Ярче тьмы. Рассказ N 1

Молодой человек резко очнулся и подскочив схватился за плечо. Оно было перевязано. Он смутно вспомнил, как на них напали разбойники.  Была ожесточённая борьба. Стрела пронзила плечо. И дальше всё теряется. Попробовав оглядеться, он чуть не упал от резкой боли в затылке. Голова тоже была перевязана. Похоже, его огрели дубиной. И воспоминания разлетелись осколками, как  глиняный горшок. Он помнил, что сопровождал караван торговцев и в лесу они попали в засаду. Ещё раз оглядевшись он увидел, что находится в деревянном домике, который был наподобие лечебницы.  Вокруг стояли столы и на них лежали люди. Подойдя к одному из лежащих, парень увидел, что он  мёртв. Кажется это был один из торговцев.
   - Есть кто- нибудь живой!? – Погромче крикнул он, но кругом стояла тишина. Если не считать трелей кузнечиков доносившихся с улицы. Слегка шатаясь, молодой человек направился к двери.
   - Ты хочешь разбудить мертвецов? – Послышался старческий голос за спиной.
   Парень резко обернулся, от чего комната поплыла перед глазами. Когда зрение вернулось он увидел старуху в обычном рваном балахоне. Её растрепанные седые волосы покрывали её плечи.
   - Я думал, что все мертвы.
   - Да я была недалека от смерти, ближе, чем я бы хотела.
   - Кто ты? Меня зовут Макгрубер.
   - Я Берил. И я твой спаситель, как и ты мой…. Ты не помнишь, что произошло?
   - Лишь то, что на наш караван напали.
   - Магия спасла тебя. Посредством неё ты впал в оцепенение и разбойники решили, что ты мёртв.
   - Я отказался от магии, - отведя взгляд, ответил парень.
   - От магии просто так не откажешься. До нападения, я наблюдала за тобой. В столь юном возрасте, что – то тебя гнетёт.
   - Да это давняя история, - вздохнув, ответил он.
   - Оставь своё прошлое. И давай сосредоточимся на настоящем.
   - Хорошо. Что это за место? Где мы?
   - Я об этом знаю не больше твоего, - спокойно ответила Берил.
   - Тогда нам стоит это выяснить и поблагодарить наших спасителей.
   - Нам лучше поторопиться и побыстрее покинуть это место.
   - Но почему нам стоит спешить?! – Удивился Макгрубер.
   - За тобой охотятся. Я и пошла с тобой, чтобы предостеречь тебя и защитить.
   - От кого? И кто охотиться за мной?
   - Всему своё время. Для начала нам нужно уйти подальше отсюда. Я чувствую приближение тьмы.
   - Но…. Ладно, пойдём, - парень хотел возразить, но понял, что не стоит этого делать. С пожилыми людьми лучше не спорить.
   Вместе они покинули помещение лечебницы, и попали на свежий воздух. Осознавая, что даже не замечали запах смерти в помещении.
   Они находились в небольшой деревушке, но кругом было ни души. Словно жившие здесь люди испарились. Что – то было здесь неладно. Идя среди пустых хижин, парень подмечал, что вещи лежат аккуратно, а не разбросаны в спешке. Да и следов борьбы тоже не было.
   - Эй вы! - Кто- то их окрикнул, - помогите мне, я не хочу подыхать в этой клетке.
   Голос принадлежал молодому парню, который находился в заточении в деревянной клетке. На лицо он был красив и смахивал на простого пройдоху. Но взгляд у него был не так прост. Некая холодность скрывалась за ним.
   - Кто ты? – Подойдя к клетке, спросил Макгрубер, - и почему я должен освобождать тебя? Может ты опасный преступник.
   - Меня зовут Элтар Рикс, - представился он, - послушай, меня просто посадили за мелкую кражу. Ничего особенного.
   - А где те, кто тебя посадил? – Спросил парень.
   - Рудокопы то? Я не знаю. Ещё вчера они ушли в шахту и до их пор не вернулись.
   - Я должен им помочь, - с беспокойством сказал Макгрубер, - я тебя сейчас освобожу, а ты покажешь где эта шахта находится.
   - У нас нет на них времени, - с негодованием сказала Берил.
   - Для добрых дел  всегда есть время, - только и ответил парень, - я им помогу, а вы можете ступать.
   Старуха что – то невнятно пробормотала. Парень подобрал с земли большой булыжник, что лежал в траве и ударил им об замок клетки. Он оказался крепким и только с третьего раза он раскололся и упал на землю.
   - Ну пойдём, - весело сказал Элтар.
   Он повёл их из деревни по тропе,  с одного краю которой была скала, а с другой обрыв. Элтар шёл первым, за ним Макгрубер, а Берил шла за ним гневно посматривая ему в спину. Она знала, что его молодой пыл трудно приструнить и лишь надеялась, что у них ещё есть время.
   Когда они подошли к пещере, Макгрубер взял из стоящей рядом телеги факел и направился в тёмное чрево горы.
   - Ждите здесь или можете ступать куда пожелаете, - бросил он спутникам через плечо.
    Пещера вела вглубь под уклон. Становилось прохладно от окружающей сырости. Факел задорно потрескивал и неравномерно освещал стены, на которых прыгали причудливые тени. А впереди не доносилось ни звука, ни стука киркомотыг. В мозг закрадывалось предчувствие, что нет уже никого в живых, но парень гнал эти мысли от себя. Вдруг где – то впереди раздался шум. Словно камни в мешке встряхнули. Макгрубер поспешил на этот звук. Но его ждала ужасная картина. Мёртвые тела рудокопов лежали истерзанные на холодной земле,  а над ними прохаживались ползуны.  Лениво откусывая куски мяса от их мёртвой плоти. Это были плотоядные насекомые, превосходившие человека по размерам, чем-то похожие на муравьёв, только между жвалами был рот полный острых зубов. Завидев парня, они направились к нему. Но Макгрубер стал сам наступать на них, размахивая факелом. Если б они были голодные ни один факел не уберёг бы его, а так они нехотя отступили и не спеша отправились вглубь шахты. Но как оказалось, ушли не все. Над одним телом склонился кто – то. Подойдя ближе, огонь осветил спину мужчины, который тут же повернул окровавленное лицо к незнакомцу.
   - Это моё, - быстро проговорил он голосом умалишенного и продолжил отрывать куски мяса и поедать тело. Парня чуть не вырвало. Он много видел зверств, да и сам много что совершил. Но такое было очень отвратительно и неприятно.
   - Я им говорил, - продолжил незнакомец, - не трогайте моё. Вот они и поплатились. Даже не заметили, как я испортил мазь от ползунов. Теперь это моя добыча. А ты иди, глодай свои кости.
  Хотелось прикончить это мерзкое существо, ведь уже человеком его нельзя было назвать. Но это было бы слишком милосердно по отношению к нему. Пусть влачит своё жалкое существование, пока его не съели ползуны. Парень развернулся и пошёл обратно, оставив позади причмокивающее чавканье.
   Когда Макгрубер вышел на белый свет, то присел на корточки что бы отдышаться и прогнать прочь увиденное. К нему подошли. Это были Берил и Элтар.
   - Они мертвы? – Толи спросила старуха, то ли констатировала факт, - только зря время потратили.
   Макгрубер поднял на неё беспомощный взгляд и переведя его на парня спросил:
   - Почему ты не ушёл ведь, ты теперь свободен.
  - Я по натуре авантюрист, и я люблю различного рода приключения. Тем более я обязан тебе жизнью и это мой единственный способ отплатить.
   - Хватит тут разглагольствовать, - Берил не на шутку стала нервничать.
   - Хорошо идёмте, - сказал Макгрубер.
   Близился вечер.
   Путь от шахты вёл их обратно к посёлку. Но уже на подступах к нему Берил остановилась:
   - Твой враг здесь. Нам нужно бежать.
   - Мы не можем пойти обратно. Мы сами себя загоним в ловушку, - Ответил Макгрубер.
   Старуха понимала это. Единственный выход пройти деревушку, что бы попасть в лес. Поэтому промолчала. Путники шли не спеша, осматриваясь по сторонам. Было ощущение что кто – то следит за ними. Послышался шорох ног по траве и герои увидели, что окружены. Это были тёмные аколиты. Приспешники зла. Сзади раздался лязг латных доспех. На них взирал рыцарь облачённый в тёмный доспех. Лицо его скрывала железная маска в виде оскалённого черепа.
   Берил  подняла руки и аколиты побросав мечи упали, хватаясь за голову и в агонии корчась.
 - Бегите! – Крикнула она, - эта битва только моя. Я вас найду позже.
   Парни, видя её силу магии не стали спорить с ней и поспешили спрятаться в лесу, что находился за ближайшим домом. Берил же схватила меч одного из вражеских воинов и скрылась за углом дома.
   Тёмный рыцарь медленно вытащил свой широкий меч и стал ждать.
   - Мой повелитель, вы стали слабой. Я чувствую это, - его слова глухо звучали под маской.
   - Тогда твои чувства предают тебя. Как ты предал меня, - послышался голос старухи.
   - После всего, что случилось, вы всё ещё живы. Вас трудно убить.
   - Для такого ограниченного как ты, возможно. Зайти так далеко и ничему не научиться. Это твой промах.
   - Нет, неудача ваша. Больше ваш голос не будет нашёптывать приказы мне. Больше я не буду страдать над учением, которое делает слабым, – рыцарь резко развернулся и схватил латной перчаткой лезвие меча. Позади него стояла Берил, явно не ожидавшая такой быстрой реакции. Чёрный рыцарь ударил мечом, но пронзил только бок. За этим ударом последовала вспышка ослепительного света. Когда зрение вернулось к рыцарю, Берил уже бежала.
 

   Парни бежали со всех ног, на ходу пригибаясь от веток заграждающих путь, то ловко перепрыгивали упавшие деревья. Но их марафон вскоре закончился. Макгрубер на ходу упал, прокатившись кубарем. Элтар подбежал к нему, не понимая, что случилось. Ногу он явно не подвернул, он наоборот держался за живот.
   - Что с тобой? С тобой всё в порядке?
   - Берил. Мне кажется она ранена, - только и проговорил Макгрубер.
   - Откуда ты знаешь, - Элтар помог ему сесть.
  - Не знаю. Это была как вспышка, - парень постепенно приходил в себя.
   - Нам уже не помочь ей. Идём, - он протянул руку.
   - Хорошо, идём, - Макгрубер схватил протянутую руку и встал. Они продолжили свой побег, но уже быстрым шагом.
   Позже, когда совсем стемнело, они устроили привал и уселись у костра. Было много вопросов после всего случившегося, но парни сидели молча смотря в яркое пламя. Вскоре послышался шорох.  К ним кто – то приближался. Элтар выхватил горящее полено, а Макгрубер подскочил с палкой, которой тыкал в костёр.
   - Вы живы! – Воскликнул парень, когда на свет вышла Берил, держась за окровавленный бок, - что случилось? Вы ранены?
   - Это ерунда, просто царапина. Я быстро залечу её, если вы меня не собираетесь огреть паленом.
   Парни тут же осознали, что стоят в боевых стойках и расслабились.
   - Я почувствовал нечто странное, - проговорил Макгрубер, - вспышку боли. И сконцентрирована она была там где и ваша рана.
   - Это всё моя магия. Я наложила заклятие обнаружения, но оно стало сильнее, чем можно было предположить, - отмахнулась старуха.
   - Я конечно рад, что вы живы, - вступил в разговор Элтар, - но кто те парни и почему они хотели схватить нас?
   - Это тёмные аколиты, а предводитель их, тот что был в доспехах – Варгроус. Их культ небольшой, но он стремительно растёт. Единственное, что Варгроус желает это безграничная сила и власть. Он хочет уничтожить магов, которые могут ему помешать захватить мирные земли. Поэтому он и ведёт охоту на них.
   - Но я не желаю быть магом, я этот путь оставил в прошлом, - возмутился Макгрубер.
   - Что бы ты не придумывал для успокоения своей совести, всё это не существенно. Враг знает, что ты владеешь магией. Вот это важно.
   - Тогда нужно найти членов совета магов и предупредить их, - с надеждой сказал парень.
   - Ты им ничем не поможешь. К тому же они могут быть уже мертвы. Угроза слишком велика.
   - И что же мы должны делать? – Макгрубер был в растерянности.
   - Нам нужно оружие, союзники и…. учитель. Который подготовит тебя. Но и этого может быть не достаточно. Ты воевал с расой тигроидов. И это стоило всего, что у тебя было. Ты готов пожертвовать всем что ты имеешь вновь?
   - Но откуда вы узнали?! – Ошеломлённо спросил парень.
   - Я долго живу на этом свете и многое знаю.
   - Если Варгроус рвётся к власти, то я готов пожертвовать собой даже ради других.
   - За это решение придётся заплатить ужасную цену. Не только жизнь отдать, но и лишиться души. И в конечном итоге ты поймёшь, что терять тебе больше нечего.
   - Если на то пошло, то мне и сейчас терять нечего, - с пылом выговорил Макгрубер.
   - Ты как и остальные юнцы – слышишь, но не слушаешь, - Берил перешла на злобный шёпот, её разозлила беспечность и самоуверенность парня, - тебе придётся многому научится.  Мне нужно подлатать себя. К тому же  не вижу смысла сегодня в дальнейшем разговоре.
   Берил выбрала место и собиралась сесть туда, но Макгрубер протянул руку, чтобы помочь ей. Она проигнорировала этот жест и неуклюже плюхнулась сморщив лицо от боли. Устроившись поудобнее она поднесла ладонь к кровоточащей ране. Парни с интересом смотрели на её действия. Макгрубер не обладал такой техникой и поэтому ему было очень интересно. Под ладонью возникло небольшое свечение, пока шло заживление Берил посмотрела на парней холодным взглядом. Парни пришли в смущение и поспешили лечь спать. Макгрубера от пережитого дня быстро заволокло в мир снов.


   - Объясните мне кое-что, - сказал Элтар. Время было раннее и солнце ещё не встало иза холма, но двое не спали.
   - У меня нет желания потакать тебе, - холодно ответила Берил.
   - Но всё же, - не унимался парень, - если он участвовал в войне, то… ну предполагается, что маги сильные. А он решил отказаться от своих способностей.
   - Магия не только дар, но и проклятие. Вот что маги представляют собой без своей магии? Возьмём сильного мага, заберём его силу, и что останется? Они полагаются на неё, зависят от неё больше, чем можно себе представить. Посмотрите как кто – то из них пытается удержать меч, как они пытаются натянуть тетиву, и вы не увидите ничего большего, чем просто мужчину или женщину.
   - Я не понимал, насколько они на неё полагаются.
   - И ты, простой пройдоха, даже намного сильнее их. Ты сможешь остаться в живых там, где они не смогут. Вот почему я терплю твоё присутствие.
   - Я тоже не питаю к вам симпатию, - съязвил парень.
   Макгрубер зашевелился просыпаясь. Вернее сделал вид. Он слышал их разговор, но предпочёл притвориться спящим. Пускай Берил думает, что он слаб, или то что ему нужно сопровождение. Для себя он знал, что научился не полагаться на магию и ему этого было достаточно.
   - Вижу, вы уже встали, - произнёс он, - наверно уже решили куда направимся?
  - Любая дорога приведёт нас туда, куда укажет судьба, как бы мы этому не противились, - сказала старуха, - но сейчас нам бы попасть в ближайших город.
   - В лиге отсюда есть город Плам, - сказал Элтар.
  - Значить туда и отправимся, - заключил Макгрубер.
 

   До города Плам путники добрались примерно за час. Но что бы попасть в сам город, нужно пройти длинный мост, возведённый над бурными водами реки Серебряная. Вдали, посередине города виднелась белая башня. Резиденция графа, что правил городом. Мост кончился и был небольшой подъём на холм. С каждым шагом стены впереди, словно живые поднимались всё выше и выше. Слева от ворот находилась конюшня, где местный светловолосый конюх сидел на перилах и смотрел внимательным взглядом за незнакомцами, перекатывая соломинку во рту. У самих ворот стояло два стражника, облачённых в тяжёлые доспехи. Они стояли не шевелясь, лишь бросив взгляд на грязных путников. Пройдя за ворота герои очутились на главной площади. Посередине которой стояла статуя неизвестного рыцаря. Его меч упирался в землю, а руки мирно лежали на рукоятке. Голова наклонена вперед как в молитве.
   Пройдя немного по площади, спутники услышали повышенные голоса в проулке. Макгрубер направился туда.
   - Лучше не стоит, - сказал Элтар, но парень ему ответил лишь молчанием.
   - Прошу… я не хочу иметь проблем, - молил мужчина перед двумя рыцарями в белых доспехах, - это всё было случайно. Клянусь.
   - Это не было похоже на случайность, - ответил ему парень, что был покрупнее, - это больше похоже, что ты пытался сделать из меня дурака.
   - Нет, нет, всё было совсем не так, - быстро оправдывался мужчина, - я не хотел потревожить тебя за выпивкой. Позволь мне оставить тебя и уйти отсюда. Я больше тебя не потревожу.
   - Уйти?!  Даже без извинения? Так дело не пойдёт.
   - Что здесь происходит? – Вмешался Макгрубер.
   - Мы просто хотим преподать урок этому грубияну, - мило улыбаясь, проговорил рыцарь.
   - Нет, нет, всё не так, - тараторил мужчина, - я просто выругался иза того, что вы меня толкнули и я пролил на себя выпивку.
   - Теперь ты выставляешь нас виновными? Сейчас ты об этом сильно пожалеешь. А вы незнакомцы уходите. Вас это не касается, - сказал рыцарь и замахнулся на мужчину, который сжался в ожидании удара кулака в латной перчатке.
   Но удара не последовало. Макгрубер схватил его за руку, останавливая.
   - Я не позволю дотронуться до него, - решительно сказал парень.
   - Как мне повезло, - злорадно проговорил рыцарь, - кто – то хочет стать героем. Почему бы тебе не убежать прочь пока ты не пострадал?
   Рыцари положили руки на рукояти мечей, как бы говоря, что если они не уйдут, то они их достанут.
  - Нам лучше уйти, - сказал Элтар, но Макгрубер остался стоять.
   Берил знала, что он не уйдёт и внимательно наблюдала за происходящим.
   - Я не хочу с тобой сражаться, - проговорил парень.
   - Что ж, тогда тебе не следовало вмешиваться, - рыцари почти одновременно достали мечи.
   Зазвенела сталь, требуя окрасить её в ярко красный. Макгрубер сделал большой вдох. Магией он не пользовался несколько лет, но она была с ним всегда. Мир словно замедлился, но на самом деле ускорились движения самого парня. Магия придала ему невероятную скорость. Если бы не она, то меч давно разрубил его надвое. А так он вовремя увернулся и нанёс точечный удар в шею, от чего противник потерял сознание. Пришло время для его соратника, но эффект скорости прошёл. И  теперь казалось, что рыцарь движется быстрее него. Ещё чуть-чуть и пришёл бы парню конец. Но рыцарь был повержен выпущенной в него молнией. Макгрубер оглянулся – это Берил помогла ему.
   - О спасибо вам, - благодарный мужчина схватил за руку парня.
   - Почему они себя так ведут? – Спросил Макгрубер, - разве стража не посадила бы за это их в тюрьму?
   - Они принадлежат к наёмникам Чёрный Лес. И их очень много, поэтому стража закрывает глаза на многие их деяния.
   - Тебе стоит покинуть город, на случай если они захотят найти тебя.
   - Ты говоришь правду. Вот прими эту награду, - мужчина поспешно достал мешочек монет и протянул их своему спасителю.
   - Спасибо, но прибереги своё золото. Награда мне не нужна.
   - Тогда мне нужна, - Элтар протянул руку к мешочку, но Макгрубер остановил его, за что был награждён укоризненным взглядом.
   - Нам лучше уйти, пока не пришла стража или их товарищи, - сказала старуха.
   Элтар немного задержался, возясь над наёмниками и вскоре он бежал вдогонку с двумя мечами, один он протянул Макгруберу, а второй оставил себе, пристегнув ножны к поясу. 
   Уйдя подальше от злосчастного переулка, откуда ни возьмись, появился нищий в рваных мешковатых штанах.
   - Пожалуйста, будь великодушен, добрый господин, - молвил он, обращаясь к Макгруберу, - подайте тяжело больному. На одну монетку я смогу питаться целый день.
   - Прости, но у нас ничего нет, - ответил как бы извиняясь парень.
   Мужчина не впервой раз слышал отказы и и поэтому ни слова не говоря пошёл дальше. Неподалёку герои увидели вывеску. Большими буквами на ней значилось “Отель Джидикас Йорким”. Заведение не из бедных, судя по названию, ведь названо оно было в честь короля местных земель, что правил в прошлом столетии. Но искать другое место не имело смысла, ведь в кармане ни гроша. Но парней и их пожилую спутницу это не остановило и они переступили порог пресловутого отеля. Внутри их встретил мужчина в красивых платьях:
   - От всей души приветствую вас.
   Помещение было чисто убрано, везде лежали расписные ковры. И сама обстановка располагала на уют. Неподалеку от двери, рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, где собственно и находились комнаты, стоял небольшой столик с вазой наполненной полевыми цветами. А рядом стояла скамья и раставленны стулья. Вечером, постояльцы здесь могли расслабиться за выпивкой вина и вести беседы с другими жильцами. Посередине помещения, у стены была стойка, за которой стояла девушка, которая и являлась хозяйкой данного заведения.
   - Добрый день, - подойдя к ней обратился Макгрубер, - мы бы хотели снять комнату. Но денег у нас нет. Мы бы могли отработать их. Хоть уборкой или мытьём посуды.
   - Простите, но мест у нас нет, - мило улыбаясь, ответила хозяйка.
   - Простите за беспокойство, - сказал парень и троица собралась уходить.
   - Подождите, - остановила  их владелица отеля, - мест нет, но я могу устроить вас в подвале. Там не так чисто как в комнатах, но это лучшее что я могу предложить. А платой послужит работа на моего брата. Я должна ему небольшую сумму, вы как раз можете отработать её и заработать себе. Только скажите что вы от Цериз. Можете сходить к нему, а мы пока приготовим спальные лежанки для вас. К вечеру всё будет готово.
   Девушка рассказала, как найти её брата, которого звали Джоан. Он был купцом, вроде ничего незаконного. Самое последнее на кого хотел работать Макгрубер это воры и убийцы.
  Лавка Джоана носила название “новое издание”. Внутри их встретил смуглый мужчина в кожаном дублете, стоящий за длинной стойкой, на которой лежали разнообразные книги. Да и почти все стены закрывали шкафы, на полках которых покоились книги. Стояли они ровно, но некоторые и лежали, создавая небольшой домашний уют.
   - Добрый день. Добро пожаловать в мою лавку, - радостно провозгласил Джоан, - что вас интересует?
   - Нас прислала ваша сестра Цериз, - сказал Макгрубер, - что б мы отработали её долг.
   - Хм, что ж, - протянул, нахмурившись мужчина, - есть у меня одно дельце для таких крепких парней, а мудрость вашей спутницы скорректирует вас если что. Сегодня вечером прибудет судно и я хотел бы что бы вы препроводили ко мне одного из пассажиров.
   - Силой? – Тут же спросил Макгрубер.
  - Ох нет нет, что вы. Он мой знакомый. Он алхимик и он изобрёл новое зелье. Но в нашем городе есть одни нехорошие люди и я бы не хотел, что бы они его зелье забрали себе.
   - Говоря о нехороших людях, кого вы имеете в виду? – Спросил настороженно Элтар.
  - Наёмников “Чёрный лес” и их предводителя Кобальта, - ответил Джоан и тут же добавил, - если вы считаете это опасным делом то вправе отказаться.
   - Нет мы выполним это дело, - решительно сказал Макгрубер.
 Элтар посмотрел на него с недоверием. “Ох и приведёт же его желание помогать всем и вся, всех их к опасности. Как пить дать приведёт” – думал парень.
   Дожидаться вечера решили в мотеле. В подвале уже расстелили лежанки. Было не так уж и плохо там и довольно чисто. В углу стояли бочки с зерном или ещё с чем. Похоже, здесь совсем недавно прибрались. Элтар пошёл наверх за едой.
   - Я видела сегодня проявления жалости и милосердия. Почему? – Спросила Берил, когда Элтар скрылся за дверью.
   - Если я могу кому то помочь, я это сделаю, - ответил Макгрубер.
   - Даже если это ослабляет тех, кому помогаешь? Если их это лишает силы? Ты дрался в жесточайшей войне. И это сделало тебя лишь сильнее.
   - Я не понимаю, как помогая кому то, я ослабляю их? – Недоумевал парень.
   - Ах тогда ты ничего не знаешь, - в голосе Берил слышалось разочарование, -  Из таких мелочей, из таких сложных ситуаций и состоит жизнь. Поэтому надо быть осторожным во всём, что делаешь, когда принимаешь решения. Когда ты помогаешь им, это даёт тебе силу, но ослабляет их. Если ты делаешь такой выбор, то используй их зависимость, извлекай выгоду для себя, а потом брось их. Так же ты должен использовать тех с кем путешествуешь.
   - Ни тебе, ни Элтару я вредить не буду.
   - Ты можешь так думать, но рано или поздно поймёшь, что твои союзники – это лишь инструмент в твоих руках. Который если сломается можно заменить.
   Тут их разговор был прерван вернувшимся парнем с подносом, на котором стояли три чашки с горячей похлёбкой из капусты и яблок.


