Соратники. Глава 13

— Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю, когда выберусь наружу? — послышался голос охотника. — От меня ещё ни одна дичь живой не уходила!


— Значит, стану самым первым, — я зевнул нарочито громко, — я же предупреждал, что тебе меня лучше не трогать, от греха. Радуйся, что живым оставил, мог, были кинжалом приколоть, и вряд ли кто осудил. Вашего брата никто не любит, так вышло. В том числе, за жадность и беспринципность. А теперь, мое непочтение, невероятно много важных дел.


Чтобы вол не пострадал, я его выпряги, отпустил на все четыре стороны. Мало ли, волки нагрянут или какие-то более жуткие создания, а брать грех на душу за жизнь бессловесного животного неохота. Поспешил прочь. Честно говоря, Стоило бы подождать, ибо за мной наблюдали и сразу же послали огромного хищного дракона принести фургон, вместе с содержимым. После чего, демон сделал охотнику некие предложения, от которых тот не захотел отказаться.


Следующее задание оказалось совсем уж пустяковым, отвадить одного сатира от людских огородов в одном поселении. Обмеру нагнал, по рогам надавал, но так, умеренно и без фанатизма, и посоветовал больше в округе не показываться. Только обрадовался, как в воздухе рядом открылся портал и показался из него монстр с ослиной головой, точная моя копия, только вдвое крупнее и мускулистее. И явно не в лучшем настроении.


— Недалеко же ты от меня убежала, нечисть, — прошипел негодяй, — теперь уже за твою шкуру не серебро, золото обещано, а значит, клиенту добуду обязательно. Готовься к такой трепке, какой в жизни не было.


— Быстро же меня скопировали, — я поцокал языком, — только получить чью-то силу не означает, что сумеешь ей правильно воспользоваться.


И вот недруг на меня накинулся, как говорится, копыто против копыта. Не знаю, чем и закончилось, да тут крестьяне собрались, с вилами, дубьем, топорами и прочим сельскохозяйственным инструментом. Я попытался напомнить, что, только что, их от вредителя избавил, какой там. Одного монстра ещё готовы были терпеть, пока на них работал, но два, да ещё затеявших драку, это чересчур. Пошли на нас, в атаку, злобно крича. Пришлось в орлов превратиться и уносить ноги, пока их ещё не оторвали, а следом летели камни, стрелы и палки. Пришлось поднажать, собьют, мало не покажется, мягко говоря. Разорвут на части, а останки сожгут.


— Ну, я-то понятно, почему сбежал, — крикнул я врагу, — не желал поселянкам вреда причинить, а ты по какой причине удрал, трусишка?


— Может, я за тобой погнался, — отозвался охотник, — сейчас найдём подходящее место, где никто не помешает, и закончим то, что начали!


Я мысленно представил себе карту и вспомнил кое-что. Разумеется, на свитке были обозначены земли тех или иных народов, где и кто обитает, чтобы без сюрпризов, так сказать. Потому я притворился испуганным, припустил, ведя за собой врага, вот приметил внизу огромную пещеру и к ней. Преследователь не отставал. Теперь превратиться в осла и громко заорать, разрывая тишину подземелья. Приземлился, сделал сальто, теперь развернуться и ждать недруга.


— Не знаю, что ты задумал, но и это окажется бесполезным, — воин тьмы рассмеялся злобно, — я с тобой быстро покончу.


Превратился в могучего осла и началась схватка. В пылу боя, противник как-то не обратил внимания на тяжелые мерные шаги, замер лишь, когда его накрыла огромная тень. Я, как и рассчитывал, оказался ближе к выходу, чем злодей.


— Чую запах вкусняшки, — послышался чей-то громкий голос, — а ну, иди ка сюда, я так сильно голоден!


Охотник успел превратиться в орла, но тут его сцапала огромная лапища и потянула к лицу, на котором пылал один единственный глаз. Бросок, громкий хруст, довольное чмоканье. Я поспешил покинуть жилище монстра, пока тот не захотел отведать второй порции. К моему сожалению, демону идея с перевертышем - двойником все ещё не разонравилась, а желающих получить силу и послужить тьме всегда хватало и с избытком.
               

