девочка   бросилась обнимать тётю Груню.
- Ну, будя, будя тебе!-  заулыбалась старушка.
        Для Стеши началась по-доброму счастливая жизнь. Одежду ей справили  соседки. Книжки остались от  взрослого внука.
…  Почти весь сентябрь старшеклассники работали на колхозных полях, помогая хозяйствам убирать красную и белую сахарную свёклу.
Погода не радовала , хотя и не было дождей, зато прохлада обжигала руки.
- Стеша, Стеша! Возьми  перчатки, у меня есть запасные!- поделилась с девочкой одноклассница….
 Месяц пролетел незаметно, Стеша ждала из дома весточки, её не было. Баба Груня первой поняла, что ждать уже нечего . В конце сентября хозяйка обратилась к квартирантке:
-Вот что, Стешенька, доченька. Мать твоя и ухом не ведёт, что надо тебя содержать, кормить, одевать, обувать. Где мешок картошки и деньги? Нетути. А у меня пенсия небольшая, не прожить нам с тобой на неё.
Стешка внутренне похолодела. Она и не надеялась  на  большие радости на чужой стороне,  но  уже как-то уверовала в то, что ей, хоть  в малом, но повезло…
- Вот что, девонька! Дам   я тебе  деньжат на дорогу, поезжай-ка  ты в  областной город. Куда-то поступишь учиться, дадут тебе койку в общежитии, стипендию … Да храни тебя Господь! И пусть защищает тебя твой Ангел-хранитель! А больше тебе надеяться не на кого, дочка…
Стеша поблагодарила бабу Груню, не преминула прийти попрощаться с девочкой  закадычная   подруга Аграфены баба  Глаша. Обе  старушки  собрали ей сумку в дорогу , снарядили пропитанием и проводили на вокзал.  А когда девочка уселась в автобус,  добрые старушки дружно помахали руками и концами платков вытерли слезившиеся глаза.
Автобус тронулся с места.
 
                18
        Город поразил Стешку своим величием и размахом: многоэтажные дома, красивые скверы, звонкое треньканье трамваев,  машины,  бегущие куда-то. Всё это было видно из окна автобуса. Но вот и конечная остановка – автовокзал.  Пассажиры вышли из салона и заспешили кто куда. Только Стешке некуда было спешить. Войдя в здание вокзала,  она нашла свободное местечко  и робко  притулилась. А дальше куда?..
    Подходили к концу гостинцы  добрых бабушек. Не спасала от холода Стешку и лёгкая, не по сезону, одежда. Голубые босоножки по-прежнему служили ей верой и правдой – ещё не порвались, но  и не годились для осенней слякотной погоды…
А народ снуёт туда-сюда, без конца меняется. И никому до Стеши нет дела.  Лишь один гражданин внимательно к ней пригляделся. Это был высокий полноватый мужчина. Он подошёл, легонько тронул девочку за плечо и тихо спросил:
- Ты чья, девочка?! И почему  спишь на вокзале? В поисках тебя  мама с папой, наверное,  сбились с ног?!
- Стешка испуганно вскочила:
- Некому меня искать…
 И она отвернулась, пряча слёзы от незнакомого дяди.
- Сирота, значит?!Вон оно что-о-о!  А учиться хочешь?
Услышав про учёбу, Стешка вскинула на незнакомца мокрые ресницы, и серые её глаза просияли:
- Очень  даже хочу!
- Вот что, девочка, тогда будем знакомы. Я – директор  кооперативного профессионально-технического училища, зовут меня Владимир Прокопьевич. А как тебя  величать?
- Я – Стеша Лебедева, - пролепетала она.
-Ну так идём, Стеша Лебедева, устраиваться в общежитие. У нас в группах недобор; думаю,  что от программы особо не отстанешь…
Стеша раздумывала: работа продавца её страшила…
- А если буду работать в магазине, и будет недостача, меня в тюрьму посадят? –  дрожащим голосом тихо произнесла она.
Полноватый мужчина –по-доброму светло улыбнулся:
- Никто тебя в тюрьму не посадит! Сажают лишь ворюг, а ты девочка честная.  Пошли!
Так благодаря стечению обстоятельств, Стеша оказалась в училище .
В общежитии  ей сразу всё понравилось.
Чисто, уютно, красивые шторы на больших окнах. В их доме не было таких. Пять кроватей, аккуратно застеленные цветными покрывалами.
Стешку сразу же окружили девчонки:
- Давай знакомиться!
А после  знакомства Стеше показали аудитории, в которых проходят занятия. К Стешкиному  удивлению, на улицу выходить не надо – учебная часть находилась в одном здании с общежитием…
   И началась для Стешки новая городская жизнь. Учёба ей давалась легко. Преподаватели быстро увидели в девочке её  склонность к гуманитарным предметам и всячески поощряли эту   склонность её натуры. Не было такого культурного мероприятия, где бы Стеша не выступила с чтением произведений Сергея Есенина, Владимира Маяковского. Любые общественные поручения она выполняла охотно. 
   Однажды на прогулке её  остановила женщина с грустными глазами:
- Что же ты, девочка, не по сезону ходишь так легко одетая?!
Стеша смущённо потупилась и призналась:
- А у меня ничего нет…
Женщина поднесла к глазам платок и с дрожью в голосе произнесла:
- Знаешь что, милая, пойдём-ка со  мной. У меня умерла дочка шестнадцати лет…Остались её вещички…Они должны  быть тебе впору. 
Узнав, что  эту хрупкую девочку зовут Стешей, женщина  удивилась с горькой улыбкой:
- Вот, видишь,  даже имена у вас с дочкой схожи. И возраст, кажись, такой же…
  В  этот день в общежитие Стешка вернулась с двумя узлами девчоночьих нарядов и добротных вещей.
- Девчонки!  - крикнула она.- Налетайте! Берите, кому что подойдёт и понравится!..
И девчонки налетели ! Каково же было её удивление и разочарование , когда перед ней осталась только одна  трикотажная зелёная кофточка с длинными рукавами! Всё остальное расхватали девчонки. Стешка, вздохнув, померила кофту, она пришлась прямо по ней. В ней же она потом и фотографировалась на профсоюзный билет и на паспорт….
 … Пролетели годы учёбы в училище. И вот незадача! - на работу продавцом Стешу направили в её же село, в Степновку.
Ох, как ей не хотелось туда!
-Не поеду в это село! – наотрез отказалась она.
Но в учебной части сказали:
- Как это не поедешь? Там продавщица  три года без отпуска . Некому её заменить.  Поработаешь там, а потом в другое село переведёшься!
 И вот снова  нелюбимая  Степновка, чужой и неприютный дом, от порога которого два года назад  мать отправила её в никуда. Но слава  богу, не пропала, выжила благодаря добрым людям. Лишь Серёжа и Ромочка обрадовались приезду сестры.
А ещё сельская продавщица Анастасия Павловна
встретила её приветливо.
-  Ой, Стешенька!- взмолилась она . - Принимай скорее магазин. Устала без отпуска, хочу на родину съездить в село Мокшино.
- Так Вы из Мокшино?!- удивилась Стеша.- А мама  когда-то нам внушала, что туда птицы лишь летают…
- Да твоя мама  много чего наговорит, её только слушай ! Смотри, в долг не давай ей ничего . Знай, что дать своим – значит, - подарить, назад уже не возьмёшь. С документацией будь внимательна, тщательно проверяй товар и накладные.  Экспедитор у нас надёжный, за двадцать лет работы ни разу не подвёл… Ну, удачи тебе в нашем торговом деле!
   И стала Стеша торговым работником.  Она надела белый халат , натянула на голову белый чепчик  и принялась внимательно изучать документацию. Торговала  Стеша легко и бойко, была вежлива с покупателями . И   всё складывалось хорошо.
   
 Но вот и прошёл месяц отпуска Анастасии Павловны. Стеша сдала  ей  магазин и с облегчением вздохнула – справилась!  Райпотребсоюз  сразу же направил Стешу работать продавцом в магазин  деревни Горки того же района.
       …   Новая деревенька Стеше приглянулась больше, чем Степновка.  С жильём всё решилось быстро: поселилась она у тёти Маши, проживающей неподалеку от магазина…
Жизнь вроде бы налаживалась. Но  Стеша всё чаще подумывала о высшем образовании. Но у неё нет и десяти классов. А без них куда?
…Приближалась весна.  В воздухе витало скорое тепло, уже набухли почки на деревьях, появились проталины на лужайках. Скоро, скоро придёт долгожданное лето, когда не надо будет закутываться в тулуп, отправляясь  за товаром  на районную базу. Ездить приходилось на лошади, товар грузить на сани, и  всё это приходилось делать самой, поскольку экспедитор  стал частенько прибаливать …
А лето принесло радостное известие – магазин в Горках  решено закрыть, товар развезти по другим торговым точкам, а невостребованный сдать на базу. Стеша развезла товар, сдала документацию. И вот она – желанная свобода!
    Теперь  можно и в город  снова  на учёбу!
…Стеша ещё не знала, какие  трудности ей придётся преодолеть, сколько ночей она проведёт в раздумьях, сколько дороженек протопчет, пока достигнет заветной цели…
               