   Вечером, в назначенный час парни отправились в портовый район. Берил осталась в гостинице. Работа подобного плана была не для пожилой дамы. Портовый район больше походил на трущобы с деревянными покосившимися хибарами, в которых жили нищие и рыбаки. Среди всех этих халуп возвышался маяк, построенный из белого камня. Он словно был частичка света не только для моряков, но и среди всего этого убожества. Стражи было почти не видно, изредка проходил одинокий стражник. Но парни на всякий случай взяли мечи. Солнце стало стремительно садиться и вскоре показался корабль. Он был небольшой, размером с галеру. На корме стоял мужчина в чёрном балахоне. Скорее всего это и был алхимик. Когда корабль причалил, он сошёл с трапа к парням, насторожено смотря на них. Он был в годах, а лицо обрамляла острая бородка.
   - Мы от Джоана, - сказал успокаивающим тоном Макгрубер.
   Алхимик явно расслабился от такого заявления и лишь сказал:
   - В таком случае пойдёмте.
   Но не успели они уйти далеко, как им перекрыли дорогу пятеро амбалов.
   - Он пойдёт с нами, - сказал ближайший из шайки.
   Принадлежали ли они к наёмникам “Чёрный лес” сказать было трудно. Они не были облачены в доспехи, а лишь в темную одежду, что обычно носят убийцы и воры.
   - Вам лучше уйти по добру, - в голосе Макгрубера сквозила угроза. Внутри поднималась паника. Но не от страха перед ними. А от того что гнев вскипал в нём.
   Элтар положил руку на рукоять меча, ожидая команды что бы достать клинок. Алхимик стал медленно пятится, предчувствуя скорую битву.
   - Заморыш, ты слышал, что я сказал? Он пойдёт с нами, - повторил громила и медленно достал меч, - если вам дороги ваши жизни бегите, пока целы.
   Макгрубер потянул свой меч, но резко остановился и вернул его в ножны.
   - Вот и правильно, - ухмылялся головорез, - а теперь бегите.
   Но парень не стал бежать. Элтар смотрел на него в недоумении, он не знал что делать, то ли доставать меч или…. Вот второго варианта он совсем не знал, ведь Макгрубер не собирался бежать. Он слегка расставил ноги, а его пальцы скрючились в непонятные фигуры, кои он прижал к груди. Верзилы смотрели на него как на умалишённого, по-дурацки улыбаясь. Но тут Макгрубер резко вытянул руки и амбалов обдало невидимой волной. Элтар так и не понял, что произошло. Все лишь замертво попадали.
   - А теперь уносим ноги, - сказал Макгрубер, - они скоро очнутся.
   До лавки Джоана они добрались без приключений. Похоже, за алхимиком отправили только тех недоумков.
   - Катон, дружище как я рад тебя видеть. Как добрался? Надеюсь без трудностей?
   - Вполне, - ответил мужчина, посмотрев на парней. Похоже, он был не очень многословен.
   - Устраивайся как дома, сейчас я налью тебе добротного эля, - и повернувшись к парням сказал, - а вы можете идти. И передайте моей сестре, что её долг отработан. Но если захотите подзаработать, то приходите завтра.
   С этими словами он их проводил к выходу и в спешке захлопнул дверь. Парни отправились обратно в отель.


   Утром позавтракав горячими булочками, парни и Берил отправились к торговцу.
  - А вы вернулись, - радостно встретил их Джоан, - присаживайтесь у меня к вам есть одно важное дело.
   Когда все уселись на мягкие стулья, он продолжил:
   - Вчерашний инцидент подтвердил, что организация “Чёрный лес” заинтересована в моих делах.
    - И ты хочешь, что бы мы их остановили? – Перебил Элтар.
   - Я не однократно пытался поговорить с Кобальтом, но он отказывался идти на разговор, - Джоан сделал вид, что не заметил, как его перебили, - может если третье лицо поговорит с ним, то он отстанет от меня.
   - В таком случае мы поговорим с ним, - Макгрубер решительно встал.
   - Я очень благодарен за вашу помощь и щедро заплачу вам, - купец обрадовано пожимал руку парню двумя руками.
   Герои сразу же отправились в резиденцию “Чёрный лес”. Это оказалось богатое деревянное здание с красивой отделкой. Войдя внутрь, они попали в обширный зал. К ним навстречу шло трое воинов. Настроены они были не дружелюбно, подойдя ближе, они обнажили мечи:
   - Убирайтесь отсюда, без особого приглашения сюда входить нельзя.
   - Я здесь от имени купца Джоана, - выступил вперёд Макгрубер, - мне нужно поговорить с вашим боссом.
   - Нам нет до этого никакого дела. Если нет приглашения то и нет разговора.
   - А где нам его взять? – Спросил парень.
   - Поговори с его правой рукой Розмари. Она часто бывает в таверне три свиньи.
   - Премного вам благодарен, - чуть склонив голову, поблагодарил Макгрубер, - доброго вам дня.
   - Я не одобряю, то что ты решил помогать этому мелкому человеку, - сказала Берил, как только они покинули резиденцию наёмников.
   - Но почему!? – Удивился парень.
   - Он хочет использовать тебя для своих целей. Даже если это будет угрожать нашим жизням.
   - Я не вижу ничего плохого в помощи ему. Он добр сердцем и нуждается в нас.
   - Может быть и так, но ты слишком ценен, чтобы сложить голову почём зазря.
   - Несмотря ни на что, я помогу ему, - заключил Макгрубер.
   - Я не могу вынуждать тебя послушать меня, - обречённо грустно сказала Берил, - я просто надеюсь, что ты вырастишь из этого инфантильного мальчишки, коим ты сейчас являешься.
   Парня это обидело и они шли до таверны молча.
   Таверна “Три свиньи” не смотря на название, выглядела очень пристойно, не для бедняков. Внутри был небольшой холл, устланный расписными коврами. Лестница ведущая на второй этаж, где предположительно располагались комнаты для сна и отдыха. А по правую сторону было два арочных прохода, пройдя которые непосредственно попадал вместо распития увеселительных напитков. Там стояло три круглых стола со стульями, а большой шкаф отгораживал стойку с тамошней хозяйкой. В столь ранний час посетителей не было, за исключением молоденькой девушки сидящей за дальним столом. Она хлебала горячую похлебку, а рядом стояли её телохранители – два полутроля.
   - Привет красавчик, - пропела девушка в откровенном наряде из кожи, несколько капель похлебки упали на её пышную грудь и она улыбнувшись взяла тряпицу и вытерла её проведя сверху вниз по ложбинке, - я кажется знаю кто ты. Мои люди ищут тебя, чтобы снять с тебя живьём кожу.
   Макгрубер напрягся.
   - Кобальту очень не понравилось, как ты облапошил его воинов в портовом районе, - продолжила девушка, - у меня есть к тебе серьёзный разговор.
   Она смотрела только на Макгрубера, его спутники ей были не интересны.
   - Я слушаю, - сказал парень и инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.
   - Не волнуйся. Я не буду на тебя нападать. У нас с эти придурком  Кобальтом много разногласий. И ты в том числе. Ты ведь действительно маг?
  - Хотел бы я им не быть, - с иронией произнёс парень, - да я маг.
   - Как хорошо. У меня есть предложение. Помоги мне разобраться с Кобальтом и я тебя озолочу. Да к тому же тебя не будут разыскивать мои люди.
   - Я не наёмный убийца и не собираюсь никого убивать.
   - Да хоть прогони его, - Розмари слегка разозлилась, - только избавься от него. А как ты это сделаешь мне не важно. У меня много моих людей. Я их предупрежу и у тебя не будет особого сопротивления. Договорились?
   Девушка протянула руку.
   - Хорошо, - ответил Макгрубер и пожал руку, он чувствовал, как её нежные пальчики слегка ласкали его запястье, - но с одним условием. Ты и твои люди отстанете от купца Джоана.
   Розмари подняла брови:
   - Какое тебе до него дело!? Но хорошо. Я согласна. Скрепим наш договор поцелуем? – Видя как парень покраснел, она рассмеялась, - приходи с наступлением ночи в нашу резиденцию. Вот тебе ключ.
   Макгрубер и его спутники отправились в отель. Парень ещё долго находился в смешанных чувствах. Ему льстило внимание Розмари.


   Когда наступила ночь и простой люд уже не сновал по улицам, парни собрались идти в поместье “Чёрный лес”. Берил тоже решила пойти.
   - Вам не обязательно идти, - сказал ей Макгрубер, - отдохните, пока мы всё улаживаем.
   - Я хоть стара, но не так слаба, как выгляжу, - ровным тоном, не принимающим возражений, ответила пожилая женщина.
   Таким образом, они пошли втроём. На улице было довольно светло. Ночь осветила своим холодным ликом луна. По дороге встретились несколько патрулирующих стражников, но если они и услышат какой шум, то не сунутся к наёмникам. Их дурная слава и влияние были на руку героям.
   Подойдя к входной двери, парень осмотрелся по сторонам и достав ключ открыл замок. Всё было проделано тихо, что только короткий щелчок в замке показался оглушительным грохотом. Внутри было пусто, только свечи кое-где светили прикреплённые к стенам. Наверху послышался смех и Макгрубер повел всех туда, медленно поднимаясь по скрипучей лестнице. На втором этаже было три двери, но только из-под одной бил свет. Парень решительно отворил дверь и встретился с изумлённым лицом Кобальта и его приспешников, коих было четверо в комнате. Похоже, его личная охрана, но были они без доспех, да и сам их предводитель сидел в шелках. Он был не боец, об этом говорило его полное тело, а пухлые щёки выражали надменность.
   - Это тот маг, которого мы разыскиваем, - сказал парень, что повстречался в переулке у таверны, один из задир.
   - Как занятно, - проговорил Кобальт, сцепив пальцы в замке, - у тебя много силы духа, если ты пришёл сюда. Чего ты хочешь?
   - Я представляю купца Джоана и хочу с вами договорится мирным путём.
   - Ты что?! – Главарь улыбнулся, но тут же посерьёзнел, - я не потерплю его самого и его прихвостней. Тайрон, убей этого глупца и его людей.
   - С удовольствием, - парень тут же вытащил меч, словно только и ждал этого приказа и пошёл в наступление на его старого обидчика.
   Остальные воины направили свои клинки на Элтара. Но он ловко справлялся с ними. Он шустро уходил в сторону от удара и наносил свой в ответ. Хоть у них и было численное преимущество, но парень дрался не только мечом. В ход пошли и ноги. Сделав подсечку, он повалил одного из наёмников и тут же вонзил ему меч в грудь. Но вытащить он его не успел, так как нужно было отскочить, чтобы не лишиться собственной жизни. Поэтому сталь пронзила пустоту, где был только что парень. Без оружия он пятился к стене, в глазах стоял страх. А в это время Макгрубер отбивал яростные удары противника. Но несмотря на всю силу и могучие удары оппонента он с лёгкостью отводил клинок врага от себя. И после очередного такого удара Макгрубер выбил меч у Тайрона. Но убивать его не стал, лишь отбросил его магией к стене и повалил на него шкаф. И поспешил на выручку к Элтару.
   - Достаточно, - громко сказала Берил и из её рук выплеснулась молния, поражая оставшихся врагов.
   - Не убивайте меня, - в ужасе трясся Кобальт, - я могу оказаться ценным союзником. Просто скажи что ты хочешь? Денег? У меня много денег.
   - Я просто хочу, чтобы ты оставил в покое Джоана.
   - В самом деле? – Мужчина маленько расслабился, он понял, что его не собираются убивать, - неужели всё это только иза какого-то купца? Розмари.
   - Кобальт, - в дверном проёме стояла девушка взирая на всё томным взглядом, позади неё маячили её полутроли – охранники.
   - Я полагаю это всё твоих рук дело? – Презрительно сказал Кобальт.
   - Да, я могла приложить к этому руку, - игриво ответила Розмари.
   - Полагаю, мне следовало догадаться раньше о таком исходе. Ты всегда проявляла свои амбиции, - Кобальт поднялся с кресла, - но перейдём к делам насущным. Я предлагаю тебе юный воин убить её и я тебя озолочу с ног до головы.
   - Я не желаю кровопролития, - ответил Макгрубер, - разве мы не можем прийти к общему консенсусу?
   - Если только это соглашение предлагает уничтожение Розмари, - Кобальт был не преклонным.
   - Если ты хочешь сделать что – то верно, сделай это сам, - со вздохом сказала девушка, - Отси.
   Она посторонилась и в комнату вошёл её полутроль. Кобальт с ужасом отскочил к стене и схватил табуретку. Он ей размахивал из стороны в сторону, но Отси с лёгкостью выбил её из рук и ударил кулаком в пухлое лицо. Прозвучал треск и его голова смялась под силой удара.
   Розмари грациозно подошла к Макгруберу и ласково провела по его подбородку. Она извлекла мешочек иза пояса и положила его парню в ладонь.
   - Здесь пятьдесят золотых. Бери и уходи.
   Парень в замешательстве посмотрел на неё. Он надеялся, что она предложит ему остаться и не только. Но поборов в себе этот вихрь разочарования он быстро направился к выходу.


   На следующий день герои явились к купцу Джоану сообщить о проделанной работе.
   - Как прошла встреча с Кобальтом? – В волнении спросил он.
   - Он мёртв, - ответил Макгрубер, - и наёмники оставят тебя и твои дела в покое.
   - Это хорошо, но я опечален, что пришлось пролить кровь. Спасибо вам, что помогли мне в столь опасном деле. А вот ваша награда.
   Купец протянул мешочек золота, в котором оказалось сто монет. Распрощавшись с ним путники отправились к выходу из города. Пора было двигаться дальше. Сегодня утром Макгрубер заплатил Цериз за её хлопоты двадцать монет. Она вначале хотела отказаться от столь внушительной суммы, но видя во взгляде парня твёрдую уверенность всё же взяла. И теперь у них в целом было сто тридцать золотых, более чем достаточно для путешествия.
   Макгрубер подошёл к светловолосому конюху:
   - Милейший, нам бы три самых лучших ваших лошади.
   - Не вопрос, - буднично ответил тот, - за полностью укомплектованного скакуна десять золотых.
   Парень стал отсчитывать. Конюх аж подскочил от увиденного золота, что отсчитывал молодой незнакомец.
   - Ваши лошади будут скоро готовы, - взяв деньги, сказал великодушно конюх и поспешил в стойла готовить лошадей.
   Через приблизительно двадцать минут он вывел троих гнедых. Один был чисто белым, другой пятнистый серо – белый и третий был рыжий. Парень хотел помочь Берил, но она для своих лет с легкостью забралась в седло рыжего скакуна. Макгрубер взял белого, как знак чистых и светлых помыслов. Он старался придерживаться света не только внутри, но и снаружи.
   И вот три всадника поскакали по дороге поднимая пыль. Позади них остался город Плам, над которым сгущались серые тучи.
   Макгрубер хотел отправиться к сёстрам света, чтобы заручиться их поддержкой. Но путь был не близкий.  Путники провели весь день в дороге  и когда солнце стало клониться к закату, остановились на привал. Перекусив припасами любезно данные хозяйкой отеля, они легли спать под потрескивание костра.
   Из сна парня вырвало тревожное чувство. Было уже утро и сонным взглядом он увидел лысого мужчину у костра жующего что - то. Сон тут же как рукой сняло и он подскочил как ошпаренный. Мужчина посмотрел на него и продолжил спокойно сидеть у костра.
   - Не тревожьтесь, я пришёл с миром, генерал, - ровным без интонации голосом произнёс незнакомец.
   - Кто ты? – Макгрубер весь напрягся.
   - Я Орман. Но вы меня не знаете, я был одним из воинов, что вы вели несколько лет назад.
   От их разговора проснулись Элтар и Берил. Но старуха в отличии от парнишки не всполошилась, а лишь внимательно стала слушать.
   - Но не будем об этом, - продолжил мужчина, тут Макгрубер заметил, что правая рука до локтя состоит из камня, но двигал он ей как обычной, - я предпочитаю не говорить о войне, если это возможно.
   - Зачем ты здесь и как нашёл меня? – Испытующе спросил Макгрубер.
   - Я чувствителен к магии и обладаю даром видений.  В одном из таких видений я и узнал где мне найти вас. Но были у меня и другие видения. Мрачные и холодные. Предвестники надвигающейся тьмы. Но там всегда присутствовали вы, окружённые этой тьмой. Поэтому я и понял, что нужно найти вас. Только вы можете остановить надвигающееся зло.
   - Этим я и пытаюсь заняться, - вздохнув, ответил парень.
   Стало заметно холодать. Их путь пролегал в гористой местности.  Именно здесь и было расположено убежище сестёр света. Путники ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. 
 - Генерал, почему вы решили сражаться? – Прервал молчание Орман.
   - Нужно было кому-то остановить тигроидов, - нехотя ответил Макгрубер, - в отличии от совета магов я не собирался оставаться в стороне.
   - Я полностью согласен, что их нужно было остановить. Я навсегда запомнил тот день, когда в мою деревню пришла весть о нападении на наши земли. Они разоряли их и убивали всех на своём пути. И я жаждал справедливости. Я их ненавидел. Я хотел их уничтожить, а к оставшимся в живых проявить то снисхождение, что они проявляли по отношению к другим. Я помню тот трепет, который меня охватывал, когда мы с ними сражались. Победы случались не часто, но смерть даже одного тигроида была для нас праздником. Вам знакомо это чувство?
   - Да я тоже радовался их смерти, - виновато произнёс парень.
   - Это навсегда отпечаталось в наших сознаниях. А так хотелось бы от этого избавиться раз и навсегда.
   - Я тоже хотел бы выкинуть из памяти всё это. Но мы живём с этим что бы помнить. Помнить, что война порождает много зла и ещё больше крови.
   Пошёл снег. Его большие хлопья липли к одежде и забивались под седло. Вскоре они прибыли на место. Спешившись с лошадей, герои стояли перед входом в невзрачную пещеру. Просто так её не найдёшь, если не знаешь где искать. Войдя внутрь, повеяло теплом, словно впереди спал огромный зверь и выдыхал тёплый воздух из лёгких. Вдалеке замерцал свет. Это оказались факелы, но не дойдя до них дорогу преградили пять девушек в белом с древками.
   - Я Макгрубер, мы бы хотели поговорить с вашим предводителем, - выступил вперёд парень.
   - Отдайте своё оружие и вам не будет причинен вред, - властным голосом произнесла одна из девушек.
   - Хорошо, мы не желаем сражаться, - Макгрубер отдал свой меч.
   Элтар последовал примеру и отдал свой, а у Ормана был лишь кинжал. Основным оружием для него стала его каменная рука.
   Их отвели в небольшую комнатку, с массивной дверью. Похоже, это была импровизированная тюрьма.
   - Ты пойдёшь с нами, остальные останутся здесь,  -  указав на Макгрубера, скомандовала девушка.
   - Почему куда бы я ни пошёл, я всегда оказываюсь в тюрьме, - возмутился Элтар, когда их тюремщики ушли, - почему они нас закрыли?
   - Я могу разломать эту дверь в щепки, - сказал Орман.
   - Не стоит наживать новых врагов, - отвергла эту идею Берил, - если бы они хотели причинить нам вред, то давно бы это сделали. Их предводитель Эллерия – одна из совета магов.
   - Что? Она из совета? – Элтар изменился в лице.
   - А почему это вызывает в тебе такой страх? Заинтересовалась Берил.
   Она посмотрела на Ормана и он стал зевать и секунду спустя медленно сполз по стене погружённый в глубокий сон.
   - Что ты делаешь? – Озадаченно смотрел парень, - аааа не трогай мою голову… прочь из неё…
   - Прекрати сопротивляться, позволь мне докопаться глубже…. глубже… к самой сути…
   - Хватит… аааа, - в агонии кричал парень.
   - А, к страху примешивается и чувство вины. Это как червяк тебя грызёт…. а почему…. ах это всё сердце…. Ты меня удивляешь, раньше этого я не замечала, твои чувства хорошо защищены. Не беспокойся Элтар, если он достаточно добр он простит тебя, а если нет, то не обратит внимание.
   - Ты не можешь ему сказать, прошу. Я не хочу что бы он….
   - Презирал  тебя? – Продолжила за него Берил, всё ещё находясь у него в голове, - Мне с трудом в это верится. Ничего постыдного в этом нет. Мы постоянно ведём войну со своим прошлым и она оставляет шрамы. Не буду говорить про твои Элтар, но всему есть цена.
   - Что? Какая Цена? – С надеждой спросил парень.
   - Есть те, кто воюет, а есть те, кто повсюду следуют за ними. Ты грубый убийца, но и для тебя есть своё применение. Знаешь насколько важен человек с которым мы путешествуем? Даже такое существо как ты это почувствовал. Ты будешь ему служить, пока я тебя не отпущу.
   - А если я откажусь?
   - Не откажешься. А если так, то я не буду молчать. А затем ты будешь сломлен. Ты боишься магов из совета и правильно это делаешь. Если Эллерия узнает о твоих деяниях, то ты никогда не покинешь этого места. Но какой бы страх ты не испытывал, знай если ты меня ослушаешься, я накажу тебя так, что ты будешь молить меня о смерти. Сотри страх из своего сознания.
   - Не знаю, как ты стала такой управляющей колдуньей, но какое тебе дело до меня.
   - Ни одна игра не обходится без жертв. А это будь уверен, будет долгая игра. Ты скользкий тип. Твои мысли даже мне сложно читать. Я думаю, что ненависть к самому себе, которая находится внутри тебя, даст огромную силу. Твой дух страдает. Он не позволяет тебе сдаться, что бы тебе не грозило. Я чувствую, что наши дороги пересеклись неспроста. Возможно, что в нужный момент ты спасёшь жизнь ему.
   - Отлично,-  огрызнулся парень, - я буду вашей марионеткой. Но вы выбрали не того человека.
   - Возможно. Я на тебя и так много времени потратила. Спи убийца.
   Элтар неуклюже упал на пол, мирно посапывая.