****


И снова я отправился в дорогу, долго отдыхать не получалось, точек - заданий на карте полно, ни на одно десятилетие хватит. Конечно, встретились несколько банд разбойников, человеческих и не человеческих. Первых разогнали или сдали с рук на руки местным властям, вторых уничтожили полностью. Не все враги непосредственно на демона и прочих злодеев работали, но вред причиняли немалый. Потому с ними и не разбирались особо, перебил и забыл навсегда. Но, ещё страшнее отдельно бегающие твари, вроде оборотней или вампиров, их искать сложнее, к тому же, более живучие. К тому же, обитают в отдаленных поселках, в которых живут неприветливые мрачные люди ненавидящие и боящиеся любых чужаков. Больше шансы, что убьют они, чем порождения тьмы. Да и вычислять их невероятно трудно. Не самый любимый мною вид деятельности. Но, ни от чего не откажешься, выбора не дают никакого, к сожалению. А если бы и дали, ну, правда, скажите:


- «Этих мы спасаем и защищаем, а тех слишком сложно и опасно, пусть другие трудятся»!


Не таковы герои, к которым я себя причисляю, хоть это и не скромно весьма. Вот когда мне помогал Соратник и его идеальное собачье обоняние. А орел выслеживал недругов в ночное время, когда выходят на охоту. И такие неожиданности порой бывают, то невинным ребенком перевертыш окажется, то юной девицей из хорошей семьи, то стариком. Те, на кого в жизни не подумаешь. Может, совиное зрение оказалось полезнее, но нельзя получить все необходимое, а, то в кого бы я превратился? Повезло, что имел при себе золото, смог обзавестись целой коллекцией серебряных кинжалов и ножей. Без них, такого рода чудовищ, не уничтожить, при всем желании, даже нам с товарищем. И нельзя не упомянуть, что оборотни и вампиры не умирали так, сразу, их именно убивать надо, долго и трудно. А серебро лишь позволяло наносить раны в принципе. Помнится, раз точка на карте привела прямо на кладбище, среди дня. Могил множество, все старые. Наверняка, где-то вампир прячется. Пришлось полдня потратить, чтобы все кругом очертить, ещё несколько часов наносил руны. Теперь враг никуда не сбежит. Или враги. Оставшееся время потратил на то, чтобы вырывать могилы и вбивать осиные колья в грудь скелетов.


Спасибо Соратнику – псу, умеющему хорошо и быстро рыть. Не ведаю, сколькие из них оказались нежитью, но проверять надо всех, перестраховываться. С опасением и напряжением ждал ночи. И вот солнышко село, зашевелились почти все плиты, послышались жуткие стоны. К счастью, я заранее прикрепил к двум ножам серебряные цепочки, можно метать и выдергивать обратно. Чем я и занялся. Как же недруги, не способные миновать круга, закричали от ярости и бессилья. Пытались мое оружие ловить, надеясь затащить к себе и разорвать. Тех, кому это удавалось, получали отдельные кинжалы прямо в лоб. «Убитые» покойнички вспыхивали и сгорали с громким шипением. Отвратительно воняло горелой и гниющей плотью. Вот когда жалеешь, что наделен острым обонянием. Всю ночь длилась схватка, до самого восхода. Некоторые твари не успели спрятаться в могилах и сгорели в лучах солнца. Сколько нежити извел, не знаю, но достаточно много. Поспав часа три и позавтракав, взялся обновлять круг, потом собрал свои кинжалы и снова начал рыть могилы и вбивать колья, обливаясь потом. Когда колышки закончились, использовал иной метод. Поливал покойников спиртом из фляги и поджигал. Дороже, зато и эффективнее. Тот, кто сгорел, точно не встанет, с гарантией. Не обошел я вниманием и единственный полноценный склеп. В таких частенько обитают вампиры, у аристократов грехов полным полно, уж если кому, и продавать душу, ради бессмертия, так это им. Средь мертвецов с ужасов обнаружил и младенца. Разумеется, сжег его одного из первых. Невинные страшнее преступников, из них получается зло куда более жуткое, и отвратительное. Как чувствовал, будет сложно, на следующую ночь мертвецы ещё больше проголодались, атаковали с яростью, особенно, одна покойница, та птицей билась о преграду, криком кричала, когтями царапалась, зубами щелкала и будто не замечала ран от кинжалов, любой другой бы уже скончался, а этой хоть бы что. Треть темной армии прикончил, но не её, к сожалению.