                19

     И вот опять дорога  в неизвестность.
 За окном автобуса  тянутся леса, проплывают   небольшие рощицы, торопятся легкокрылые  птицы куда-то…
   В Лучанове Стеша  пересела на поезд до  Светловска. Пока ехала в общем вагоне, всё мечтала о том, как пойдёт в школу на новом месте.
В метро Стеша с восторгом и удивлением рассматривала росписи на стенах. Мимо спешно проходили люди.  И никому не было дела ни до кого. Пришлось спрашивать у стоящих возле метро милиционеров, как доехать до города Ордынска. Электричка быстро домчалась до желанного для девушки города.
Здесь Стеша обратилась в отдел народного образования, где красивая женщина пояснила, что ей нужна  прописка для поступления в школу.
- Но где мне взять эту прописку? – Стеша  готова была разреветься  в голос.
- А знаешь что, девочка? – Давай-ка, поступай в наше ФЗУ учиться на текстильщицу. Там тебе дадут место в общежитии и прописку по лимиту. Это же верный выход для приезжего человека. Согласна?
Стеша на минуту задумалась.
Но другого пути и выбора у неё не было. И она согласно кивнула головой.
-Ну вот и хорошо, - одобрила женщина. -  Напишу тебе  направление. Училище и общежитие в одном здании  на улице Лесной. Иди   прямо к  коменданту…    
По пути в училище Стеша с любопытством осматривала город: красивые высотные дома,  скверы с пышными клумбами,  диковинные  деревья с пышными кронами…
 В учебной части у Стеши взяли направление и послали к коменданту. Комендантша оказалась тучной  пожилой женщиной. Переваливаясь, как утка, она повела Стешу к кастелянше за постельными принадлежностями.  По длинному просторному коридору навстречу им бежала рыжеволосая девчонка с криком:» Всё равно не буду учить спецтехнологию!»
- О чём это она?- спросила Стеша , испуганно  отступая в сторону.
-А-а, не бери в голову! – лениво  отмахнулась комендантша, вытирая кружевным платочком бисеринки  пота со лба.
В комнате на десять коек Стешу встретил невообразимый девчоночий гвалт. Увидев вошедших коменданта и Стешу, они на мгновенье замолкли.
- А! Новенькая?!  Добро пожаловать в девичье царство!
Общежитие, как и город, Стеше  полюбилось, учебное заведение – тоже. Огорчало одно – из школьной программы  была только физкультура.  Изучалась и вправду специальная технология текстильного производства.
Училась Стеша прилежно , получая только отличные оценки. Распорядок проживания в общежитии  был строгим. По городу гулять можно было только до двадцати двух часов вечера. Опоздаешь к назначенному времени – ночевать будешь на улице.  Но  до подобного  у девушек не доходило ни разу, хотя все они дружно бегали на танцы. У  Стеши был другой интерес: библиотека да городской  Дворец культуры.
Здесь регулярно давались концерты. Стеша всякий раз садилась ближе к сцене и замирала в ожидании чуда!  И чудо совершалось.  Её прямо-таки завораживала оркестровая музыка!  Она как бы вливалась в душу девушки и звала куда-то к заоблачным высотам. Была такая лёгкость, что  казалось – Стеша, словно птица, парила  над землёй!
…Девчонки влюблялись, бегали на свидания.
 
Стеша радовалась, когда  они дружной стайкой покидали комнату общежития. Она любила уединение.
Стеша брала в руки свою спутницу жизни – маленькую скрипку, купленную когда-то в райцентре, и начинала выводить мелодии. И будто бы не скрипка выводила чарующие  звуки, а сама душа Стешина  исторгала изнутри волшебную музыку. Стеша скучала по братикам Роме и Серёже. И эта тоска изливалась в музыкальных звуках…Стеша смахивала  слезинки с  ресниц и мечтала о том, что когда-нибудь увидится с разлученными  братьями. «Как они там, вдали, без меня?» Стешу душили рыдания….А вот мать не вспоминалась.
…Фабрично-заводское училище Стеша Лебедева окончила с отличием. Получено направление на работу на Ордынский ордена Ленина камвольно-прядильный комбинат.  На нём когда-то работала её старшая сестра Оленька.  Это потом она стала администратором в высотной столичной гостинице на тринадцатом этаже. А начинала-то свой трудовой путь с этого же текстильного комбината.
      Вот здесь, наконец-то и удалось Стеше пойти учиться в девятый класс в школу рабочей молодёжи.  И всё у неё заладилось;  день на работе, вечером – школа.  А когда работала в ночную смену, - график менялся.
И так было все три года. 
               
                20
   
       - Девчата, ребята! Внимание! Сегодня у нас на комсомольском собрании  решается важный вопрос!
Комсорг  группы Рита Беспалова вскинула вверх руку, крепко сжимавшую листок бумаги.
В красном уголке комбината было тесно,  комсомольцы дружно  явились на своё внеочередное комсомольское собрание.
- Какой вопрос? –смеясь и переглядываясь, загудели ребята,- уж не о  новой норме ли  выработки?!
 И в зале  загалдели:
-А мы разве не перевыполняем свои нормы ?  Мы и без того упираемся!
Рита спокойно села за стол.  Она знала,  чем больше уговариваешь ребят вести себя потише, тем сильнее они будут кричать.
Красный уголок комбината находился внутри  ткацкого цеха. Он был без окон , и шум станков  доносился сюда глухо.
Комсорг, приняв строгое выражение, продолжала молчать, и зал постепенно затих.

- Успокоились?- произнесла Рита.- Так вот слушайте: пришли заявки на комсомольские путёвки в соседний город Фряново. Там начинается освоение нового текстильного оборудования только что  построенной камвольно-прядильной фабрики. Поехать есть добровольцы?
Зал молчал.
- Ребята! – начала Рита.- Условия там не хуже, чем на нашем комбинате. Есть общежитие молодёжное, красивый зелёный город со своими парками, стадионами,  культурно-развлекательными центрами. Надо помочь  местным текстильщицам в освоении   новейшего оборудования. У  вас  в этом немалый опыт.  Это я уж точно знаю…
Комсомольцы  переглядывались и пожимали плечами – вот так поворот!
- Ну, смелее решайтесь! Поднимите руки, кто согласен поехать! Так, Стеша Лебедева,  Катя Наумова,  Настя Поливанова… Мальчики, мальчики, а вы чего отстаёте?  Ребята тоже нужны, без  вас пуско-наладочные работы  не
 обойдутся…
  Набралась целая группа добровольцев, готовых завтра же поехать.
 Новый город. Новый коллектив.
Стеша выехала вместе со  всеми. И  всей душой полюбила текстильный город. И здесь она  тоже пристрастилась  ходить в местный Дом культуры и в городскую библиотеку.
На этот раз в комнате  общежития поселились пять девчонок.  Все – приезжие, все из разных мест. Тем и было интереснее для всех. Стешу в цехе выбрали редактором   стенгазеты, а ещё для местной художественной самодеятельности она стала писать небольшие музыкальные пьесы.
… Из дома  приходили редкие письма от Серёжи. Рома уже закончил восемь классов. Поступил в Лучанове учиться на токаря, ждёт повестку в армию.   Серёжа уже отслужил, пока служил, мать подыскала ему невесту. Приезжала в гости к соседям семья   из  Придонья – мать, брат и сестра. Так вот Анна приглядела юную донскую казачку себе в невестки. «Будешь женой моему Серёже», - без всяких церемоний заявила она.
   Алёна посмотрела на фотографию молодого Серёжи в военной форме и…влюбилась.  Таким вот образом Анна женила второго сына. Савве закатила свадьбу на всю деревню. Серёже – поскромнее.  « Ну, а больше никому не буду справлять свадьбу – хлопотно это и накладно!» - решила мать.  Как решила, так и сделала.
А со Стешей произошло такое событие.
Однажды, гуляя по парку, увидела  под акациями  молодого человека , истекающего кровью. Стешка ахнула:
- Что с вами? Кто вас так  поранил?
На раздумья не было времени. Стеша бросилась к ближайшей телефонной будке и вызвала  неотложку.  Пока медики  суетились возле парня,  грузили его на каталку, Стеша находилась рядом. И в больнице она не оставила молодого человека. Врач, вышедший из операционной, увидев Стешу, озабоченно спросил:
- Вы кто ему? Родственница?
И, не дожидаясь ответа, сообщил:
- Нужна донорская кровь…много.
Стешка уже сдавала донорскую кровь  несколько раз.  Она тут же воскликнула:
- Я – донор. Моя кровь по группе подойдёт?
Группа крови  раненого парня и её совпала. Стеша вернулась в общежитие, держа в руках  льготную справку на отгулы по работе на два дня. Стеша накапливала справки, чтобы потом присоединить их к очередному отпуску. А отпуск она использовала для поездок туда, куда душа позовёт…
 Тем же годом она окончила школу  с похвальной грамотой.  Стеша ликовала. Она получила на руки аттестат о полном среднем образовании. Дорога в высшее музыкальное  заведение – открыта!  Теперь вперёд – на творческий конкурс   в  Консерваторию!
Стеша  несла в общежитие огромный букет роз. По случаю  получения аттестата она решила одарить девчонок розами.  Впереди -   золотая пора студенчества.   «Сбывается, наконец-то, моя заветная мечта!» - прошептала Стеша перед сном, натягивая на себя лёгкое покрывало…
А лето  колдовало, завораживало, кружило голову буйством юности!.  Это было лучшее  лето в Стешиной жизни…
Но  судьба сулила ей совсем другое.
                21
          
