5 Греческий огонь

22

Неожиданно повернулся Игорь Старый. Без войска. В сопровождении самых преданных дружинников. Больше года их поход длился. Свенельда среди свиты Великого князя не оказалось. Пропал русич. Разумеется старик не замедлил вызвать древлянина к себе. Игорь был в весьма благодушном настроении. Даже похвалил за хорошую работу. Но не все было так гладко. Не очень Князю понравилось, что отныне все налоги собирались в погостах, откуда регулярно отправлялись в столицу. Старый предпочитал действовать по накатанному: лично, вместе с дружиной приезжать за оброком.
Великий князь дал пир в честь своего благополучного возвращения. Он был весел и бодр, чем вызывал недоумение у сограждан. Чему радоваться? Поражению и потери войска? Но от бесплатного угощения никто отказываться не собирался. Чернь ликовала и славила Игоря Старого. Внимание Мала привлек начальник личной охраны Великого князя. Витязь легко мог бы стать воеводой всего войска, но предпочитал хранить верность хозяину. Русич с норманнских земель. Молодой, статный и белый, как лунь, умудренный опытом многих сражений дружинник. Молчаливый и рассудительный. Чувствовалось в молодце что то необычное, сверхъестественное. В те времена существовала легенда про особенных воинов среди норманнов — берсерков. Они умели впадать в транс, в котором не чувствовали боли, их движения были стремительны и точны. Берсерки видели глубже и больше своих боевых товарищей. Возможно, северянин способен воспринимать образы! Следует попытать удачу. Древлянский князь подошел к “покрытому снегом” молодцу и мысленно послал тому образ Свенельда. Варяг удивленно посмотрел на могучую фигуру Мала.
• Ты берсерк, незнакомец?
Спросил он на нормандском языке. Хвала Олафу, Мал знал его в совершенстве.
• У нас воинов, обладающих подобными способностями называют по другому — характерник. Но ты не так далек от истины, северянин.
• Зови меня Путята
• Славянское имя у русича? Какое твое истинное?
• Тебе оно без надобности. Не выговоришь, хоть и балакаешь по нашему добре. Я от него отказался, а другим и  знать незачем.
• Как пожелаешь. Согласись, странно именовать вашего брата по славянски. …
• Желаю … Варяг погиб. Я служу Игорю не за плату. Надеюсь, он поможет мне найти дорогу в Асгард. Место в Хельде мне не нравится, знаешь ли. Его я уже заслужил.
Мал помнил, что вопросы веры — самые запутанные и необъяснимые. Если не хочешь обидеть собеседника, лучше на них не заострять внимание. Тем более у него была другая, вполне земная цель.
• Меня Малом кличут. Про Древлянскую землю, мой удел, рассказывать, надеюсь, нет нужды. Послал тебе образ моего товарища по детским играм, Свенельда. Тоже из ваших, из русичей. Он вместе с Великим князем в поход ходил. Воевать хотел поучиться. В единоборствах и так слыл непобедимым.
• Как же, помню этого мальца. … Хороший воин. … Хороший кунунг из него получился. … Много добра навикинговал. … Только он не из наших. Не берсерк. Будет главным воеводой. Помяни мое слово.
• У него огромные способности к ратному делу. Магических нет, не спорю. Он мой зять, вот и интересуюсь. Жив ли. Куда пропал и почему не вернулся вместе с войском?
• Свенельд три ладьи добра навикинговал, там, у персов. Мы таможню поставили. Вначале ее все пытались обойти. Но наши отряды казались вездесущи. Избежать встречи с ними было невозможно. Особенно твой зятек тут постарался. Таких успехов достиг, что персы его именем детей пугали. Это они зря. Свенельд великий воин и ребенка ни за что не обидит. В конце концов все поняли: дешевле платить пошлину и продолжать путь под охраной наших дружинников. Выгоднее получается, а для тамошних купцов это главное.
• И куда он делся?
• Кто его знает. Хазары, как всегда, поступили вероломно. Мимо Итиля пройти невозможно. Он посреди реки стоит. Переправляться на наш берег надо. А Иосиф, местный правитель, требовал за переправу все добро, что у дружинников накопилось. С теми, кто сопротивлялся и не желал делиться — расправлялись на месте. Некоторые пытались схитрить и отдавали только часть добычи. … Возвращались пешкодралом. Много не унесешь. Примерно через неделю после переправы, на выживших напали конники. Тогда то и полегла большая часть наших и славян.
• А что Великий князь?
• Мы далеко уже были. Нас наоборот, хазары оберегали и сопровождали до полянских земель. Про расправу с воинами уже после весточка пришла. Поздно, слишком поздно.
• Не мог Свен так глупо погибнуть. Он никогда не доверял хазарам. Нет, так легко его не одолеть
• Ты прав, княже, твой зять не так прост. Похоже он еще в Абаскуне  понял, что в Итиле хазары собираются присвоить все добытое при великом напряжении добро. … Исчез он вместе со своими дрекарами. Никто не знает куда пропал. Не боись. Найдется твой родич. Он прекрасный, а главное умный воин. Вернется. Дай только срок.
Мал передал Десиславе свой разговор с Путятом. От себя добавил, что не верит в смерть зятя. Не такой он человек.
• Я знаю, мой муж живой. Я чувствую это. Спасибо за заботу, братишка!
Сказала Десислава крепко обнимая Мала.
• Дочурка уже бегать будет, когда мой вернется. Не испугалась бы.
• Подожди, ты хочешь сказать, что мать (за глаза они всегда так называли Чичак) знала про смерть отца?
• Должна была чувствовать. Только, они — наши чувства несовершенны. Всегда остается местечко для надежды. Она ждала тебя и твоих известий.
• Мучилась, бедняжка, предчувствиями, получается.
• Не без того. Такова наша бабья доля. Ждать. Даже когда понимаешь, что надежды нет.
• Великий князь к Истру посылает. Будем печенежские земли проходить. Может взять ее с собой? С родичами повидается.
• Старый хан умер уже. А братья и сестры по гарему, они ей сильно завидовали. Она ведь любимицей была. Родичи именно  тебе больше обрадуются. Хвала нашему отцу, поважают они древлян. Обязательно оженить попробуют.
• Потому и хотел Чичак брать с собой. Она бы им объяснила, что не до брака мне теперь.
• Еще чего. Мама первой свахой была бы. Живешь один со своим волком. Только в лес и бегаешь. Не правильно это. Не по людски. Ты же мужик, князь. У тебя гарем должен быть не меньше, чем у любого половецкого хана. Не лишай их возможности породниться.
• Наложниц у меня немеряно. Селить негде. Отпускаю на волю регулярно с богатым приданым. Жены больше не хочу. Малфреда. Я защищен ее любовью … не могу …
• Чушь порешь, братец. Твоя Малфреда прекрасно понимала, что ей придется управлять гаремом. Ты же Князь Великой Древляндии. У нас по другому нельзя. Она сама бы тебе девчат подбирала. Умная жена у тебя была и хорошо понимала наши обычаи.
• Ладно, проехали. Дай срок, может и привыкну. Пока только возле Малуши сердце отдыхает. Как она похожа на свою мать! И так же сияет золотым цветом любви. Не нужно мне новых наследников. Дочь останется единственной.
• Не хорони себя заживо. Не хорошо это.
• Не дождетесь. Мне еще дочурку замуж надо будет пристроить. И обещал я отцу не бросать соплеменников. Все буде добре.
• Надеюсь. Я тебя с сызмальства помню. Всегда был упрямым и себе на уме. А что Игорь на Истре забыл?
• Новый поход он организует. На Миклагард. Хочет с греков большую дань получить.
• Это же за морем.
