38. По ту сторону дождя

      - Ох и славный же был концерт! Давно к нам таких талантов не приезжало, - сказал я так, будто меня кто-то слушал. Многочисленные зрители были не в настроении делиться впечатлениями. Они с недовольным ворчанием разбегались по припаркованным автомобилям и окрестным остановкам общественного транспорта. Оно и понятно: когда мы заходили в здание филармонии, на небе едва-едва прослеживались намёки на облачность, а сейчас его заволокло чернотой туч, полностью, беспросветно. Того и гляди прольётся. Несмотря на это, я решил, что ехать до дома в переполненном троллибасе - вариант явно не лучший, поэтому потихоньку пошёл пешком.
   В голове всё ещё бушевала прекрасная песня, которую музыкант приберёг на финал. Песня без слов, но такая яркая, такая тёплая, прямо как низкое осеннее солнце, превращающее всё, чего коснутся его лучи, в золотистое, фантастически контрастное отражение реальности в поляроидных очках. Вот где оно, спрашивается, сейчас? Начинало темнеть, вдобавок к этому тучи продолжали сгущаться. Они нависали низко-низко над миром, складывалось впечатление, что ещё немного - и они упадут, и раздавят всё своей холодной, мокрой массой. Довольно мерзкое чувство. Я вспомнил, что забыл зонт на тумбочке в прихожей, и ускорил шаг. Воздух вокруг изменил свои свойства, став как будто более разреженным, из-за чего привычный шум городских улиц зазвучал мягко и несколько приглушённо. Затишье перед бурей.

   И тут налетел ветер, сильным порывом подняв с земли ворох опавшей листвы и наглейшим образом похитив у меня федору. На моё счастье, она, прокатившись всего метров десять, застряла в живой изгороди. Первые капли дождя застали меня как раз в тот момент, когда я вытаскивал шляпу из кустов. Сперва он был не силён, но когда роар послали первый раскат грома - вода с небес хлынула Ниагарским водопадом. Я едва успел добежать до ближайшего укрытия. Им оказался автомобильный мост над старыми железнодорожными путями. По асфальту устремились бурные потоки холодной воды, которые в некоторых местах даже захлёстывали тротуар, грозясь в ближайшее время затопить и его тоже. Молча наблюдая за разворачивающимся на улице масштабным катаклизмом, я ощутил себя совсем крошечным, ничтожным созданием в этом бушующем мире. Я глубоко вздохнул и сразу закашлялся от насыщенного запаха воды.

      - Вечер добрый.
   Рядом не было ровным счётом никого. Но мне тогда показалась, что этот приглушённый голос мог звучать из электрощитовой, поэтому я поднялся на крыльцо и заглянул внутрь. Сквозь узкое мутное окошко в двери нутро каморки едва просматривалось - никого не было видно. На всякий случай я всё же поздоровался, вглядываясь в темноту. И получил ответ:
      - Там ливень начался, да? Как думаешь, надолго?
      - Мне-то откуда знать, я не погодник, - растерянно ответил я.
      - Я тоже, но есть, собственно, один надёжный способ выяснить. Откуда дует ветер? Попробуй посмотреть в ту сторону. Если на горизонте небо светлее, значит, скоро кончится.
   Ветер гнал тучи со стороны побережья. Конечно же, никакого просвета или чего-то хоть отдалённо на него похожего вдалеке не намечалось. Мокрая масса надвигалась глухой стеной.
      - Нет, сплошной грозовой фронт.
      - Эх, сейчас все подвалы затопит, небось, ещё месяц сохнуть будут. Ненавижу сырость.
      - Сырость в подвалах?
      - Да. Не на чердаках же.
      - Так сейчас вроде вся проводка выведена в подъезды, на первых этажах. Вы ведь электрик?
   Как же я мог подумать иначе, слыша загадочный голос из крошечной комнаты с оборудованием.
      - Электрик? Да бродяга я! Бездомный. Непутёвый человек...
   Мой собеседник засмеялся, ещё и как назло крайне заразительно. Я не смог сдержать улыбку и моментально почувствовал себя виноватым. Одно хорошо, что скорее всего, как я полагал, он меня не видел в тот момент.
      - И да, лучше не отходи с крыльца далеко, если хочешь меня хорошо слышать.
   Мой взгляд снова упал на окошко двери. За ним по-прежнему не было видно никакого движения.
      - А почему бы вам не впустить меня внутрь? - озвучил я случайную идею. - Тут весьма свежо.
      - Ну как бы сказать... - он задумчиво вздохнул. - Меня тут по ошибке заперли.
      - Как так?
      - Долгая история. Вчера ночью я укрылся тут от ветра, тут тепло... Так что сам не заметил, как уснул. И пока я спал, мимо шёл обходчик, собственно, он и закрыл дверь на ключ. Просыпаюсь утром, значит, а выбраться никак. Ты за меня не беспокойся, я в порядке, только жажда замучила. Скорее бы этот болван снова явился...
   Я осмотрел дверь и прикинул её прочность. Металлическая, она казалась крепкой. Сигнализации не было, камер слежения, естественно, тоже. Пнул пару раз для приличия.
      - Бесполезно... Я это уже пробовал.