   Макгрубера привели в просторный зал. Было тихо и лишь равномерно потрескивали факелы. Сёстры света оставили его одного. Но ненадолго. Вскоре раздались приглушённые шаги и появилась женщина в жёлтом платье.
   - Не ожидала снова тебя увидеть. Но ты вернулся. Зачем?
   - Сначала скажите, зачем вы схватили моих спутников? – Вопросом на вопрос ответил парень.
   - Смотрю, ты переживаешь за них. Твои друзья не пострадают. Их заперли ради их же безопасности. Я думала, что после войны ты отказался от общества остальных.
   - Многое изменилось. Тёмные силы готовятся нанести удар. Они уже охотятся за мной и остальными магами.
   - Тёмные силы? Что ты имеешь в виду? – Эллерия нахмурилась.
   - Тёмные аколиты сплотились под предводительством могучего колдуна. Мне нужна ваша помощь, - в надежде произнёс парень.
   - Ты просишь о помощи?! – Женщина слегка удивилась, - после того как отвернулся от меня и остальных?
   Эллерия прошлась в раздумье, после чего ответила:
   - Ну что ж. Я возможно помогу. Найди остальных членов совета, если они живы. Пусть соберутся у священного дерева, в древнем лесу. Там мы всё обсудим и придумаем, что можно сделать.
   - Хорошо, я это сделаю, - покорно ответил парень, от чего у женщины приподнялась одна бровь.
   - Тогда, тебе пора отправляться.
   И словно по приказу явились три сестры света.
   - Пойдём с нами, - сказала одна из них с короткими волосами. Цвет их был с проседью, хоть и была не старше Макгрубера.
   Парень пошёл за ними. Но с коротким волосом задержалась.
   - Госпожа, с вами всё в порядке?
   - Его появление вызвало чувства… что были забыты…
   - Я вас никогда не видела в таком рассеянном состоянии. Вы его когда-то обучали?
   - Да, - коротко ответила Эллерия и продолжила, словно говорила сама с собой, - как всегда он поступит так, как этого хочет…. а чувства других… для него это не так важно. Когда он вернулся после войны, то предстал перед нами, будто он был абсолютно прав. Он был настолько в этом уверен, что я на мгновение засомневалась. Но он ослушался нас и ушёл на войну. Он мог со временем стать одним из членов совета.
   - Госпожа….
   - Я устала. Мне нужно отдохнуть, - резко сказала женщина.
   - Конечно, госпожа. Я скажу всем, чтобы вас не беспокоили.
   Сестра света покинула комнату, а Эллерия ещё стояла и смотрела в пустоту, думая о своём.
   

   Макгрубера привели к его спутникам. Парень озадаченно уставился на спящих Элтара и Ормана.
   - Они устали, - пояснила Берил, - ты сделал то зачем пришёл?
   - Это зависит от разных факторов, - парень нагнулся и потряс за плечо Элтара, сёстры света уже будили Ормана, - но я сделал всё что можно и сейчас нам нужно уходить.
   - Вот ведь я уснул, - хлопнул себя по каменной руке Орман.
   Элтар же проснулся, не произнеся ни слова.
   Когда их всех вывели наружу, то снег кончился и холодный ветер покусывал кожу. Лошади радостно заржали.
   - Подождите! – Со стороны пещеры послышался голос девушки, - я хочу пойти с вами.
   Это была сестра света с короткой стрижкой и с проседью в волосах. Макгрубер был уже в седле и взирал на неё сверху вниз.
   - Ты нам не нужна, - зло сказал Элтар.
   - Я могу вам помочь. Я хочу остановить надвигающуюся тьму.
   - Хорошо, я приму твою помощь, - Макгрубер протянул руку, девушка вложила в неё свою и в следующее мгновение оказалась в седле за спиной парня.
   Успев до темноты покинуть холодный регион, к вечеру они облюбовали хорошее местечко на лугу.
   Девушка перед сном решила позаниматься со своим древком. По её движения было видно, что воин она прекрасный. Впрочем, не удивительно. Сестер света испокон веков учили искусству битвы. Да к тому же  они сейчас под предводительством Эллерии. А она очень хорошо владеет мечом и другими видами боя.
   - Вижу, ты любишь тренироваться, - сказал Макгрубер, подходя к ней.
   - Моё тело должно быть всегда наготове, - ответила Крайл, - у врага есть преимущество – это эффект неожиданности. Но если тело всегда  наготове, то и не будет никакой заминки от неожиданной атаки.
   - Понятно. Я хотел узнать, а Эллерия говорила обо мне?
   - Она часто говорит о тебе в гневе. Но, то что она сердится не чувствуется. Лишь некая утрата. Её чувства к тебе, ещё живут в ней.
   - Я всегда думал, что она меня ненавидит.
   - Значить ты не любил её… - девушка замерла, раздумывая, а потом нанесла резкий удар по невидимому противнику, - а ведь она прекрасна и мудра.
   - Я не заметил то, как она ко мне относилась. Я был сосредоточен на предстоящей войне.
   - Тогда ты и предал совет?
   - Возможно, я и предал их. И предал самого себя. Но иного выхода я не видел.
   Оставив Крайл с её тренировкой, Макгрубер сел к костру думая о своём выборе. И тут он заметил недовольный взгляд Берил. Он пересел к ней поближе:
   - Кажется, вам не нравится наша новая спутница.
  - Есть огромное множество причин, но у меня нет, ни времени, ни терпения, чтобы все их перечислять, - зло ответила старуха.
  - Но она здесь чтобы помочь нам, - удивлённо сказал парень.
   - Она служит Эллерии. Она поклялась ей в своей верности. Она, скорее всего здесь чтобы  шпионить. Я не собираюсь терпеть её присутствие. Используем её по назначению.
   - Мы никого не будем использовать, - парень слегка повысил голос.
   - Эллерия – это угроза. И нужно использовать её слуг против неё, пока она не использовала их против нас.
   - Не надо в каждом видеть врага.
   - Я не считаю Крайл врагом. Лишь инструмент.
   - Как относишься ты, так относятся и к тебе, - прежде чем Берил ответила, Макгрубер встал и пошёл немного пройтись.
   Позже, когда все вместе сидели у костра, Макгрубер рассказал своим спутникам о том, что Эллерия попросила собрать оставшихся членов совета.
   - Но как нам найти их? Они могут быть где угодно, - сказал Элтар, - или эта твоя Эллерия сказала, где они?
   - Нет, не сказала, - парень потупил взгляд, - я размышлял над этим и ни к чему не пришёл. Я не знаю где их искать.
   - Я знаю, - сказала Берил, - твой друг – пророк. Он может видеть будущее. Но так же может находить людей, в особенности магов.
   - Но я не обладаю такими способностями, - возразил Орман, - и предвижу я не всегда и не очень чётко.
   - Возможно, но сила есть в тебе. И если мы будем тебя питать, она раскроется.
   - Если другого пути нет, то я готов, - нехотя сказал Орман.
   Берил, Орман и Макгрубер отошли от костра и сели кругом. Все с интересом на них смотрели. Берил взяла каменную ладонь пророка, а в другую руку ладонь Макгрубера. Образвался некий круг силы. Некоторое время  ничего не происходило и Орман хотел сказать, что это пустая затея, но тут его сознание словно силой вырвали из тела. Оно неслось с такой скоростью, что вокруг всё стёрлось. И вдруг остановилось и уже медленно поплыло над горячими песками, которые пожирали строения. Гробницы. Орман осмотрелся. Да теперь он знал где он находится и тут его потянуло назад с ужасающей скоростью. Когда он вернулся в тело, то словно ударился всем своим существом. Голова закружилась и его вырвало. Немного отдышавшись он сказал:
   - Я знаю, куда нам нужно. В пустыню Эридан. Где находится Хадар – древние захоронения магов.


   Пустыня Эридан была не рада путникам. Было ветрено и горячий поток воздуха гонял песок, наровясь попасть в глаза. Но это была только начало пустыни. Что творилось в самой её сердцевине страшно представить. Но хорошо, хоть туда не нужно. Гробницы древних магов находились на её окраине.
   - Ну вот мы и здесь, - изрёк Элтар, - зачем кому то может понадобиться быть здесь? Как по мне жуткое место.
   - Есть многое, что тянет магов к этому месту, - ответила Берил, - эти земли хранят тайны и множество утерянных учений. Самое вероятное, где мы сможем найти члена совета, это храм знаний. Там жили древние. Они присматривали за гробницами и записывали различные знания.
   Старуха указала костлявым пальцем на полуразрушенный храм, что расположился посередине гробниц.
   - Что ж, тогда пойдёмте туда, - сказал Макгрубер и ступил на горячие пески.
   - Ты пойдёшь без меня, - сказала Берил.
   Парень остановился и удивлённо воззрился на неё.
   - Но почему!? – Спросил он.
   - Это место пропитано тьмой….. мне здесь будет трудно думать. Но будь осторожен. Тьма атакует и дух и тело. И очень немногие могут противостоять её силе.
   - Тогда с вами останется Орман, - заключил Макгрубер.
   - Как прикажите, генерал, - с покорностью ответил Орман.
   - Мне не нужна нянька, - возмутилась Берил, - я стара, но не беспомощна.
   - И всё же он останется с вами, - не желая продолжать пустые пререкания, парень поспешил на поиски члена совета.
   Ближе к храму ветер стих. Было ощущение чего-то гнетущего. Возможно, так действовала мертвая тишина, за исключением гула ветра. Хотя это наоборот нагнетало ощущение тревоги. Стоя перед храмом, это чувство усилилось в сто крат. Из храма доносился гул, словно камень был живой и постройка дышала.
   Ступив в чертоги жуткого места, у Макгрубера пробежали мурашки. Было чувство что кто – то на тебя смотрит. Причём в упор. А ты его не видишь и от этого становится жутко. Дыхание участилось. Элтар и Крайл упали задыхаясь. Парень обернулся к ним, но не увидел спутников. Всё вокруг стало темно. Даже пропали звуки. И не было слышно собственного дыхания. Сердце бешено стучало, кожа покрылась холодным потом. Ноги у Макгрубера подкосились и он стал ловить ртом воздух. Он вдыхал его, но никак не мог надышаться.
   - Борись, - услышал он в своей голове голос Берил, - тьма окутывает тебя, готовясь поглотить. Борись или прими её, сделав своим союзником.
   - Никогда!!! – Выкрикнул Макгрубер.
   Он уже ступал на путь тьмы и не желал возвращаться туда. Он достаточно причинил боли другим и больше этому не бывать. Он стал чувствовать силу внутри себя. Поднявшись он заметил, что от его тела исходит лёгкое свечение. Его дыхание стало размеренным и глубоким. Свечение усиливалось по мере того как его разум успокаивался. От него стали исходить волны света, когда он выдыхал, прогоняя сгустившуюся вокруг них тьму. И вот она окончательно отступило и свечение пропало. Элтар и сестра света всё ещё лежали, медленно приходя в себя. Макгрубер помог им встать.
   - Я не была готова к такому, - сказала Крайл, - несмотря на то, что нас учили противостоять тьме. Ты спас меня.
   Девушка смотрела на него в перемешку и с благодарностью и с любовью.
   - Он меня уже не впервой спасает, - вставил Элтар.
   Опасность миновала и они пошли дальше, но их поиски закончились так и не успев начаться. В коридорчике они наткнулись на тело мага. Макгрубер присел на колено и откинул капюшон с лица. Его взору пристала довольно красивая женщина. Это была Леннет, одна из членов совета магов.
   - Похоже, мы потратили время впустую, - вымолвил Элтар.
   Должно быть она не справилась с натиском того зла, что здесь обитает. Так могло показаться на первый взгляд, если бы не лужа крови под ней и не ножевая рана в груди.
   - Её кто – то убил, - декламировал Макгрубер.
   - Я так и знал, что ты скоро будешь здесь, - прозвучал глухой голос и на свет вышел рыцарь в чёрных доспехах, а за ним его аколиты, - я знаю про тебя всё. В тебе только слабость. Не понимаю, что Берил нашла в тебе.
   - Откуда ты её знаешь? – Спросил Макгрубер.
   - Я знаю её, как ученик знает своего мастера. Она дура, которая избежала смерти, но впредь ей этого не удастся.
   - Я не позволю причинить её вред, - парень вынул меч, - и больше ты никого не убьёшь.
   - Ты ничто, - со смешком сказал Варгроус, - ты несчастная вещь. Вещь слабости и опасений. Ты её ученик, хотя только по названию. Я же мастер. Так что сейчас ты умрёшь.
   Макгрубер не стал ждать когда на него нападут и первым нанёс удар. В левой руке возник шар холода и он пустил его в противника. Варгроус с быстротой змеи вынул меч и выставил перед собой отражая удар обратно на парня. Морозный шар сбил его с ног. Элтар  и Крайл поспешили ему на помощь, но их остановили тёмные преспешники. Пока они с ними дрались, парень только хотел подняться, как над ним навис Варгроус. Макгрубер сделал выпад мечом, но клинок лишь скользнул по броне, поцарапав её. Вдруг неведомая сила вырвала меч из рук Макгрубера и отбросила его в сторону. Варгроус уже занёс свой меч, для последнего удара. Но не успел он его опустить, как был отброшен в сторону, как и его приспешники. За Макгрубером стояла Берил. Она простёрла руки к потолку и обрушила его, лишая прохода для врага.
   - Быстрее уходим! – Скомандовала старуха, - сейчас его не одолеть. Сама тьма этого места питает его.
   Орман помог Макгруберу подняться и все поспешили прочь отсюда. Когда они были уже у выхода груда камня раздвинулась и из поднявшейся пыли вышел Варгроус. Аколиты поспешили за беглецами.
   - Стойте! – Приказал им тёмный колдун и все послушно остановились, - она защищает его. Но я найду его и брошу его труп к её ногам.


   Покинув долину гробниц древних магов и добравшись до своих лошадей, герои остановились перевести дух.
   - Берил, вы учили Варгроуса?! Почему вы об этом не упомянули? – Негодовал Макгрубер, - и вы наверно тёмный маг?
   - Это имеет значение? Знание того, что я была его учителем ничего не дало бы, - беспечно ответила старуха, - но я понимаю, как это для тебя важно. Когда мы стремимся к свету или тьме, такие вопросы затрагивают нас более обычного.
   - Так вы тёмный маг?! – Повторил парень.
   Берил вздохнула и ответила:
   - Я ни тёмный, ни светлый маг. Я рассматриваю мир в целом, а не отдельные его составляющие. Во мне и тьма и свет, но перевеса нет ни в одну сторону.
   - Но зачем же вы тогда создали такое зло?
   - Я лишь учила аспектам магии. Варгроус прельстился тьмой и направил всё своё обучение на неё. Он более не желал меня слушать и наш союз учителя и ученика распался.
   - Ну что ж в таком случае прошлое не важно, - произнёс парень и запрыгнул на скакуна, - нам нужно покинуть это место.
      Остаток дня Макгрубер думал о произошедшем. О той силе, которой обладал Варгроус. Возможно, силу придала та тьма, что пряталась в стенах храма. Ведь с Берил они могли бы его одолеть, но она пожелала не ввязываться в бой, а бежать. Если бы она была тёмным магом, то она могла бы питать свою силу той тьмой, что обрушилась на него. И получается, она говорит правду. Что ж это успокоило малость парня, хотя его тревожили мрачные мысли. Он не выстоит против врага и вместе с ним погибнут и его спутники. Его жизнь не очень волновала, но жизни его соратников были для него важны. И если они погибнут по его вине, он этого себе никогда не простит и в загробном мире.
   Вечером, на очередном привале Орман уличил возможность поговорить ото всех в стороне с Макгрубером.
   - То что я рядом с вами, влияет на меня, генерал. Я чувствую некое спокойствие. Гнев ещё здесь, но я чувствую как он уходит. Но, то что я делал на войне – этому нет прощения.
   - То, что ты делал, ты делал ради спасения других, - смотря ему прямо в глаза, ответил Макгрубер.
   - Это правда, но я не хочу её видеть. Я не могу игнорировать кровь на своих руках.
   - Ты слишком долго был погружён в прошлое. Впрочем, как и я. Но прошлое нельзя переделать, но можно изменить будущее.
   - Возможно. Я хотел сказать ещё кое о чём, - Орман замялся, - во мне что – то появилось, после того видения с которым вы мне с Берил помогли. Мне кажется у меня не только дар ясновидения. Я ощущаю как магия растёт во мне.
   - Не переживай по этому поводу, - Макгрубер улыбнулся ему, - я буду тебя направлять. Но ты должен окончательно избавиться от гнева, иначе он тебя уничтожит.
   - Тогда я постараюсь отпустить прошлое и избавится от гнева. Спасибо вам, Генерал, что выслушали меня. Мне больше не с кем тут поговорить, что бы он понял меня.
   - Мне приятно, что тебе легче от разговора стало. Но почему не с кем? А как же Берил?
   - Я не доверяю ей, - Орман с опаской посмотрел на старуху, что сидела у костра, - и вам не советую.
   - Я учту это, - заверил он товарища, но не доверять он не мог. Без доверия, на одном подозрении, далеко не уедешь.
   Позже, когда на потрескивающем костре варилась похлёбка, Макгрубер посмотрел на своих спутников. Крайл, как обычно занималась тренировками, но сегодня более яростно. Её видать разозлило то обстоятельство, что многолетняя подготовка не помогла противостоять тьме, что чуть не убила её. Элтар бросал кинжал в землю, потом вытаскивал и повторял бросок вновь. Берил сидела скрестив ноги, закрыв глаза медитировала. А Орман задумчиво лежал и жевал соломинку, созерцал небо, на котором появились первые звёзды.
   Не дожидаясь, когда приготовится похлёбка, парень лёг и отвернулся ото всех, что бы они не видели его слёз. Слёзы от возникшей боли внутри, по тем, кого он потерял и по тем, кого потеряет. С этой мучительной болью он и уснул.
   Среди ночи Макгрубер проснулся как от беспокойного сна, резко и грубо. Но на душе уже не висела та боль. Наоборот было умиротворение и спокойствие. Но сон пропал, хотелось прогуляться по ночному лесу.  Он лёг снова и закрыл глаза, но желание было непреодолимое. Встав он, повинуясь этому неожиданному порыву, пошёл в тёмные дебри леса. Его словно, что – то вело, или он что – то искал. Его лихорадило как кладоискателя. И вот вскоре он продрался сквозь густые заросли, исцарапав себе все руки. Он выпал на небольшую поляну. Там, скрестив ноги, сидела девушка.  Капюшон слегка прикрывал её чёрные волосы, а на коленях лежал красивый светлый меч, с крапинками рубинов на рукояти.
   - Кто ты?! – Удивлённо спросил парень.  Он почувствовал, что желание бродить по густым лесам стало исчезать.
   Незнакомка ничего не ответила. Она открыла глаза и пристально посмотрела на Макгрубера своим холодным взглядом. От чего парню стало не по себе. И прежде чем он успел ещё что – то спросить, она подскочила и с мечом наперевес ринулась на него. Парень попятился и чуть не споткнулся о ветку. Он подхватил её и держа перед собой двумя руками блокировал удар. Но второго удара она уже не выдержит – клинок прорубил её почти до конца. Парень отбросил агрессивную девушку силовой волной. Но она быстро встала и направилась на него с новой атакой. Но не успела она достигнуть цели как резко остановилась, не имея ни малейшего шанса сдвинуть ноги. Макгрубер силой магии оплёл их корнями, а вслед за ними ближайшие деревья, словно живые наклонились и своими ветками оплели руки девушки. Меч её упал на землю, она была беззащитна. Но сохраняла хладнокровие – даже не пыталась высвободиться.
   - Так кто…. – парень не успел договорить, его отбросила ослепительная огненная вспышка, идущая от девушки. Огонь сжёг её оковы и подняв свой меч она приблизилась к поверженному парню. Макгрубер понял, что пришёл его конец. Но он не боялся. Наоборот, он был спокоен. К нему пришло осознание, как ничтожно мал он в этом мире. Спокойствие разлилось по телу, вытесняя напряженность от боя. Но кроме этого он почувствовал доселе неизведанное ощущение. Ощущение силы, словно стоишь на самой высокой горе в мире обдуваемый жестоким холодным ветром. Его магия стала могущественнее. Но клинок неприятельницы был уже опасно близко от него.  Неожиданно, как и для девушки, так и для Макгрубера, у него из руки возник меч, сияя ослепительным светом. Но он был твёрд как сталь и остановил клинок, намеревающийся отнять его жизнь. Пока незнакомка замешкалась, парень уже поднялся и стал наносить удары мечом тесня её. Она в отчаянной попытке направила на него поток огня, но от волшебного меча шёл барьер, защищающий владельца. В ответ он ударил в девушку сильным лучом света, который ударил ей в живот, прожигая одежду и повреждая плоть, от чего её отбросило. Не в силах подняться, лицо её исказилось от боли. Парень с мечом встал перед нею.
   - Ну же убей меня, - её голос был приглушён и несмотря на боль мягок, - не тяни.
   - Я не собираюсь убивать тебя, - ответил ей парень и волшебный меч в его руке пропал – словно свет впитался в его ладонь.
   - Ты должен, - простонала она, - Лучше умереть от твоей руки. Я потерпела неудачу и мой повелитель меня всё равно убьёт.
   - Тем неменее я оставлю тебе жизнь.
   - Тогда моя жизнь отдана вам во служение. Распоряжайтесь, как вам будет угодно, - покорно молвила девушка, - я, Рейя, клянусь служить, покуда вам не вздумается оборвать мою жизнь.
   - Тебя надо подлечить, - с этими словами Макгрубер поднял её на руки и понёс в лагерь.
   Пока Берил лечила девушку, Макгрубер ловил сердитые взгляды его спутников. Никто не рад был новой компаньонке, в особенности Крайл. Она видела в ней врага несущего тьму.
   Перед рассветом Берил закончила восстанавливать сожженную ткань и Рейя провалилась в сон.
   - Ты оказал милосердие видящей, - рассерженно произнесла старуха, подойдя к Макгруберу, - ты поступил опрометчиво.
   - Я так поступил, потому что не желаю бессмысленных смертей, - спокойно ответил парень, - но почему вы называете её видящей?
   - Я хорошо распознаю таких как она. Она смотрит на вещи иначе. Она видит жизненную энергию и магию. Именно так она и нашла тебя. Её присутствие – угроза для нас. Для тебя. Не стоит недооценивать её или надеяться на её преданность.
   - Я думаю, что и её можно образумить и наставить на правильный путь, - парень был не приклонен.
   - Это словно поднести нож к своему горлу. Ты поступаешь глупо, - Берил вдохнула воздух и более спокойно продолжила, - я буду начеку и если она оступится – я уничтожу её.
   Макгрубер просидел у костра, смотря на новую спутницу. Может он и вправду поступает не правильно. Может, следовало убить её на месте. Или прогнать прочь. В её глазах была боль, что испытываем мы внутри. И если другие испытывают такую же боль что и он, что и миллионы, то внутри мы все одинаковые. И свет есть в каждом из нас. Каждый заслуживает начать жить во благо, а не убивая и разрушая всё вокруг. Даже Варгроус. Он испытывает ложное чувство силы и превосходства. Возможно, он был в детстве бит и понукаем сильными. И он сможет вернуться к свету, только нужно его направить.
   Рейя  резко со стоном проснулась, похоже её одолевали кошмары.
   - С пробуждением, - Макгрубер подал ей миску разогретой похлебке, - поешь.
   Девушка не знала, что ответить. С ней так обращались впервые. И поэтому молча взяла миску и стала есть так как будто не ела неделю.
   - Раз уж ты с нами, то я бы хотел узнать, кто тебя послал? – После спросил парень.
   - Мой учитель Драговит.
   - Только этого нам не хватало! – Воскликнула, негодуя Берил.
   - Вы знаете его? – Спросил у неё Макгрубер.
   - Да и он очень опасен.
   - Да он могущественен, - продолжила Рейя, - он почувствовал сильную магию и послал меня найти источник. Он веками охотился на сильных магов, кого мог найти. Питаясь их магией и жизнью.
   - Значить надо его остановить, - заключил Макгрубер, - где его можно найти?
   - Я не знаю, он скрыт даже от меня, - Рейя замялась, - простите меня, но я хотела задать вопрос. Почему ты добр ко мне?
   - Потому что я верю, что ты можешь выбрать правильный путь, - ответил ей парень.
   - Ты не должен этого делать. Ты ослабеешь из - за меня.
   - Помогать другим – это не слабость. Помощь и взаимовыручка укрепит и сплотит нас.