• Да. Там, на Истре, как он говорит, флот строится. Моя задача —  лагерь соорудить. Именно там  войска будут собираться перед отплытием.
• Много воинов намечается?
• Старый говорил про тьму (десять тысяч, примечание автора) или поболее. С меня  тысячу требует. Придется крестьян от плуга отрывать. Выторговал, что выступаем после посевной. Надеюсь, до Вырии справимся.
• Думаешь ко дню Сварога Великий князь успокоится?
• Слава Олега, похоже, ему жить не дает. С таким количеством войска … осада долго не продлиться. Жрать будет нечего. Князь хочет все решить с наскоку.
• Где лагерь будешь устраивать? Может мой вернется к тому моменту.  Захочет присоединиться?
• Еще не решил. Хотел возле Смила. Но Игорь говорит, что корабли ниже по течению ждать будут. Возле греческой Килии.
• Донесут греки своим то.
• Думаю, уже. Такое количество кораблей не утаишь. Да и войско вряд ли будет вести себя тихо.
• Не нравится мне что то. Сердце недоброе чует. Ты уж там поосторожней!
• Отказаться нельзя. На прошлый поход людей не давал. Теперь корми тьму голодных и злых  дружинников. Море наш брат не любит. Мы не русичи. Всю зиму будем провизию собирать. Надеюсь, еще кто-нибудь поможет. Важко будет одному такую ораву содержать.
;
23
Отец Мала создал простую и действенную систему военной службы. В наше время подобную мы называем «воинской повинностью». Каждый человек мужского рода обязан был провести в боевой дружине минимум три года. Потом ему позволялось отойти от дел (по нашему «демобилизоваться, уйти на гражданку»), жениться, обзаводиться семьей. Общиной ему выделялась земля. Помогали построить дом. Следующий раз его могли потревожить лишь в случаи нападения неприятеля. В данном случае на войну смерд пойдет опытным воином, а не неумелым увальнем … больше шансов выжить. Воины отбирались осмотрительно. Даже семейное положение учитывалось! Если у главы семейства было более трех детей, его старались не тревожить. Если среди детей был хотя бы один пацан, то и двух хватало. Жили древляне совсем неплохо. Семьи были большие, по сравнению с соседями их можно было даже считать богатеями. Проблем с набором новобранцев не возникало.
Благодаря Краку, точнее его военной и коммерческой хватке, потребность в новых дружинниках была всегда. Более того, за службу на чужбине воины получали неплохую оплату. Ее с лихвой хватало и на новую хату и на жену. Молодежь просто рвалась в войско. На любую должность. Из «ветеранов», если так можно назвать воинов с двух-трехлетним опытом боевых действий, князь набирал свою собственную дружину. Добровольное согласие тут было обязательным. Воины жили богато, но без семей. Разумеется, любой дружинник мог попроситься на «волю» и перейти к оседлой жизни. На практике такое встречалось редко. За годы службы они отвыкали работать на земле. Да и не хотели уже, если честно. Продолжали служить практически до самой смерти. Вояки — мастеровитые мужики. Кочевая жизнь приучила. Работа на княжеском дворе была для всех. Древлянские князья своих ветеранов никогда не бросали.
Из Щека вымуштровался прекрасный воевода. Парень был на полголовы ниже Мала, но широк в плечах. Силой обладал неимоверной. И смекалкой. За те несколько кампаний, в которых он принимал участие, продвинулся до самой вершины. Старый воевода отца рекомендовал Щека князю на свое место. Он уже не хотел выносить тяготы походной жизни и попросился на покой. Мал назначил воина Головою в Малине. Главный форпост князя, если считать, что угрозу он более всего ожидал именно со стороны Славутича. Проявился у Щека еще один талант — обучение новобранцев. Сам он, конечно, владел всеми известными приемами боя. При этом не переставал учиться и передавать усвоенные знания.
Прежде всего Щек выделял ребят, умевших обращаться с луком. Это была элита его дружины. С ними он занимался отдельно, что не удивительно. Военная тактика применения лучников в те времена и позже особенно не отличалась. Умение прицельно стрелять из большого составного лука (чаще печенежского) ценилась в любой армии. Такому за несколько дней не обучишь. Далее шли мастера меча — основная ударная сила дружины и копейщики. Последние набирались в основном из новобранцев. Для них главным было не трусить и умение держать строй не смотря ни на что. Разумеется, тактику «стены щитов» они знали и прекрасно использовали. Лучники и мастера меча прятались за щитами товарищей. У них были разные задачи. Вооруженные мечами первыми шли в атаку, пройдя вперед через щиты товарищей (разумеется, те их пропускали, повинуясь команде), а лучники обеспечивали атаку … чуть не написал «огнем», нет, конечно, градом стрел.
Мечи в войске Мала использовались … но не в той степени, как ожидал молодой князь. Щек, бывший волчонок обучался бою на мечах непосредственно у своего княжича. Он достиг значительных успехов. По свидетельству товарищей меч в его руках был более страшным оружием, чем у остальных воинов, тех же русичей, например. Но данный вид вооружения требовал ежедневных и многочасовых тренировок. И это только для поддержания боевой формы! Щек, как воин, прошедший несколько военных кампаний, предпочитал булаву. Сколько раз он вспоминал и благодарил Крака за его науку! Она оказалась более страшным, а главное, более легким в обращении оружием.
Разумеется, в тренировочных боях Щек всегда проигрывал Малу. Нанося удар он непременно раскрывался и князь имитировал колющий поражающий удар. Однако воевода не соглашался с проигрышем, утверждая, что в реальном бою «стенка на стенку» умение мастера меча ничего не значит. Там все решает сила удара, а с помощью булавы он мог даже разбивать вражеские щиты. И негде там «биться по правилам». Нет места и времени.
Мал не спорил с новоявленным воеводой. Тот приобрел свой опыт в реальных сражениях. Возможно, в его словах было рациональное зерно. Но сам в единоборствах продолжал использовать меч и сакс. Это было его любимый набор. В то время как воевода продолжал орудовать металлической булавой. Более того, даже лучники в его дружине носили нечто подобное: железный набалдашник притороченный к деревянной рукояти. Вместе с саксом это было главное их вооружение для ближнего боя.
. . .
Килия встретила войско Мала враждебно. Древляне не заходили в город, разбив лагерь недалеко от его околицы, прямо в степи. Местный воевода обрадовался прежде всего численности войска. Греки, местные жители, по его словам вели себя независимо и нагло. Приказания выполняли неохотно, требовалось все перепроверять и при этом постоянно держать небольшой гарнизон наготове. Мелкие стычки и неповиновения происходили почти каждый день. Надеется, что теперь, учитывая мощь войска Мала, ромеи станут более покладистыми.
Ладьи для отправки воинов были почти готовы и продолжали прибывать с верховьев Истра. Швартовались они у Змеиного острова, опасаясь нападения со стороны килийских греков. Около двадцатки уже ушли к порогам Славутича за первой партии воинов. Следующая двадцатка оснащается и прибудет скорее всего завтра. Ждем пополнения и увеличения численности военного лагеря. О предполагаемой размере войска никто понятия не имеет. Но провиант заготавливался всю зиму.
Джерело продолжало функционировать даже здесь, вдали от родного Полесья, возле самого Понта. Малу не давали покоя слова отца, что когда нибудь он научится покидать свое тело и, духом, продолжать свое путешествие. Джерело подсказало князю: как осуществить задуманное. Князь практиковался почти каждый день. Мороком он мог даже летать! Таким волшебным способом Мал провел рекогносцировку окрестностей и теперь прекрасно ориентировался в округе. Ладей было действительно много. В ближайших протоках князь увидел их несметное количество. Он не смог сосчитать все корабли, но то, что их было поболее сотни сомнения не вызывало. Великий князь реально готовил большую войну. И про тьму дружинников  он не шутил. Не исключено, что воинов, после сбора будет гораздо больше.