За все годы, пока Стеша училась  и работала вдалеке от  Степновки,  семья Лебедевых  окончательно распалась. Савва с женой переехал жить в город Козельск. Серёжа с юной  Алёной уехали к  её родителям  в Придонье.  Роман сверхсрочником остался служить  в армии.
Всё изменилось, не менялась лишь жизнь матери.  Вместе со своим квартирантом-сожителем они помаленьку шабашили и пропивали всё, что можно пропить…
      Стеша перешла уже на третий курс, она незаметно повзрослела, стала более открытой и уже не прежней робкой, какой была в ранней юности, а точнее сказать,  -  в отрочестве. И все её мечты складывались по задуманному плану. Но однажды рухнуло всё в одночасье, будто свалилось в пропасть. И случилось это в один из вьюжных февральских дней.
Стеша получила письмо из Степновки, писала соседка:   
« Ты уж прости, Стешенька, что отрываю тебя от учёбы. Но с мамой твоей приключилась беда. Парализовало её на левую сторону, лежит в районной больнице. Роман далеко  на Владикавказе. Савва, если ты не знаешь, с Миланой живут  в Козельске, ждут  первенца. А Володька, её сожитель, пьёт беспросыпно. И выходит , за матерью твоей  ухаживать некому. Решай сама, что делать. А мне свою соседку Нюрку жалко. Ведь она в сущности человек ещё не потерянный, это приживалец её сбивал с пути, не будь его, запойного, она остепенилась бы. Расстроила я тебя вконец, Стешенька. Но промолчать не могу. И утаивать  от дочери тяжкий материнский недуг тоже большой грех.  Ещё раз прошу прощенья за беспокойство.  Кланяется тебе ваша соседка тётя  Фросинья.»
Стеша  прочитала письмо и заплакала. Её сразу уколола мысль: это конец учению в Консерватории.
      Тут и раздумывать нечего, сама душа всё разом разрешила .
И Стеша отправилась в  ректорат. Здесь, давясь слезами, объяснила, почему она оставляет учебное заведение.  Декан, высокий, худой, с белым пушком на голове, с укором заметил ей:
- Но в больнице-то не оставят её без помощи, зачем же учёбу бросать? В конце концов можно академический отпуск  оформить. У нас большие надежды на тебя, ты – наше успешное будущее…                Уговаривали и преподаватели  не принимать поспешных решений. Но в её сердце будто какой-то упрямый клавиш запал, Стеша твердила, что должна ехать, что её место сейчас там, в больничной палате, рядом с мамой…
          В  этот же день,  купив билет и ожидая поезда, Стеша безутешно плакала, прислонясь к стене зала ожидания. Она не сразу заметила инвалидную коляску рядом с собой.
- Э-э!  Девушка! – услышала она.- Вы плачете? Не надо плакать! От слёз глаза будут красными. А вы такая ещё юная! Что-то случилось?
Стеша резко обернулась.
Перед ней  в инвалидной коляске  сидел молодой человек. У него совсем не было ног.      
И тут ей вспомнились её же собственные слова, которые она, несмышлёная малышка, когда-то сказала в утешение взрослому парню в далёком Татарстане её детства.
Красивое лицо парня светилось доброй улыбкой, из-под шапки-кубанки чёрными кольцами вились кудри. А бездонно синие  глаза весело поглядывали на Стешу.
И её словно обожгло; он, инвалид, не имеющий ног, утешает её, здоровую и крепкую!..
Она улыбнулась сквозь слёзы и доверительно сказала:
- Да вот приходится бросать учёбу и ехать в деревню…мама сильно заболела.
Сказала и вытерла слёзы.
- А-а, мама заболела?…Мама - это – святое!  Она жизнь нам даёт. Грех обижать матерей…
- Вот и поеду ухаживать за мамой…её парализовало…
Парень одобрительно покивал головой и покатил дальше  на своей инвалидной коляске.
А Стеша как будто почувствовала  успокоение.
 Сутки спустя, она была уже на месте и входила в больничную палату. Увидев мать  бледной, немощной на койке, Стеша кинулась к  ней. И Анна робко  дёрнулась к дочери, но руки её  беспомощно повисли.
- Ничего, мама, я буду с тобой рядом. Тебя вылечат. Вот увидишь!- прошептала Стеша, поправляя белую простыню.
     За окнами палаты  стояла первая предвесенняя оттепель.
                22
     Прошло полтора года с тех пор, как Стеша стала ухаживать за мамой . А  для того, чтобы постоянно быть  при ней, она устроилась  работать санитаркой  здесь, же в больнице. Зарплата хоть и маленькая, но на необходимые принадлежности ей хватало . Маме полагалось стационарное питание, а Стеша ходила в местную столовую.
Постепенно парализация вылечивалась. Хорошо иглоукалывание помогало. И вот в один из летних дней мать выписали из больницы уже здоровой и окрепшей.
В Степновку  Стеша отвезла маму на  легковой машине. Дома навела порядок; перемыла, вычистила всю посуду, вымыла полы, прибрала  всё во дворе и на  огороде. Под вечер присела у окна и пригорюнилась: а дальше-то что? Как поступить дальше?  С пьющими матерью и отчимом вместе жить просто невозможно, с того и чуждо здесь ей всё. Стеша искала выхода из сложившейся ситуации и не находила…
  Она всё же решила уехать из родительского постылого дома.  Для начала девушка отправилась в Козельск к старшему брату. Савва с Миланой обрадовались приезду Стеши. Жена Саввы ходила по квартире плавно, оберегая  отяжелевший живот: со дня на день ждали рождения ребёночка. Милана напекла пирожков с мясом поставила тарелку перед сестрой брата:
- Ешь, Стешенька, досыта! Ишь, как исхудала – кожа да кости…
Стеша, немного поколебавшись, нерешительно взяла в руки пирожок. Но тут же вспомнила материнское нравоучение : дают – не бери! Она отодвинула тарелку с пирожками – спасибо, я не голодна!..
Савва внимательно посмотрел на сестру и спросил:
- Раздумываешь, как поступить дальше? Я правильно понял?
Стеша кивнула головой. Савва, немного подумав, решительно тряхнул  кудрявой шевелюрой:
- А знаешь что, Стеша, - поезжай-ка ты в соседний район в село Зареченское. Там у меня хорошие друзья живут. Они тебя не обидят. С жильём помогут, да и с  работой – тоже.
Стеша последовала совету брата.  Она знала – брат плохого не посоветует!..
     Новые места  напоминали Липовку, тем и полюбились ей. Она  сразу встала на комсомольский учёт, определилась с жильём, устроилась методистом в местную музыкальную школу. И закружилась жизнь молодая комсомольская!
Коллектив полюбил её  за энергичность, за чёткость в работе,   за умение справляться с любыми обязанностями.
 Жила Стеша  на квартире у стареньких бабушки и дедушки на зелёной красивой улице под горой. Вот  с этой улицы  однажды Стеша и ушла в  дом своего мужа, с которым познакомилась здесь же, в  музыкальной школе. Весёлый баянист  Толя покорил её своими задорными наигрышами, лучезарной улыбкой. Стешка поняла: она по-настоящему влюбилась!
Свадьба прошла  по-комсомольски, весело. Свою свекровь Глафиру Григорьевну она сразу же назвала мамой прямо  во время свадебного пира. Да так  и осталась свекровь для Стеши доброй мамой до конца её  дней. А прожила Глафира Григорьевна без малого сто лет…
    А   из дома   её детства приходили весточки – одна горше другой.
Роман, отслужив в армии, поехал работать с геологической экспедицией. Там-то и приключилось  с ним несчастье, в глаз угодил осколок руды. Пока  парня довезли до больницы,  глаз успел вытечь. Уже в Лучанове  в глазной клинической больнице  Роме  сделали операцию,  но глаз сохранить не удалось. Оставшись инвалидом по зрению, он стал не годен для экспедиции и вернулся в Степновку, устроился слесарем на свиноферму .Жил с мамой и отчимом.
А у самой Стеши тем временем, теперь уже Васильковой,  родился сынок Гришенька. Казалось, само счастье поселилось в и доме молодожёнов.
                23
   