   Следующее направленное видение Ормана, привело путников к заброшенному храму, что раньше служил академией для магов. Храм находился на бескрайних зелёных лугах, по которым бегали рогатые копытные – духты. Похоже, член совета магов прибыл сюда в поисках знаний. 
   Но как оказалось, это место не было заброшено. Герои попали в небольшое поселение из деревянных домиков. В которых обосновались оборванцы. Но был тут человек и богатых кровей. Он расположился в расписном шатре на возвышенности.
   Перед шатром был небольшой взвод солдат, при их появлении они встали со своих мест, держа в руках увесистые секиры.
   - Мы пришли с миром, - выступил Макгрубер, - нам бы поговорить с вашим предводителем.
   - Ты можешь войти в шатёр, - сказал один из солдат, - остальные ждать здесь.
   Парень осмотрел своих спутников, давая понять, что б не волновались. Внутри был небольшой дымок, идущий от большого агрегата расположенного посередине. Это была курильная труба. От неё шёл небольшой шланг, который держала в руках женщина средних лет и периодически вдыхала содержимое трубы. А выдыхала густые клубы дыма.
   - Заходи дорогой гость, присаживайся, - указала она на подушки напротив себя, на такие же на которых сидела она, - добро пожаловать в мой лагерь. Я Элдрия.
   - Приятно познакомиться, - усаживаясь на мягкие подушки, ответил парень, - я Макгрубер.
   - Я вижу ты не из тех, кто прибывает сюда ради наживы. Так что же тебя привело сюда? – Женщина втянула дым из трубки иза чего что – то забулькало в сей странном аппарате.
   - Я ищу мага. Он один из членов совета. Мне очень нужна его помощь.
   - Вижу по тебе ты не со злыми намерениями его ищешь. Мой друг Терренс появился здесь пару недель назад, он искал что – то очень важное. Но пару дней назад он не вернулся.
   - Так значить мастер Терренс здесь!? – Обрадовался парень, - а куда он ходил?
   - Он отправился в тоннели под храмом. Там очень опасно и я боюсь худшего.
   - Я найду его, - парень поднялся.
   - Но будь осторожен. Там очень опасно. Говорят, там водятся какие-то существа.
   - Хорошо, спасибо за помощь, - ответил Макгрубер и вышел на свежий воздух.
   Он поведал соратникам о том, что узнал и все вместе отправились к храму. Часть стены у него отсутствовала, то ли со временем она осыпалась, но скорее всего была разрушена мародерами, которые сновали там ища чем бы поживиться. Но вся ценность оставалась в тоннелях, куда никто не хотел идти.
   - Где здесь вход в тоннели? – Спросил громко Макгрубер, что бы его все услышали.
   Все сделали вид, что не слышат его и продолжали копаться в разрушенных камнях. Но к ним направился один старик в рваном балахоне.
   - Туда, - указал он на дальний коридор, которого все сторонились.
   - Спасибо тебе старик, - поблагодарил его парень и похлопал по плечу.
   - Не ходите туда, - старик вцепился мёртвой хваткой в руку, - там очень опасно.
   - И что же там такого опасного? – Спросил Элтар.
   Старик перевёл на него взгляд и шёпотом произнёс:
   - Демоны.
   Он откинул полу своего балахона и все увидели, что у него нет руки. Только часть предплечья.
   - Нам всё равно нужно туда, - ответил Макгрубер.
   И они отправились в тёмные чертоги тоннелей.
   - Храни их создатель, - тихо сказал старик.
   Внизу было темно, но сделав несколько пасов руками Макгрубер создал небольшой белый  шар, который парил над его головой. Ноги вязли в мягком песке под ногами, от чего их шагов не было слышно. Только лёгкий шелест. Чем дальше они шли, тем прохладнее становилось. Где то впереди раздался короткий вибрирующий звук. Он повторился несколько раз и всё стихло, в ушах зашумело от такой тишины.
   Пройдя в сторону этого звука, герои обнаружили на земле кровь. След тянулся в темноту. Были такие углубления, что вначале показалось, что кого-то волоком тащили.
   - Кто – то полз израненный, - заключил Элтар, - если б его тащили, то была одна борозда. А тут видно, что он полз и помогал руками и ногами.
   Кровавая дорожка привела их к странным существам похожих на чёрных тараканов. Но размером с человека. Они копошились возле стены. Скребли по ней своими огромными жвалами. Но они быстро заметили пищу, которая сама к ним пришла. Издав противный писк, они кинулись на спутников. Рейя выскочила вперед Макгрубером, защищая его и ударила в омерзительных насекомых огнём. Они ещё пуще прежнего запищали, огонь причинил им лишь боль. Хитиновый панцирь у них был прочен. Первому подобравшемуся девушка отсекла голову мечом. Между туловищем и головой было мягкое место. Но следующий жук был проворнее и перехватил удар, ухватившись мощными жвалами за клинок. Но тут вмешался Орман. Его каменную руку не остановил прочный панцирь и он с лёгкостью пробил его. Брызнули внутренности, источающие ужасную вонь. На остальных жуков напали Элтар и Крайл. Своим боевым умением они добили последних.
   Макгрубер подошёл к стене и увидел кровавый след, который обрывался у стены под камнем. Он нагнулся и приложив усилия отодвинул камень. За ним было небольшое углубление, в котором находился мертвец. Но присмотревшись. Парень обнаружил, что бедолага еще дышит. Схватив его за плечи, он аккуратно вытащил незнакомца. Его живот был располосован. И скорее от клинка, чем от зубов этих мерзких жуков.
   - Берил, помоги ему, - попросил парень.
  Старуха в ответ покачала головой:
   - Ему это не поможет.
   Тут незнакомец приоткрыл глаза.
   - На нас напали, - прохрипел он,-  они увели Терренса….
   - Кто его увёл, - Макгрубер не заметил, как с силой сжал его плечо.
   - Наёмники…. Они говорили о пещере, что находится здесь рядом на западе…. Они там….
   - Хорошо. Теперь отдыхай. Спасибо, что нам рассказал, - поблагодарил Макгрубер.
   - Я умираю….
   - Нет, ты выживешь, - солгал парень.
  - Я знаю, что мне не долго осталось… Прошу убейте меня…. очень больно….
   - Тихо, тихо, - проговорил Макгрубер и положил ему ладонь на холодный лоб, - засыпай, скоро всё пройдёт.
   Парень сконцентрировался и бедолага прикрыл глаза. Его дыхание стало замедляться, пока не оборвалось совсем. По щеке мага скатилась слезинка.
   Выбравшись на свежий воздух, герои направились на запад в поисках пещеры. Им повезло, что она была на видном месте. Скорее всего, она была рукотворной, так как это был единственный пригорок на сотню миль. Пригорок, в котором зияла чёрная дыра. Её никто не охранял. Да и от кого охранять, когда наёмники не ждали гостей. Войдя внутрь, потянуло сыростью. В некоторых местах были деревянные подпорки. Тоннель был один, и шёл по прямой. Его точно создали люди. Возможно, раньше это место служило как хранилище для продуктов. Впереди замаячил свет от костра. Ускорив шаг, герои вскоре оказались в просторном помещении. Посередине горел костёр, а вокруг него расположилась дюжина людей. Они были облачены в тёмно красные нагрудники из кожи, да и наручи тоже были того же цвета. Увидев незнакомцев они даже не подскочили. Только одна женщина со шрамом на лице поднялась:
   - Что вам здесь нужно? Убирайтесь отсюда!
   Только сейчас Макгрубер заметил прикованного мужчину с небольшой бородкой переходящей в усы и окаймляющей рот. Он был прикован на цепь, а на шее красовался железный ошейник подавляющий магию.
   - Мы здесь, что бы освободить мастера Терренса, - ответил парень.
   - Мы хорошо обученные войны. Вам с нами не тягаться, - улыбнувшись, сказала женщина, - так что если не хотите оказаться мёртвыми, то советую убраться отсюда.
   Макгрубер сконцентрировался и передал мысленный приказ, что бы отпустили пленника.
   - Нет! – Выкрикнула женщина со шрамом, тут же выхватив меч, - мы обучены защищать своё сознание, маг. Ребята, к нам прибыль сама идёт в руки. Схватить его! Остальных убить!
   Спутники Макгрубера вступили в бой. И сам парень хотел, но его остановила Берил, удержав за руку. Элтар плечом к плечу сражался с Крайл. Это был очень смертоносный дуэт. Орман и Рейя дрались поодиночке. Но они не уступали противнику. Орман обрушивал всю мощь своей каменной руки. А Рейя молниеносно разила врагов своим мечом, даже не используя магию. Вскоре все наёмники были мертвы. Макгрубер подошёл к телу женщины наёмницы и нашёл у неё связку ключей.
   - Глупец, ты всё испортил, - говорил разгневанно Терренс, пока его освобождали от оков и ошейника, - ты как всегда делаешь, а потом думаешь.
   - Я не понимаю…
   - Я собирался выяснить, кто их нанял и поэтому позволил себя схватить.
   - Но я просто хотел помочь, - в недоумении сказал парень.
   - Да уж, хороша помощь…
   - Тёмный маг охотится на нас и на совет, - сказал Макгрубер, - мастер Леннет мертва. Он добрался до неё.
   - Это печально слышать, - Терренс осунулся.
   - Я был у Эллерии и она сказала что бы я всех собрал. Место встречи священное древо в древнем лесу.
   - Что ж, возможно от тебя и есть какой – то прок, - после долгого раздумья сказал Терренс, - мастер Рейвен занимался тоже расследованием, что и я. Он хотел узнать, кто нанимает людей для охоты на магов. Разыщи его в городе Велкленд. Я буду ждать в условленном месте.
   Терренс направился к выходу из пещеры – хранилища, но тут же остановился и произнёс:
   - Пусть сопутствует тебе удача.


   Путь до города Велкленд был долог. Длился он не одну неделю. Но путники так и держались друг от друга в стороне, не вступая лишний раз в разговор. За это время Макгрубер занимался обучением Ормана основам магии. Он оказался очень способным и всё схватывал на лету. И вот наконец они пришли к огромной горе на которую и не взберёшься – слишком крутой был подъём. Но это и не к чему. Ведь город Велкленд был в этой горе. В скале была двухметровая каменная дверь. Нужна недюжинная сила чтоб отворить её.
   - И как нам туда попасть? – Спросил Орман, пытаясь открыть её.
   - Может это место заброшено, - высказала догадку Крайл.
   - О, в таком место будет бурлить жизнью ещё не одно столетие, - улыбаясь, сказал Элтар, - это самое сердце воров и наёмников.
   - Ты уже здесь бывал? – Спросил Макгрубер.
   - О да. Было дело. Так что нам повезло, что я знаю секрет двери.
   Парень отошел в сторону и припал на колени перед расщелиной в скале. Просунув в неё руку он что – то нащупал и потянул. Раздался скрежещущий звук. Каменная дверь ушла в углубление в скале. Из открывшегося прохода ударил тёплый воздух с запахом пота вперемешку с экскрементами.
   Пройдя по длинному туннелю, путники вышли из него в самом центре подземного города Велкленд. Строения были огромны и тянулись высоко вверх, теряясь в темноте, несмотря на то, что всё вокруг неплохо освещалось оранжевым светом. Через весь город проходил ров с булькающей лавой. Людей было полно. И все сновали туда - сюда по своим делам расталкивая других. Завидев вновь прибывших к ним поспешил оборванец.
   - Простите, добрые незнакомцы, - обратился он, - у вас не найдётся медяка для голодающего?
   - Вот держи золотой, - Макгрубер протянул ему монету, которую на радостях выхватил оборванец, - скажи мне кое что и получишь ещё один.
   - О конечно щедрый господин, - нищий не мог поверить в свою удачу.
   - Я ищу одного мага. И он должен быть здесь. Ты ничего об этом не знаешь?
   - О простите добрый господин. Я ничего не знаю. Но слышал, что местный синдикат открыл охоту на магов.
   - Что тебе ещё известно? Почему они охотятся на них?
   - Простите. Этого я не знаю. Может они перешли кому то дорогу. Лучший способ выяснить это – добраться до самого синдиката. Но это очень опасно и не просто. Синдикат могущественен и влиятелен за счёт того, что никто не знает его членов и где он расположен.
   - Спасибо за информацию. Вот держи два золотых.
   - О добрый господин, щедрость ваша не знает предела. Да пусть хранит вас создатель.


   За путниками наблюдала рыжеволосая девушка одетая в куртку из дубленой кожи. Она не застёгивала её от чего открывался вид на её груди придерживаемой зелёной тряпицей.
   - Гален, я тебе говорила охотиться на своих жертв. Не трогай моих, - сказала девушка, повернувшись к незваному соглядатаю.
   - Ты моя жертва, женщина, - глухо ответил незнакомец из тёмного проулка.
   - Что работа на синдикат сделала тебя глупее? Если ты нападёшь на меня, то нарушишь кодекс наёмников. И тогда ты долго не проживёшь.
   - Может быть. Может, я потеряю голову и забуду о правилах. Может переломать тебе кости и смотреть, как ты умираешь в муках. Это может все, что мне нужно перед смертью, - из темноты вышло человекоподобное существо больших размеров. Это был полуогр. Отвратное существо.  Огры и так безобразны, а в смеси с человеком то в особенности. Руки и ноги его были мохнаты, а на теле была жилетка из кожи людей.  На голове стояли торчком длинные уши. Он двинулся прямо на девушку.
   - Гален, я тебя предупреждаю, - она вытащила меч и выставила его перед собой.
   - Меня предупреждаешь? – Прорычал полуогр, - маленькая девочка, я могу раздавить тебя одной рукой и закончить свой позор.
   - Мне не нужен твой долг жизни. Мне не важно, что ты вбил себе в голову.
  - А мне важно. Это моя жизнь. Я ненавижу вас людишек. Но я обязан тебе жизнью. Я не могу убить тебя, но если убью, то я буду свободен. Но сейчас не время отправляться в подземный мир. Но когда оно придёт, я буду смотреть тебе в глаза, пока ты умираешь.
   Гален сгруппировался и в прыжке ухватился за край крыши, тут же подтянувшись мощными руками. Для такой туши он слишком ловко двигался. Девушка убрала меч в ножны и перевела дух. Этот субъект её очень пугал, сердце так и клокотало в груди. Если б она знала во что выльется спасение подростка полуогра, то возможно не спасла ему жизнь, вытащив из грязной канавы смертельно раненым.


   - И что же нам теперь делать? – Спросила Крайл, - как нам в этой гуще найти мастера Рейвена?
   - Я пока не знаю, - задумчиво ответил Макгрубер.
   - Позвольте, - Элтар поднял палец, дабы привлечь внимание, - у меня есть тут одна мыслишка. Мастера нам не найти. Да и на синдикат так просто не выйти. Но если они организовали охоту на магов, то мы можем привлечь их внимание. И возможно оны выйдут из тени. Разберёмся с ними и мастеру Рейвену не зачем будет прятаться.
   - Много неопределённости в твоём плане, - высказалась Берил, - но это пока лучшее что у нас есть.
   Элтар не знал, как отреагировать на её слова. Вроде она и похвалила, а вроде нет.
   - Но как нам привлечь их внимание? – Спросил Макгрубер.
   - Отправимся  на территорию отверженных,  – продолжил Элтар, - там обитают низшие слои общества. Ей  заведует Гиовини. По крайней мере, когда я последний раз был здесь, то он был там главный. Мы можем попросить у него помощи или просто убить.
   - Тогда пойдемте, заявим о себе, - сказал решительно Макгрубер.
   Территория отверженных было местом рассадником всех болезней. Здешние отщепенцы спали почти в грязи. Строений толком не было, лишь подобие шалашей. Все были тощие и измождённые. И каждый просил денег или есть у путников. Всем так просто не помочь, как бы ни хотелось. Их было слишком много.
   - Стойте! – Раздался грозный голос сзади, - что вы здесь делаете? Убирайтесь отсюда.
   Их нагоняли два наёмника, возможно следившие за этим сектором.
   - Да проваливайте, - подхватил второй наёмник, - если конечно у вас нет 40 золотых.
   - У меня дело к вашему боссу и я не собираюсь вам платить, - сказал Макгрубер.
   - Слушай, пусть проходят, - сказал первый наёмник второму, - Гиовини, похоже ждёт их.
   - Хорошо. Ступайте вверх по выступу, - сказал недовольно наёмник.
   Но не успели они дойти до выступа, как к ним подошли двое мужчин. Они были тоже оборванцами, но сохранили живость тела и небыли истощены как другие.
   - Эй, путник. Мы бы хотели поговорить с тобой, - обратился к Макгруберу один из мужчин.
   - И о чём же?
   - Отойдём в сторонку.
   Парень обернулся к друзьям мотнув головой, давая знать, что всё хорошо. И отошёл с незнакомцами на шагов пять.
   - За небольшую плату в 5 золотых мы расскажем тебе о твоём спутнике.
   - О котором? Сначала расскажите, а я решу, стоит ли ваша информация хоть чего то.
   - Его звали Элтар. Сейчас он может другое имя носит. Вон тот, что хочет пронзить нас взглядом.
   - Не доверяй ему, - сказал другой мужчина, - он настоящий наёмный убийца.
   - С чего мне вам верить? -  Спросил парень, но знал что говорят они правду. Он это чувствовал.
   - Мы не желаем тебе врать.
   - Хорошо, вот ваши монеты.
   - О чём они говорили? – Спросил Элтар как только парень вернулся.
   - Да ни о чём важном, - отмахнулся парень, он не хотел раскрывать тот разговор. Пока не придёт время и он не обдумает всё, - просто сказали что тут опасно.
- Ну, это я мог тебе и без них сказать, - Элтар коротко выдохнул носом, издав смешок.
   Поднявшись по выступу, они оказались на невысокой стене. Там было более дюжины наёмников. Большинство из которых сидело у костра, держа в руках палку с нанизанной толстой крысой. В процессе готовки они потрескивали, распространяя на удивление аппетитный запах.
   - Чего вам надо? – спросил сурово один из наёмников у костра.
   - Мы хотели бы поговорить с Гиовини. У нас к нему дело, - ответил Макгрубер.
   - К ней, - поправил наемник, ухмыльнувшись, - ты проходи один. Она не любит много народа принимать.
   Парень в замешательстве оглянулся на Элтара, тот хотел что – то сказать но на объяснения не было времени и Макгрубер уверенно шагнул в сторону красиво отделанной двери из красного дуба.
   Войдя в полумрак жилища, которое освещал огонь из железной печки, возле которой стояло кресло. В нём и был хозяин жилища. Увидев его, а вернее её, у парня всё встало на места. Гиовини принадлежал к вымирающей расе ящердоков. Они все рождаются мальчиками, а по наступлении определённого периода жизни (у всех по разному) самец меняет пол на женский, тем самым подготавливаясь к детородному процессу.
   Увидев посетителя, Гиовини жестом указала на свободное кресло напротив себя. В руках у неё был прозрачный бокал с коричневой жидкостью. Она его помаленьку попивала, смакуя. Сев в кресло, парень посмотрел на ящероподобное зелёное лицо. Костяные наросты, в виде шипов, вокруг глаз были ещё крупные, что свидетельствовало о том, что смена пола произошла не больше недели назад.
   - Не желаете мрнухи? – Предложила хозяйка с грубыми мужскими нотками в голосе, - я считаю, что алкоголь должен быть настолько крепкий, что его должен чувствовать не только язык, но и горло и желудок.
   Мрнуха была изобретением именно ящердоков. Самое крепкое пойло, что могло бы существовать. Для человека опасно было пить этот напиток. Либо ослепнешь или лишишься разума, а и того хуже вероятен летальный исход.
   - Благодарю, но я не люблю спиртное, - вежливо отказался парень, - меня зовут Макгрубер. Я и мои друзья хотели бы попросить помощи.
   - Хм, Макгрубер, - задумчиво протянула Гиовини, - как то слышала я историю об одном Макгрубере. Историю о героической атаки с небольшим взводом на тигроидов. О генерале, что владел магией.  Так и кто же передо мной сидит? Насколько честен ты будешь со мной, то вероятность моей лояльности к твоей персоне возрастёт.
   Парень задумался.  Открыться ей опасно. Она захочет наживиться на нём. С другой стороны за ним и так охотятся наёмники, Варгроус и вот ещё появился учитель Рейи жаждущий его энергии.
   - Да я тот самый генерал, - решился парень.
   - Я поражена, - слегка похлопав, сказала Гиовини, - я видела на лице твою внутреннюю борьбу. Вы люди не всегда умеете скрывать свои чувства. Будь я мужчиной, я бы приказал тебя схватить. За таких как ты дают хорошую награду. Но сейчас, я ни во что не встреваю. Для меня сейчас важнее подготовиться к деликатному процессу.
   - Спасибо за вашу честность, - ответил парень, - и раз вы не собираетесь меня сдавать, то возможно поможете выйти на заказчиков.
   Гиовини вся подобралась и резко поставила стакан на столик рядом, от чего едкая жидкость немного расплескалась.
   - Выйти на синдикат!? – Воскликнула она, - да ты хоть понимаешь кто они? Я не собираюсь так рисковать. Да к тому же я лишь знаю, как связаться с их агентами. Но и этого я делать не буду. Если они прознают, что я помогла тебе и пошла против них я рискую проснуться с перерезанным горлом.
   - Но…
   - Никаких но! А теперь уходи отсюда немедленно.
   Макгрубер вспомнил слова Элтара, что посредством убийства этой особы можно обратить на себя сей взгляд синдиката. Но делать этого не желал. Это не его путь.
   Покинув это отхожее место, именуемое территорией отверженных. Макгрубер был подавлен, он не знал, что делать дальше. А он ведь был негласным лидером их группы и следовательно на его плечи ложилось много ответственности. И теперь он был в тупике. Отчаяние и паника были близки как никогда. На войне было проще. Был противник и его надо было уничтожить. А сейчас одни лишь скрытые тайны и враг прячется в тени.
   - И что же нам делать? – Спросил Орман.
   - Я не знаю, - раздражённо ответил Макгрубер, - нам нужно  где – то отдохнуть.
   Берил внимательно наблюдала за ним. Словно знала ответы на все вопросы, но ждала его принятия решения и хранила молчание. И тем лучше. Голова и так раскалывалась и он не хотел выслушивать её заумные нравоучения. К тому же надо решить, что делать с Элтаром. Возможно, он представляет угрозу их компании и работает на врага.
   Найдя за хижинами небольшой пятачок кончающийся обрывом в лавовую реку, было решено остановиться там. Поочерёдно охраняя их импровизированный лагерь. Земля была тёплая, да и жар идущий от лавы внизу грел лучше всякого костра.
   Все готовились ко сну, а Орман стоял у проулка, собираясь первым нести вахту. Как вдруг мелькнула какая-то тень. Парень напрягся, встав боком готовясь отразить удар каменной рукой.
   - Господин Макгрубер, - раздался неуверенный голос и на свет вышел мужчина невысокого роста в капюшоне, - господин Макгрубер, у меня сообщение от госпожи Гиовини.
  Парень махнул головой Орману и тот пропустил посыльного.
   - Госпожа, сожалеет о том, что так закончился разговор. Она желает поговорить с вами в таверне “сломанное копыто”. Вот инструкция как туда пройти, - посыльный протянул помятую бумажку, - и ещё одно. Госпожа просила, чтоб вы были один. Она опасается проблем на свою голову. Поэтому вы должны понимать, как она рискует.
   После этих слов мужчина откланялся и пошёл прочь быстрым шагом.
   - Приятно осознавать, что эта старая рептилия одумалась, - сказал Элтар.
   - Ты о чём? Это же явная ловушка, - возразила Крайл.
   - Возможно это ловушка, - проговорила Берил, - но ловушки могут работать в обе стороны. Проявляя осторожность, можно поймать за руку того кто поставил капкан. Но идти ты должен, если в себе уверен.
   - Да я уверен. Я схожу.