Малу был непонятен только один вопрос: почему нельзя было загрузить войско на ладьи возле порогов? Для чего необходимо собираться возле Килии? Напугать местных греков? Не исключено, что те давно уже доложили в Миклагард о готовящемся нападении. Нас будут встречать. И основная надежда на численность войска. Ромеи могут испугаться и заплатить дань без боя. Такой исход был князю наиболее по душе. Возможно решение было еще более прозаическим. Для сухопутных созданий, коими являлись славяне, составлявшие основу войска Игоря, даже два-три дня путешествия в ладьях было тяжким испытанием. От Килии расстояние до Милограда было минимальным.
Опыты с бестелесным перемещением были, безусловно, весьма интересны. Требовалось только охранять свое земное тело. Верный Один становился незаменимым помощником для решения проблемы уединения. Тем более, связь с ним через образы была двусторонней. Мал помнил, что нельзя использовать магические способности для войны, потому и предпочитал действовать “по старинке”. Лагерь они разбили с учетом отражения возможного нападения, а информацию об окружающей обстановке поставляли конные дозоры Тохтамыша. Печенежский хан был юн и через Чичак приходился родственником древлянского дома. Молодо выглядели и все его воины. Мал решил, что имеет дело с аналогом его волчат, только в кочевом исполнении. Никто лучше родича, пусть и далекого, не сможет присмотреть за молодыми гепардами (самоназвание дружины Тохтамыша), приобщить их к военному делу, защитить их перед Великим князем и научить работать в большом и не очень дружном скопище разношерстных людей. Коими несомненно были воины Игоря Старого.
Нагрузил работой молодых печенегов Мал по полной. Ребята возвращались в лагерь только для отдыха и доклада об увиденном. Потом опять, дав небольшую передышку лошадям, уходили в степь. Зато у князя были полные данные о передвижении практически любых, более менее значимых групп вооруженных людей на достаточном удалении от лагеря.
Вновь прибывшие показывали печать Великого князя и на словах сообщали: откуда они, сколько их. После чего они получали место для стоянки, довольствие. Вы можете спросить: как выглядела эта чудесная печать, выполняющая функцию современного опознавания «свой-чужой» . Наверное, я огорчу любителей сложных потусторонних рун или иероглифов. Нет, ее вид хорошо известен даже современному читателю. Возможно многими он хорошо знаком, поскольку внешне он совпадал с печатью Владимира Красно солнышко (внук Мала, как наиболее проницательные из вас уже догадались). Рисунок появился раньше. Великокняжеский перстень просто продолжил традиции. Да, это был трезубец, который в настоящее время является гербом современной Украины. Мистический символ предков славяне  переняли и сохранили.
Ладьи приходили в Килию и разгружались ежедневно. Привозили они предпочтительно Русинов, более привычных к морским походам. Северянам было тяжело на жаре южного побережья. В лагере они прятались от палящего солнца и много пили. Пива в лагере не имелось, так что приходилось довольствоваться водой. В другое время, возможно, они бы и побузили, но жара делала свое дело. Воины прятались в тени шатров, плащей и с нетерпением ждали отплытия. Славянские племена приходили своим ходом. С ними было проще. Дружину обязательно сопровождал обоз с провиантом. Единственное, что просили их воеводы — воды. Благо с ней проблем не было. Большая река была недалече. Лагерь разрастался с приличной скоростью. За день корабли привозили до тысячи новых поселенцев, которых надо было разместить, накормить, напоить. Следить за дисциплиной Мал мог только в своем войске. Потому он и селил вновь прибывших отдельно, согласно родовому принципу, надеясь, что их начальники сами будут обеспечивать порядок.
Проблем прибывало. Тохтамыш сообщил о небольшом отряде хазарской конницы с великим обозом. Мал как мог успокоил молодого воина. Возможно они также имеют печать и идут для воссоединения с общими силами. Ожидания древлянина вполне оправдались. Однако первые хазары начали прибывать именно по морскому пути, на ладьях. Со времен Аарона Мал помнил, что вероломству этого племени нет предела и они могут, если того требуют обстоятельства менять тактику ведения боя. Но тут прибывали сотни хазар и без лошадей! Невиданное зрелище. Степняки чувствовали себя неуютно. При этом у их вождей были печати Великого князя. Как выяснилось, Игорь Старый приказал спешиться воинам еще у порогов Славутича и отправил большую часть их войска морем. На воде кони не нужны, как он объяснял. Следовательно их брать не следует. А при возвращении назад ладьи не смогут миновать порогов. Здесь лагерь хазар и должен был остаться. Мудрое решение, Мал не мог не признать этого. Хазар в их лагере было очень много, но суммарно, славяне и русины по численности их превосходили. Общее количество воинов поражало Мала. Было понятно, что всех разместить на ладьях будет проблематично, даже если загрузить их более ста человек на корабль, как рассчитывалось.
Вскоре прибыл и сам Великий князь. Свой шатер он приказал разместить не в центре лагеря, а обособленно, со стороны степи. Путята и его люди мигом окружили палатку Игоря небольшими повозками так что пробраться к главному шатру незамеченным становилось физически невозможным. Игорь Старый свободно ходил по территории, казалось был доступным для самого последнего дружинника. Так оно и было, но …. только под наблюдением людей Путяты. Те молча следили за дерзкими просителями, готовые в любой момент, повинуясь мановению руки Великого князя отпустить или порешить его собеседника.

;
24

Напряжение в лагере нарастало. На небольшой по площади территории собралась прорва молодых мужчин, жаждущих легкой наживы, которые физически не могли не бузить. Алчность давит на разум. Как у нас говорят: гормоны бурлят и внутренняя эйфория требует выхода. Численность дружинников росла и эту разношерстную толпу становилось все труднее умиротворять и сдерживать. Мал думал, что первыми взорвуться молодые и неопытные печенеги. Потому и нагружал их работой в разведке. Он ошибался. Дисциплина у Тохтамыша была не хуже, чем у Щека, воеводы древлян. Беда пришла с другой стороны. Впрочем,  вполне предсказуемо.
Хазары. По своей скверной привычке ни славян ни русичей они за равных себе не считали. Обстоятельства принуждали терпеть и мириться с “недочеловеками”. Не более. Очень быстро они нашли общий язык с местными греками и бурдюки, полные вина стали обычным явлением в их части лагеря. Как и пьяные вусмерть хазары, шляющиеся без дела вокруг повозок. Вроде бы ничего, привычная картина для современного человека. К сожалению, на некоторых людей алкоголь действует весьма своеобразно. Проявляются самые низкие свойства личности: бахвальство, желание глумиться над более слабым, безрассудство и так далее …
Мал беседовал с Щеком в тот момент, когда они услышали истошные пьяные крики со стороны поста у их лагеря. Они поспешили  к месту раздора, понимая, что новобранцам может понадобиться помощь. “Права качал” молодой хазарин, внешне напоминавший Аарона. Несчастный явно страдал. Все синдромы «хмурого утра» были на лицо и на лице. По обычаю этих пропойц, на завтра ничегошеньки не осталось. Нечем было поправить здоровье (опохмелиться по нашему). Возможно, этим и объяснялось безрассудное поведение кочевника. Какой из него мог быть боец? Молокосос, страдающий головной болью и пытающийся сорвать свое настроение на других, «низших» племенах. Он сидел на коне и, обнажив меч, требовал освободить дорогу. Иначе растопчет. Щек аж причмокнул от удовольствия приближающейся схватки. Ох уж он и задаст этому выскочке!
• Не робей, постовой. Ты все делаешь правильно. Помни, если конь встанет на дыбы, у него обнажиться живот. Превосходная мишень для твоего копья. Ты на посту и в своем праве!