Утром поспешил в ближайшее поселение за новой порцией спирта, закупил небольшой бочонок. Вернувшись, сразу кинулся к склепу, облил и сжег всех, кого внутри обнаружил. Сразу понял, что один гроб подозрительно пуст. Значит, недруг где-то ещё притаился. Не удивлюсь, если та самая женщина, наиболее опасная. Продолжил разрывать могилы. К счастью, в лесу упавших осин достаточно, вырезай сколько угодно. Большую часть дня трудился. Не забыл и круг обновить и нанести новую руну. Незнакомка выползла первой, невесть откуда, начала с оскорблений, призывала войти в круг и биться честно, но я оставался глух к её словам. Я не рыцарь, а обычный крестьянин, обязан смертных спасать, а не заботиться о своей чести. И вот злодейка продолжила биться, как голубка о решетку клетки, да так, что я заволновался, не случится ли прорыва? Другие твари обращались в прах, одна за другой, к утру осталась лишь половина от изначального числа, в вампирше я наделал несколько сотен дыр, пустое, даже не замедлилась. И опять все повторилось заново, даже надоело изрядно. Почти весь день искал главную злодейку, но она могла залезть и в уже разрытую могилу и спрятаться под гробом. Зато ночью, стало драться куда проще, врагов-то меньше. Да и приноровился изрядно, сколько уже так воюю? Ещё одним успехом оказалось то, что у главной противницы нога отвалилась, как-то удачно попал в колено, при этом, нисколько не замедлилась, прыгала и на одной, но хоть что-то. Начало положено, скоро смогу выйти один на один и сразиться, как просит. Один из моих ножей ей в лоб вошел, выдернула, послала обратно, да ещё и попала в цель. Пришла моя пора шипеть от боли, преобразился, исцелившись. К утру, покойников практически не осталось. За оставшийся день с ними закончил, наконец, но снова не нашел хитрую вампиршу. Потребуется некая хитрость, чтобы справиться с ней. Зато, хоть выспался, как следует. И вот, вечером, появилась, идет, тазом виляет из стороны в сторону, словно соблазняет, пальцем манит, иди, мол, сюда. Наконец, сумела внятно произнести несколько слов, сосредоточившись. Впрочем, я уже угадал, в чем причина её ненависти, живучести и упорства.


- Ты отнял у меня ребенка, может, заделаешь нового, убийца вампиров? – спросило порождение тьмы.


- Прости, я предпочитаю дам чуть более живых, - я поморщился, - принес бы свои извинения, но не могу, сами понимаете, как опасны для смертных, даже малыши совсем. Возможно, они даже смертоноснее в силу своей невинной внешности, да и пугают больше. Не до жалости вовсе. Тем более, вы ещё увеличиваете число своих «сородичей» через укусы. Одного пожалеешь, а после, придется иметь дело с целой армией. Ничего личного, просто война. Сожалею о вашем горе, но и только.


- Смотри, как бы твоей матери не пришлось сожалеть о тебе, - вампирша сорвалась с места с немыслимой скоростью, чудом успел подставить кинжалы, распоров ей бок. И началось. Наши скорости оказались схожими, как и инстинкты, единственно, я бился хладнокровнее, ведь не испытывал никаких чувств к противнице. И главное, поджидал подходящий момент. Вот врагиня пронеслась мимо, выхватил из сумки глиняную бутылки, метнул ей в спину, разбил, облив всю спиртом.


- Полагаешь, я вот так позволю себя взять и поджечь? – поинтересовалась вампирша. – А если и справишься, постараюсь сделать так, чтобы стали прахом оба.


- Ваше право, - кивнул я, - предлагаю продолжить, не хочу, чтобы потом говорили, что одолело солнце, а не мы с напарником.


И снова сошлись, когти соперницы оставляли весьма болезненные раны, но я просто менял плоть, туда – сюда и снова готов к схватке, а вампирше уже так легко исцеляться не выходило, силы иссякали. Да и на одной ноге много не напрыгаешь. А ночь и вправду шла к концу. Наконец, больше чудом, мне удалось одну длань твари пригвоздить кинжалом к одной из могильных плит. Теперь перехватить вторую руку и так же вогнать оружие в камень, в щель. Злодейка закричала, задергалась, зашипела.