   Небо стремительно темнело. Хоть на улицах не было видно ни одного прохожего, для кого-то начали зажигаться фонари. Они светили тускло, покачиваясь на ветру - их свет рассеивался в воде, всё ещё нескончаемым потоком сыпавшейся с неба, которое периодически били в осколки ветвистые молнии. Деваться было некуда, а делать - решительно нечего. Таинственный незнакомец словно уловил эту мою мысль и начал вдруг снова говорить:
      - Я видел широкий, закованный в кирпич подземный туннель. С его стен и потолка сочилась липкая грязь и стекала вниз, в бурлящую зловонную реку. Всё вокруг было покрыто этой отвратительной грязью, кроме ржавого моста. Странные люди в робах цвета красного вина выстроились на нём ровным рядом, их было не меньше двух десятков, и при каждом из них стоял на коленях безмолвный пленник с мешком на голове. Я видел, как у всех них в руках появились кривые кинжалы, как все они с криками перерезали пленникам глотки и сбросили их с моста. Крики разлетелись по туннелю зловещим эхом, грязная река окрасилась кровью, и что-то огромное и тёмное зашевелилось в её глубине...
      - Это ведь... про Малеврацкую бойню?
      - Вполне возможно.
      - К чему бы это? Ритуальные убийства - не самая приятная тема для разговора.
      - Собственно, это мне вся эта сцена приснилась однажды. Я не читаю новостей, поэтому сказать не могу, было ли это видение из будущего, или эхо уже свершившегося кошмара, что пронизывает умы, потрясает само человеческое естество... Ты ведь наверняка видел раньше всякие странные вещи во снах. Или даже наяву, если долго всматриваться куда-то. Попробуй сейчас посмотреть вдаль. Что ты видишь там, по ту сторону дождя? Там дождь уже закончился, хотя здесь ещё льёт как из ведра. Ты не предсказатель, но сейчас видишь будущее там, вдалеке. Попробуй присмотреться внимательнее...
      - Да, да, мне тоже иногда снятся странные сны, - я попытался продолжить разговор. - Помню, однажды видел сон, где я сижу в ресторане, на каком-то праздничном банкете или вроде того. За столом много моих старых приятелей, коллег, ещё каких-то незнакомых людей, закуски, шампанское, шумные беседы. Все ждут, когда подадут главное блюдо. И вот с кухни выплывают официанты и расставляют тарелки. Какое-то мясо с овощным гарниром. Я отрезаю кусочек от своей порции и недоумеваю, ведь на вид мясо совершенно сырое. Нюхаю, пробую на вкус - так и есть, сырое! Что это за фокусы? Зову официанта, значит, а он мне улыбается и отвечает, мол, а что вы хотели, это же мясо ангела...
      - Мясо ангела, так и сказал?
      - Да, это я слишком хорошо запомнил. Мол, ангелы - существа огня, поэтому к жару абсолютно не чувствительны. И их мясо всегда остаётся сырым, сколько бы его ни пекли. Что за бред, а?..
      - Ничего бредового в этом не нахожу. Это закономерно, учитывая, что ангелы, согласно многим поверьям, живут прямо на Солнце. Между прочим, может быть, ты смотрел один фильм, называется "Пятый предвестник"?
      - К сожалению не смотрел. Что-то слышал, но очень давно. Даже не помню, где именно.
      - Действительно к сожалению. Я об этом фильме могу часами говорить... Там ведь дождь, кажется, и не думает заканчиваться?
      - Со всех сторон обложил. Думаю, у вас достаточно времени, чтобы поведать мне. Всё равно я вряд ли потом найду время, чтобы его посмотреть.