• Кто тут такой умный, выходи!
Хазарин прекрасно понимал древлянский, но кричал на своем родном языке.
• Я и не прячусь, сосунок. Если твоя никчемная жизнь для тебя дорога, советую убраться звидси по добру по здорову. Тут тебе не беззащитные простолюдины. Ненароком  можем и морду помять.
• Славянская мразь. Вы недостойны есть из под хвоста моего коня! А ну, посторонись!
Хазарин, помятая слова про живот коня, поскакал на Щека размахивая мечом не натягивая поводья. Тот ждал противника с ухмылкой. Булава танцевала в его руке. Мал не сразу понял, что его воевода хочет сделать. Правильнее сказать он не ожидал такого, как и несчастный хазарин. Удар булавой, направленный в череп коня был страшным. Животное упало, как подкошенное. Его всадник падение пережил весьма легко, сразу встав на ноги. К сожалению, смерть коня наездника не протрезвила. Щек демонстративно развернулся к нападавшему спиной, наблюдая за хазарином «краем глаза». Что поделаешь, не любил он это вероломное племя и искал повод проучить пьяное недоразумение. Тот, находясь на грани безумства, бросился на древлянина размахивая мечом. Булава со свистом рассекла воздух и должна была снести меч нападавшего, вместе с его рукой. Не встретив препятствия, она пошла по кругу. Щек был опытным бойцом и мгновенно принял оборонную стойку, готовый отразить любое нападение. Напрасно. Хазарин лежал на земле и корчился в предсмертных судорогах. Из его горла торчали три стрелы. В тело попало еще четыре. Хазар ненавидели все древляне. А лучники в дружине Мала были весьма квалифицированными. Шансов выжить у нападавшего не было.
Щек был прекрасным наставником. Разочарованно вздохнув, он подошел к трупу и осмотрел его.
• Кто стрелял в шею? Молодцы! Остальные не очень. В ближнем бою шансов на второй выстрел у вас не будет.
• Воевода забыл, типа, что когда лучников много, стрелять надо кучно, а не прицельно
Реплика сопровождалась небольшим присвистом говорящего.
• Пересмешник! Дать бы тебе плетей, что лезешь не в свое дело, но не могу. Тут ты правый. Рой стрел гораздо опасней одного выстрела. Сколько человек успело выстрелить?
• Весь пост. Все семеро. Я только сакс успел достать.
• Всем благодарность и вечером по чарке вина! Молодцы!
Щек и Пересмешник веселились и балагурили как дети. Мала не покидала впечатление, что весь этот спектакль был специально разыгран. Нет, не для него. Для новобранцев. Хороший показательный урок обращения с булавой. Пусть и незаконченный. Осталось придумать: как вернуть труп соплеменникам и избежать междоусобиц.
• Задали вы мне задачу. Учебный бой провели, новобранцам показали: как поступать с врагами. Одна проблема. В данное время мы — союзники. Что с убиенным делать будем?
• Как воины хазары без лошадей не стоят и мизинца наших новобранцев.
• Все же в лагере их немало. И луки при них.
• Они не используют тактику «роя стрел». Может даже не знают про оную. В открытом бою у нас огромное преимущество. Не забывай, что этих выскочек ненавидят все. Русичи и братья славяне нас не оставят один на один с этими пропойцами.
• Все решает Великий князь. Но сейчас речь даже не о нем, а о несчастном зазнайке. Жестокий урок он получил. Надо, чтобы остальные его усвоили. И об уважении к павшим не забываем
• Мы помним, князь. Поверженному врагу положены почести. Расскажи молодежи: зачем?
• Душа, как мы помним, бессмертна. Она должна покинуть этот мир умиротворенной.
• Мы боимся мести потусторонних сил? Защекочут типа?
• Глупости говоришь, Пересмешник. Духи не живут на черной стороне. Но могут остаться, если Первомир решит, что их убийца перебрал с насилием. Мерзоту в любом облике природа не терпит.
• Хазары же живут. Всех соседей затретировали. Как их земля носит?
• Не юли. Мне они не менее противны. Но мы говорим об убиенном. Поздно с трупом воевать. Надо сказать спасибо за науку и отпустить его Душу с миром. Мы не хазары, нечего равняться на всякую падаль.
• Наше дело — война, а княжеское, — политика. Усиленный караул я поставлю. Что с ним делать то? На костер?
Щек указал на поверженного врага. Все стрелы из тела лучники уже достали и припрятали. Среди дружинников существовало поверье, что стрела из трупа врага «расскажет» соседкам куда надо метить. Соответственно, каждый лучник после боя старался найти свои “удачливые” и вернуть их в колчан.
• Хазары сами разберутся. Положите тело на щит. И все его оружие рядом. Отнесите к шатру Великого князя. Вечером назначен сбор. Там и поговорим.
Утренней событие взбудоражило весь лагерь. Тело непутевого молодчика хазары забрали, извергая проклятия и обещая отомстить убийцам. Лагерь бурлил и любая искорка могла привести к взрыву.  Конунги русичей и предводители славянских дружин сочли за обязательство лично посетить Мала и пообещать князю свою поддержку. Обстановка накалялась и грозила перерасти в крупную заварушку, грозящую масштабной междоусобицей. На вечер было назначен сбор всех воевод и военачальников у шатра Игоря Старого. Там все и должно было решиться.
Малу по рангу было положено место рядом с Великим князем. Присутствующие расступились, пропуская его, вместе со свитой к шатру. Там уже плевался и матерился, точнее высказывал свое недовольство хазарский хан. Он требовал наказать (уничтожить) всех, причастных к смерти его соотечественника. И лично хотел порешить их князя. Ропот недовольства просто сопровождал его речь. Мал усмехнулся и бесцеремонно встрял в разговор. Тот шел на хазарском языке, но Мал говорил на древлянском. Язык, понятный всем его сторонникам. В прочем, большинство хазар, в основном воины, также неплохо им владели.
• По твоему приказу, хан, твой воин напал на моих людей?
Хазарин аж поперхнулся и побагровел от негодования. Но не ответил.
• Хан, похоже, не расслышал, — продолжал Мал, — твой воин с обнаженным мечом напал на мой пост, который находится в середине лагеря. Он не мог не знать, что противника тут нет.
Мал сразу пошел с неубиваемых аргументов. Хазарину нечего было возразить и тот молчал, смотря на древлянского князя с плохо скрываемой ненавистью.
• Никто из присутствующих здесь воевод не в состоянии дать такой наказ. Это было бы неуважением к нашему голове — Великому князю.
Мал склонил голову в сторону Игоря старого и, пользуясь замешательством хазарского хана, продолжил:
• Обнаженный меч твоего воина позорил прежде всего самих хазар и бросал тень на весь наш союз. Понимаю, что буяна лучше было бы связать и передать лично тебе. Не сомневаюсь, что наказал бы его сильнее, чем досталось несчастному. … Опытные воины так бы и сделали. Но у меня в дружине одни новобранцы. Они не рискнули вступить в рукопашный бой с хазарином и просто расстреляли его, заранее предупреждая о своих намерениях. Весь лагерь слышал их перепалку. Нельзя наказывать воина за выполнения наказа. Твой, судя по всему, действовал вопреки, на свой розсуд.
Хазарский хан молчал. У него была незавидная роль. Отвечать на древлянском он не мог себе позволить. Да и на хазарском было бы не намного лучше. Аргументов не хватало. К тому же любой его ответ означал бы, что хан понимает и признает … . Слово взял Игорь Старый. Говорил он негромко, но его слова, несомненно слышали все.