   Идя по пустынным проулкам в поисках таверны, Макгрубер услышал шаги за спиной. Но когда повернулся, то никого не было. Постояв немного всматриваясь в темноту, он пошёл дальше, но навстречу вышла невысокая девушка с огненным окрасом волос.
   - Я думала, вы маги умны. И если на вас ведут охоту, тихо отсиживаетесь. А не кричите направо и налево кем являетесь.
   - Кто ты? – Макгрубер насторожился.
   - Я Кловер. Я лучшая в своём деле. А именно поимке различных субъектов.
   - Так значить ты ещё одна наёмница. Ты работаешь на синдикат?
   - Это сейчас не важно. Важно то что ты сейчас идёшь в устроенную для тебя ловушку.
   - И ты решила захватить меня, чтобы самой сдать синдикату.
   - Да, это так…
   - Ну что ж попробуй, - с вызовом сказал парень.
   - А я уже, - Кловер улыбалась.
  - Что? – Вдруг парень почувствовал тошноту и  мир вокруг стал расплываться. Девушка подошла к дезориентированному магу и ласково провела пальцами вдоль его шеи. Наёмница вытащила из его шеи маленький дротик.
   - А теперь спи…. – последнее, что услышал Макгрубер, пока мир не перевернулся и погрузился в кромешную тьму.


   В таверне “сломанное копыто” было тихо и не многолюдно. За несколькими столиками сидели мужчины в хорошей одежде и вели беседы за кружкой добротного эля. Это заведение было для более знатных господ, чем остальные.
   Незнакомец в плаще с накинутым на голову капюшоном огляделся по сторонам и направился вверх по лестнице в частную комнату, куда велели прийти Макгруберу.
   Там был мужчина в возрасте с цепким взглядом. Его кустистые брови хорошо гармонировали с седой бородой. Одет он был в богатую чёрную одежду с узором вышитым золотом.
   - А наконец то ты прибыбыл, - мужчина радушно поднял руки в приветствии, - прошу, присаживайся.
   Незнакомец нащупал под плащом кинжал и решительно шагнул на встречу, но тут же остановился как вкопанный. У окна возникло какое-то движение. Шкаф что там стоял, пришёл в движение и ожил. На него злобно смотрели горящие гневом глаза полуогра. Незнакомец ринулся к выходу, но Гален пнул массивное кресло с такой легкостью, словно это была пуховая перина. Пущенный снаряд перелетел через всю комнату и сбил с ног незнакомца. Полуогр подошёл и поднял за горло сопротивляющегося врага. Капюшон слетел с головы, обнажая волны огненных волос.
   - Успокойся, Гален, - велел ему мужчина с бородёнкой, - я уверен она знает, где наш заказ.
   Полуогр ослабил хватку и переместил свою лапу с гола на плечо девушки, с силой его сжимая.
   - Я тебе не скажу где он, - прорычала от боли девушка.
   - Расскажешь, - у мужчины блеснули глаза в предвкушении пыток, - у меня все говорят.


   Макгрубер стал приходить в себя. Он открыл глаза и с трудом мог разглядеть происходящее иза пелены, что окутала его зрение. Он зажмурился и вновь открыл глаза. На этот раз картинка стала проясняться. Парень увидел быстро плывущую брусчатку и пятки в тяжёлой обувке мельтешащие туда-сюда. Он сообразил, что его кто-то несёт как мешок с отрубями на плече. Макгрубер попытался пошевелиться, но не смог. Его тело не слушалось. Вскоре этот забег пяток кончился. Незнакомец остановился и аккуратно опустил свою поклажу. Они были в каком то полутёмном бараке.
   - Я вижу, ты уже приходишь в себя, - лицо говорящего было не разглядеть, но голос был очень знаком, - не беспокойся паралич скоро пройдёт. Мой друг отправился вместо тебя на встречу. Поэтому мне нужно спешить. Ей может понадобиться помощь. Так что поговорим позже. Уверен что ты не просто так здесь объявился. После войны о тебе неслышно было.
   Незнакомец зажёг светильник:
   - Что б тебе не слишком мрачно было в темноте, - тут-то парень и разглядел незнакомца. Это был мастер Рейвен. Макгрубер попытался что-то сказать, но и язык его не слушался.
   К счастью парень пролежал без движения не долго. Очень быстро его тело стало наливаться жизнью. Но не дождавшись когда действие парализующего яда кончится он поспешил в злосчастную таверну. Походка его была неуклюжа и слегка петляла. Но он не мог отсиживаться. У него была не только цель найти мастера Рейвена, но и положить конец этой охоте на магов.
   По прибытии в назначенное место, комната оказалась пуста. И лишь перевёрнутое кресло у двери говорило о недавней схватке. Но крови не было. Макгрубер спустился вниз и стал расспрашивать трактирщика, но тот отнекивался. Якобы он ничего не знает и не видел. Но по его бегающим глазам было ясно, что он скрывает правду. И не скажет её. Уж больно все боятся этот жуткий синдикат.


   Кловер привели в роскошный особняк и бросили в подвал. Но вскоре явился хозяин этого места со своим огромным сподручным.
   - У меня хорошая новость для тебя, - улыбаясь, заявил мужчина, - я не буду тебя пытать. Мои шпионы сообщили, что нашли мага. Он сам себя обнаружил. И теперь неотрывно следуют за ним. Так что я оставляю тебя на попечение твоего друга. Он решит, что с тобой делать. Отпустить или же…
   Мужчина рассмеялся и направился вверх по лестнице.
   - Мафусаил! Это тебе так просто с рук не сойдёт! – Крикнула в отчаянии девушка, сидя на полу.
   - Теперь я восстановлю свою честь, - сказал Гален в нетерпении, - никто не спасёт тебя.
   Он подошёл к ней и схватив за волосы одним рывком поднял её на ноги. Кловер в ужасе уставилась на его зверскую ухмылку. Ей было очень страшно умирать. А против этого существа ей не выстоять. Тем более что на руках были кандалы соединенные цепью. Полуогр сжал своими толстыми пальцами горло девушки. Но не сильно, он хотел наслаждаться моментом и убивать её не спеша. Он поднял девушку перед собой, смотря в её полные ужаса глаза. От такого перевозбуждения  он немного пустил струйку мочи. Она медленно скатывалась по лохматой ноге. Так же как медленно умирала эта тщедушная скотина в его руках. Небывалые волны жара накатывали одна за другой, что он не сразу заметил, как вязкая жидкость стала капать на пол. В глазах потемнело, но он всё ещё видел серое лицо своей жертвы. Жертвы, которая вот-вот перестанет дёргаться. В ушах стучал набат сердца, заглушая всё вокруг. Лапа Галена разжалась и тело девушки упало на пол. Он не чувствовал свою конечность, словно отлежал руку. Посмотрев на пол, он увидел своего поверженного врага в луже крови. Она становилась всё больше. А наполнялась из раны в животе из которой торчало острие клинка. Полуогр попытался повернуться, но силы окончательно покинули его, а сознание погрузилось в темноту и огромная туша упала рядом с Кловер.
   Мастер Рейвен вынул свой окровавленный клинок и припал к девушке. Она вдыхала воздух с хрипом. Увидев своего спасителя, девушка хотела что – то сказать, но её трахея была повреждена и она не смогла произнести ни слова.
   - Тихо, полежи немного, - сказал мужчина и положил руку ей на горло, возникла яркое свечение, от которого девушка выгнулась дугой от боли, - прости, что прибегаю к столь грубому лечению, но нам надо спешить. Остальное долечим позже.
   - Спасибо, - еле слышно произнесла Кловер, - ты спас мне жизнь.


Парень вышел из таверны и направился в лагерь к друзьям. Но случился очередной приступ головокружение, как следствие того парализующего яда. Сев у одного из домов на пыльную землю, парень закрыл глаза силясь унять головокружение. И вот оно начало спадать.
   - Как приятно вас видеть, - раздался довольный голос.
   Парень резко подскочил, иза чего мир стал расплываться. Но он рассмотрел богато одетого мужчину с седой бородой.
   - Кто вы? – Спросил он.
   - Я тот с кем вы должны были встретиться. Но нам помешали.
   - Вы глава синдиката?
   Мужчина рассмеялся:
   - Ну что ты. Я его никогда и в глаза не видел. Но если ты так хочешь его увидеть, то я тебе это устрою, - незнакомец посмотрел за спину парня и мотнул головой.
   Макгрубер стал поворачиваться, но яркая боль в затылки вытеснила всё. И падая, парень успел подумать, как ему сегодня не везёт и сознание померкло.


   - Нам надо пойти за ним, - спорил Элтар.
   - Генерал знает что делает, - возразил Орман.
   - А что вы думаете? – Обратилась Крайл к Берил.
   - Нам нужно время, чтобы всё обдумать, ибо уже слишком поздно.
   - Что вы имеете в виду? – Спросил Элтар, но ответ не был получен, так как их прервали.
   К ним вышли Мужчина и молоденькая девушка.
   - Вы друзья Макгрубера? – Спросил незнакомец и не дожидаясь ответа продолжил, - он в большой опасности. Синдикат схватил его и мы не знаем где его искать.
   Все молчали. Всё пошло не по плану и теперь никто не знал что делать.
   - Я найду его, - сказала уверенно Рейя. Она уселась поудобнее и сконцентрировалась.


   Макгрубер очнулся, когда его волоком тащили по тёмным коридорам. Но вскоре его приволокли в светлое и красивое помещение. Кругом были зажжены свечи. На стенах красовались дорогие гобелены. Парень стоял на четвереньках, тяжело дыша от боли в затылке. Его взору был открыт ковёр с замысловатым рисунком. Вот показались чьи-то ноги в кожаной обуви с сапфирами. Превозмогая боль, парень приподнял голову и ему открылся богатый синий камзол с большим колье всё с теми же сапфирами. Такое богатство принадлежало мужчине в годах с рыжеватой бородой и длинными сальными волосами.
   - Я Мартен, - представился мужчина, - глава синдиката.
   Он сделал небольшую паузу, рассматривая своего измождённого гостя.
   - У меня есть работа для вас.
   - Работа? Вы ловите магов, что бы предложить им работу? Я вам скажу, что на преступников я не работаю. – Отрезал Макгрубер.
   - Извольте какой же я преступник? Я обычный торговец. А пользуюсь столь радикальными способами, потому что я не привык просить помощи. Я хочу сохранить королевство. А мои связи и шпионы говорят, что скоро придёт всему конец. Зло собирает силы, вознамерившись уничтожить всё. Мне это не на руку. Я ведь мужчина дела и меня такой исход событий разорит.
   - И что же вы хотите от меня? - Насторожено спросил парень.
   - Я хочу, чтобы вы остановили надвигающуюся угрозу.
   - Я вообще-то этим и был занят, пока вы не отвлекли меня своими похищениями.
   - Отлично, значить вы остановите то что надвигается?
   - Да, - с некой неуверенностью сказал парень, - если вы освободите меня.
   - Да конечно, - Мартен махнул рукой и один из наёмников подбежал и расстегнул зачарованный ошейник.
   Один из слуг в спешке подошёл к своему господину и зашептал ему на ухо. Мартен коротко мотнул головой и что-то сказал в ответ.
   - Кстати, - сказал мужчина, - за тобой уже пришли твои друзья. Как они нашли нас это немыслимо. Но не беспокойся, им не причинят вреда. Их мирно проводят сюда.


   Позже, когда герои покинули чертоги синдиката, в сопровождении нескольких наёмников. Они должны были не только вывести их из города, но и снабдить лошадьми. Ведь не стоило ждать, что  возле такого места, оставленные ими лошади, будут пастись мирно на лугу. Их уже давно кто-то присвоил.
   - Скажи мне, - вдруг обратился мастер Рейвен к Макгруберу, - почему ты вдруг объявился? Несколько лет о тебе не было слышно и вот ты появляешься здесь да ещё и в поисках меня.
   - Я собираю всех членов совета магов по поручению Эллерии.
   - Хм, она бы не стала нас собирать, не случись что-то серьёзное, - в раздумье проговорил мастер.
   - Тёмный маг хочет всех поработить, а остальных уничтожить. Он уже собрал достаточные силы.
   - Где сбор будет?
   - У священного дерева в древнем лесу.
   - Хорошо, я сразу же туда отправлюсь, как нам дадут лошадей, - повернувшись к своей спутнице, он спросил, - Кловер, ты останешся в Велкленде?
   - Нет, я бы хотела покинуть его.
   - Если хочешь, можешь пойти с нами, - предложила Берил.
   Рейвен посмотрел на старуху. Что-то показалось в ней знакомое, но он никак не мог уловить что именно.
   - Я не прочь, - с радостью возвестила девушка, от чего проступила хрипотца в голосе.
   Наёмники отправились за новыми лошадьми и обещали вернуться на следующий день. Так что путникам ничего другого не оставалось, как разбить лагерь неподалеку от города Велкленд. Приятно было вновь оказаться под открытым небом.
  Вечером к Макгруберу подошёл мастер Рейвен:
   - Твоя спутница, старая женщина. Будь с ней начеку. Что-то мне в ней не нравится, что-то есть в ней темное, что ты о ней знаешь?
   - Ну, к примеру, она учила тёмного мага, который рвётся к власти.
   - Очень любопытно. Я с советом обговорим по поводу неё. А ты гляди в оба.
   Макгрубер подумал над словами мастера и тут вспомнил разговор с незнакомцами и решил обсудить с Элтаром это. Когда он подсел к нему, то парень посмотрел на него и улыбнулся:
   - Я рад, что ты снова снами.
   - Я тоже, - ответил Макгрубер, - я хотел спросить тебя кое о чём. В городе Велкленд сказали, что знают тебя.
   Элтар отвёл взгляд:
   - Мне они сразу не понравились.
   - Мне сказали, что ты убийца.
   - Я не хочу об этом сейчас говорить, - зло сказал Элтар, - а если ты так хочешь знать, то залезь мне в голову с помощью своей магии и посмотри.
   - Со своим другом я так никогда не поступлю, - мягко сказал Макгрубер, - если захочешь поговорить, то я рядом.
   Он поднялся, что бы оставить парня одного.
   - Я ненавидел магов, - сказал Элтар, надрывающимся голосом, - они лгут и манипулируют. И когда они помогают тебе это лишь для того, чтобы ты ещё больше страдал. Я…. я убивал магов…. хладнокровно. И мне это нравилось. Пока я не встретил её. Она спасла мне жизнь, а я даже не знаю её имени. Она мне сказала, что внутри меня скрыта сила. Но я подумал, что она лжёт мне. Но она прикоснулась к моей голове и я увидел внутри себя эту силу. Эту скрытую магию. Это привело меня в бешенство и я убил её. И я ощутил боль. Её боль, но не от моего клинка. Эта боль шла от её чувств. И я захотел отдать ей свою жизнь лишь бы она жила, - по лицу парня текли крупные слёзы, - а когда я встретил тебя, то подумал, что может она спасла меня, чтобы я помог тебе. Я чудовище и убийца и если ты решишь прогнать меня или убить, то так тому и быть. Я устал от этой вины, что гложет моё сердце.
   - Я не прогоню тебя. Все мы совершали плохие поступки в прошлом и это не значит, что мы будем совершать их и в грядущем. Ты раскаялся и этого достаточно. Не вини себя в содеянном. Ты уже другой человек.
   - Спасибо.
  - За что?
  - За то, что выслушал меня и принял меня со всем моим прошлым.
   - Если мы не будем прощать, то мы будем сеять тьму. Отдыхай.
   Макгрубер оставил его одного.


   Ранним утром, путников разбудило ржание лошадей. Наёмники привели, как и обещали, привели лошадей на всех. Дав некоторое время лошадям отдохнуть, они стали собираться в путь.
   Садясь на коня, Рейвен обратился к Макгруберу:
   - Я не спешил тебе говорить, но тянуть больше нет времени. Уману ты сможешь найти в городе Замир. Она была при дворе у местного графа.
   Мастер развернул лошадь и припустил галопом.
   У Макгрубера всё застыло внутри.
   От прошлого не уйти. Именно у города Замир они и воевали с тигроидами. Всю дорогу парень был мрачен и не разговорчив. А Орман в растерянности поглядывал на своего командира. Ему не очень хотелось возвращаться в то место, которое являлось в кошмарных снах. Остальные члены группы вели себя как обычно, за исключением Элтара и Кловер. Они очень сдружились и часто вместе беседовали и смеялись. Элтар стал лучше себя чувствовать после того как открылся Макгруберу.  Крайл же ушла в себя и не говорила ни с кем. А во взгляде Рейи была тревога. Она чувствовала приближение его. Словно он уже был за спиной, но каждый раз оборачиваясь с замиранием сердца, его там не было. Но он всё равно придёт и растерзает их всех.