      - Собственно, если говорить общо, то "Пятый предвестник" это фильм, снятый независимым режиссёром Йоанном Баском в 461 году... Знаю, старый фильм. Но удивительный. Он рассказывает о бытии сотен миров, населённых бесчисленным множеством существ. Эти существа, пусть несказанно разные - кто-то мал, кто-то огромен, кто-то живёт в океанских глубинах, или в чаще леса, или в небесном просторе - но все они имеют стремление к жизни, и все они привычны жить среди того, что их окружает. Тот, кто без земли под ногами, плывёт по воздуху без усилий. Тот, кто бороздит бескрайние пески, никогда не пьёт. Но есть среди этих существ те, что названы Эрратами, ошибками мироздания, которые могут жить в любом из миров, и которых ничто не способно убить. Их колыбель - Ад на Земле, где ночью нет ничего, кроме бесконечных ледяных полей, которые становятся океанами с рассветом, а к полудню над раскалённым каменным дном клубится лишь густой пар. Ничто живое не должно было возникнуть в этом мире, но всё же Эрраты существуют, словно боги, летящие среди звёзд на собственных крыльях, им не нужно ни дышать, ни есть, они проводят свои долгие жизни в раздумьях, но едва ли могут понять других живых созданий с их насущными проблемами.
      - А это глубоко.
      - Да. Но фильм в основном посвящён совсем другим существам. Модекам. Они очень похожи на людей. Двуногие, без шерсти, и такие же беззащитные. Когда их родной мир лежал в руинах, Эрраты, исходя из каких-то своих соображений, недоступных для понимания простым смертным, спустились к ним и спасли некоторых из них. Они перенесли их в другой мир, похожий на прежний, только вот здесь уже жил совсем другой народ. Карои, жестокие существа, похожие на тигров. Они охотились на модеков и пожирали их. Кароям нравился вкус их мяса; они строго следили за тем, чтобы модеки никогда не оказывались малочисленными, чтобы ненароком не истребить свою излюбленную дичь. Многие поколения жертв жили в страхе перед охотниками, лишь глубоко в памяти храня знания о своём прежнем доме, передавая их от родителей детям. В течение веков эти воспоминания искажались, пока не стали больше похожи на легенду, чем на быль... Но потом среди модеков распространился слух, что где-то далеко в горах в небе приоткрылись врата, за которыми виднеется мир, так похожий на то, как они описывали свою родину. Высоко над горами в небе плыл мираж, поражающий своей красотой и грандиозностью, ибо эти гигантские здания с затейливой архитектурой и пышными садами на крышах были размером с горы, а то и больше. Маленький кусочек обещанного рая, парящий вне досягаемости. Модеки стремились к нему. Они начали строить исполинских размеров мост, и пустили гулять звучную легенду о пяти предвестниках, или, скорее, привратниках, что должны будут по очереди являться и "открывать" двери в этот дивный новый мир, и с каждым разом он должен будет становиться шире и явственнее, пока наконец не станет достаточно реален, чтобы в нём можно было жить... Но ушей кароев легенда тоже достигла. Они не хотели лишаться своей добычи, поэтому изловили того, кто называл себя Пятым предвестником, и убили его... Фильм не имеет концовки в привычном понимании. Он как бы обрывается на полуслове, как будто его выпустили в прокат недоделанным, сырым. Будто многое ещё должно было встать на свои места...