• Впредь буянов доставлять ко мне. Я найду для них такую казнь, что даже мысль о междоусобицах вылетит из ваших тупых голов. … Стражников наградить чаркой вина. … Что касается тебя, древлянский князь … твои люди взяли на себя поболее, чем им дано. … Я забираю все ладьи, положенные твоей дружине и отдаю их хазарам. Сокровища Миклагарда для вас останутся недоступными. Продолжайте службу в лагере.
Мал едва сдерживал скрытый восторг. Менее всего он хотел, дабы его люди учились мародерствовать. В слух он произнес:
• Великий князь мудр. Древляне счастливы служить под его началом.
Он не обращал внимание на ропот. Похоже многие хотели открытого выступления Мала против Игоря. Не сейчас. Решение было умным и, возможно, единственно правильным. Помогало избежать кровопролития. Противники физически не смогут контактировать друг с другом в ближайшее время. А что касается наживы … добро все одно будут доставлять на кораблях. Зная скупость Игоря … еще вопрос: кому сколько достанется. Старый продолжил свою речь.
• С рассветом выступаем. Грузимся на ладьи и выходим в море. Вас поведет Винсент Русич. После победы пошлите весточку. До моего приезда — город ваш. Сегодня всем  выдать по чарке вина и куску мяса.
Пока все кричали: «слава Великому князю», Игорь молча удалился в свой шатер. Сбор был окончен. Хазарам решение Игоря пришлось по душе. Они даже не пытались скрыть ликования и непонятного торжества. На некоторое время, по крайне мере до отплытия, кровопролития между воинами удалось избежать.
25
Вечером хазары кривлялись и скакали, горланили как одержимые, правда, на достаточном удалении от древлянского лагеря. Охмелев, они перешли на непристойные жесты, демонстрируя наблюдателям свои гениталии или голые жопы. Пересмешник, не уставая шутил, говоря, что мерзкой хазарской заднице он, типа, предпочтет любую «передницу», но не вдалеке, а под собой. Не дрейфить! Скоро война закончится и мы еще успеем на сеновал к любимым! У Мала складывалось странное впечатление, что весь этот сыр-бор  был затеян именно из-за дополнительных мест на ладьях. Он гнал ее от себя.  Но она возвращалась вновь и вновь.
Князь хотел знать полную и исчерпывающую картину боя. И его результаты. Как этого добиться? Миклагард далеко. Болгары в те времена были союзниками греков (ходила молва, что император был их данником) и патрулировали свой берег Истра. Тохтамыш говорил, что, если надо, то он легко пройдет незамеченным  подобные показушные заслоны. Пришло его время. Ночью весь небольшой  печенежский отряд был переправлен на противоположный берег. Мал волновался, что в обратную сторону коней переправить он не сможет, местные лодочки невелики. Молодой хан смеялся и подтрунивал. Ты только воинов заберешь. Кони превосходно плавают. Все будет в норме. Три “зеленых” свиста, шутил печенег — значит мы повернулись.
Тохтамыш был хорошим вожаком. О своих людях заботился не меньше Мала. Отряд печенегов поскакал не в направлении к Понту, а немного севернее. Возможные заставы при таком подходе легче будет миновать. Быстро и почти бесшумно конники растворились в предрассветных сумерках. ...
Вернувшись на “свой” берег князь с удивлением отметил, что ладьи уже начали принимать на борт дружинников. Погрузка шла полным ходом и к полудню в гавани Килии не осталось ни одной посудины. Путешествие огромной флотилии начиналось.  Дисциплину на судах соблюдать приходилось всем. Даже хазары притихли заняв положенные им места. На каждый корабль заходило около ста человек. На некоторые и поболее. Перегруз был, однако. Винсент считал, что до Миклагарда не более трех дней пути. Вытерпят. Вина на борту нет. За это время новоявленные мореходы не только протрезвеют, но и бузить устанут. Злее будут при штурме.
Мал продолжал свои магические практики и каждую ночь, мороком, отправлялся вслед плывущим ладьям. Восприятие окружающего мира духом отличается от нашего обычного зрения. Он одинаково хорошо «видел» и днем и ночью. Возвращался назад, в свое живое тело  князь в одно мгновение. Это не зависело от расстояния между ним и местом его «путешествия». Верный Один всегда находился рядом. Никто ничего не подозревал, да и не мог, если честно. Мал помнил, что новые возможности нельзя использовать в ратном деле. Но он же просто наблюдал!
Морок взлетал достаточно высоко. Корабли под ним казались маленькими, почти игрушечными. Шли они кучно. Винсент был опытным мореходом. Он быстро определил самые медленные ладьи и выделил им место впереди (в авангарде, по нашему). Более того, прямо в море он немного облегчил «тихоходов», пересадив часть людей с них на соседние, более быстрые корабли. Все шло по плану Великого князя. Казалось, ничто не в состоянии его разрушить
На третью ночь мореплаватели могли увидеть цель своего недолгого, но весьма мучительного путешествия — Миклагард. Греки, или ромеи, как они себя сами называли, были абсолютно беспечны! Город сиял огнями, видимыми издалека. Кормчие не могли промахнуться. Мал видел со своей верхотуры огромную каменную церковь с прекрасным как бы парящим в воздухе куполом. Город совсем не интересовал нашего героя. Мала поразили маневры Винсента. Далеко в море, за несколько верст до берега ладьи стояли сцепленные друг с другом бортами. Был практически полный штиль. Флотилия дожидалась рассвета который обязательно принесёт ветерок. Тогда корабли пойдут в атаку на всех парусах. Берегись, неприятель! Похоже бурдюки с вином на борту все же присутствовали. Или пассажиры были опьянены  ощущениями предстоящих схватки и погрома?
Беспечными ромеев Мал назвал опрометчиво. У берега сновало множество мелких лодочек. На носу у каждой горел или зажигался перед отплытием небольшой огонек. Суденышек было богато. На его неискушенный взгляд, их число не сильно уступало, количеству ладей у Винсента. Только размерами они были меньше, значительно меньше. Лодки отходили от берега и направлялись в сторону славянской армады. Если бы не огонь на носу, вряд ли их можно было разглядеть. Впрочем, какую угрозу могут представлять эти скорлупки? По рассказам старожилов у греков имелись огромные галеры с таранами. Те были большими и тяжелыми. Они то как раз  могли нанести значительный урон в бою. Только результат оказался бы плачевным. Потопят несколько ладей? Остальные то легко достигнут берега. Штурм выглядел неотвратимым, как восход солнца, и к нему ромеям следовало готовиться!
Между тем ромейские лодочки оказались весьма проворными. Полумесяц огней приближался к славянским судам, окружая их со всех сторон. Через незначительный промежуток времени он превратился в кольцо вокруг армады Винсента. Ладьи же стояли кучно, сцепленные бортами. … Неожиданно лодчонки направились непосредственно на отдыхающие суда. В атаку пошли, безумцы? Оказалось, да. Мал и предполагать не мог: каким страшным оружием они обладают. Славянские корабли начали вспыхивать как факелы один за другим! Мал не верил своим глазам, извините, ощущениям. Огонь на воде разгорался все сильнее и сильнее. Морок князя опустился чуть ниже и увидел страшную и невероятную картину. На носу каждой ромейской лодки были смонтированы странные приспособления, наподобие кузнечного меха, но с направленным вперед выходом. Из него извергалась и отлетала на приличное расстояние  непонятная жидкость, которая мгновенно загоралась от жаровни на ее носу. Она, эта жидкость и была оружием греков. Горело все с чем она соприкасалась и огонь свирепствовал везде: на воде, на кораблях, на людях. Потушить пламя даже посреди моря, где кругом вода не было никакой возможности … Греческий огонь. Можно было считать его колдовством, но … именно Мал в данный момент использовал магию! Он видел нестерпимые муки соотечественников и ничего не мог поделать. Пламя продолжало пожирать все и вся.