         В семье Васильковых подрастал славный малыш. Как только Гришеньку  определили в детский садик,  родители  задумались о втором ребёнке. Пусть  растут с небольшой разницей в возрасте.
 Вторую беременность Стеша переносила  мучительно...
Медики предрекали  мальчика.
- Но у нас уже есть мальчик!- слабо возражала Стеша.-  Хотим девочку!
-  Мало ли кто чего хочет?!- говорила акушерка,- Это уж кого бог пошлёт.
-  А у нас всё-таки будет доченька Цветаночка!- уверенно  твердила Стеша.
А  в Степновке, в семье Лебедевых опять произошло неладное. Увечье Ромы сильно повлияло на него.
Мать и отчим всё чаще ставили перед Ромой стакан с водкой. Не сразу парень стал прикладываться  к  спиртному. Но отчим обычно говаривал:
-  Ты что, Ромка, строишь из себя кисейную барышню!.. Не мужик, что ли?
И Рома сдавался.
Выпивка и довела его до  скамьи подсудимых.
 С тремя  семейными  мужиками,  как-то ночью под хмельком, затолкали в мешок отчаянно визжавших поросят и унесли с фермы.
 Сторож Епифан бежал следом и   кричал:
- Ромка!  Я тебя узнал! Верни поросят на место!   Одумайся! Потом  хуже будет!    
Наутро Рому  взяли под стражу.  На суде Роман, жалея женатых друзей, их жён и детишек, взял всю вину на себя.
Стеша на суд опоздала. Она узнала, что брата осудили на три года.   И все эти три года жёны соучастников кражи возили ему передачи.
 В колонии он выучился резьбе по дереву. Через три года Рома  вернулся домой. Он  и сообщил Стеше, что умер   от инсульта отчим. На похороны отчима Стеша поехать не смогла -  у неё начались преждевременные роды.
Вопреки предсказаниям  медиков,  у неё родилась девочка.  И здесь не обошлось без приключений. На  улице стояли рождественские морозы, а в роддоме отключилось отопление. И как тогда не поморозили рожениц и  новорожденных ?..
  На следующий день наладили отопление  и принесли ребёнка. Стеша схватила запеленатый свёрток и прижала к себе, расплакавшись от радости, что малышка жива.
- Да ты, Стеша, плачешь? – удивлённо воскликнула акушерка, - хотела дочку- вот   она   у тебя!
Стеша  никак не могла успокоиться.
- Ну ты чего, Стеша, так разволновалась?. Смотри, дочка –то у тебя , как куколка, личико круглое…         Радуйся своему материнскому счастью!
  Выписали  Стешу  на  шестой день. Был ураган, все дороги  замело  снегом. 
Начались святочные дни.
                24
 Жили Васильковы вчетвером в маленькой, но чистенькой уютной комнате в доме барачного типа. Эту комнату им выделили  от отдела культуры. Со временем обещали  улучшить  жилищные условия, да вот только с жилым фондом проблемы…
      Приближался очередной новый год. Толя готовил маскарадный костюм для  новогоднего бала.  Стеша помогала ему,  костюмы Анатолия не без её участия каждый раз на конкурсах брали первые призы.  И в этот  раз  на то и рассчитывали. 
За две недели до  нового года  Стешу послали на итоговый   семинар в областной центр.  За детей она была спокойна: Толя – надёжный папа, да и мама его всегда  приходит навестить любимых внучат. Живёт она от  них всего-то лишь через овраг; пройдёшь по мостику, и вот он, дом свекрови.
        Казалось бы, всё славно. Но вернувшись с семинара, Стеша нашла квартиру закрытой, что  показалось странным. Она в полном недоумении бросилась к свекрови Глафире  Григорьевне. Детей  Стеша увидела сразу, как только распахнула дверь. Гриша и Цветана в передней комнате  играли на полу. Гриша  крутил  сверкающую юлу со звоночками, а Цветанка хлопала по ней пухленькой ручонкой и   весело смеялась. Глафира Григорьевна  была явно чем-то расстроена. В пёстром  домашнем фартуке она сидела  за кухонным столом, уронив голову на руки. Плечи её вздрагивали.
Сердце Стеши недобро вздрогнуло.
- Мама! Что случилось?
 Глафира Григорьевна подняла заплаканное лицо на невестку и, всхлипывая, тихо проговорила:
-Беда-то какая!..
  И тут Стеша выяснила, что вернувшийся из отсидки старший брат мужа подбил Толика на преступление.  Вчерашней ночью они взломали продуктовый магазин, забрали  три бутылки коньяка, копчёную колбасу и упаковку сигарет «Стюардесса», с тем и ушли. Братья  и выпить ещё не успели, как по свежим следам приехали  сотрудники милиции. Забрали обоих; старшего увезли в соседний район, а Толика поместили в камеру  предварительного заключения здесь, по месту жительства.
- Что теперь будет-то, Стешенька?  Посадят в тюрьму обоих сыновей, как Толя мог поддаться  старшому, пойти на такое? – причитая, делилась свекровь…
И Глафира Григорьевна  забилась в рыданиях…
 Наутро,  пристроив детей, Стеша со  свекровью отправились в отделение милиции.
К Анатолию их не пустили.
- Ну хоть фуфайку  и пачку сигарет передайте!- взмолились женщины.
- Не положено,- коротко отрезал дежурный.
Напрасно женщины умоляли и плакали:
- Пожалуйста, передайте! Как же  это не положено?
Сердитый усатый милиционер с досадой отмахнулся:
-  Только после суда можно передать! А сейчас идите, идите…
     Но суд не состоялся.
Ох, лучше бы он был ,тот распроклятый суд!
На третьи сутки родным сообщили:  их Анатолия  нашли в камере повешенным.
 Хоронили Толика всем селом. Был жуткий тридцатиградусный мороз. При выносе гроба   до Стеши доносился  сочувственный шепоток соседок:
- Надо же, горе-то   какое!     Матери-то каково? Хоронить свою кровиночку… – Не приведи Господь никому!
- А Стеше -то?   Такая молоденькая, а уже вдова   с двумя малыми детками! О Боже! Как жить-то будет?..
Когда опускали гроб в могилу, Стешу, падающую следом , успели подхватить стоящие рядом:
- Стеша ,Стеша! Куда? Ты что? А кто будет детей растить? – раздались голоса. – Держись давай!..
Возле Глафиры Григорьевны хлопотали врачи, приводя её в чувство. Стешу подвели к свекрови. »Ма-а-ма!» - вскрикнула  вдова и упала…
   Перед наступлением Нового года Стеша решила  продолжить дело Толика – новогодний  костюм остался незаконченным. На красной мантии золотистыми буквами была надпись:  «пятилетка эффективности и кач          «.
Стеша макнула кисточку в баночку с краской и дописала оборванное слово.  Вместе с краской на мантию упали слёзы.
        Для Стеши Васильковой потекли безрадостные вдовьи будни, полные забот. Ей уже было недосуг следить за своей внешностью. Стеша старела на глазах. « А гори оно всё огнём!» - отмахивалась она от советов коллег по работе по поводу того, чтобы  хоть как-то  сохранить свою молодость.
- А ради кого? Ради чего?! -   со стоном  в голосе спрашивала Стеша…
-Ради детей, Стешенька! Подумай о них,- старались подбодрить её в коллективе.
А  жизнь  продолжалась. И  была  она сильней её безразличия к себе. 
                25
        Село Зареченское  привольно  раскинулось на возвышенности, обдуваемое  со всех сторон ветрами. Его пересекает несколько оврагов,  на их склонах   сверху и  донизу   растут  деревья.
 А какие переливчатые трели  соловьёв   можно услышать здесь каждой весной!
А  ещё -  чарующие луга с цветущими ромашками – это ли не радость для души?!  Стешка, Стешка! Похоже, не прошла твоя молодость! Ещё не отпылали твои зорьки! Выбеги на простор луга, вдохни аромат цветущей кашки, захлебнись    терпким запахом полыни! И пусть в душе твоей родится  мелодия новой жизни, в которой любовь к детям  и краю, ставшему  тебе милым.  Здесь возрастают твои детки, научи  их  любить  свою малую родину, а вместе с нею и необъятно большую страну. ..
Ах, Стешка, Стешка! Не для тебя ли  зоревые рассветы и    пламенеющие закаты? Не тобой ли исхожены тропки-перепутья по бескрайнему простору заволжской земли?  Будь сильной, Стешка! Сумей подарить людям  тепло и нежность своей души!..   
      А лето буйствовало!  Оно звенело, пело, цвело и благоухало…
И вот как-то среди этого лета в гости к Стеше приехала её мама. Анна долго и внимательно осматривала обстановку в квартире,  ощупывала мебель, охала и ахала и под конец вынесла  такое решение:
- А ведь ты, дочка, живёшь, как кулачка! Всё-то у тебя есть – ковры, хрусталь, паласы!
Стеша  улыбнулась:
-Ты преувеличиваешь, мама.  У нас всё по - скромному,  только самое необходимое для жизни…
Стеше было горько осознавать, что за своим пристрастием к спиртному, мать совсем позабыла, что такое элементарный порядок и достаток в доме. Сама они никогда не гналась за дорогущими вещами; всё, что нажито, далось ей бережливостью и кропотливым трудом . Стеша никогда никому не завидовала, для неё не существовало понятия  «всё, как у людей». У неё на жизнь был свой взгляд, своя логика: всё, как должно!..
Ой, Стеша, Стеша! Сколько   тебе      ещё придётся всего хлебнуть; и не только горького, но и пережить радостные мгновения, когда хочется вздохнуть всей грудью и звонко крикнуть в поднебесье:
- Как  ты прекрасна , жизнь!..
Стеше пришло время  задуматься о высшем образовании. Продолжить учёбу в консерватории  -  об этом и мечтать невозможно. И она решила поступить по-другому: поехать в Ордынск и сдать экзамены за курс института.
« Диплом я всё-таки получу!»- упрямо  подумала молодая вдова.
Преподаватели и студенты были немало удивлены, встретив в стенах  учебного заведения хрупкую женщину с двумя детишками. Были удивлены и экзаменаторы, когда  дошло до экзамена, но отнеслись по-доброму; усадили детей за стол, дали карандаши и бумагу – рисуйте , только  не мешайте маме..
Диплом  она получила.  Только её радость сменилась горестью.
Из Козельска пришла телеграмма- погибли оба сына Саввы. Стеша полетела на похороны.   
 Сыновей Лебедевых хоронил весь город.
 - Саввушка! Братик мой! Да как же так?!- взахлёб рыдала Стеша, крепко прижимая к себе голову брата.
Савва с Миланой стали седыми  за эти дни. Потерять сразу обоих  сыночков в один миг  - уму непостижимо!  Их сноха Леночка, жена старшего, Виталика, была убита горем . У  её  ног крутилась маленькая  Златочка, ничего ещё пока не понимающая. А младшенький, Сашенька, ещё не успел жениться.
« Вот и ещё одна вдова, совсем молоденькая думала Стеша , глядя на скорбно поникшую жену племянника.- Совсем, как я.»
  Елена. Да что там – Елена, просто Леночка, лет-то ей всего ничего!
Проводив в последний путь племянников, Стеша ещё на некоторое время осталась у брата, переживая вместе с ним  страшную утрату…
И ещё не знала, не ведала Стеша, что  впереди такая же участь ждёт и её…
 О  Боже!  Дай силушки вынести все тяготы жизни! Смилуйся  над рабами твоими , всели хоть чуточку покоя в  их исстрадавшиеся сердца!…
                26
     А в семье Стеши такие перемены:  сыночек Гришенька  взрослым стал, окончил школу, уехал учиться в соседнюю область.
Цветаночка после окончания  девятого класса тоже не задержалась  возле матери,  она поехала в город.
Стеша изумилась, узнав о  желании дочери постичь слесарное дело.
- Да ты что, доченька, выбрала-то ребячью профессию?- удивлённо вскинула брови Степанида Герасимовна.
- А мне нравится возиться с железками!-  беззаботно откликнулась дочь.
-  Смотри, смотри, тебе – виднее!..
« Вот и всё,- вздохнула она, - дети выросли, разъехались, квартира опустела».   
С того ли, что свободней стала, одна осталась, тем же летом -  смешно сказать – она  влюбилась в приезжего архитектора. И влюбилась так, что  на свадьбу согласилась. Правда, не сразу, а после трёх лет романтических встреч.
Кто кого любил больше – Николай ли Стешу ,  она ли Николая – об этом они не задумывались.
Поженились и всё.
Дочка из города часто приезжала. И всякий раз Николай баловал её подарками. Душой прикипел к девчонке. У него самого-то  только сын, и тот уже взрослый….
Гриша  к этому времени отслужил в армии, вернулся в родное село, устроился работать на местный хлебозавод.
Цветанка не засиделась в девках. Ещё бы – с её-то красотой!  Жить она со своим милым  стала гражданским браком. Это не помешало им родить дочку Ксеню. Для молодых был куплен дом, но жить в нём Цветане не пришлось  - у молодых свои дороги. Вскоре Цветана, поручив  воспитание дочки  Степаниде и Николаю, подалась в путешествия по  городам. 
Провожая дочь, Стеша спросила:
- Куда же ты, милая, от родного гнезда?!
- Далеко, мама. Отсюда не видать…Но  умирать приеду домой…
- Чего ты выдумала, дочка? О какой смерти ты говоришь? У тебя вон Ксения растёт, ты ей нужна. Выброси из головы всякие  плохие мысли!..
Цветана только пожала в ответ плечами. 
Вдали показалась огромная фура.
- Пока, мама! Я поехала! –  Цветана ловко забралась на высокую подножку фуры, веером взметнулись на ветру  её русые волосы…
Машина тронулась…
 Стеша печально посмотрела вслед и горестно вздохнула.
Больше она не видела дочку. Через полгода Цветана погибла.
И снова муки материнского сердца, рвущие грудь, и снова – море слёз. На работе Стеше дали декретный отпуск по уходу за ребёнком. 
Потеря дочери, словно пришибла Стешу.
Но это была ещё  далеко не вся потеря…
.
                27