   Собеседник задумчиво замолчал, но ненадолго.
      - Знаешь, мне было лет десять, когда я этот фильм впервые посмотрел. Это сломало меня, я бы сказал. Оставило отравленную стрелку в сердце, эту болезненную привязанность к вымышленному миру, порождённому гением Баска, чужому миру, чужой идее, которая оказалась настолько близка мне, что я не мог воспринимать её иначе, чем собственную. Как бы тебе объяснить... Я страдал. В течение многих лет мысли о том, чем же эта история могла кончится, проедали мне мозг и грозили свести с ума. Помимо того, чем эта история могла начаться? Как в действительности выглядел родной мир модеков до катастрофы, и что же его сгубило? И действительно ли Эрраты - боги этого мира, или лишь надёжные оболочки, марионетки, управляемые какой-то высшей силой? Бесчисленными беспокойными ночами я видел тревожащие сны, где я был свидетелем всему происходящему. Бродил по бесконечному миражному городу, где образы из фильма сливались с моими собственными, не вызывая малейшего диссонанса. В конечном итоге я пришёл к выводу, что смогу излечиться, только если сведу воедино "Пятого предвестника" и собственные творения. Я пытался писать книгу... Да, сперва я хотел снимать фильм, и даже начал вырезать декорации из картона, но быстро понял, что подобное мне не по зубам. И я писал книгу много лет. Работа над ней занимала всё моё сознание, я не мог думать о чём-то ином. С горем пополам закончил школу. Семья попытались отправить меня в колледж, но долго я там пробыть не смог. Отчислили за неуспеваемость. Отец был в ярости, конечно. Сказал, мол - живи как хочешь, а я на тебя ни вампума больше не потрачу. Братья мои и то от такого дурня, как я, отвернулись. Так что я справлялся как мог, один. Нормальной работы, разумеется, не нашёл, каким-то чудом взяли кассиром в продуктовый...
   Задумчиво запрокинув голову к потолку, я слушал, не перебивая, печальный рассказ человека, уже почти что знакомого, с которым меня таким странным образом решила познакомить эта буря. Увы, эта же буря не дала ему закончить свою речь. Молния ударила где-то совсем рядом, заглушив все прочие звуки и на секунду озарив яркой вспышкой пространство под мостом, разгоняя непроглядную темень, в которую я бездумно смотрел всё это время. То, что я там увидел, заставило меня вздрогнуть.

   Это было странное, нескладное существо. Скрытое в тени, оно висело под сводом моста, обхватив металлические балки четырьмя цепкими, когтистыми обезьяньими лапами. Ниже его плеч из-под лохмотьев, бывших когда-то не то рубашкой, не то курткой, торчала ещё одна пара рук, просто немыслимой длины - ими оно со своей позиции легко бы дотянулось до рельс, если бы захотело. Из спутанных волос торчали огромные, складчатые, как у нептыря, уши, а вот лицо было почти человеческое. Оно улыбалось.
   Я инстинктивно попятился с крыльца, не прерывая визуального контакта с тем местом, где только что видел это создание на потолке. Я тревожно вглядывался в темноту, но не мог различить, движется оно или нет. Я услышал вздох. Этот звук причудливым образом отразился от стен, раздаваясь теперь сразу с двух сторон, но никак не сверху. Мой собеседник каким-то образом рассчитал, где ему следует находиться, чтобы его голос звучал словно бы из-за двери каморки... И тут я отпятился достаточно, чтобы до меня долетели крупные, холодные капли, стекающие с кромки моста. Это меня как будто отрезвило. Я развернулся и со всех ног, продираясь сквозь гущу ливня, побежал прочь.
      - Постой, куда это ты? - раздалось позади. - Разве не хочешь узнать, что там, по ту сторону дождя?
   Теперь мой мозг моментально отбросил последнее слово, мешавшее понять смысл сказанного чудовищем. Всё это время оно хотело отправить меня на тот свет. Сердце заколотилось как бешеное.