Мы же отступили, и тут из-за облаков ударил первый луч. Жуткое зрелище, когда человекоподобное существо вспыхивает, а учитывая, что заранее полил спиртом, стала пеплом кратно быстрее. Оставалось прочитать молитву за души очищенных, и можно продолжить путь свой дальше. А сколько таких ещё будет после? И такой вот, фактически, грязной и противной работой приходилось заниматься, а бывало ещё и кратно хуже. Вспоминать страшно, так сказать. Может, и хорошо, что на нас ложилась, другим оказалось ещё хуже. Одна из точек привела к крупной крепости. Казалось бы, что могло быть не так в месте, где столько воинов, но… Есть достаточно существ, с которыми смертным не сладить. К счастью, в армии света уже догадались выдавать специальные знаки, с помощью которых могли доказать свое право. Во время войны, некоторые условности отменяются. Раньше меня в жизни не пустили, но теперь стоило лишь предъявить сначала стражу, а потом одному из офицеров, свиток с руной, как допустили и начали рассказывать о своей проблеме. Оказалось, кто-то похищает и убивает солдат, причем, даже трупов не находят, или останков. Мне предстояло провести расследование и выявить истину. Если получится. Мы ведь тоже ошибаемся и бываем обмануты. Но, постараемся не подвести несчастных. Тем более, вдруг какая-нибудь армия тьмы приблизиться, а их хватает в округе, а защитники и так измотаны и ослаблены, не смогут оказать достойного отпора, к сожалению. Отбивай потом крепость.


Конечно, неведомый враг будет вести себя очень осторожно, он же не мог не узнать, о моем появлении. Прежде всего, я посоветовал не выставлять часовых, а собрать всех обитателей в одном месте, чтобы я мог их сторожить. Невозможно находиться во многих местах разом. Если что, проще крепость единолично обратно отбить от любого противника. Все вместе начертили гигантский круг вокруг укрепления, не забыли нанести защитные символы на все входы и выходы, включая и потайные. И все же ничего не гарантировало полной безопасности. Я сам лёг у двери, что вела в казарму, надеюсь, недруг не умеет наводить сонные чары. Нарочно потушили в е факелы и расположились тихо, затаились. Ожидалось все, чего угодно.


Лишь острый собачий слух помог уловить едва слышное шуршание. Двигаясь беззвучно, пошёл на звук, в око на миг заглянула Луна, в неверном свете приметил крохотную тень, склонившуюся над одним из солдат, прыжок, удар и вот нечто с громким визгом, ударилось о стену. Лишь бы это не оказался какой-то кот, пришедший погреться к хозяину, позора не оберёшься. Люди повскакивали, хватаясь за оружие, а нечто у стены принялось расти, наливаясь мраком. Я превратился в орла, чтобы пролететь сверху и никто не помешал из вояк. Вцепился в ужасающее неведомо что когтями, рванул к окну, высадив витражи, выволок врага, а тот ещё и в оконном пролёте застрял, отмахивался передними конечностями и орал. Полагаю, с той стороны его без жалости тыкали копьями и мечами. Наконец, зло догадалось уменьшиться обратно, сумел извлечь и сбросил на плиты двора. Тут же камнем следом, на ходу превратился в осла и приземлился на полупрозрачное тело, принялся месить всеми копытами. Наконец, жертва перестала дёргаться и испарилась. Поскольку, враг мог быть ни один, до утра никто не сомкнул глаз, а утром, на месте схватки, обнаружили сухую крысиную шкурку и неведомую руну. Решили выяснить, все ли в наличии? Люди вроде спаслись, а вот у самого юного из солдат, пятнадцати лет отроду, пропал любимый домашний питомец - крыса. И в шкурке он дружка признал. Теперь оставался вопрос, сам ли юноша являлся колдуном, призвавшим тварь в крысу, или кто-то его подставлял? И главное, какая именно цель преследовалась. Напугать всех, перессорить, погубить, ослабить отряд или просто кто-то за счёт пропавших питался? К сожалению, ничего иного, кроме как снова ночевать всем вместе, не выставляя часовых, я предложить, не мог. Расспрашивал о пропавших, не было ли в них чего-то особенное.