Князь лихорадочно искал способ помочь несчастным. Резкий истошный крик сверху заставил морок князя обратить внимание на происходящее в небе. Валькирия. Они существуют! Или это была Черная тварь? Мразь летала над кораблями с диким, гнусным и всепроникающим криком. Эта гадость с удовольствием и противным чавканьем поглощала души погибших воинов, которые возносились. Жуткое, отвратительное зрелище! Мог ли князь мороком противостоять этому существу? Или оно и его сожрать может? Как с ним бороться? Он не успел решить. Через мгновение Мал открыл глаза, ощутив себя в живом теле. Сердце отчаянно билось, стучало и рвалось наружу. Верный Один не лежал у ног, как обычно. Волк стоял рядом и вылизывал лицо обожаемого хозяина. Мал с трудом приходил в себя. Настоящее казалось страшным и непереносимым. Флот ромеи сожгли подчистую, а души воинов пожирала непонятная противная Черная тварь! Ужас происшедшего давил как ком, как кусок скалы мешая дышать.
Древлянин вышел из шатра. Солнышко еще цеплялось нижним краем за горизонт. Выходит, весь бой происходил на рассвете. Мороком он не ощущал времени суток. В предрассветных сумерках со стен Миклагарда все должно было быть прекрасно видно. Ромеи, наверное,  сходили с ума от радости. Имея такую прорву соглядатаев нельзя было строить флот так близко к цели! Кто там правит: Стефан или Константин? (На самом деле оба). Уже не важно. Сегодня, 14 индикта (11 июня 941 года по нашему стилю, примечание автора) погибла тьма воинов. Сгорели заживо, окруженные водой. Глубина отрезала все пути к спасению. Героям слава!
Ноги как бы сами принесли Мала к шатру Великого князя. У входа, как обычно скучал верный Путята. Князь облегченно вздохнул, увидев берсерка. Тот был с магией на “ты” и, несомненно, поймет страдания древлянина. Славянский скандинав, похоже, не менее обрадовался неожиданному собеседнику и первым начал разговор.
• Будь здоров, князю! Что то ты чернее тучи с самого утра. Волк твой простудился или еще чего?
• Хуже, все гораздо хуже. Возможно скоро нам придется бежать отсюдова.
• Опасаешься хазар? Вряд ли они нагрянут. Их лагерь возле порогов. Сам знаешь, когда эти животные делят добычу … Можешь по очереди их вырезать. А они еще и радоваться будут. Доля то больше становится.
• Не в них дело. Ты же знаешь: о покойниках либо хорошо, либо никак.
Путята сразу стал серьезным. Берсерк. Он прочувствовал, что собеседник принес страшную весть. А пытать: откуда — напрасная трата сил. Да и не личит подобное любопытство колдуну.
• Мы проиграли бой?
• Вчистую. Здается мне никто не выжил.
• Могучие воины и поди же ты. Что произошло?
• Греки сожгли все корабли в море прямо перед городскими стенами. Ромеи  любовались заревом и насмехались.
• Разве такое возможно?
• Ты требуешь слишком многого от меня. Я видел только наши пылающие ладьи и греческий огонь …
Про Черную тварь Мал решил не говорить. Это его доля, его судьба. Ему и искать на нее управу. Путята долго и пристально, можно сказать — оценивающе смотрел на Мала. По окончании этой своеобразной паузы он тихо, но уверенно, с медью в голосе произнес:
• Твоим видениям можно верить. Надежда осталась?
• Увы. Пусть она и умирает последней. Дождемся Тохтамыша. Может он кого отыщет и спасет.
• Это пацан печенег? Станет хорошим воином, если повезет, то и воеводой.
• Что с ним не так?
• С ним? Все нормально. Храбр до безрассудства. Такие долго не живут. Либо научится смирению, либо … погибнет как герой. Тоже непогано. Он обязательно будет пировать в Вальхалле. Один таких воинов любит.
• Все наши надежды на добрые вести связаны с ним. Хотя что тут хорошего? Ладьи и люди сгорели подчистую. Думаю поговорить об этом с Игорем.
Путята покачал головой, все своим видом выражая отрицание.
• Никто не смеет входить в покои Великого князя, пока тот сам не позовет. Для того я тут и поставлен.
• Согласись, у меня важнейшие новости.
Путята опять покачал головой и усмехнулся.
• Вот что я тебе расскажу. Иногда князь призывает к себе наложниц. Утром мне приходится выносить их прекрасные абсолютно безжизненные тела. Я воин и много смертей повидал. Тут не понятно: откуда она вошла. Люди то как живые, только бездыханные.
• Куда вы их деваете?
• Закапываем. И тризну справляем. Мы ж не звери.
• Мне необходимо знать про похоти старого бабника?
• Не торопись. Моя служба началась с того, что мне пришлось закапывать труп предшественника. Тот решил, что у него важнейшая новость и … вошел, без дозволу. Он выглядел так же, как и наложницы.
• Надеюсь, у меня получится выжить.
• Говорят, ты непревзойденный мастер меча. Возможно сможешь победить меня и моих людей. Неравный бой нас отправит в Асгард. Мне будет неприятно осознавать, что ты попал в Хельд. Бесчестные поступки …
• Я понял, воин. Дороги в Асгард или Хельд выглядят одинаково. Только пройдя по ней до конца осознаешь: куда ты попал. Я не собираюсь заставлять тебя выбирать. Ты мечтаешь о Вальхалле.
• Рад слышать слова мудрого мужа. Встретиться бы нам раньше, до клятвы.
• Игорь не зря зовется Старым. Он не вечен. Возможно, скоро ты будешь свободен. Тогда буду рад взять тебя на службу. Мне люди, держащие слово ой как нужны!
• У берсерков по другому быть не может. Кривда убивает дар. Сводит на нет. Потому у хазар подобных нам  воинов не бывает, даже понятия такого нет. Их лживым языкам и степные гадюки то не доверяют.
• Знаешь, ты, пока Игорю ничего не говори. Вернется Тохтамыш, тогда у меня хоть понимание ситуации будет. И доказательства.
• На том и порешили. Будь здоров, княже!
• И тебе не потерять дорогу в Вальхаллу!
. . .
Боль от увиденного не отпускала Мала. Он пошел к берегу Истра. К своему удивлению он обнаружил там Пересмешника. Тот занимался любимым делом. «Разговаривал» с птицами, точнее передразнивал их. Получалось очень даже сносно. Вокруг него пернатые просто бесновались, не понимая: кто поет и перебивает их, самую главную песню. При этом Пересмешник никогда не использовал свой дар для охоты. И отказывался помогать в этом деле. «Я играю с пернатыми, подначиваю их, шучу, обманываю, типа. Нельзя за доверие наказывать смертью» пояснял Пересмешник. Князь души в нем не чаял, а друзья просто считали безвредным чудиком. Завидев Мала Пересмешник улыбнулся, перестал свистеть и первым начал разговор.
• Погано выглядишь, княже. Не спалось? Хочешь, я тебя развеселю?
• Попробуй.
• Короче, без добычи мы не останемся, типа.
• Какой добычи?
• Хазарской, с Миклагарда.
Похоже, его волчата опять придумали приключение. За магическими практиками он совсем забыл о своих людях! Не личит предводителю. Вслух Мал произнес:
• Не это меня заботит. Но … рассказывай. По глазам вижу, вы опять пытались их провести.
• Обижаешь, княже. Что толку говорить о намерениях? Мы наказали их по «самое не балуйся»!
• … ?