   Вскоре вдалеке показался город Замир. Это был большой и процветающий город, стоящий на неприступной скале и в город можно было попасть только через мост, тянущийся над пропастью. Сколько битв проходило здесь. Сколько раз противник осаждал город, но защитники каждый раз отбрасывали их.
   Вдруг лошади заволновались и стали вставать на дыбы неистово ржа. Причина их поведения не заставила себя долго ждать. Их окружили. Из высокой насыпи вокруг дороги показались тигроиды и стали смыкать кольцо с мечами наготове.
   - Если вы не будете сопротивляться, мы не причиним вам зла, - сказал командир отряда, - мы проводим вас в наш лагерь, к нашему лидеру.
   Воины были одеты в хорошие железные нагрудники, да и мечи были под их лапы – намного крупнее, чем обычный меч. Макгрубер не желал драки там, где явно противник сильнее. Хоть у них и было три хорошо обученных мага, парень знал, на что тигроиды способны и как неистовы в бою. Но Орман этого не видел и гнев медленно стал застилать разум.
   “Успокойся, - парень проник в голову другу, хоть и не хотел этого делать, - не давай захватить себя гневу или же ты себя потеряешь. Если так случится, все мы умрём. Не допусти этого”
   У Ормана была внутренняя борьба и злобный оскал сменился обречённостью.
   - Мы согласны пройти с вами, - сказал мягко Макгрубер. Внутри у него тоже была злоба к этим существам, но он её быстро заглушил.
   Их лагерь находился в небольшом ущелье. Там был тренировочный плац, где тигроподобные воины оттачивали своё мастерство. И домики из душнамуба – ствол которого был толщиной с руку и идеально закруглён. Душнамуб растение гибкое и прочное, поэтому его часто используют в строительстве и в изготовлении оружия. (душнамуб, аналог нашего бамбука) Домики были уставлены как попало, образуя своеобразную мозаику. Их подвели к самому крупному.
   - Ваш лидер пойдёт один, все остальные ждать, - сказал командир отряда, что привёл их.
   Макгрубер поднялся по скрипучим ступеням из душнамуба, за ним последовали два тигроида. Он  попал в помещение уставленное трофеями животных и побеждённых врагов. Среди всего этого было много оружия и доспехов, должно быть владели ими эти самые трофеи. Во главе всего на тёмной шкуре горного медведя сидел тигроид с суровым выражением морды. Суровость скорее всего придавал шрам по всей морде от когтистой лапы. Да и оголённый мускулистый торс был покрыт шрамами. Вокруг них не росла шерсть, что выделяло их ещё больше.
   - Я, Фарахн – лидер тигроидов, - величаво представился он.
   - Я думал после войны ваши остатки разбежались кто куда, - буднично заметил парень.
   - Да, так и было, - согласился Фарахн, - но я собрал их воедино.
   - И теперь вы хотите отомстить?
   - Нет. Я желаю жить, как и все и что бы люди приняли нас, а не боялись и не желали убить. Но воевать это бессмысленно. Много моих братьев падёт, так же и много людей умрёт. Я не хочу безрассудного кровопролития крови. Этого хотел мой предшественник.
   - Да, Сакхар. Я сам лично лишил его жизни.
   - Он пал как великий воин и мы будем всегда чтить его.
   - Если вы хотите заявить о себе, почему вы сидите здесь?
   - Если о нас узнают, люди втянут нас в свою войну. Они очень жестоки. И раз уж вы забрели  на нашу территорию, то мы не можем так просто отпустить вас. Мы хотим оставить в тайне наше существование. Под стражу их.
  Тигроиды отвели пленников в небольшую пещеру. Ко входу приволокли массивную решётку и просто вбили в проход кувалдами. Она стояла крепко и стало понятно, что держать их тут будут ещё долго. Пока они не умрут в этой затхлой пещерке или просто их не убьют.
   - Я такого не предвидел, - сев на камень, сказал Орман.
   - Да уж всевидящее око, - Элтар не мог скрыть раздражения, ему явно не нравилось, когда его запирали.
   - Нам нужно как-то избавиться от решётки, - заметила Кловер.
   - Я могу в два счёта её вынести, но тогда на шум сбегутся эти полосатые твари, - ответил Орман.
   - Тогда мы дадим им бой, - решительно сказала Крайл.
   - Без оружия, голыми руками? Да уж высок наш шанс. А на магию даже не уповайте. Я видел, как они с лёгкостью расправляются с магами, - заметил Макгрубер. Задумавшись и придя в отчаяние что никакого выхода нет он спросил, - Берил, вы что-нибудь посоветуете?
   - Слушать. Кто слушает тишину, к тому приходит ответ.
   Рейя слегка улыбнулась, она понимала, о чём говорит старуха. И поэтому тихо сидела в углу, скрестив ноги.
   - Я не понял, - сказал Макгрубер, ему мешал думать спор его друзей, который уже перешёл на повышенные тона. Элтар был на стороне Кловер, а Орман с Крайл рвались в бой, - помолчите.
   Но его не услышали, голос был уставш и тих. И придя в ярость, он крикнул:
 - Да заткнитесь вы!
   Все с удивлением посмотрели на него. Берил слегка кивнула головой в знак одобрения. Образовалась тишина, но парень слышал только своё учащённое дыхание. Он сел на землю успокаивая свои мысли. И тут он услышал. Глухой не прекращающийся шум. Он словно шёл из далека. Но всё же был так близко. Он припал к земле ухом.
   - Есть способы намного проще, - сказала Рейя, - с помощью магии ты можешь почувствовать, что происходит на несколько миль. Если захочешь, я тебя научу.
   Макгрубер отряхнул землю со щеки:
   - Было бы кстати. Почему вы сразу не сказали?
   - Что б чему-то научиться, ты должен сам сделать а не слушать других, - ответила буднично Берил.
   Парень понял, что вразумительного ответа не добьешься от старой женщины и с укоризной посмотрел на Рейю.
   - Я знала, что ты и без моей помощи узнаешь, - улыбнувшись ему, ответила девушка.
   - Да вы о чём? – не выдержал Элтар, - и что это за ритуал обнимания земли?
   - Ты что не слышишь? – Спросила Кловер, - шум прямо под нами.
   - Да, под нами горный поток, - сказал Макгрубер, - но я не знаю, сколько земли и камня отделяют нас от него.
   - Там лишь камень, - ответила Рейя, приложив руку к земле, - метра два.
   - Я бы мог попробовать пробить его, - сказал неуверенно Орман, - но мне понадобится ваша помощь генерал. Я не умею ещё колдовать на себя.
   По его просьбе Макгрубер стал совершать пассы руками укрепляя его и без того каменную руку.
    - Это всё на что меня хватило, - виновато сказал парень.
   - Я чувствую себя так, словно я могу разрушить все горы вокруг, - Орман был слегка опьянён данной силой, - да что там горы, я весь лагерь этих хвостатых сравняю с землёй.
   - План у нас другой, - сказал Макгрубер, положив ему руку на плечо.
   Орман посмотрел ему в глаза с пониманием и приготовился. Все сгрудились у решетки, что бы освободить больше места. Он ударил. Вся пещера сотряслась, но пол не был проломлен. От прозвучавшего глухого удара лагерь пришёл в оживление. Ещё удар. И ничего. К ним бежали воины на четырёх лапах. Орман с криком замахнулся ещё раз и ударил. В доли секунды пол под ним обвалился и он устремился вниз. Каменный пол стал разрушаться, увлекая всех в тёмную пучину. Элтар, ухватился за решётку одной рукой, а другой он держал Кловер, но тигроиды уже были у решётки. И ему ничего не оставалось, как отпустить железные прутья и полететь вниз в холодный поток.
   Бурная подземная река уносила беглецов всё дальше и дальше от опасности зверолюдов, к новой смертельной опасности. Горный поток словно норовил ударить своих пленников посильнее о встречавшиеся камни. Но вскоре тьма подземелья сменилась светом звезд и неполной луны. Течение стало не такое бурное. Макгрубер выплыл на песчаный берег, стуча зубами от холода. Рядом никого не было. Раздался всплеск и в ночи парень разглядел как пошатываясь кто-то брёл совершенно в другую сторону. Макгрубер нагнал силуэт. Это была Рейя. У неё шла кровь. Левое предплечье было оцарапано. Парень приобнял её и отвёл подальше от реки. Они развели костёр и сняли мокрую одежду. Парень сидел в одних портках, не решаясь подсесть к девушке, что бы перевязать ей руку. Она сидела совершенно нагая, подтянув колени к груди. После долгого молчания парень с краской на лице всё же решился помочь девушке, несмотря на своё смущение. Рейя пыталась прикрыть свои груди свободной рукой, но оставила эти попытки и убрала руку, приковывая к себе томящийся взгляд. Девушка вскрикнула. Макгрубер чересчур сильно перетянул повязку. Девушка понимающе посмотрела на него и провела своей ладошкой по его щеке. Парень не выдержал и поцеловал её. Потянув его за руку она увлекла его за собой. Лежа под ним вся беззащитная девушка целует его с ещё большей страстью, сгорая от желания. Тело парня бьёт мелкая дрожь от предвкушения. Рейя обхватывает ногами его поясницу притягивая к себе. Парень был уже готов и принимает приглашение, глубоко погружаясь в горячий и влажный цветок любви, от чего девушка вскрикнула от наслаждения.
   За страстным соитием наблюдали глаза из которых текли слёзы. Крайл трясло всю от холода иза промокшей одежды, но ей было не до этого. Внутри всё горело и разрывалось. Хотелось рыдать, но она сдерживала позыв. Она не хотела, что б узнали, что она подсматривала.
   Утром сестра света проснулась снедаемая жаром. Её трясло как от жуткого холода, но тело горело. С трудом приподнявшись, она обнаружила, что Макгрубер и Рейя завтракают свежепойманной рыбой. Девушка направилась к ним.
   - Ты в порядке? – Обеспокоенно спросил парень, подбежав к ней. Он помог дойти ей до костра.
   - Да всё хорошо, - ответила она, пряча взгляд. Ей было стыдно от того, что она ночью смотрела на их любовь, не отрывая взгляд. И больно.
   - Да у тебя жар, - заключила Рейя, - нужно снять с неё мокрое.
   - Да всё в порядке, - заверила их девушка и зашлась хриплым кашлем.
   - Хрипунец, - сказал парень, одевая на неё свой сюртук, - это плохо. Вскорости он съест тебя. Но нам нужно идти и найти остальных. Берил тебе обязательно поможет. Если надо я понесу тебя.
   - Нет, я смогу идти.
   После того как Крайл поела они двинулись вдоль реки.  Макгрубер поддерживал её всю дорогу под плечо. И скоро они нашли Ормана. Он сидел у затухающего костра и ел крабью клешню.
   - Как я рад вас видеть, - он улыбался, - хотите краба?
   Рядом лежала тушка существа размером с крупную собаку.
   - Эта тварь хотела меня съесть, пока я спал. Сжевала сапог.
   - Нам нужно спешить и найти Берил, - сказал Макгрубер, - Крайл очень плоха.
   - Ох дело плохо, - изрёк Орман, девушка вновь зашлась кашлем, - нужно спешить.
   И без лишних слов он подхватил девушку. Она хотела было возразить, но за последний час у неё ушло много сил и ноги могли подкоситься в любой момент. Путники пошли быстрее, перейдя на неспешный бег. Орман хорошо справлялся с ношей, ведь в его каменной руке была недюжинная сила.
   Теперь Рейя держалась ближе обычного к Макгруберу. Но бросала несмелые взгляды в его сторону. Она привыкла, что её используют. Драговит считал её инструментом собственной воли. Она и не думала, что может быть по-другому. Что кто-то будет относится к ней как… как… к человеку, как к девушке. Девушке, о которой заботятся и за которую переживают. Ей эти новые чувства приятны, но всё внутри стенает и ревёт диким зверем. Она сгубила его. Она сделала его слабым. Когда настанет время и явится её повелитель всему хорошему придёт конец.
   - Всё в порядке? – Спросил Макгрубер, обнимая девушку.
   - Да, - кротко ответила она.
   И действительно всё стало хорошо, как только он её обнял. Такой тёплый и сильный. Да этому придёт конец, но почему бы не насладиться этим коротким моментом.
   Старуха сидела у реки в тени деревьев.
   - А вот и вы, - сухо сказала она, - я отправила утром Кловер и Элтара в город на разведку.
   - Берил, нам нужна твоя помощь, - не слушая её начал Макгрубер, - если не вылечить Крайл она умрёт.
   - Не велика потеря, - безучастно ответила старуха. Но видя всё отчаяние во взгляде парня, добавила, - ей нужно выпить отвар сарки, но я не травница и не знаю где эту траву искать. Но я могу применить к ней свою магию и вылечить её.
   - Сделай это, пожалуйста, - Макгрубер готов был её молить, он не хотел, чтоб его кошмар начал сбываться и его друзья стали бы умирать.
   - Но она может умереть. Не вся лечебная магия спасает.
   - У нас выбор небольшой, - сказал Орман, - она всё равно умрёт без трав.
    - Но мы можем найти в городе травницу и она приготовит отвар, - заметила Рейя.
   - Нет, - тихо сказала Крайл, - я выбираю магию. Всё внутри горит, вызывая невыносимую боль. Лучше умереть, чем так.
   - Какой шанс у неё выжить? - Спросил парень у Берил.
   - Очень низкий. И боль будет ещё сильнее.
   - Нет, так мы рисковать не можем, - твёрдо заявил Макгрубер, - мы отправимся в город и там нам помогут.
   Но вот появились Элтар и Кловер. Они были хмуры, но завидев друзей приободрились.
   - У нас плохие новости, - Элтар обращался к их лидеру, искоса поглядывая на старуху, - стража никого не пускает в Замир. Кроме торговцев по специальной грамоте. Выдаваемой здесь же в домике интенданта.
   - Ну вот, выбора у нас нет, - Крайл зашлась сильным кашлем с кровью.
   - Ну хорошо, - заключил Макгрубер, - Берил приступайте.
   Девушку положили на спину. Орман приготовил палочку, чтоб Крайл могла закусить её в порыве боли.
   - Нет, - зло сказала старуха, - уйди.
   Орман обижено отошёл, вертя в руках палочку.
   Макгрубер был рядом, готовый помочь в любую минуту. Берил его не отгоняла, значить помощь может всё-таки понадобиться. Она оголила грудь девушки открывая молочно светлую кожу. Парень засмущался и отвернулся. Старуха положила свои шершавые руки между грудями и с силой нажала. Возникла короткая белая вспышка, от которой девушка выгнулась и взвыла как дикий зверь. Такая процедура повторилась несколько раз.
   - Живо переверни её, -  скомандовала Берил.
   Как только парень перевернул девушку на бок, та разразилась жутким кашлем, извергая из лёгких жёлто – зелёные ошмётки. После девушка потеряла сознание.
   - Ей нужно отдохнуть, - сказала старуха, - разобьем здесь лагерь.
   - Отлично тогда я схожу к городу и попытаюсь добыть грамоту, - сказал Макгрубер, - Рейя пойдёшь со мной?
   - С удовольствием, - ответила девушка, мило улыбаясь.
   - Элтар пойдёт с вами, - Берил с недовольством смотрела на парочку, - он уже всё разведал и покажет.
   - Хорошо, - согласился парень. Старуха была зла и он не хотел с ней спорить.
   Перед городом Замир была небольшая деревушка, но она пустовала. Но зато возле моста ведущего в город, было не протолкнутся. Все люди с деревни здесь собралась. Дети плакали, матери безуспешно пытались их успокоить. Их не пускали в город, но они не уходили, надеясь попасть под защиту спасительных стен. А вот и домик интенданта. Возле него стояли солдаты. Они посмотрели на вновь прибывших с презрением и пропустили в домик. Внутри было мало мебели. В основном большой дубовый стол и кровать. По обе стороны стола стояли по солдату закованных в латный доспех. За самим  столом сидел мужчина в годах, с лысеющей шевелюрой и седеющими бакенбардами. Его заострённый нос не отрывался от пергамента, в который он старательно что-то записывал.
   - Торговцы? – Коротко спросил он.
   - Нет, но....
   Начал было Макгрубер, но интендант перебил его:
   - Тогда ступайте.
   - Но нам нужно попасть в город, - закончил парень, - у нас очень важное дело к придворному магу.
   - Я таких баек выслушиваю по сто на дню.
   - Мы заплатим вам.
   - Да что вы позволяете себе?! – Мужчина поднял свой вороний взгляд на просящих, - я честью и верой служу нашему графу Гелебросу. Я не продам свою гордость и честь. Пошли вон отседова!
   Элтар вышел первым, но когда открыл дверь хижины с улицы донёсся гул толпы.
   - Стойте, - окрикнул их интендант, - избавьте меня от этих людей и я выпишу вам грамоту.
   Интендант мало что знал о ситуации в деревне. Люди лишь рассказывали, что пришло чудище в их деревню и поубивало жителей.
   - А почему граф солдат не отправил? – Спросил Макгрубер.
   - У них в городе своих проблем хватает. Не до чудовищ.
   - Хорошо, мы разберёмся с бедой жителей, - заверил парень.
   Выйдя из домика они осмотрели собравшуюся толпу и заполонившую мост в город.
   - С чего начнём? -  Спросила Рейя.
   - Поспрашиваем местных, они должны знать больше чем этот прохиндей, - ответил Элтар.
   Макгрубер подошёл к первой попавшейся крестьянке средних лет в чёрно белом платье и чепце.
   - Простите, - обратился он, - не расскажете нам, что у вас произошло?
   - А тебе пошто? Ради праздного любопытства? Иди отседава.
   - Мы хотим помочь вам, избавить от чудовища, - вступила Рейя.
   - Поди граф расшевелился? Но вы не солдаты. Кто вы?
  - Мы путники, - терпеливо объяснял Макгрубер, - мы не от графа. Но поможем вам с этой бедой.
   - Ой мил люди, не перевелось ещё добро в людских сердцах. Я вам всё расскажу. Значить дело было около полуночи. Все уже легли и мирно спали, как собаки взвыли и начали неистово лаять, но быстро смолкли. На последок только взвизгнули. Ну наши мужики за вилы и пошли посмотреть, что произошло. Зверь подрал насмерть нескольких, но его вскоре прогнали огнём.
   - А как он выглядел? – Спросил Макгрубер.
   - О я скажу вам. Он прошёл от моего окна так близко как вы стоите передо мной. Он ростом под два метра, весь в тёмной шерсти, когти длиннющие, а голова волка с большой пастью.
   - Спасибо за рассказ, - поблагодарил парень.
   - И ещё, - сказала крестьянка, - пропала Карита в тот вечер. Можете сходить к её сестре Кайми. Она осталась в деревне. Третья хата с краю, по левой стороне.
   Герои отправились в деревню поговорить с сестрой пропавшей девушки.
   - Думаешь, это она обратилась в волколака? – Спросил Элтар.
   - Возможно, нам повезет, если это первое обращение, - ответил Макгрубер.
   - Чем же это? – Не понял Элтар.
   - Волколаки имеют разум и могут обращаться не только в полнолуние, но даже днём, - за парня ответила Рейя, - но это только уже опытные особи. Молодняк обращается только в полнолуние.
   Вот они и пришли. Макгрубер постучался.
   - Уходите, - послышался тихий голос.
   - Мы хотим поговорить о произошедшем, - сказал парень и толкнул дверь.
   Внутри было темно и они не сразу разглядели девицу, что сидела в углу.
   - Кто вы? Что вам нужно? – Испугалась она.
   - Успокойтесь, мы не причиним вам вреда. Мы пришли помочь, - успокаивал Макгрубер, - мы бы хотели узнать о вашей сестре.
   - Она мертва. Зверь разодрал её.
   - Но жители говорят, что она пропала, - заметил Элтар.
   - Она вечером пошла в лес собирать светлячков и её растерзал зверь, - спокойно сказала девица.
   - Вы были с ней? – Спросил Макгрубер.
   - Нет, но она не вернулась, а значить зверь настиг её.
   - Она может быть этим зверем. Она часто ходила в лес? – Спросил парень.
   - Я не желаю говорить с вами, - её голос дрожал, - убирайтесь.
   Парням и девушке ничего не осталось, как покинуть жилище.
   - Она что-то скрывает, - заметила Рейя, - похоже, это её сестра обращается в зверя и она защищает её.
   - Да похоже на то, - согласился Макгрубер, - спрячемся и посмотрим за ней.
   Они укрылись недалеко за одним из домов. И примерно через двадцать минут из дома вышла девушка с платком на голове и быстрым шагом устремилась в лес. Она постоянно оглядывалась, не идёт ли кто за ней. Но Макгрубер наложил на неё заклятие обнаружения шагов и они спокойно шли по следу потеряв из виду беглянку.
   След привел их к домику. Недалеко от него была свежая могила, перед которой лежал мужчина. Кайми сидела рядом с ним, гладила по волосам и приговаривала нежно:
   - Давай сбежим вместе куда-нибудь подальше. Начнём новую жизнь.
   - Тебя не волнует, что твоя сестра мертва? Что её убило чудовище? - Приподняв заплаканное лицо, спросил парень.
   - На новом месте всё забудется.
   - Я любил её всем сердцем. Горечь от моей утраты ничто не уберёт.
   - Со мной тебе станет лучше, - девушка приобняла его, - и я буду любить тебя несмотря ни на что.
   Макгрубер вышел из укрытия. Девушка вся побелела от страха.
   - Мейлурил, Беги, спасайся! – Закричала она в ужасе, - они пришли убить тебя.
   - Что? Кто? Почему? – Парень приподнялся.
   - Мы пришли положить конец убийствам, - сказал Макгрубер, - и похоже нашли нашего волколака.
   - Убейте меня, - заплакал Мейлурил, - я не желаю жить.
   - Нет, нет! Не трожте его, - девушка встала, закрывая собой парня.
   Он немного пришёл в себя и спросил:
   - Кайми, ты знала обо мне?!
   - Да и всё равно любила. А если бы Карита узнала в кого ты обращаешься, то бросила тебя.
   - Кайми, что ты наделала? – Спросил парень.
   - Я лишь хотела показать в кого ты обращаешься, - заплакав, девушка упала на колени перед Мейлурилом, но он оттолкнул её, - я сказала ей, что у тебя появилась любовница и отвела её к твоей хижине. Я взяла запасной ключ от двери от пещеры под домом. Карита услышала шум и рычание и пошла первая, уверенная, что ты развлекаешься с девицей. Но я знала, что ты уже обратился и я испугалась и побежала в домик. Она кричала так сильно, что её голос разносился по всему лесу. Я зажала уши, но поздно, крик прекратился.
   - Как ты могла? – Зло спросил Мейлурил, - я ведь специально запирался, что б не причинить никому вреда.
   - Она не любила тебя так как я. Теперь мы можем быть вместе, - оправдывалась Кайми.
   - Не смей так говорить о ней! - Голос парня стал грубее, - я любил её, а она любила меня…. А ты всё разрушила… я убью тебя!
   Парень стал извиваться, корчась от боли трансформации, которая прошла очень быстро. Гнев придал ему сил и помог обратиться в зверя.
   Элтар очень пожалел, что при нём не было меча, проклятые тигроиды отобрали всё их оружие. Зверь встал на жилистые задние лапы и взревел. Девушка в страхе смотрела на своего избранника, но не двигалась с места. Оборотень занёс когтистую лапу, чтобы убить её, но прямо в открытую пасть прилетел сгусток огня. Зверь отшатнулся взвыв от боли. Элтар подбежал и схватив за плечи Кайми стал оттаскивать её подальше. Иза того что чудовищу помешали свершить своё зверское правосудие гнев в нём закипел с удвоенной силой. Он присел и тут же оттолкнулся от земли сделав длинный прыжок до обидчика метнувшего в него огонь. Но не долетев  совсем немного он был сражён яркой молнией. Рейя без дела не стояла. За молнией последовало обжигающее пламя. Зверь катался по траве пытаясь сбить пламя, но девушка была неумолима. Она вознамерилась сжечь волкалака.
   - Прекрати! – Закричал Макгрубер.
   Ему было больно смотреть на стенания  зверя. Рейя непонимающе посмотрела на возлюбленного, но всё же прекратила жечь монстра. Парень присел рядом с дымящейся тушей, свернувшейся в клубок от боли.
   - Мейлурил, ты слышишь меня? – Спросил он.
   Зверь повернул в его сторону уши и поднял голову. Из жёлтых звериных глаз текли слёзы.
   - Убейте меня, - донеслось утробное из пасти.
   - Нет. Мы тебя не будем убивать.
   Зверь стал уменьшаться, превращаясь обратно в человека. Его обнажённая кожа была вся в ожогах. Но через сутки это всё зарастёт, оставив небольшие шрамы. Его тело сотрясалось от рыданий:
   - Я не хочу жить без моей Кариты.
   - Смертью ты уже ничего не докажешь и не искупишь. Уходи отсюда подальше.
   - Но я убивал людей. Вы меня так просто отпустите?
   - Да. И храни светлую память о Карите.
   - Я пойду с тобой, - сказала Кайми.
   - Нет, я не желаю тебя более видеть. Уходи! – Мейлурил встал, зло посмотрел на неё, - не знаю, благодарить вас или нет.
   - Иди с миром, - сказал Макгрубер.
   Мейлурил собрал свои небольшие пожитки и попрощавшись с Каритой побрёл прочь. Смотря ему вслед, Элтар огорчённо сказал:
   - Всё же надо было его убить. Нам не поверят в деревне, что зверя больше нет. А так хоть голову им бы принесли в доказательство.
   - Чрезмерной жестокостью ты ничего хорошего не добьёшься. К тому же после смерти, зверь бы обратился в человека. Он ещё не достаточно силён в своём проклятии. Мёртвое тело не будет держать форму.
   Но опасения Элтара не оправдались. Да люди с сомнением отнеслись к их заявлению и стали освистывать, чтоб убирались рассказывать сказки в другое место.
   - Мы из земель “дай глянуть”, - рассмеялся рослый детина.
   - Это правда, - неожиданно выступила Кайми, - всё что они сказали чистая правда.
   Все умолкли от такого заявления.
   - Карита погибла от лап зверя, - продолжила девушка, - по моей вине. Я её сгубила.
    Она упала на колени и зарыдала горькими слезами.
   - А что ж вы ничего не принесли в доказательство? – Спросила недоверчиво какая-то женщина, - хотя бы лапу бы принесли.
   - От него ничего не осталось, - сказала Рейя, сурово смотря на эту женщину, - я его испепелила.
   В её руке возник огонь и все ахнув отшатнулись от неё. Больше никто с сомнениями не выступал. Люди стали потихоньку расходиться. За всем этим наблюдал интендант с крыльца. Его лицо выражало некое удовлетворение. Макгрубер с друзьями подошли к нему.
   - Пройдёмте, я выпишу вам грамоту, - пригласил их интендант.
   Сев за стол он взял чистый листок бумаги и стал писать с серьёзным выражением лица. К заполнению документов он относился серьёзно. Завершив писать, он достал из стола печать и с глухим звуком обрушил на листок, заверяя его правомерность.
   - Премного благодарны, - сказал Макгрубер, но пробежав взглядом по написанному нахмурился, - вы указали пропуск на трёх человек, но нас семеро. Мы выполнили свою часть уговора, извольте выполнить и свою.
   - Поймите и вы меня, - устало улыбнулся интендант, - за то что я выписал вам эту бумагу я рискую головой. И лучше к нашему небольшому дельцу не привлекать внимания. Семь человек это слишком.
   - Ну что ж и на том спасибо, - Макгрубер свернул в трубочку грамоту и все направились на выход к воротам неприступного города Замир.
   Показав сей документ стражникам, блюстители порядка посмотрели сначала на текст грамоты, а потом с подозрением на путников.
   - Торговцы? – С подозрением спросил один из них.
   - Да, - уверенно ответил Макгрубер.
   - А где же ваш товар?
   - Он задерживается. Повозка сломалась, но скоро он прибудет.
   - Хорошо проходите, - сказал стражник.
   За воротами открывалась торговая площадь, устланная белым камнем. Торговцы зазывали тех не многочисленных людей, что перемещались от лавки к лавке. Очень много было солдат.
   - Я не шпион, - солдаты тащили хорошо одетого мужчину, - я историк.
   - Что он сделал, - Макгрубер решил заступиться за мужчину.
   - Он шпион, - ответил солдат, - он распространял ложь про генерала Суллу. Мы отведём его в казармы на допрос.
   - Но нельзя же вот так хватать человека среди бела дня, - не унимался парень.
   - Приказ генерала Суллу, задерживать всех подозрительных личностей. А вы очень подозрительные.
   - Извините моего друга. Он очень любопытен, - Элтар стал оттаскивать Макгрубера подальше. Он понимал, что лучше сначала разобраться в происходящем и не выявлять своё прибытие.
   Стражники повели дальше своего заключённого.
   Путники направились к замку графа. Неподалёку от него человек в багровом дуплете стоял на ящиках и во всё горло заявлял:
   - …..Придёт время, когда граф Гелеброс выполнит желание людей. Королевство ничего не принесло, кроме своих налогов. И это за то, что мы остановили тигроидов. Долой прихлебателя Гелеброса, даёшь Суллу. Нам не нужно королевство. Им лишь нужны наши деньги и наши жизни. Мы создадим своё королевство с благородным и честным правителем.
   И стражники его даже не трогали за такие провокационные речи. Что-то тут серьёзное затевается. Парень знал и Гелеброса и Суллу. Граф правитель конечно не мягкий, но справедливый. А Суллу был очень амбициозен и благодаря родству с графом, он был его единокровным братом, он быстро стал генералом. Но его устраивало такое положение дел. Неужели он решил занять место Гелеброса. Что за змея раздора проползла между ними. По ходу дела может он выяснит, что происходит и поможет урегулировать ситуацию.
   Подойдя к стражникам у ворот, он сказал:
   - Нам нужно поговорить с Уманой. С магом при дворе графа.
   - Никого не велено пропускать в замок. Идите своей дорогой, - отчеканил стражник.
   - Но это очень важно. Хотя бы передайте, что Маккгрубер хочет говорить с ней.
   - Мы не посыльные. А теперь ступайте по добру по здорову пока мы не стали тебя усмирять.
   В парне стал подниматься гнев. А он ведь когда то защищал этих людей и их город.
   - Я генерал Макгрубер. Я помог отстоять город.
   - А я золотая виверна, - засмеялся стражник, - проваливайте.
   Втроём они могли бы пробиться за ворота, но парень решил поискать более мирные пути.
   Но не успели они отчаяться, как к ним подошёл незнакомец в плаще.
   - Я вам могу помочь попасть в замок, - сказал он.
   - А кто вы такой? – Подозрительно спросил Элтар.
   - Я от Мартена, - только и сказал незнакомец, - идёмте со мной.
    Выбор был не велик и герои отправились за человеком в плаще. Он их привёл в разбитый и покосившийся домик. Он был заброшен и никто там давно не жил.
    - Ожидайте здесь, я вернусь с наступлением ночи.
   Мебель вся была разломана и прогнила. Поэтому Макгрубер оторвал кусок со старой шторы и протёр от пыли участок пыли. Усевшись, к нему сразу же уселась под бок Рейя. Он обнял её. Ожидание тянулось нескончаемо долго. Вдруг раздалось глухое урчание. Элтар посмотрел на Рейю, чей живот издал такой звук.
   - Ждать ещё долго, ты не против, если я схожу за провизией? – Спросил он у Макгрубера.
   - Мы могли бы вместе сходить, - начал было парень.
   - Лучше оставайтесь здесь, незнакомец может вернуться раньше. А я никуда не пропаду.
   - Хорошо, - согласился Макгрубер.
   Оставшись наедине парень притянул к себе Рейю. Он хотел её поцеловать, но она отстранилась?
   - Что-то не так? -  Спросил Макгрубер.
   - Я сделала тебя слабее. Ты не готов встретиться с моим господином. Он почувствует любой изъян. Он почувствует изломы и слабости вокруг тебя. И воспользовавшись ими сокрушит тебя.
   - Этому не бывать, - решительно ответил парень.
   - Что б этого не было мы должны забыть о наших чувствах.
   - Но…., - Макгрубер хотел возразить, но боль от этого разговора обжигала всё внутри и он не смог продолжить.
   Девушке тоже было нелегко, но она должна это сделать ради любимого. Так они просидели в молчании до прихода Элтара. Когда он вернулся с тремя жаренными кроличьими ножками, его улыбка быстро сошла от вида угрюмых лиц друзей. Он решил не вмешиваться, напряжение и так в воздухе висело.
   С наступлением ночи пришёл незнакомец и привёл с собой мужчину, который сразу узнал Макгрубера:
   - Генерал, как я рад вас видеть. Вы меня не знаете, я был одним из солдат вашего отряда. Великая честь сопровождать вас.
   Бывший солдат повёл их тайным путём по катакомбам находящимся под городом. Не знающий человек сгинул бы в них в два счёта. Но их проводник знал куда идти. То и дело на перепутьях он осматривал стены, ориентируясь по зарубкам на камне. Но вот они угодили в тупик. Их проводник не потерял самообладание. Он стал осматривать правую стену. Найдя то что он искал, мужчина нажал на казалось бы неприметный камень и стена впереди ушла вниз. Они попали прямо в тронный зал. Было темно и тихо вокруг. Только лунный свет с окон  освещал красную дорожку ведущую от главных дверей к деревянному трону. Тут Макгрубер заметил одинокую фигуру, стоящую у окна.
   - Когда мне сообщили, что ты ищешь встречи со мной, я сперва не поверила. Какое дело этому заносчивому мальчишке до нас, до членов совета? Неужели ты ищешь прощение?
   - Нет, я не ищу прощения. Если бы я сейчас стоял перед тем же выбором, что и годы назад, то я бы сделал всё так же. Мне жить с этим выбором, с этим бременем.
   - Ах, неразумный мальчишка. Всё тебе бы воевать.
   - Я не спорить о содеянном пришёл? – Раздражаясь, сказал парень.
   - Ну так говори же зачем пришёл, - женщина развернулась, смотря суровым взглядом на Макгрубера, - здесь и так ситуация напряжённая. Со дня на день Суллу устроит переворот. Мне нужно этому помешать. И я не желаю попусту тратить на тебя время.
   - Эллерия собирает всех членов совета у священного дерева. Угроза велика. И она исходит от тёмного колдуна.
   - Что ж раз совет собирается вновь, значить ситуация действительно серьёзная. Но я не могу прямо сейчас покинуть город. Я говорила уже о готовящемся перевороте. Но Суллу кто – то помогает. Не он уже станет правителем здешних земель, а тот, кто стоит за ним.
   Раздался какой-то шум. Были слышны крики и звон мечей.
   - Ждите здесь, - скомандовала Умана, - я приведу сюда графа.
   Но не прошло и минуты, как Макгрубер не выдержал и поспешил на помощь, ориентируясь на шум.
   Маг в красном одеянии и в чёрной маске уничтожал встречавшихся на пути солдат графа сгустками молнии. За ним шли другие солдаты вместе с  людьми в чёрных одеяниях и в масках. Это были тёмные аколиты Варгроуса.
   Умана преградила им дорогу. Тёмный маг выпустил в неё молнии, но женщина поставила перед собой барьер, сдерживая враждебную магию. Маг пытался найти брешь в её защите, но всё безуспешно. Умана собралась ответить разрушительным заклинанием, но она поздно заметила, как сзади к ней зашёл враг. И ничего не успела предпринять. Кривой меч устремился к её сердцу. Но дёрнувшись в сторону, Умана спасла себя. Клинок пронзил плоть, ломая рёбра, но жизненно важных органов не задел.
   Маг в красном вынул свой меч и приставил клинок к горлу женщины. Но тут же был отброшен  шаром огня угодившим в грудь. Глава аколитов тут же подскочил. Он был цел и невредим. Его одежда была зачарована и защищала от магии. Пока Элтар и Рейя занялись остальными противниками, Макгрубер ступил в сторону красного мага, намереваясь дать бой. Враг выпустил молнию в парня, но тот поглотил её возникшим из ладони светящимся мечом. Маг слегка опешил от этого, но тут же собрался и кинулся на парня орудуя мечом. Враг хорошо дрался на мечах. Он был спокоен и сдержан. Его удары были точны и быстры. Но Макгрубер успевал отбить смертоносные удары. С каждым парированием руки наливались немыслимой энергией. Руки и меч стали словно единым целым. Клинок и без того яркий стал пульсировать становясь всё ярче. И вдруг произошла яркая вспышка идущая от меча. От чего глава аколитов отлетел на несколько метров. Макгрубер приближался к нему, рубя нападающих врагов, спешащих защитить лидера. Который в свою очередь предпринял последнюю попытку и выпустил молнию с двух рук, но клинок вновь всё впитал. И снова ярко засияв от него вылетел луч света и поразил мага. Даже его зачарованная одежда не спасла, луч прожог её и плоть врага. Видя поверженного лидера, аколиты потеряли весь свой пыл и решили, что было бы неплохо отступить. Макгрубер стоял и смотрел им вслед. Но тут он почувствовал нечто. На него накатила слабость. Его волшебный меч тут же пропал, а он без сознания упал на пол.
   Когда парень пришёл в себя, то увидел над собой встревоженное лицо Элтара. Макгрубер осмотрелся в поисках Рейи. Её не было.
   - Рейя вместе с Уманой поспешили на помощь графу, - словно прочитав мысли друга, сказал парень, - как ты себя чувствуешь? И что с тобой произошло?
   - Я не знаю. Словно жизнь вытекла из моего тела, - с помощью Элтара он поднялся, - давай поспешим в покои графа.