Село Зареченское просыпалось.
Мрачные тени ползли по его улицам. Тяжёлый сумрак смотрел в окна  Васильковых.  Степанида Герасимовна хлопотливо готовила завтрак, руки привычно делали повседневную работу, а  голову томили недобрые предчувствия.
Проводив Николая  на работу, Стеша занялась  маленькой Ксеней, которая проснулась в своей кроватке  и что-то лопотала на своём  младенческом языке.
И тут пришла почтальонша, принесла телеграмму из далёкой Липовки : умерла  двоюродная  сестра Агата – средняя дочь тёти Риты.
Васильковы всей семьёй поехали на похороны. Застали тётя Риту  у гроба, опухшую от  слёз. Дядя Яков стоял рядом  и  отупевшим взглядом смотрел на  приехавших  родственников.
 Агату  хоронили по-старинному, над гробом плакали причитальщицы:
- Ой, да и куда ты отправляешься, касатонька?
Да и закрылись твои глазыньки  на веки вечные! Да и не увидят они больше солнышка ясного! Да и примет-то тебя сыра земелюшка!..
От этих причитаний, церковного ладана у Стеши  кружилась голова, глаза застилали слёзы, и она не сразу в толпе увидела свою маму.
Подошли  к ней с маленькой Ксеней и мужем. Обе молча заплакали….

Это была  последняя встреча с ней. Зимой следующего года Рома известил, что  мама умерла. В Степновку Стеша поехала одна, оставив маленькую дочку с мужем Николаем.
Проститься с мамой не приехали дочь Ольгуша из  Подмосковья и сын Серёжа, проживающий со своей семьёй на границе с Украиной.
     Тем же годом, только в начале осени  обрела вечный покой и Глафира Григорьевна, ставшая как бы второй мамой для Стеши.
…  Подрастала Ксения.  Девочка оказалась талантливой и в три годика её отдали в хореографическую студию. До самого выпуска она постигала искусство народного танца. За годы учёбы  вместе с коллективом успела побывать во многих городах не только России, но и зарубежья . Успехи внучки и Степаниде Герасимовне привили любовь к хороводным танцам народов мира.
Степанида Герасимовна прислушивается к себе.
Внутри её  как будто рождается музыка. И она угадывает  в ней и грустный шелест берёз , и тихое журчание ручейков, и осенний плач ветра.
                28
       Зима  выдалась хотя и снежной, но тёплой.
Даже Крещенские морозы были ослабленными.
        И Стешина жизнь проходила без особых перемен.   Всю зиму они с Николаем   посылали денежные переводы  Роме в Степновку. Парень остался в доме совсем один. Надо было как-то поддерживать.  И Стеша с Николаем не скупились на эту поддержку…
 Так миновала  зима. Весна заглянула в Зареченское.
Ах, как сладко запахло  сиренью! А черёмуха-то, черёмуха!  Прямо, как невеста на выданье,- развесила белопенные кисти! По всем ночам в ней пировали соловьи.
И  вот в одну из этих ночей снова горькая телеграмма- умер брат Рома… 
  Они  рядом– мама и Рома, деревенское кладбище стало их последним приютом…   
- Рухнуло родительское гнездо, опустел дом,- обречённо промолвил Савва, приехавший на похороны брата.
Стеша  взяла его за руку и разрыдалась, тоска сдавила ей грудь. Она оглядела скромное  жилище. Из каждого угла веяло бесприютностью…
-Стеша! Что возьмёшь на память о родительском доме? – спросил Савва, оглядывая   осиротевшее жильё.
- Пожалуй, ничего,-  сквозь плач тихо проронила Стеша.- Впрочем, нет, возьму шумовку. Она была любимой у Ромы. Пусть напоминает мне  о нём. Рома мастерски умел готовить угощения, это у него  с армии ещё…
А вот и летечко красное прискакало, принесло с собой буйство  цветения  по всей округе.  Ну где ещё  повстречаешь такое разнотравье, коли не на зареченских лугах?!
Прошло полгода со дня смерти брата . Стеша ещё не успела отгоревать , а тут сынок Гриша  озадачил её  - задумал жениться.  Он  привёл в квартиру тоненькую, худенькую, босую девчонку.  У неё были особенные глаза цвета  спелых оливок.
О ней было известно, что приехала она из южного зарубежья. Была она живой, общительной. Умела так говорить, что заслушаешься -  будто  на гуслях играла .
-Вот, мама, это – Зина! Мы решили пожениться.
Что могла сказать Стеша, кроме пожелания молодым совета да любви.
Ох, как не почуяло материнское сердце, какая беда закралась в их дом?! После  смерти доченьки всю свою материнскую любовь Стеша перенесла на сыночка. Он и рос у неё послушным и заботливым, порой умилял иными поступками: в шесть лет научила его вышивать, а уже в семь сам готовил немудрёную еду. К тому же был не в меру доверчив. Страшно отдавать любимого первенца в руки чужой женщины, но Стеша не стала препятствовать браку.
- Что ж, сынок, любишь, так женись. Свадьбу сыграю, как положено…
В день подачи заявления  для регистрации  брака шёл проливной дождь. « К добру ли?» - суеверно вздрогнула Стеша.
 Дождь не унялся и в день свадьбы.
 О, если бы знать тогда… Стеша, упав на колени, поднимает к небу заплаканное лицо: Ой! Не свадьба  то была, а смерть в обличье  юной жены плясала   и торжествовала…
 Господи, зачем  она переступила порог их квартиры?!
                29
   С Николаем Стешина жизнь сложилась дружно; оба были  заняты  работой, потому и не заметили, как пенсионные сроки подошли. Оба стали понемногу прихварывать, а тут и вовсе тяжёлый недуг скрутил Николая. Сын его сразу  же увёз в клинику города.
  Прощаясь со Стешей, Николай попросил:
- Если  что, роднулечка, -– хороните меня только в селе Зареченское…ты тут будешь навещать меня…
-  Что за разговоры, - рассердилась Стеша,- всё обойдётся, городские врачи поставят тебя на ноги.
Не обошлось, не поставили. В Зареченское Николай  и мёртвым не вернулся. Сын решил похоронить его на городском кладбище.
 
И остался в жизни Степаниды Герасимовны  последний островок надежд её  - сынок Гришенька с его женой да маленькая Ксеничка. Стеша  всячески помогала сыну и невестке…
   Через четыре года позвонила из Козельска Милана – умер Савва. На похороны поехали     Стеша с Ксеней и сынок Гриша…
Стеша бережно оправляет  могилку старшего братика и племянников, садится на   лавочку рядом со столиком и бессильно  опускает натруженные руки на дощатый столик:
- Ох! – и  нет  больше слов,  застревают   они горьким комом,  вместо них  вырываются рыдания…
      Незаметно подросла внучка Ксения. Пришло  время и ей задуматься о выборе профессии. И девочка уехала в город. С отъездом внучки Стеше совсем стало тоскливо в квартире: пустота глядит изо всех углов. И она  выходит на улицу.
          … Снова осень  шагает по дорогам села. Она раскидывает вокруг золотые россыпи листьев, которые  своим шуршанием  напоминают какую-то необычную мелодию. « Шу-у-шу-х, шу-у-шу-шу», - шуршит под ногами. Стеша  бредёт по парковой дорожке в полной задумчивости. Спешить ей  некуда.
Всё чаще  Стеше вспоминается её жизнь; отец, который так рано  покинул белый свет. А ведь при нём-то и было  счастливым детство в их семье. Всё горькое началось потом. 
Её воспоминания потихоньку  перетекают на зрелую жизнь. Вот она ждёт с работы Николая, разложила на полу плотную ткань дверной шторы, подшивает кромку. Двухлетняя Ксения – забавная девчушка! – тут же возится с игрушками.
- Осторожно, дочка, у меня иголка в руках, играй чуть подальше!
Девочка  внимательно  смотрит на мать и серьёзно   отвечает:
- Меня ещё никто не прогонял. Ты – первая!..
Улыбка растекается по лицу Степаниды Герасимовны . Она  срывает лист рябины, растирает  в ладонях и сладко нюхает его…   
А однажды ехали они  на родину Николая. За окнами электрички мелькали леса, поля,  речка пробежала. Вдруг маленькая Ксеня показывает пальчиком  в окно:
- Мама, папа! Посмотрите – кто это на лугу?
- Корова пасётся,- отвечает Николай, а рядом -  её телёночек..
- А как коровку  зовут?
- Зорька…
- О-о-о! Красивое имя!  Когда я вырасту,  и у меня  будет телёночек…
 Степанида Герасимовна   вздохнула и присела на скамью. Было тихо вокруг,   не слышно и птичьих голосов,  лишь голос своих воспоминаний слушает Степанида Герасимовна. С горечью подумала о том, что редко  сможет навещать могилу брата Серёжи. Он умер через два года после смерти Саввы. И приютила Серёженьку  далёкая придонская земля.