• Ты же знаешь, я могу говорить по хазарски без акцента. Скажу больше, умею подражать различным их выговорам, на выбор. В этот раз решил передразнивать степняков с Рона. Хазары считают их самыми тупыми в своем племени. Постоянно смеются над ними и подначивают. Зря, между прочим. Кочевники платят им той же монетой и недолюбливают Итиль и Иосифа.
• Начало завораживает.
• Ты же помнишь, как они радовались и бесились после смерти того похидка от стрел лучников Щека? Я понял, что им очень хочется на ладью, в Миклагард. Сокровища этого города просто сводили их с ума.
• Это многие видели. Ты умудрился извлечь из их бахвальства выгоду?
• Ну да, типа. Они оставили несколько несчастных, отогнать табун. Те считали себя брошенными и покинутыми. Самыми невезучими созданиями на земле … И тут из степи появляются недотепы, ... десяток презренных с Рона. …
• Где ты лошадей набрал?
• У нас же в обозе есть немного. Степняки. Поменять сбрую на хазарскую — не много труда надо.
• Тебя приняли за хазарина?
• Ну да, типа. Я поинтересовался: где табун, который треба перегнать к порогам.
• Тебе поверили?
• Типа. Их голова долго не мог понять: как так получилось, что на охрану табуна выделили две группы пастухов. Я сказал, что не горю желанием пропадать в степи, в то время, когда можно набивать карманы золотом в Миклагарде. Вот стоит ладья. До места доставят, а там своих найдем. 
• Как я понял, жажда наживы взяла в верх?
• Я, типа, проиграл ему право войны. В кости. Мне выпало отгонять табун. Я должен был проиграть этим зазнайкам, ты же понимаешь. Назад они своих коней получат только после хорошего  выкупа. Мы же будем заботиться о лошадях все это время!
• Чей корабль стоял рядом?
• Дулебов. Они до высадки будут делать вид, что ни слова не понимают по хазарски.
Мал усмехнулся. Авантюра Пересмешника обернулась неожиданным трофеем.
• Надо отогнать табун подальше. Так, чтобы ни Игорь Старый ни его охрана даже не могли его увидеть.
• Они не посмеют отобрать хазарское майно.
• Уже твое. Поделимся с разведчиками, но … коней можешь считать древлянскими.
Пересмешник сразу стал серьезным. Как бывший волчонок, он привык доверять своему вожаку всецело. И понимать. Ему не надо было ничего объяснять.
• Хазары погибли и не повернуться. … Мы проиграли?
• Полностью. В живых никого не осталось. Надежда на спасение хоть кого нибудь еще есть. Но я в нее мало верю. Ждем Тохтамыша.
• Как, … как такое могло статься? Уничтожить тьму воинов? Кто то должен был выжить, типа.
• Ромеи сожгли наши корабли прямо в море. Врагу не пожелаешь таких мук. Возможности выжить — никакой.
• Греки научились поджигать воду?
• Похоже на то. Греческий огонь оказался не сказкой, а предрассветным кошмаром. Горело все: море, корабли, люди. До берега было несколько верст. Те, кто прыгал в воду просто тонули. Плавать мало кто умеет. А тут еще и доспехи!
Пересмешник молча обдумывал полученную информацию. При этом, непринужденно несколько раз издал крик скопы, грустный и жалостливый одновременно.
• Когда тризну справлять будем? У многих наших там, на ладьях, родичи были.
• Дождемся Тохтамыша. Может кто-то выплыл. Потом помянем наших братьев.
;
26

Мал не находил себе места среди степных просторов. Как ему не хватало любимого Полесья! В лесу тяготы и заботы забываются и уходят в небытие. Самое невыносимое: ничего нельзя предпринять. Сидеть и ждать известий — все, что ему оставалось. Это с его то новыми возможностями! После захода солнца, когда морок виден наиболее отчетливо, князь решился на эксперимент. Надо же предупредить Тохтамыша. Мальчишка один, с небольшим отрядом. Храбрости ему, конечно, не занимать. Хотелось помочь, подсказать будущему хану: что искать и кого опасаться.
Как советовало Джерело, князь представил себе Тахтомыша, как тот выглядел в момент их последней встречи. Когда образ стал отчетливым он просто отправил к нему морок. Получилось! Он “увидел” кочевника спящим. Охрана была вдалеке. Лагерь безмолвствовал, отдыхал после дневного перехода. Мал, точнее его морок произнес:
• Тохтамыш, проснись!
Сон у молодого воина был чутким. Он открыл глаза и уставился на то место, где «стоял» князь. Тохтамыш явно видел морок и пытался понять: что это такое.
• Не пугайся, это действительно я. Точнее мой Дух. Очень хотел тебя увидеть. Поговорить надо.
• Это не сон. Это действительно ты, Мал? Что случилось?
• Со мной — ничего. Твоя помощь нужна.  Вот и прилетел. Духом.
• Это хорошее знамение или мне грозит смерть?
• Узнаю родича Чичак. Может и тебе передалось часть ее способностей.
• Если бы не дед, ее бы еще в детстве сожгли. Мы верим в единого бога, чтим его. А тут девчонка такое вытворяет, что невольно заподозришь ее в связи с Ариманом.
• Насколько я знаю, с ее уходом стало хуже, в смысле здоровья.
• Меня тогда еще не существовало. Родители даже не задумывались о наследнике.  Старики рассказывали, что в ее время действительно, никто: ни люди ни скот, почти не болели. Говорят, что она спасла деда от Дэвов, когда была еще совсем маленькая. С той поры он никому ее обижать не позволял. Если бы я тебя не знал, обязательно подумал бы про козни Аримана. Ты — светлый и на его обман не купишься.
• Уже лучше. … Это совсем простая магия.
• Научи. Буду в разведку ходить.
• Дар нельзя использовать для войны.
• Нет у меня и не может быть такого дара. Я просто воин. … Не зря ведьма так к твоему отцу рвалась. Если верить моим глазам — они нашли друг друга. 
• Там совсем другая история. Любовь и только любовь ими двигала. Если бы погребальный костер отца пылал не на чужбине, никто бы не смог удержать Чичак.
• Иди ты! … Получается она против Аримана, раз чтит Любовь.
• Она же всегда и всем помогает. И животным и людям.
• Князь! Ты снял камень с моей души. Тетка то моя, с Ариманом не связана! Просто праздник какой то. Я твой должник, получается.
• Принимай мои способности как обыденность: как солнце, дождь, огонь в конце концов.
• Ты — воплощение Ахурамазды?
• Вряд ли. Мои учителя, возможно, могли бы претендовать на этот титул. Только он им без надобности. Они учили меня, что именно Любовь движет миром.
• И слава! Хочу быть великим воином.
• Ты им обязательно станешь. Если не потеряешь Любовь.
• Это как? Я обязан любить своих врагов? Чушь собачья!
• Именно. Если будешь отдавать должное побежденным, а главное, погибшим воинам, благодарить их за науку побеждать. Любой, даже самый показушный бой делает нас сильнее и умнее.Только тогда для тебя откроется путь к славе и бессмертию.
• Я не хочу вечной жизни. Только слава меня тешит.
• Разве она рождается не в умах твоих друзей или врагов? Именно память о твоих деяниях  называется бессмертием. Можешь считать это славой. У тебя есть выбор: как народ запомнит тебя, твои подвиги и поступки. Как воплощение Аримана или сияние Ахурамазды.
• Мудрено говоришь. Мне надо много думать об этом.
• Я надеялся, что ты можешь воспринимать образы.
• Я просто воин, но сообразительный. Учусь быстро. Попробуй рассказать словами.
• Далеко еще до Миклагарда?
• Ты не знаешь: где мы?
• Згадки не маю. Перенесся прямо до тебе. Не было времени на изучение местности.
• Мы не торопимся. Кони должны оставаться свежими. Вдруг нам придется долго скакать во весь опор? Думаю, еще дня два будем пробираться.