   Граф стоял на коленях в своих покоях в окружении некогда преданных ему солдат. А теперь преданный ими он готовился к смерти. Перед ним стоял Суллу с обнажённым мечом, с которого ещё стекала свежая кровь солдат защищавших своего господина.
   - Твоя жизнь подходит к концу, Гелеброс, - сказал генерал.
   - Неужели, ты разрушишь всё ради своих амбиций? – Спросил граф.
   - Изменения болезненный процесс. За всё нужно платить. Но Замир получит новую судьбу. Под покровительством тёмного лорда, он приобретёт величие, о котором ты и помыслить не мог.
   - Суллу!! – Вскрик послышался от дверей.
   В проёме стояла Умана, тяжело дыша, прикрывая кровоточащую рану. Рядом с ней стояла незнакомая девушка.
   - Значить аколиты Варгроуса тебя не убили, - вздохнул генерал, - что ж это сделаю я. Убить их.
   Умана хотела ринуться в бой, но её остановила Рейя. Она заслонила чародейку и развела в стороны руки. От девушки пошли бардовые сгустки, которые обволакивали солдат. Те без сил валились навзничь. Умана с ужасом за всем этим наблюдала. Ей ещё не приходилось видеть тёмную технику в действии. Рейя высасывала из противника жизненную силу. Но она действовала не в полную силу, солдаты ещё дышали. Разъярённый Суллу толкнул ногой графа, от чего тот завалился на пол. И бросился на незнакомую чародейку, но не успел приблизиться, как был отброшен мощным толчком. В его доспехах на груди была вмятина. Суллу закашлялся, отхаркивая густую кровь. Тут как раз подоспели Макгрубер и Элтар с небольшим взводом солдат. По приказу графа, они схватили поверженного генерала.
   - Вы победили в этой битве, - сказал генерал, - но твоё правление, Гелеброс, будет недолгим. Тёмный властелин придёт и разрушит весь город.
   - Но ты этого уже не увидишь, - граф взял меч у стоявшего рядом солдата и приставил клинок к горлу своего брата.
   - Не делайте этого, - ослабевшим голосом высказался Макгрубер.
   - Государственная измена карается смертью, - граф был не приклонен, - и тот, кто мешает правосудию, может поплатиться своей жизнью. Его многие поддерживают и его нельзя оставлять в живых.
   - Где же здесь правосудие? – Не унимался парень, - это самосуд. Если вы его убьёте, то сделаете из него мученика. Тем самым подорвав свой авторитет. Лучше укрепите свою позицию в городе, постарайтесь устранить ту лож и пропаганду, которую распространял Суллу. Но убивать его это не дело.
   - Что ж хорошо. Слова твои разумны. Он будет предан справедливому суду, - граф вернул меч, - а сейчас нужно многое сделать. Так что \простите меня, я должен идти. Я вас благодарю за помощь в предотвращении кризиса, но позже одарю, как следует.
   Уману посадили в большое кресло в покоях графа и вскоре явилась целительница. Она достала из своего серого чемоданчика тёмную массу в стеклянной баночке и помазала на рану. Запахло фиалками и чем то ещё. Чем то приторно сладким. А после перевязала чародейку.
   - Так я проваляюсь недели две, - сказала Умана, - но не переживай, я знаю основы лечебной магии. Так что через два дня я отправлюсь на встречу с советом.
   - Я поеду с вами, - сказал Макгрубер, - вы были последней кого я искал.
   - Что ж, хорошо, - и более тихо продолжила, - ты мне расскажешь попутно где ты повстречал эту девушку.
   Макгрубер проследил за взглядом чародейки. Она смотрела на Рейю. В голове он гадал, кто больше встревожит бывшую наставницу, девушка, которая служила могущественному тёмному магу или старуха, которая обучала того кто на них сейчас ведёт охоту. От этой мысли у него на губах заиграла лёгкая улыбка.
   На следующий день Макгрубер хотел привести весь свой отряд в город и поэтому первым делом посоветовался с Уманой. Ей было уже получше. И дала распоряжение слугам принести всё необходимое. Для неё принесли пергамент и она на нём что – то написала и поставила печать графа. На бумаге было написано “неприкосновенные лица”. Она заверила, что с печатью не возникнет проблем со стражей. Хоть конфликт и урегулирован, но ещё нужно навести порядок в городе.
   С лёгким сердцем парень с друзьями направились к своему лагерю.
   - Как ты себя чувствуешь? – По дороге спросила Рейя.
   Рядом облегчённо вздохнул Элтар. Он всё утро об этом хотел спросить у друга, но всё не решался. Как то неудобно было.
   - Просто замечательно, - ответил парень, - не о чем беспокоится.
   Он не хотел говорить, что вчерашний обморок оставил след в нём. Да слабость ушла, но осталась некая пустота, словно что – то покинуло его.
   Когда они пришли в лагерь, то первым делом увидели угрюмую Крайл. После излечения Берил она быстро встала на ноги. Когда она заметила, что они идут, печаль с её лица сошла давая место радостной улыбке. Но когда её взгляд упал на Рейю, то её улыбка стала посдержанней.
   - Хвала создателю, вы живы, -  произнесла она с радостью, - мы от коменданта узнали, что вы попали в город и ждали, когда же вернётесь.
   Из хорошо выстроенного шалаша выглянула Кловер и тут же просто стрелой сорвалась и побежала к Элтару. Подбежав к нему, она его крепко обняла и тут же поцеловала в губы. Парень был настолько ошарашен, настолько не готов к такому, что после просто хлопал глазами и взирал по сторонам с дурацкой улыбкой. Как же Макгрубер хотел вот так же прижать Рейю, но она стала последнее время отстраняться от него. Что б отогнать мрачные мысли он спросил:
   - А где Орман? И Берил?
   - Орман пошёл патрулировать окрестности, на случай если тут объявятся тигроиды. А Берил, - Крайл замялась, - она пропала.
   - Как? – Не понял парень.
   - Просто взяла и пропала. Утром просыпаемся, а её нет.
   Это была неприятная новость для Макгрубера. Внутри стал рости страх. Страх, что его команда распадается. Что Берил не просто так пропала. С ней что – то случилось.


   Спустя три дня Макгрубер с друзьями в сопровождении члена совета магов – Уманы, отправились в древний лес. Чародейка чувствовала себя намного лучше, её рана затянулась, но кости ещё были повреждены. Несмотря на это она уверенно чувствовала в седле, когда лошадь бежала рысцой. По дороге парень рассказал, как встретился с Рейей и то, что знал про её учителя. Про Берил он предпочёл пока ничего не говорить. Он и так переживал иза неё, хоть она была и жестковата с ним и с остальными.
   - Это не может быть тот самый Драговит, - в задумчивости произнесла Умана.
   - Ты что – то о нём слышала? – Спросил Макгрубер.
   - Да, - ответила чародейка, - но это своего рода легенда приправленная  байками. Её учитель никак не может быть тем самым. Это было более 400 лет назад.
   - Я бы послушал, - заинтересовался парень, - почему я раньше о нём не слышал?
   - Ты не из любителей читать книжки, тем более древние манускрипты. В этой легенде сказано, что жили два брата, наследники престола. Драгомир и Драговит. Они были очень дружны. С самого детства играли вместе и стояли друг за друга горой. И лишь однажды они поспорили, когда начали мужать. Спор их состоял в том, кто после их отца займёт трон. В ходе долгой и затяжной брани, Драговит настоял на том, что трон по праву принадлежит Драгомиру. Так как он был старшим братом. На том и порешили и пожали руки. Со временем Драговит очень сильно влюбился. Но его сердце покорила не какая-то знатная особа, а простая служанка. Драговит знал, что отец на него очень сильно рассерчает и запретит видеться с возлюбленной. Поэтому он задумал бежать туда, где никто не помешает их любви. Накануне вечером он пришёл проститься с братом и поведал ему о своём решении. Драгомир просил его одуматься и не спешить, но Драговит был непреклонен. Не сомкнув глаз всю ночь, Драговит думал о завтрашнем дне. Как наконец то он с Велимирой больше не расстанется. Перед ними будет весь мир. Они осядут где-нибудь в провинции у озера. Построят свой собственный дом и будут они воспитывать своих детей. Его мысли были прерваны криком первого петуха. Наступил рассвет. Он спешил в сад, к дереву у которого многократно встречались. Она сидела, прислонившись к стволу. Он позвал её, но она не откликнулась. С замиранием сердца он подошёл к возлюбленной и увидев её лицо, осел на землю. Велимира была мертва. Её пустой взгляд с ужасом смотрел в сторону. На шеи были синие отметины. Её кто-то задушил. “Я не мог позволить, чтобы она забрала тебя у меня, - между деревьями показался Драгомир с дюжиной солдат, - если б ты видел, как она искала глазами тебя, когда я её душил. Она надеялась, что ты явишься и спасёшь её. Но ты не пришёл. Представляю, с каким разочарованием к тебе она покинула сей мир”. В эту минуту миролюбивый парень превратился в свирепого зверя. В человека, чья душа стала чернее ночи. Он жаждал только одного, крови своего брата. Тогда-то в нём и открылся дар мага. Стражу он разметал, как кукол. Но брат его исчез, когда он закончил с последним стражником. Но исчез ненадолго. Он вернулся с двумя взводами солдат. Одни которые зашли сзади и оглушили его. Драговита бросили в тюрьму, обвинив в измене короне. Не видя больше смысла жить без своей любимой, он решил покончить с собой. Он порезал свои руки в лоскуты осколком от керамической миски. Жизнь стремительно покидала его. Он был рад, что его мучениям настал конец. Но вдруг в окно, через прутья залетела летучая мышь. Говорят, это был демон в виде летучей мыши. Он обратился в прекрасную обнажённую девушку, но шипы на спине выдавали её принадлежность к демонам. Она предложила ему невообразимую силу, с помощью которой он сможет отомстить. В ответ он должен будет служить ей. Драговит согласился и принял дар. Говорят, он стал бессмертен и пил кровь людей. Выбравшись из заточения, он в буквальном смысле сжёг всё королевство, а брата долго мучил и в конце сьел его сердце. Конечно это всё байки и уже давно нет того мага. Демоны не даруют бессмертие. Я думаю, просто подражатель появился, ведь Драговит был очень могущественным магом.
   На этом Умана закончила своё повествование. Макгрубер верил чародейке. Но что-то внутри свербило. Не нужно терять бдительности. Берил очень обеспокоило имя Драговита, когда она услышала, кто послал Рейю. И парень готов был поклясться, что он видел страх в глазах старухи.
 

   Древний лес предстал перед путниками во всём своём величии. Высокие деревья, большинство которых достигало в высоту пятидесяти метров, мерно шелестели своими кронами. Словно нашёптывая предупреждение. Что лучше повернуть и идти прочь. Но Умана повела всех за собой с такой уверенностью, словно она резала хлеб к вяленному мясу. Для магов это было особым местом. Считалось, что лес был волшебным и поэтому его посещало много магов, надеясь усилить свои возможности. Но лес таил в себе много опасности, нет не дикие звери были её источником. Всё было куда проще и тем сложнее. Кроны деревьев смыкались над головой не пропуская свет. В таких впотьмах заблудиться не составит труда. А когда заплутаешь, в столь огромном по площади лесу, то смерть ждёт тебя не из приятных. Медленная голодная смерть. Но может быть и того хуже. От столь высокого напряжения, от одиночества и вечной темноты можно сойти с ума. Но члены совета знали здешние тропы и лес, каким бы жутким не казался, не внушал им страха. Макгрубер доверял Умане, да и ему нетерпелось увидеть то дерево, где собирался совет. Для него это место внушало некий трепет. Уйдя на войну он и думать перестал, что когда-нибудь увидит это место. А в детстве он часто мечтал тут оказаться. Но его спутники не разделяли его энтузиазм. Крайл была наготове со своим древком, всё её тело было напряженно в ожидании битвы. Орман шёл последним и часто оглядывался, его тоже тревожило это место. Кловер держалась ближе к Элтару, а парень старался не показывать своё беспокойство. Но Макгрубер знал, что за каменным выражением лица, скрывается беспокойство. И лишь Рейя была спокойна, это чувствовалось буквально кожей.
   И вот перед ними предстало могучее дерево шириной в пять саженей. Оно тянулось в самую высь теряясь в кронах других деревьев, но несомненно возвышаясь над ними.
   - Мы пришли, - коротко сказала чародейка.
   Макгрубер осмотрелся в поисках других членов совета, но их не было видно. Тем временем Умана положила руку на кору древнего дерева и она разошлось, создавая проход.
   - Это священное дерево для совета магов, - обратилась она ко всем властным тоном, - и поэтому в него войду только я и Макгрубер.
   Парень хотел спросить, чем он заслужил такую честь, ведь по сути он был изгнанником. После победы над тигроидами совет отвернулся от него. Но не стал спрашивать об этом у чародейки. Но момент был крайне не подходящий ворошить старые обиды. Внутри древа было темно и неестественно прохладно.
   - Что – то не так, - сказала Умана и взмахнула рукой, зажглись немногочисленные свечи. И тут они увидели что – то на полу. Подойдя ближе они поняли, что это мёртвые тела. Они здесь были, похоже не один год, их кожа сильно иссохла. Макгрубер взял ближайшую свечу и присел рядом с одним из тел. Откинув капюшон он увидел морщинистое лицо, с небольшой бородкой. Парень узнал его, но мозг не желал в это верить. Тогда он осмотрел второе тело. Сомнений быть не могло. Это были мастер Терренс и мастер Рейвен. Это была ловушка для совета. Но кто её устроил. Эллерии нигде не было видно. Неужели она решила убить своих соратников, которых знала не одно десятилетие.
   - Они боялись, - раздался эхом голос, от чего невозможно было определить, откуда он шёл.
   - Кто ты? Покажись! – Вскричала Умана, в руке у неё возник шар огня. У Макгрубера пошли мурашки по спине. Он узнал этот голос.
   - Они всегда полагались только на магию, - продолжил голос, - и магия их и сгубила. Какая ирония. А ты, Умана, ведь тоже боишься. Ты тоже испугалась ввязываться в войну несущую многочисленные смерти.
   На свет вышла фигура в капюшоне. Умана атаковала её, но противник с лёгкостью отбил магию. И тут же нанёс свой удар. Тело чародейки скрючилось, и она закричала от боли. Изо рта вырвалось красное облако и окружило фигуру в капюшоне, постепенно впитываясь в кожу. Тело Уманы упало на пол всё иссушенное. Из него выпили всю жизнь. Макгрубер не мог пошевелиться. Но не чары сковали его. Он не мог поверить в происходящее. Не мог поверить, что человек, которому он доверял, вот так вот с лёгкостью убивает других.
   - Берил, зачем? – Только и спросил он бледными губами.
   Она подошла к нему. Внешне она стала моложе на пару лет.
    - Ещё не время, - произнесла она и парень почувствовал навалившуюся слабость. Его глаза стали закрываться и он погрузился в темноту. Там он увидел своих друзей возвышавшихся над ним. Они стояли и смотрели на него с укором, словно он виноват в их смерти. Было больно ощущать, что все они погибли и Рейя в том числе. Хотелось плакать, но во сне не получалось и от этого становилось ещё больнее и не хватало воздуха. Парень задыхался.
   Придя в себя Макгрубер огляделся. Берил тут не было, лишь тела членов совета. Парень в панике поднялся и поспешил к своим друзьям. Яркий свет ударил по глазам, когда он покинул это пропахшее смертью место. Пока глаза привыкали, он звал друзей по именам, но никто не отозвался. Тут он увидел Элтара и Кловер. Они лежали рядом и не двигались, чуть подальше были и остальные. И Рейя. Увидев её, парень подбежал к ней и приподнял её голову. Она дышала. Холод сковавший всё внутри стал отступать. Парень осознал, что его друзья не погибли, а только спали. Но это всё равно не оправдывало Берил. Он найдёт её и призовёт к ответу.
   Макгрубер провёл пальцами по щеке девушки и она стала приходить в себя.
   - Что случилось? – С беспокойством оглядываясь спросила она, - он здесь?
   По страху в глазах он понял, что спрашивает она про учителя.
   - Нет, здесь была Берил, - ответил парень, - она убила всех членов совета и скрылась.
   - Когда я провалилась в сон, то я явственно почувствовала его. Он уже идёт за тобой.
   Макгрубер промолчал. Он и так понимал, что дело скверно. Три сильных мага убиты, а против них теперь помимо Варгроуса и зловещего Драговита выступила и Берил. Он и не подозревал, что эта старая женщина настолько сильна. И теперь враг во много раз превосходит их по силе.
   - О чём ты задумался? – Спросила Рейя.
   - Я боюсь, что следуя за мной я погублю всех и тебя в том числе, - в отчаянии проговорил парень, - я не чувствую былой силы. Словно…я даже незнаю как это объяснить.
   - Ты её действительно потеряешь, если будешь так думать. Отбрось все терзающие тебя мысли. Враг не будет ждать, когда мы окрепнем. Они будут бить в слабые места.
   - Я понимаю. Я постараюсь сделать, так как ты говоришь, - он с надеждой посмотрел на её губы, но не увидел ответной реакции и продолжил, - спасибо тебе. Давай будить всех. Нам нужно поспешить к Эллерии.
   Приведя в чувства всех остальных, друзья пошли к выходу из леса, где мирно паслись их лошади. Они бы несомненно заблудились если бы не Орман. Он запомнил дорогу. Их лошади были там, где их и привязали. Была лишь лишняя лошадь. Златогривый конь Уманы. Макгрубер отвязал его, погладил по морде в память о хозяйке и снял уздечку. Конь стоял не шелохнувшись. Его так и оставили. И он даже увязался за другими лошадьми, но ему явно не понравился быстрый темп их скачки и предпочёл безумной гонке сочную травку на ближайшей поляне.
 