Слишком религиозны или наоборот, равнодушные к ритуалам, добряки или агрессоры, может, обижали кого-то? Но, никто ничего такого отметить не мог, обычная солдатня или обслуга. Один вообще являлся каким-то гостем коменданта крепости. Не забыл я тщательно обыскать укрепления. На первый взгляд, ничего, единственно, в тюрьме, в подвале, мне не понравился скелет заключённого. Мне пояснили, что это некий опасный преступник, совершивший столько злодеяний, что его оставили в камере и после смерти. На всякий случай, я вокруг костей начертил защитный круг с рунами. Приведения способны причинить вреда ничуть не меньше, чем живые. И точно, Стоило наступить ночи, как крепость аж задрожала от чудовищных ударов. Я сразу поспешил на звук, вниз, вот и камера. Сразу обнаружил скелет, лупит кулаками по защитному барьеру и глазницы пылают адским огнём. Неужели это и есть источник неприятностей? Если так, ещё не худший из вариантов. Я плеснул на врага спирта из фляги, теперь удар факелом и вспыхнул костром, воя жутко. От врага время и так мало чего оставило, а теперь и вовсе лишь череп уцелел, да и тот быстро пылью осыпался. На полу же осталась такая же руна, как и в прошлый раз. Главную ли опасность я устранил, либо лишь очередной инструмент? К счастью, в армии света имелись свои знатоки, и с ними можно было связаться. Я до последнего тянул, не желая расписываться в собственной слабости и отсутствии нужных знаний. Снова все обыскал от подвала до крыши. Кстати, обнаружил парочку потайных ходов, о которых не знал никто в гарнизоне. В общем, отчаявшись, я вытащил из дорожной сумки особый свиток, запечатанный сургучом с изображённой на нем птичкой.


Распечатал, развернул, произнес соответствующее заклинание и принялся выводить текст послания, не забыв и руну. Ответ пришёл незамедлительно и неутешительный. Тот чародей, что мне ответил, заявил, в гарнизоне явно действует шпион, а крыса и скелет должны были отвлечь меня от основных поисков. Причём, магия достаточно сильная и древняя, чтобы её мог использовать простой соглядатай, даже с магическими способностями. Скорей всего, он передаточное звено, проводник чужих чар. А раз так, на лбу имеется невидимый символ. Причём есть два вида. Один знак заставляет жертву служить помимо воли, второй выдаёт добровольного помощника. Однако, и тоню и другой проявится, коли коснуться кожи серебряным предметом, лучше раскалённым. То, что я сообщил, коменданту совсем не понравилось, но, в конце концов, лучше небольшой ожог на лбу, чем неузнанным противник. В этот раз, я велел всех свести в тюремную камеру, благо, из неё имелся лишь один выход. Костёр вообще развели снаружи. Я велел всем выходить по одному, начиная с коменданта. Стоило коснуться его лба, как руна проявилась, к счастью, подчиненного, не добровольного предателя, теперь взмахнуть лезвием, перечеркивая знак, мужчина захрипел, изо рта дым повалил, завалился на меня, оставалось вытащить наружу и уложить. Остальные ещё больше занервничали.


— На самом деле, нам невероятно повезло, — попытался я успокоить солдатиков, — теперь тот, кто имеет права отдавать приказы, на нашей стороне и не станет мешать. Жить хотите, возьмите себя в руки, выстройтесь в очередь и подходите.
Представьте себе, и следующий солдат оказался невольным шпионом, и третий, и четвёртый и десятый! Я уже начал всерьёз беспокоиться, а проверяемые и подавно. Может, это я чего-то там чародействую и обвиняю невинных, ещё и добавляя им шрамов на теле?


— Послушайте, если враг среди вас, ему ничего бы не помешало, пока все спят, начертить руны на лбу каждого, чтобы когда армия тьмы подошла, сразу открыли ворота и не сопротивлялись, — я откашлялся, — хотите вернуть контроль над собственными телами, потерпите. Попадёте в лапы к демону, быстро похитит все души, а их вы точно цените. Я прошу не так много, лишь чуточку терпения. Зато, потом уже никто пропадать не будет, спокойная служба и исполнения долга. Разве это не прекрасно?


На какое-то время, вояки унялись, но, после того, как я очистил человек двадцать  из пятисот присутствующих, неведомый шпион решил начать действовать. Очередной солдат, коего я собирался обработать, замер, глаза его полыхнули алым, на лбу загорелся символ, попытался накинуться, прорваться сквозь защиту. Через миг и остальные присоединились. Кошмарное зрелище. К счастью, лекарство известно. Крутанула цепочку с раскалённым серебряным кинжалом, первого по лбу чикнул и унялся. И пошло дело.