Вот и  казачка Алёна осталась вдовой с тремя детьми…
Из большого семейства Лебедевых остались только Стеша да сестра Ольга в   Подмосковье.
… Степанида Герасимовна   с глубоким вздохом поднимается со скамьи и  медленно направляется к своему дому.
               
                30 
… Сон Степаниды Герасимовны был радостным и лёгким.
…Ей семнадцать лет. И бежит   она по степной дороге среди  гречишных полей.  Белое платье в красный горошек,  шёлковая косынка  в  её поднятой руке. Ах, простор-то какой! – дух захватывает! «Э- э –гэ-эй!» - кричит она звонко. И где-то там, за   ближним  перелеском, »Э-эй!»- откликается ей…
Ветер развевает  длинные волосы,  ластится к лицу, заигрывает со Стешкой, стараясь раздуть подол платья раскрытым колокольчиком… Стешка смеётся. И смех её тонет в бездонном просторе…
Но вот прохладу ветерка сменяет зной, он обжигает Стешку, опаляет губы и сушит их жаром.  Ей  очень хочется пить. ..
Степанида Герасимовна   открыла глаза.  За окнами темень; такая  же темнота окутала  комнату. «Надо же  - словно в яви увидела себя девчонкой,-подумала она, - к чему бы это?»
В зиму, как ни бодрилась Степанида Герасимовна, сильно прихворнула.
  А тут новый удар: сын смертельно болен. .Оказывается, болел он давно, мать  чувствовала это, но Гриша, жалея её, умело скрывал свой недуг. Открылось всё, когда скрывать уже стало невозможно , и правда была ужасной. А виной всему – его молодая жена. Стеша узнала и содрогнулась – сыночек! Да как же ты терпел, родной мой, каторгу эту?  Да зачем ты пригрел  распутную змею?..
Степанида Герасимовна готова была растерзать сноху, да сбежала красивая ведьма,  оставив умирающего мужа…
До последнего часа, до последней минуты Степанида Герасимовна провела у постели сыночка,  она и закрыла ему глаза…
Всё село Зареченское было взбудоражено смертью Гриши Василькова.
Стеша, склонившись над  умершим сыном, тихим голосом пела колыбельную:» Ой, дид-лада- лада, ночка звездопада. Ой, дид-лада-лада, что сыночку надо? – ничего  теперь не надо..»
  … До суда Зинка не дожила. Она скончалась в бегах  через три месяца после смерти Гришеньки. Маршрут её пряток менялся  и закончился  в тех краях, откуда она прибыла сюда, в Зареченское…
Ой, ветры буйные! Возьмите печаль  материнскую! Развейте её в прах до самой поднебесной! Ой, реки быстрые! Унесите горюшко в даль неведомую!..
… И  никогда   не успокоится надорванное материнское сердце.
               
                31

          Всё чаще задумывается Степанида Герасимовна над тем, почему  в её жизни   бесконечные потери самых близких и родных? Уж не потому ли, что когда- то , будучи ещё девочкой,  она была отречена своей матерью? Но ведь сама -то Стеша ни от кого не отрекалась!..
По ночам  слышатся Степаниде Герасимовне голоса родных , видит она милые лица  и   просыпается, протягивая руки:
» Родненькие вы мои!..» 
Нет, не спится ей.  Встаёт Степанида Герасимовна и шаркающей походкой подходит к окну и всматривается в небо. Тускло мерцают звёзды; вот из-за   дымчатой небесной пелены медленно выплывает ущербная луна. Степаниде видится её хитроватая улыбка, и будто слышит она:
- Что? Не сладко тебе живётся, голубонька?
И так же медленно уплывает в  дымчатый небесный туман…
Перед глазами Степаниды Герасимовны встают картинки из детства  дочки и сына.
Вот прибегает  сыночек  маленький и с порога встревоженно кричит:
- Мама! Мама!  Смотри, у меня жук.  У него крылышко сломано.  Давай полечим жука, чтобы он снова мог летать!
На раскрытой ладошке у сынишки беспомощная букашка…
Хитро улыбаясь,  что-то прячет за спиной  Цветаночка.  Вот она вытягивает вперёд руку с большим букетом ромашек и  торжественно  объявляет:
- Люблю  тебя, мамочка!  Эти ромашки тебе!..   
Ой, лети, печаль за моря-океаны!  Ой ты, солнышко ясное, иссуши   тоску-кручинушку! Ох ты, матушка-земля, стала  деткам матерью!..

         … Но как бы ни пригибали горести Степаниду Герасимовну к земле, душа её  остаётся  несломленной. По ночам она пишет
 небольшие пьесы для учеников музыкальной школы. И всегда рада присутствовать на творческих конкурсах. Зареченские школьники ещё издали  вежливо приветствуют её . Для своих сверстниц она – по-прежнему Стешенька.
И какой бы ранимой ни была она, всё равно не сдаётся на милость бедам…Помнит Стеша мудрость народную: Господь посылает столько испытаний, сколько человек вынести сможет. Непосильного  Бог не даёт! А потому не сетует на  судьбу  свою за то, что она не особо благосклонна к ней. ..
Выйдет Степанида Герасимовна за село на крутояр речной, обопрётся на клюку и подолгу смотрит в синие дали, будто свою жизнь в них разглядеть хочет.  И что же видит она?  А всё то же, что в сердце глубоко застряло. Порог родительской избы, мать, перекрестившую её перед уходом в раздольно широкий, неведомо страшный мир на поиски судьбы, ей предназначенной …Нашла ли её? И своей ли была та судьба?
Степанида Герасимовна до сих пор не знает ответа…
И потому так  тоскливо , но совсем не горестно  посматривает на небеса: скоро ли, скоро ли придётся с родными детками свидеться?!
Свидание, должно быть, уже близко…


       
                РАССКАЗЫ
   
                ДЖАЛТАНАЙ
-Юнус! Ю-у-нус! Вернись! – слышится тревожный голос в пустынной тишине.- Юнус, вернись!
На песчаном бархане стоит молодая женщина. Она с тревогой всматривается  вдаль, где по остывающему песку бежит мальчик . Это её сын, шестилетний Юнус. Ветер бросает  песок женщине  лицо  и за ворот платья. В её глазах  испуг:  сейчас начнётся  песчаная буря. Она опасна  здесь, вихри  раскалённого песка сметают всё на пути.
- Юнус, вернись! Вернись! - уже охрипшим голосом кричит мать. Но мальчик упрямо бежит, до боли закусив  губу, и твердит: «Я найду! Всё равно найду тебя, мой любимый Джалтанай!»…
Мальчик ищет верблюжонка. Ещё утром  он играл возле  юрты с ним. Но  после полудня мальчик, сонно протирая  заспанные глаза, с удивлением обнаружил, что верблюжонка  нет на прежнем месте.  И поблизости нигде не видно.
-Мама! Мама, где Джалтанай?  Где он? – плача, спрашивал сын.
- Он всё здесь был, куда же мог деться? – с удивлением развела руками молодая  Сафира.
- Я найду его! Я должен найти нашего Джалтаная! – кричит Юнус.
- Сынок, успокойся. Он где-нибудь за барханом, Джалтанай сам придёт, вот увидишь!- убеждает сынишку мать.
     Не слушая её, мальчик бежит по песку, обжигая ноги, по его щекам текут слёзы. Всхлипывая, Юнус трёт кулачком смуглые щёки и, выбившись из сил, падает. Скрипучий песок попадает в рот, насыпается в уши, порошит  глаза.
А песчаная буря пуще прежнего шумит. Сумерки опускаются на пустыню . Всё живое молчит, молчат верблюды, лишь арык невдалеке от юрты Сафиры журчит среди кипения песка.
Мальчик  поднял голову и прислушался: не Джалтаная  ли  шаги ?  -  с надеждой подумал Юнус. Но это был не Джалтанай.
К Юнусу подошла незнакомая девушка, вся светлая, волосы словно сотканы из солнечных лучей.
- Мальчик, почему ты плачешь? Почему ты один?- спросила девушка. Юнус  повернулся с ней лицом,  вытирая слёзы.      Ему было не до тёти.
-Я найду! Я найду его! – закричал  Юнус.
- Найдёшь, найдёшь, - соглашается девушка и берёт его  за руку.
 Спустя некоторое время они втроём сидели в юрте. Сафира быстро приготовила угощение, и все принялись за ужин. Мальчик, не переставая всхлипывать, уткнулся носом в кошму и никого не пожелал слушать.
А Сафира стала расспрашивать девушку: кто она, откуда и куда держит путь.
И девушка рассказала:
.- Меня зовут Аля, еду я в Душанбе к тёте. Здесь остановилась для того, чтобы осмотреть здешние места. Они у вас,  слышала  я,  исторические.
- Какая ты вся светлая, прямо как солнышко, - смеясь, порадовалась за неё   Сафира.
Аля  призналась:
- А меня так и зовут  в Зарайске на химкомбинате. Я там лаборанткой работаю.
 И Аля улыбнулась.
 Юнус  уже спал на кошме, всхлипывая во сне.    Ему снился его любимый верблюжонок с большими  чёрными глазами. «Всё равно я найду тебя, слышишь?!» - упрямо шептал мальчик.
И ему виделось:  Джалтанай сам нашёл Юнуса, чтобы дать погладить себя по спине… 
      