• Ты знаешь ромейский?
• Обижаешь. Языки соседей освоил еще в детстве. А с ними мы то воюем, то торгуем. Практика большая.
• Уже лучше. Придется искать свидетелей и расспрашивать их о сражении.
• Наших я, если правильно тебя понял, найти сложнее?
• Это первая твоя задача: попытаться найти оставшихся в живых. Но она почти невыполнима.
• На поле боя всегда кто-то остается. Даже через несколько дней. Их была тьма! Не могут же все исчезнуть бесследно.
• Боюсь,  это скорее данность. Хотел бы ошибиться.
• Так что произошло то, не томи.
• Греки сожгли наши ладьи прямо в море. Кто не сгорел — утонул.
• Откуда знаешь?
Мал усмехнулся.
• Говорил, что сообразительный.
• Не серчай. Я впервые с Духом толкую. Как это им удалось? Они продались Ариману?
• Не верю я в козни Аримана. Тут человеческое оружие. Небольшие лодочки, наподобие рыбачьих. На носу жаровня и кузнечные меха. Из них они поливали наши ладьи жидкостью, которую невозможно потушить. Даже в воде она продолжает гореть. Если найдешь такую — поговори с хозяином. Узнаешь все из первых уст.
• Судя по твоему описанию, эти посудины настолько странные, что не перепутаю. Постараюсь … поймать лодку. Для нас, степняков, та еще задача.
• Договорились. Удачи тебе и твоим людям!
. . .
Что может быть утомительнее ожидания?  Все, что мог, ты уже сделал. Теперь все зависит от других людей, обстоятельств, удачи, в конце концов. Ждать и догонять — самые противные вещи на свете! Необходимо набраться терпения и демонстрировать своим людям полное спокойствие и уверенность.
 С момента “разговора” с Тохтамышем прошло около десяти дней. Наконец, когда терпение было на исходе, Мала разбудили громкие и веселые крики и задорный пересвист. Печенеги. Отряд Тохтамыша подъезжал к лагерю весьма шумно, с веселым, заразительным улюлюканьем. Кочевники радовались возвращению целыми и невредимыми. Сам молодой хан просто сиял от гордости. Задачу то он выполнил! Подтянулись Щек с Пересмешником. Перед шатром князя собралась вполне приличная толпа.
• Тохтамыш! Рад тебя видеть в добром здравии.
• И тебе того же, княже.
• Как вы переправились через Истр? Не маленькая река ведь.
Печенеги вместе со своим предводителем заржали словно кони.
• Я был бы плохим наездником, если бы вода была для меня преградой. Противоположный берег виден и безопасен. Что еще надо?
• Я тут лодки для твоего войска приготовил.
• Пустое, князь. Я предупреждал, что для нас это не проблема. Опаснее ждать долго. Переправа должна быть молниеносной.
Мал не знал, что и думать. Судя по возбужденному состоянию печенегов, они вполне могли перед переправой разграбить небольшое прибрежное поселение. Или кочевники действительно умели плавать? Разбираться было некогда.
• Хорошо. Рассказывай, что удалось узнать.
• Плохие вести я принес.  Погибли все. Никому не удалось спастись. Но они не сдались без боя. Греки потеряли около сотни своих.
• Плохой обмен.
• Для неожиданного нападения да еще с применением греческого огня … они были великими воинами.
Тохтамыш склонил голову. Его примеру последовали все присутствующие.
• Про огонь — это наверное?
• Даже проверил.
К ногам Мала молодой наездник бросил бурдюк, источающий весьма неприятный запах.
• Поймали мы одну лодочку. Те победу праздновали, на свою беду, наше счастье. Все рассказали. Их зажигательной воды я там набрал. Страшная это штука. Намочил кусок веревки и поджег. Горит. Я ее под воду опустил. Горит, зараза! Тогда мы привязали несколько веревочек, вымоченных в жидкости к стрелам, подожгли и … выстрелили по этому жуткому кораблику … огонь поднялся сразу и аж до неба … знатный костер получился. Там много других лодок стояло. Все сгорели как трава в степи.
• Себе оставил водички то?
• Мне она без надобности. Кони огня бояться, а без него она бесполезна. Горит знатно. Как и воняет. Стрелы надо поджигать непосредственно перед выстрелом. Иначе пулять будет нечем. Сгорят древка то.
Мал обратился к Пересмешнику.
• Завтра отведешь его людей, весь отряд, к табуну. Пусть каждый выберет себе по скакуну.  Небольшая плата за секрет “Греческого огня”. Кочевники хорошо поработали.


. . .
Откладывать далее разговор с Игорем Старым не было нужды. Не то, что бы Мал его страшился. Их диалоги всегда были «на грани». Где срыв на крик был бы равносилен поражению, не совместимым с высоким статусом собеседника. Вести эти тонкие словесные баталии не особо хотелось. Ужас от утраты несметного числа прекрасных воинов давил, обволакивал ледяным холодом. Любые пикировки на фоне пережитого казались какими то детскими, неуместными. Но … обстоятельства требовали доклада.
По дороге до шатра Мал размышлял: почему так не везет Великому князю? За время, проведенное в походе он убедился в мудрости и практичности его решений. Чего стоит только идея лишить хазар коней! Погрузившись на ладьи, они вели себя менее буйно, и более предсказуемо. А разрешение конфликта между хазарами и его людьми так вообще спасло последним жизнь. Возможно, Князь просто более никому не доверял и здесь, на краю мира, целиком полагался исключительно на древлян?
На удивление, князь Игорь встретил Мала вполне радушно. Он выглядел каким то благодушным и умиротворенным. Как обжора после пирушки, настолько перегруженный выпитым и съеденным, что  никто и ничто его тронуть  не может, а тем более  вывести из себя.
• Будь здоровый, княже! Сумную весть принес я. … Потеряли мы все: и ладьи и войско. Никто не выжил.
Старик молчал, причмокивал, тяжело дышал, но никак не проявил свое отношение к происходящему. Переваривал сказанное или остатки трапезы? Через несколько минут Великий князь все же начал  разговор:
• Откуда сия весть?
• Печенеги ходили в разведку аж до Миклагарда. Там празднуют победу.
• Много пленных?
• Жодного. Все в море сгорели. Прям на ладьях. Греческий огонь, чтоб его ...
• Твои воины это видели?
• Как можно? Допросили пару греков. И попалили немного их флот, на болгарском берегу. Отомстили в некотором смысле, если так можно сказать.
• Через пролив они не переходили?
• Их кони не настолько хорошо плавают. Зато успели ускакать незамеченными.
Опять пауза. Старика, казалось, ужасное известие абсолютно не трогало. По крайней мере внешне он по прежнему казался невозмутимым. … Молчание затягивалось.
• Разведчиков наградить и отпустить. И впредь без моего ведома ни в какие союзы не вступать!
• Я их специально нанял. Под охраной печенегов в степи спокойнее. Нам же еще возвращаться.
Мал немного повысил голос, забыв, что собирался соблюдать спокойствие и не перечить Великому князю. Впрочем, Игорь также не желал конфронтации.
• Ладно, не пыли. Все мы на взводе. …
• Что прикажешь, княже?
• Твои люди подтвердили мои сведения. Придется возвращаться. Тризну в Киеве справим.
Мал слегка опешил. Его воины охраняли лагерь и никто за последние несколько дней к шатру Великого князя даже не приближался. Похоже, Путята рассказал об их разговоре.
• Мы сопроводим тебя до порогов Славутича. Так будет безопаснее.
• Нет нужды. В Смиле стоит моя ладья. Завтра Путята ее пригонит и мы отчалим. Ты тоже можешь собираться. Конец похода.