      - Эти ироды схватили меня на улице, средь бела дня. Конечно, ведь никому нет дела до простого бездомного, который вдруг бесследно исчез!
   Я мчался, захлёбываясь стоящей в воздухе водой, скользя по размокшей грязи и цепляясь руками за кусты живой изгороди и оградки клумб, чтобы не упасть. Распахнул сковывающий движения пиджак. Он ходил на мне ходуном, как насос, нагнетая ближе к телу холодный мокрый воздух. Ветер снова сорвал с моей головы шляпу, а мутное течение подхватило и понесло прочь, но мне было совершенно не до этого. Я ломанулся затем уже через изгородь, не особо понимая, что делаю, и начал петлять между зданиями. Это не помогло. Тот, кто за мной гнался, всё ещё слышал мой бег сквозь шум ливня и рёв водяных потоков. А я слышал его шаги, которые неминуемо приближались. Он продолжал кричать мне вслед:
      - ...Они кололи мне какую-то чёрную дрянь, она жгла меня изнутри... Она плавила мою плоть, делала её мягкой. Они пытали меня днём и ночью, не удосужившись объяснить даже, кто приговорил меня к такой судьбе, кто? Повторяли лишь, что сделают из меня "архитектора"... Моё тело растягивали на дыбе, до хруста в костях, до треска в сухожильях, потом... они разрезали надвое обе мои руки, сначала до локтя, потом до плеча, пропилив каждую кость вдоль... Эти ужасные увечья, они быстро заживали, зарастали новой тканью. Похож ли я теперь на человека? Я - гротескная скульптура, не знающая целей собственного создания! Они бросили меня в кромешную тьму, где что-то охотилось за мной, три дня без отдыха. Я умер бы на том "полигоне"...
   Существо быстро нагоняло меня. Не разбирая дороги, я ворвался в какой-то тонкий проулок, огороженный стеной гаражей с одной стороны и железным решетчатым забором с другой. Осознавая, что в прямом проулке преследователь очень быстро меня поймает, я метнулся прямо в забор и с разбегу на него заскочил. Кое-как перелез, спрыгнул... раздался треск рвущегося пиджака, коим я умудрился зацепиться за один из штырей. Это уничтожило спланированную мной траекторию, и я рухнул в грязь под забором, но вскочил, и продолжил бежать, мысленно хватаясь за зыбкую надежду скрыться за очередным поворотом.
      - Погоди, погоди, я ещё не выговорился!..
   Я услышал позади позвякивание трясущегося под тяжестью чудища забора, а вместе с тем какой-то странный хруст в воздухе, за которым почти мгновенно последовала вспышка, сопровождавшаяся оглушительным грохотом. Я с перепугу продолжал бежать: в ушах сплошной стеной стоял звон, я не мог больше слышать топот или крики позади, потому инстинктивно обернулся. За мной никто не гнался. От забора, через который я перескочил какими-то секундами ранее, шёл дым. Или пар, не знаю точно. Существо неподвижно лежало под ним с той стороны. Одна из двух линий освещения, тянувшихся вдоль этой улицы, полностью погасла. Я понял, что бежать больше не смогу, да и, наверное, незачем. Шум дождя и прочие звуки мира постепенно возвращались.

      - Эй! Ты там как, живой?
   Шлёпая со всего маху по лужам, ко мне бежал молодой человек в ярко-зелёном, почти светящемся при уличных фонарях пластиковом дождевике. Я не находил в себе силы хоть как-то отреагировать и просто стоял посреди улицы, весь в грязи, промокший до нитки, запыхавшийся от бега, дрожащий от холода и от только что пережитого, с разорванным пиджаком... Юноша пронёсся мимо. Я обернулся и увидел, что затормозил он в паре метров от забора. Существо поднялось. Передней парой рук обхватив голову, поковыляло на четырёх конечностях обратно в сторону моста, пошатываясь и подволакивая ноги, словно собака, переболевшая чумкой. Молча. Оно даже не смотрело в мою сторону.
      - Орле Златый... Это что, в него молния попала?! - обратился зелёный дождевик теперь уже ко мне.
      - В него... - пробормотал я, отходя от шока.
      - Ну тут и ежу понятно, что не в вас, уж простите за грубость. Что стряслось тут?
      - Прятался от дождя, и за мной погналось это... чудище.
      - Да не чудище это, - парень как-то странно, снисходительно улыбнулся, словно я чего-то в этой жизни не понимал. - Это Гейб. Живёт он здесь. Вас на задушевный разговор развёл, небось? С головой не очень дружит, но за это не осуждаю, над ним опыты ставили, вроде как...
   Он натянул капюшон дождевика и заторопился обратно туда, откуда только что прибежал - к какому-то круглосуточному ларьку, в котором из-за молнии тоже погас свет.
      - Просто в следующий раз не говори с ним, и всё будет супер! - посоветовал напоследок.

   Уставший, замёрзший, отказавшийся уже от всяких попыток прятаться от дождя, я медленно шёл в сторону дома. Я даже не знал, о чём думать теперь. Какая-то простая, нелепая череда случайностей внезапно сломала в моём восприятии границы между необыкновенным и обыденным. Ещё этот юноша... Так спокойно говорит о "тролле", живущем под мостом, который погнался за мной с намерениями явно нехорошими... Я размышлял и шёл мимо бесконечной парковой ограды. Вдруг моё внимание привлекла маленькая деталь, выхваченная краем глаза в огромной луже через дорогу. Конечно же, это была моя федора. Как наполовину затопленный бумажный кораблик, она вместе с бурыми листьями, пакетами и сорванными ветром объявлениями нарезала круги вокруг водоворота, образовавшегося над решёткой ливнёвки. Это забавное зрелище смогло вызвать улыбку на моём лице. Я просто был рад, что моё странное маленькое приключение подошло к концу.