                ЗАЧЕМ  ДУЕТ  ВЕТЕР?
           Весна. Уже почти лето. Теплом пронизан воздух.
Стою  возле окна. Наблюдаю  за двумя воробьями, которые разодрались из-за какой-то крохи, найденной на земле . Воробьишки   смешно наскакивают друг на друга.
Порыв ветра подхватывает  птах и гонит их по асфальту дорожного покрытия.
Улыбка сама трогает губы. Похоже, мне не усидеть дома.
Легко соскакиваю по ступенькам и бегу на взгорье, где внизу, в зеленеющем овраге, буйно разметались весенне-летние наряды трав и деревьев.
Запоздало цветёт черёмуха. Она почти отцвела. Ах, как пышно она цвела, словно это было её последнее цветение!  Постояла, полюбовавшись ею, вдыхая  сладкий аромат весны.
И такое  настроение напало, что так и купалась бы в кипении её белого цвета, так и сказала бы ей, словно задушевной подруге:
-Ну , цвети, цвети, милая! Радуй  чудом своего  цветения. Меня не станет, - других радуй, дари свой аромат влюблённым, как дарила мне когда- то, прибегавшей сюда с милым на свидание.
А ветерок, словно  переводчик,  ласково шептал:
-  Стоишь, любуешься? Это ещё не  то, вот  приходи через год,  к началу цветения  -почувствуешь  райское благоухание!.. .
А мне вспоминается давнее.
Спит маленькая дочурка. Стою над  её кроваткой в нерешительности и раздумываю: успею или нет   в ближайший лесок сходить за спелой черёмушкой? 
Наконец, решаюсь;  поручаю сыну присмотреть за дочуркой и бегу в лес. Набрав корзиночку сладких ягод, спешу домой. И облегчённо вздыхаю – спит доченька, не проснулась, пока я собирала витамины в лесу….
   Стою на пригорке. И бесконечные думы не дают покоя. Слегка вздрогнула, услышав рядом:
- А зачем дует ветер?
Оглянулась. И не заметила, как неслышно подошёл паренёк.  Его красивые карие глаза внимательно и пытливо смотрят, кажется, в самую душу.
-Зачем дует ветер? – повторил он свой вопрос.
В самом деле, зачем?
 Позабыла, начисто позабыла всё, что изучала  в школе.  Зачем растёт трава? Зачем ночью  звёзды падают  с неба? И куда  летят  они?.
Отсюда, с пригорка, всё хорошо просматривается.  Внизу прибрежная полоса леса у реки. Немного левее – глубокий овраг, заросший   ракитами. И там, в раздолье, в буйстве соревнуются по вёснам соловьи!
А голос рядом снова тревожит вопросом:
- Для кого поют соловьи?
- Для всех.
- А где живёт вон та девушка, что  спускается с горы?
- Там,  далеко за горизонтом, - махнула я рукой.
- А-а-а, -  быстро соглашается со мной    мой собеседник.
Любознательного парнишку, видимо, устраивает такой неопределённый ответ.
- А чей тот мальчик, который  несёт удочку?
- Мамин и папин…
Позже я узнала, что паренёк  перенёс менингит и стал инвалидом…
 Далеко уже ушла, как снова услышала:
- Зачем дует ветер?
 И опять  задумалась. Вопрос столь простой, что и не знаешь, как на него ответить…    
            
                СОТВОРИ  ДОБРО             

                Светлой  памяти сына Миши
                посвящается
                ***
             В глубокой ночи  спит село.
Лишь кое-где в домах светятся  неяркие огоньки, видимо, кому-то не спится…
 На полях села Ракитовка  полным ходом  шла уборочная страда, а тут не ко времени  на целую зарядили дожди. Ракитовцы гневно смотрели на небо и ворчали: У -у -у, нашло  время насылать непогодь! Каждый час дорог, и совсем ни к чему  эта мокрядь !»
       В такие ночи под убаюкивающий шелест дождя обычно добрые сны видятся. А у Людмилы Еремеевны  один и тот же сон, что в забытье, что в яви; видит она сыночка своего Петеньку. И ведёт он с ней, своей горюющей мамой, беседы – всё разные каждый раз.
Вот сегодня  о добре заговорил, вспомнил, как внушала ему когда-то, что люди живут на земле для сотворения добра.
Вот и нынешней ночью будто бы подошёл к ней её ясноглазый Петенька да и говорит:
- Знаешь, мама! Ты всегда  говорила, что нужно делать добро, помогать малым да слабым. Я стараюсь, а сестричка Настёна не всегда слушает меня. Всё по-своему норовит…
И Людмила Еремеевна  горестно вздохнула:
- Что сделаешь, сынок, уж такая она у нас своевольная была, наша Настёнушка…Ты, сыночек, уж не обижайся на неё…
И вдруг её взгляд упал на его перевязанную руку:
- Постой, постой, Петенька! А что  это у тебя с ручкой, сынок?
- Да пустяки, мама!  Помогал соседу новую мебель в дом занести. Вот и прихватило диваном в узком дверном проёме. Не переживай, мама,  рана неглубокая….
Людмила Еремеевна   ахнула и проснулась, порывисто  поднялась на постели: «Сынок!»
За окнами всё та же  дождливая августовская ночь, тёмная и густая.
Людмила Еремеевна нащупала домашние шлёпанцы,  сунула в них ноги и потихоньку прошла к окну.
Вглядываясь в   сумрак ночи, она мысленно продолжала разговор с сыном. Припоминались ей разные случаи с сыночком; игры, забавы, его радости и детские обиды.
- Мам, а чего ребята дразнятся?      
- Как они дразнятся?   
- А вот так:
» Петя, Петя-петушок,            
Золотой гребешок!
Выгляни в окошко…»
- Они не дразнятся, сынок. Ты же не  до конца их услышал. Дальше-то там как?  - «Дам  тебе горошка». А ты хотел бы среди зимы  зелёный горошек покушать? Вот так и представляй, когда станут дразнить . И никакая это не дразнилка, а весёлая забава.
Мальчик   задумался:
- И правда…
Он засмеялся, потерев глаза кулачками.
Она присела на его постельку, пощупала лобик и покачала головой. Петя натянул на себя одеяло, потом встряхнул подушку,  подбив её кулачком, и, успокоенный, уснул…
Ах, чего только не вспомнишь теперь! Только и остались одни воспоминания.
Людмила Еремеевна уткнулась головой в переплёт рамы, и плечи её задрожали.
А вот её Петенька уже в школе, подросший мальчик. На уроке физкультуры  -  лыжный пробег на короткие и длинные дистанции. Сын бежал на длинные и  к финишу  прибежал первым. За что и получил диплом первой степени. Только вот не удержался  мальчишка от соблазна глотнуть холодной газированной воды. Распаренный, он моментально схватил простуду. Две недели  лечения в домашних условиях…
 А в окошко ребята стучат, смеются, языки показывают. Затеяли игру в хоккей на ледяном пятачке перед домом...  Как тут улежишь , когда  рядом такие баталии?..
И опять неспокойно  материнскому сердцу, оно бездонно в своей любви.
Пока вырастишь дитя, - и радостей, и горестей  хлебнёшь сполна…
                ***
     Через всю Ракитовку пробегает шумливая  речка Елховка.
С одной стороны   берег её крут, густо деревьями порос . С другой  – песочный пляж, который в летнее время усыпан разноцветными рубахами да сарафанчиками.  Детские сандалики  повсюду валяются по песку. Загорающие ребятишки располагаются группами, каждая своей уличной ватажкой. Игры, шум , восторженные плескания...
И  Петя с дружками своего шестого класса тоже тогда плескался, нырял, наслаждался купанием в тёплой воде. Из транзистора лилась бодрая песня:
          « Я так хочу, чтобы  лето не кончалось…»
И вдруг  с противоположного берега донёсся испуганный крик:
- Помогите! Тону-у!
Ребята решили, что это шутка, малышня дурачится.  Но  в голосе так много неподдельной тревоги, что Петя сразу почувствовал это. Не раздумывая, он тотчас бросился в воду и быстро саженками поплыл к крутому спуску.   
 В  воде, барахталась , кричала девочка, борясь с водоворотом. Силы покидали её, и Петя крикнул:
-  Держись, держись! Сейчас   помогу.. .потерпи чуть-чуть!..
А девочка  уже  ничего не понимала, в ужасе молотила ручонками , стараясь выбраться из водоворота. Вот её голова мелькнула над водой и скрылась  в  пенящемся круге.
 Петя  стремительно, как  умел, резко нырнул в центр водоворота, подхватил беспомощно обвисшее тело, вытолкнул девочку на поверхность. А следом и сам рванулся за ней, нахлебавшейся, смертельно  напуганной, с безумно   вытаращенными глазёнками. Подхватив под руки,  вытащил её на мелководье и привёл  в чувство. Тут ему пригодились знания по гражданской обороне,  курсы которой он посещал в спортивной секции. Мальчик понял, что  до пляжного берега вдвоём им не доплыть, и он понёс девочку в обход по крутому берегу по узенькой извилистой тропинке, ведущей к мосту через Елховку…
     Пока нёс, девочка пришла в себя, и  он со спокойной душой проводил девочку до их взволнованно ожидающей компании.
 Вечером, за ужином Петя был задумчив и молчалив. Людмила Еремеевна почувствовала что-то неладное, но спрашивать не стала, - сам скажет. У него нет от матери секретов.
 И  верно. Перед сном сын сам заговорил.
- А знаешь, мама, там и в самом деле была глубокая воронка,- тихим голосом произнёс сын.
- Какая воронка? О чём ты, сынок?- насторожилась Людмила Еремеевна.
- Там, на реке…
Сын нехотя ,скупыми словами рассказал, что вытащил девчонку из воронки и донёс её по другому берегу до пляжа, где девочка сбросила свой сарафанчик. Людмила Еремеевна пыталась узнать подробности случившегося на реке, но сын уже  погрузился в свой мальчишеский сон.
   Людмила Еремеевна, услышав   о том, что сын рисковал на реке, испугалась:  а  если бы самого вместе с девочкой в воронку затянуло ?  Вот отчего у неё днём ныло  сердце… Но хорошо, что всё обошлось, спас девочку…
А когда успокоилась, обрадовалась за сына. Прорастает в нём материнский завет: « Твори, сынок, добро.»   
Она   одобрительно провела рукой по вихрастому чубу сына  и ласково улыбнулась: всё правильно ты сделал, сынок!
Расти   и будь моей опорой и надеждой!..               
      
                ***
Звезда, сорвавшись, покатилась по   тёмному небу.
Людмила Еремеевна вздрогнула: она слышала,  если с неба  срывается и падает звезда, значит,  чья-то жизнь оборвалась.  Так это или нет - она утверждать не берётся .  А  вот  то, что  время  -под стать быстротечной  реченьке, -  бежит и вовсе не лечит, как  гласит народная  молва, - Людмила Еремеевна  знает  доподлинно.  Всё проходит, но только не муки материнского сердца . Над  скорбью время не властно…
Безгласная   душная ночь за окном. И снова – в который раз! – на  Людмилу Еремеевну наплывают воспоминания.
Воскресный день, по-летнему жаркий.
У ребят намечен поход в лес по ягоды. Сборы ещё с вечера начались; приготовили ведёрки, собрали кое-какую  еду. С нетерпением ждали рассвета.
С восходом солнца отправились за деревню, на ходу подбадривая друг друга: 
- Ребята! Поживее! А то  тётки опередят  - всю ягоду   пособирают!
 - Павлик, не паникуй! Ягод всем хватит!
 Добравшись до опушки  леса, ребята разбрелись в разные стороны  по травянистым полянкам. Поднявшееся солнце всё ярче  разгоралось, лучи его играли  с листвой деревьев. Где-то вдали  звонко куковала   кукушка.
Вдруг за кустами   один из мальчишек отчаянно завизжал:
- Ой, мама-а-а!
К мальчишке устремились все сразу. Петя  прибежал первым. Он увидел, как из травы медленно  поднимается, вытягивая голову, серая  змея.
 - Тише! Замрите  все на месте!- скомандовал Петя. Он  поднял руки  с раскрытыми ладонями и, не двигаясь, стал смотреть на змею. И она стала успокаиваться и, тихо шурша, отползать в густые заросли травы. Петя , медленно опуская руки, что-то тихонько шептал.
Ребята стояли, словно под  гипнозом. И когда  змея скрылась, поспешно отошли на безопасное расстояние и наперебой принялись  восхищаться:
- Вот это да-а! Петя, ты что, загипнотизировал змеюку, что ли?! И что ты там шептал? Заговор какой-то знаешь, признавайся?!
 - Да ну вас с вашими шутками! – отмахнулся  Петя,- пойдёмте лучше ягоду собирать!..
     Вечером,  перебирая спелую душистую землянику, Петя спросил :
-  Мама! А укусы змеи всегда бывают смертельными?
Людмила Еремеевна внимательно посмотрела на сына и спросила:
- Ты это о чём, сынок?
Когда Петя рассказал о том, что произошло в лесу, Людмила Еремеевна  одобрила сына и ребят, что не причинили зла  лесной обитательнице. И в большом, и в малом - человек должен быть мудрым и добрым… 
…Людмила Еремеевна  шевельнулась. Ей показалось, будто  за окном  мелькнула какая-то светлая тень. Губы её беззвучно зашептали: »Сынок, я всегда гордилась тобой! Если ты слышишь меня, знай, что я всегда и во всём  поддерживала тебя…Родной мой, до последнего часа своего   буду помнить   доброту твою бескорыстную!»
Людмила Еремеевна отошла от окна,  сняла со стены фотографию сына, молча поцеловала её. Тихий сдавленный стон вырвался из её груди…
                ***
  Быстро пролетели годы.
Позади учёба в школе, вот уже и пора студенчества . Хоть у кого спроси – какой период жизни у человека вызывает самые радужные воспоминания,  всякий ответит – студенческие годы!
Петя выбрал профессию строителя. А тут и повестка в армию подоспела.  На проводы  Петя пригласил всех одноклассников. Людмила Еремеевна  постаралась на славу – такое пиршество  сыну справила, что молодёжь до утра хороводилась, а утром – на поезд.
- Служи, сыночек, достойно! Я буду ждать тебя! – тепло напутствовала  она сына.  Жаль было провожать, но крепилась изо всех сил.  Лишь когда   поезд скрылся из виду , охнула и, понурясь, пошла домой.
В опустевшей квартире  Людмила Еремеевна находиться не могла. Щемящая тоска сдавила сердце. Дав волю слезам, ушла ночевать к близкой родственнице.
А дальше было, как у всех матерей. Съездила к сыну на присягу, набив полные сумки домашней провизией…
В свои сроки и годы службы минули.
И вот  повзрослевший, возмужавший сын вернулся домой.  Устроился  работать каменщиком.
- Петенька! У тебя же диплом инженера, почему в каменщики  пошёл?
- Понимаешь, мама, мне интереснее  самому строить дома, чем   ходить по строительным объектам с папкой в руках.  Видела бы ты, какая радость  на лицах новосёлов, когда они  в новый дом въезжают!
- Понимаю,-  согласно кивнула головой Людмила Еремеевна,- всякий человек  красен на своём месте.
Прошло ещё два года. Сын скопил денег, купил машину, предварительно окончив шофёрские курсы. Ух, и строги экзаменаторы!-  целых полгода учил Петя   дорожные правила.  Экзамены сдал с первого раза, а других ребят отправили доучивать дорожную науку.
 За машиной ухаживал  бережно, водой из шланга поливал и ветошью мягкой протирал, ласково что-то приговаривая.
Друг как-то попросил машину  – в город съездить. Петя не отказал  в просьбе. А тот поломал  её и даже не извинился. Пётр сдал машину в автосервис.
       С того-то и случилась трагедия.
Ехал Петя  домой на отремонтированной машине. На тротуаре стояли две молодые женщины и взахлёб делились новостями. Стоящий с ними мальчик в какой -то момент выбежал на проезжую часть.
 Увидев   ребёнка на асфальте, Петя  надавил на тормоза, но машина не слушалась и неслась прямо на  него.
- Да что с тобой, ладушка? – крикнул Петя, - ты же  только что из ремонта?!
 Машина продолжала стремительно мчаться на ребёнка.
- Живи, малыш!- крикнул Петя и резко  крутанул руль в сторону оврага. «Ладушка» несколько раз перевернулась. « Прощай, мама, и прости!» - пронеслось в одно мгновение…
 Раздался взрыв, из глубокого оврага к небу взметнулся столб огня….
      Людмила Еремеевна   повесила фотографию на стенку, зябко повела плечами. За спиной  будто послышался тихий скрип половицы.
- Это ты, сыночек?
- Я, мама. Прости,  что  седины тебе прибавил. Но по- другому я не мог поступить!.. Не мог лишить жизни малыша!..
- Не вини себя, сынок! Наверное, я не так воспитывала тебя, что ушёл ты от меня  рано…
-Мамочка! Не казни себя напрасно! Ты  учила делать только добро.

- Учила… не отрицаю.. .считаю - пусть лучше мне будет плохо, чем кому-то…
- Мамочка! Что-то мне холодно… Обними меня!
- Сейчас, сейчас, сыночек!  Я  быстро тебя согрею!..
Людмила Еремеевна  отошла от окна, накинула на  седую голову сиреневый с чёрной каймой платок и вышла на улицу. Поймала раннее такси, коротко пояснила: « На кладбище».
На могиле сына она обняла крест и зарыдала. Затем медленно осела на землю, легла на могилу, раскинув в объятиях руки, и глухо выдохнула:
- Я с тобой, сыночек!
… За пригорком разгоралось утро. Рядом на могильный крест уселся большой чёрный ворон,  отвернув набок голову, почистил клювом перья и, оглушительно каркнув, тяжело взмахивая крылами,  полетел  через всё кладбище…
Ничего этого уже не видела и не слышала Людмила Еремеевна. Она обрела  покой рядом с сыночком…
       … А высоко в небе заливались  жаворонки, оглашая мир  гимном светлой вечности.
                = = = =
          

         С большим волнением  Любовь Бережнова предоставляет на суд читателей свою двадцатую книгу, а из прозаических  - вторую  под названием  « Сотвори добро».
Основным  произведением является повесть  «Отречённая».  В ней  поэтесса раскрывает  образ простой русской женщины из российской глубинки, на долю которой выпали  трудные испытания с самого рождения. Но как бы тяжко ни пришлось героине повести, она сумела выстоять, не сломаться. И, несмотря на то, что  судьба по-прежнему испытывает её на  выносливость, - сильная духом россиянка  продолжает жить и творить добро.