   Все находились в негодовании от предательства Берил. Элтар так всю дорогу сетовал на неё, всё называл старой ведьмой. Кловер тоже расстроил данный факт её поведения, но не так сильно как остальных. Она мало знала её и думала, что это добрая старушка – волшебница. Так же помалкивала и Крайл. Она должна злиться на неё, но не могла. У неё были смешанные чувства к ней. Всётаки она вылечила девушку, хотя лучше бы дала умереть. Ей каждый раз было больно видеть, как Макгрубер бросает взгляды полные любви на Рейю. Хоть между этими двумя была какая-то размолвка. Крайл видела их чувства друг к другу, которые они пытались скрыть друг от друга. Но если ты любил хоть раз в жизни, то становится видны даже те чувства, о которых не подозревает носитель этих чувств. 
   Вот показались горы, в которых располагалось убежище сестёр света. Кловер была вне себя от счастья, она первый раз видела снег. Но останавливаться не стали и её счастье ограничилось лишь созерцанием здешних красот.  Парень заметил, что Рейя чем – то обеспокоена. Но не решался спросить. От всей ситуации, он и сам чувствовал колоссальное напряжение. Приближаясь к пещере, друзья заметили многочисленные следы, ведущие от неё к другому склону горы. Всё было так утоптано и не так давно, от силы дней пять назад, что не успело всё засыпать снегом. Макгрубер спрыгнул с лошади и побежал вглубь пещеры, за ним Рейя и остальные. Там могла таиться опасность. Но их ждала лишь смерть. Сладковато приторный запах наполнял помещения, кругом были части тел и много крови. Столько что от одного вида становилось дурно. Сёстры света все были растерзанны, но не было не одного тела их врагов. Крайл не смогла идти дальше, она упала на колени перед оторванной кистью руки. Она смотрела на неё как загипнотизированная. Элтар попросил  Кловер побыть с ней, чтобы девушка не видела всех ужасов этой бойни. Он нагнал Макгрубера в главной зале. Их лидер склонился над иссушённым телом в жёлтом платье. А когда поднялся, его лицо не выражало ни одно чувство. Он что-то стал говорить Орману, но когда Элтар подошёл ближе чтоб расслышать, о чём они говорят их разговор окончился коротким от Ормана – “ я сделаю это”.
   Покинув убежище сестёр света, путники направились по оставленному следу. И лишь Орман поспешил в противоположную сторону. Элтар хотел спросить куда он отправился, но увидев суровое лицо их лидера, не стал нарушать образовавшееся молчание. И лишь мерный топот копыт их лошадей нарушал эту тишину. Крайл так и не отошла от увиденного, она смотрела на дорогу пустым взглядом. Сёстры света – это была её семья. Но теперь в раз лишившись её она чувствовала пустоту. От которой не было больно, просто безразлично всё. Макгрубер уже знал, куда приведёт утоптанная дорога. В город Плам. Но он совершенно не ожидал увидеть, то что было возле города. Он думал там остались лишь руины от некогда величественного города. На стенах стояли дозорные, они внимательно смотрели за невообразимым объектом за стенами. А именно огромная насыпь. Словно гигантский муравейник, округлый, но без входа. Макгруберу стало нехорошо, холодные мурашки покрыли его кожу. Было ощущение словно нечто смотрит на него.
   - Солнце ослабляет его, - пояснила Рейя.
   Парень знал, что ждали только его прибытия, что бы начать атаку. Которая состоится с наступлением ночи. Было первое желание повернуть прочь лошадей и ускакать прочь, что бы спасти жителей города. Но он знал, кто черен душой не отступят так просто. Уничтожив город, он пойдёт по стопам своей жертвы. А бегать Макгрубер не собирался. Тем более ценой жизней ни в чём не повинных людей. Он сложит свою жизнь, но хотя бы попытается остановить это тёмное зло.
   В город стража поначалу не хотела пускать путников. Они и так были напуганы невиданным явлением, что образовалось в одну из ночей. Но всё же видя напор непрошенных гостей и обещание помочь в сложившейся ситуации, всё же впустили и отвели к своему лидеру.
   - Я капитан стражи Энис, - представился он, - кто вы и что можете сказать о той структуре за стеной?
   - Я Макгрубер, в прошлом генерал при тигроидных войнах. Поднимайте всю стражу, всех кто может держать меч в руках. Прибыл могучий некромант и он нападёт сегодня ночью.
   - Но откуда… - было начал капитан Энис..
   - Бочки с маслом есть? – Перебил его парень, - несите всё масло что есть. Эта ночка будет жаркой.


   Солнце стало опускаться за горизонт. На стену отобрали самых лучших стрелков. И теперь они стояли наготове с луками, а среди них бегали молодые парнишки, разжигая факелы. Кловер тоже хорошо стреляла и поэтому так же вооружилась луком. С замиранием сердца все ждали, когда лучи полностью скроются. Но когда это произошло загадочный муравейник стоял на месте. Солдаты расслабились, а Макгрубер напрягся до такой степени, что сильно сжал кулаки и ногти впивались в ладонь. Прозвучал приглушённый хлопок и земляное сооружение взорвалось, окутав всё поле пылью скрывая врага.
   - Всем приготовится! – Вскричал капитан Энис. Раздавался монотонный гул. Солдаты подожгли стрелы и натянули тетиву. Пыль постепенно оседала, но разглядеть врага было невозможно. Со стороны леса было слишком темно, солнце село на противоположной стороне. Но вот показались первые очертания вражеских воинов. Кто с мечами, кто с дубинами, а кто – то совсем без оружия. Шли они быстрым шагом, но было с ними что-то не так. Одеты были в лохмотья, а кто в доспехах был, то не полностью – кто в нагруднике, или только в латных сапогах и шлеме.
   - Поднимая мёртвых, ты открываешь дверь в подземный мир, - тихо произнесла Рейя и тут же вздрогнула, вдалеке она увидела силуэт на лошади.
   Макгрубер понимал, о чём она говорит, те воины внизу все были мёртвыми. Кто – то из солдат на стене вскрикнул, когда свет факелов осветил врага. Рука дрогнула и выпустила стрелу, которая промазала бы если не плотные ряды идущих за ними мёртвых.
   - Не стрелять! – Закричал Макгрубер.
   Противник занялся огнём, но тут же сбил его спустившись в холодные воды реки Серебряная. Другие последовали за ним форсируя реку. Они шли с двух сторон от моста, а по самому мосту не спешили идти, они сгрудились перед ним толпой, чего – то ожидая. Мёртвые стали приближаться к воротам и тут капитан Энис заорал во всё горло:
   - Ааааагонь!
   И лучники выпустили горящие стрелы. Но целились они не в противника, а в бочки стоящие неподалёку от стен. Они загорелись и через несколько секунд взорвались с разными интервалами. Всё вокруг окрасилось в оранжевый цвет и  Макгрубер разглядел всадника, на разлагающейся чёрной лошади. Это был маг с белыми волосами и в красном одеянии. В правой руке он держал посох в виде копья. Драговит указал остриём этого посоха прямо на парня и тут в голове раздался голос, холодный лишённый всякой интонации. “Мне нужен только ты. Сдавайся и я пощажу этих букашек. ”Макгрубер стал впадать в отчаянье. Он не хотел, что бы иза него все погибли. “Пошёл прочь!” – довольно резко прозвучал у него в голове голос Рейи. Мир стал обретать краски.
   - Он пытается сломить тебя, - сказала девушка, - не поддавайся. Он никого живым не оставит. Либо мы, либо он и никаких компромиссов.
   Передние ряды мертвецов стали расступаться и вскоре показался тяжелый таран, водружённый на повозку. В него стали стрелять и он загорелся. Но пылая орудие не утратило своей функциональности и вскоре от ворот, защищавших их от полчища кровожадных неживых, ничего не останется.
   - Капитан мне нужно, что бы вы выделили мне десяток лучших бойцов, - скомандовал, собравшись Макгрубер.
   - Но зачем? – Озадачился Энис.
   - Мы пойдём в атаку.
   - Но это безрассудство, - возразил капитан стражи.
   - Безрассудство стоять и спорить здесь, - разозлился парень, - как только ворота падут, мы долго не протянем. А если атакуем сами, то у нас есть шанс выжить.
   Капитан сдался.
   Макгрубер с друзьями и с небольшим отрядом спустились по верёвкам за стену, в стороне от войска неприятеля. Нужно было ещё переправится за реку, желательно не привлекая внимания. Ну а потом ударить по рядам восставших. Это было чистое самоубийство, но парень верил, что неожиданная атака способна дезориентировать врага. Он не один раз выигрывал сражение таким способом. Где-то вдалеке раздался вой одинокого волка.
   При  переправе возникла небольшая проблема. Солдаты не могли просто так переплыть реку, для этого им нужно снять с себя все доспехи. А это значило бы, что они тогда точно пойдут, словно на убой врагу. Выбора не было. Нужно действовать и сейчас, хоть неприятель раньше времени их заметит.
   Макгрубер вытянул руки и ударил ледяным лучом по воде, постепенно замораживая обширный участок, делая переправу. Некоторые вражеские солдаты стали замечать их и надвигаться, поднимая над головой свои ржавые мечи.
   - А теперь только вперёд! – Скомандовал парень и достав меч заскользил по льду. Друзья и солдаты ринулись за ним в бой.
   Прорубаясь через многочисленные ряды, Макгрубер заметил, что враг как бы даёт ему пройти. Их не стали зажимать в кольцо многочисленные мёртвые войны. Они продолжали двигаться в сторону стен города, ворота которых уже пали и там шла ожесточённая битва, которая складывалась  не в пользу людей. Но те, кто находился за стенами, не знали об этом. Пробиваясь через вражеские ряды, Макгрубер внезапно попал на поляну, в центре которой стоял разлагающийся чёрный конь, с не менее жутким всадником, кожа которого была неестественно бледна для живого существа. Драговит спрыгнул со зловещего животного и взирал со злобной ухмылкой на глупцов, что пришли к нему. Парень даже не заметил, как его тело перестало его слушаться. Он и весь его отряд находился под заклятием некроманта.
   - Ааа как это замечательно, еда сама пришла ко мне, - улыбка сошла с лица, сменившись холодной решимостью, - А остальных я приму в свою армию.
   И повинуясь неведомому приказу воины зомби стали убивать солдат, продвигаясь к передним рядам. Они убивали всех, кто не обладал магическим даром. Когда они приблизились к Кловер, у Элтара оборвалось сердце. Он даже кричать не мог и лишь глаза застилала пелена слёз. И больнее всего то, что он не мог взглянуть ей в  глаза, Кловер стояла перед ним. Она неоднократно ходила на грани жизни и смерти и не страшилась её холодных объятий. Но девушку пугало, что она так и не сказала как любит Элтара. Она боялась уйти, не взглянув в последний раз на любимого. Но как бы она не пыталась, тело словно камень не желало даже голову повернуть. И вот он миг боли. Клинок пронзил её. Но боль была не физическая. Столь быстрая смерть рвала душу на части. И вот весь мир померк, уходя вместе со всеми стенаниями.
   - Я ожидал настоящее сопротивление, – продолжил Драговит, - Такой мощный всплеск магии я не чувствовал давно, но сейчас я не ощущаю достаточную силу ни в одном из вас.
   Макгрубер пытался стряхнуть с себя вражескую магию. Но у него не получалось призвать былую силу. Он надеялся призвать меч света и поразить некроманта, но его магия словно покинула. Опять раздался вой, но на этот раз очень близко, что холодил кровь. В задних рядах войска Драговита послышалась суматоха и рычание разъяренного зверя, причём не одного. Некромант на секунду отвлёкся.
   Этого было достаточно, чтобы Рейя скинула оцепенение, а за ней и Макгрубер. Но не успел парень и приблизится, как был отброшен магической волной, но девушка устояла, закрывшись барьером. Некромант лишь ухмыльнулся своей бывшей ученице. Она выпустила мощный поток огня, намереваясь сжечь противника, но Драговит выставил перед собой руку и впитал в себя пламя. Своим посохом он указал на неё и Рейя с болью отражённой на лице осела на землю. Тут с безумным воплем через девушку прыгнул Элтар, намереваясь изрубить убийцу Кловер, но был сражён молнией. Всё это время в душе Крайл росла ненависть к этому существу. Её учили бороться с тьмой внутри себя, но вспоминая то что осталось от сестёр света, она не могла совладать с собой. Она была движима местью. И обойдя некроманта она готовилась нанести удар, но что – то большое возникло подле неё и издало жуткий холодный звук. Это был мёртвый конь некроманта. Он встал на дыбы и повалил девушку. Драговит повернулся, взирая в её полные ненависти глаза. Но не успела она встать, как колдун проткнул её своим копьём – посохом прямо в солнечное сплетение. Девушка закашлялась, пытаясь сделать вздох.
   - Нет! – Вскричал Макгрубер. Вот она реальность, он знал, что так будет. Его друзья погибнут по его вине. Жаль, что нельзя повернуть время вспять. Но пока он жив он не позволит погибнуть им зря.
   Парень выпустил шар огня и попал им в грудь противника, но некромант лишь отшатнулся и выпустил свой шар огня. Не больше ладони и бело синий. Парень отскочил и перекатился от выпущенного в него снаряда, очень вовремя, ведь земля словно взорвалась от соприкосновения с этим шаром. Посмотрев с холодной решимостью в глаза Драговита, парень рванул на него с мечом, уже не рассчитывая на свою магию, а только на умения солдата. Вот он был уже близок, чтоб достать до некроманта, но тот  приподнял посох и парня парализовало волшебное поле, словно истыканное иглами, которые беспощадно впивались в кожу и проникали до самых костей. Тут возник хлыст молний и выбил из рук Драговита его посох. Рейя стояла в боевой стойке, занося руку для нового удара.
   - Что ж хватит этих игр, - сказал спокойно некромант и поднял руки.
   Клубы красного дыма окутали Рейю и Макгрубера. Жизненная энергия уходила из них, перетекая в Драговита. Но тут из строя мёртвых выпрыгнуло мохнатое нечто и приземлилось на плечи некроманта, подминая его своим весом. Огромный волколак стоял на нём обхватив затылок, но не успел он сомкнуть челюсть, как был отброшен огненной вспышкой идущей от некроманта. Макгрубер подхватил свой меч и несмотря на охватившую слабость и боль нанёс сокрушительный удар по шее Драговита. Он не смог отрубить голову, но ошеломил противника.
   - Пронзи ему сердце, - из последних сил выкрикнула Рейя.
   Он так и поступил.
   Как только покинула жизнь тело некроманта, его войны один за другим попадали, лишившись влияния тёмной магии.
   Парень увидел, что Крайл ещё жива. Он присел рядом с ней. Девушка посмотрела на него и из оставшихся сил протянула холодную руку к лицу и погладила по щеке возлюбленного. Она хотела что – то сказать, но она стала откашливать целые потоки крови. Но это быстро прекратилось. Её глаза застыли и не двигались. Макгрубер тихо заплакал. Сзади него стояла Рейя. Она напряглась. Волколак, что набросился на некроманта, стал подходить к ним. И тут в темноте она увидела горящие глаза других. Здесь была целая стая. Парень поднял мокрые глаза на зверя, что стоял перед ним.
   - Ты оставил мне жизнь, - прорычал слова волколак, - я отплатил тебе.
   Зверь повернулся к своим собратьям и издал протяжный вой, после чего они скрылись во тьме. А он последовал за ними.
   Раздался крик, переходящий в рыдания. Элтар не в силах встать дополз до Кловер. Он обнимал её и как раненый зверь рычал.
   - Что дальше? – Спросила Рейя.
   Парень закрыл глаза Крайл и подняв голову ответил.
   - Дальше мы пойдём за Берил.
   - Но мы не знаем где она, - озадачилась девушка.
   - Я знаю, - ответил Макгрубер, - это было у меня в мозгу, словно кто – то это там оставил. Она хочет, чтобы я пришёл. Но для начала дождёмся возвращения Ормана.


   Берил шла по коридорам пещер. Её размеренные шаги разносились эхом во тьму. Она была не одна. Десятки глаз наблюдали за старухой. Она знала про это, но не страшилась их. Она вернулась домой. И никто не помешает её возвращению. Она была уже близка, когда тёмные аколиты преградили ей путь. Осталось перейти лишь каменный мост над глубокой пропастью. Но Берил словно и не обратила на них своё внимание. Они бросились на неё, но не сделали и трёх шагов, как попадали корчась в предсмертных муках. А старуха пошла дальше.
   Перейдя каменный мост, она попала в зал для тренировок, где было много макетов и отдельно зона для медитации. Там сидел рыцарь в чёрном доспехе. А подле него лежал его шлем. Берил подошла к нему. Его лысая голова ловила отблески горящих факелов.
   - Ты от старости стала глупа, раз пришла сюда, - вставая, произнёс Варгроус. Его лицо было в годах, с неглубокими морщинами, тьма пожирала его тело. – Один раз тебе удалось от меня сбежать. Но на этот раз ты умрёшь.
   - Убежать от тебя?! – Удивилась Берил, - ты всегда переоценивал свои возможности. И поэтому ты потерял место моего приемника. Я могла бы убить тебя не напрягаясь.
   Старуха протянула руку и сжала кулак. Раздался скрежет металла. Доспехи мага стали вдавливаться. Варгроус зарычал и попытался сбросить чары, но его парализовало. Гнев рос в нём, но он быстро сменился обречённостью. Берил отпустила его и он упал, ловя ртом воздух.
   - Если ты не убить меня пришла, то зачем? – не поднимая головы, спросил маг.
   - Что бы подготовится. Да и ты ещё сгодишься.


   Макгрубер сидя на коне, въезжал в пустынный каньон. Каньон смерти.  Это место обходили все животные. Это место хранило тьму. Тьму, которой пришло время положить конец. У Берил на него какие-то виды, раз уж она дала понять где её искать. Это была ловушка. Для него и его спутников. Только врядли его друзьям сохранят жизнь. У тёмных чародеев только им всё в угоду идёт. Парень обернулся и слегка улыбнулся Рейе, Орману и Элтару. Два друга и любимая. Они следовали за ним. Он смотрел на них пытаясь запечатлеть их лица у себя в памяти до самого конца. Они были хмуры как погода в ненастье. Но Макгрубер смотрел на них и улыбался. Потому что знал, что они будут жить. Вот только ему придётся за это заплатить собственной жизнью. Но это такая ничтожная плата, что на душе было радостно. Сегодня славный день, что бы умереть. И мрачная обитель каньона не испортит его.
   За путниками в каньон стало спускаться пешее войско, которое вёл их лидер Фарахн. Тигроиды были быстры и выносливы, что они никогда не пользовались лошадьми. Кроме как в пищу. У большинства были железные нагрудники, которые в бою защитят только от стрел и большинства магических приёмов. Ведь если они сойдутся с врагом на мечах, то у противника будет мало шансов нанести этим могучим воинам урон. Благодаря быстрой реакции и длинным массивным мечам они разили врага до того, как им был нанесён ущерб.
   Макгрубер знал, что с ними у приспешников Берил не было много шансов. Ведь тигроиды хорошо бились и с магами. И всё вышло так как он и предполагал. Конечно, он хотел заручиться их поддержкой в битве с некромантом, но он не ожидал, что та битва произойдёт в тот же день, когда он отправил Ормана. Элтар после всего случившегося спросил, почему не его отправили к тигроидам. Ведь Орман мог всё провалить иза своей ненависти к этим существам. На что получил ответ, что Орман бился с ними и выжил, а они это уважают. Да и Он был уверен, что Орман не позволил бы своей ненависти разрушить всё. От его действий зависели судьбы других. И тигроидов не пришлось долго уговаривать. Это был их шанс войти в мир полноправными членами королевства, а не изгоями, которым приходилось прятаться.


   Варгроус тяжёлой походкой подошёл к старухе, которая сидела медитируя.
   - Госпожа, он здесь.
   - Я знаю, - ответила Берил, - приведи его ко мне.
   - Что вы с ним будете делать?
   - Ты знаешь, что я буду делать. То что не сделала с тобой из – за того что ты оказался слаб. Я сломаю его и когда он подчинится мне, передам свою силу. Теперь ступай.
   Рыцарь - маг в черных доспехах отправился проч. Злоба пожирала его. Тьма уже не давала сил, а наоборот иссушала его. Где он ошибся? Или действительно он оказался слаб. Эта мысль выводила его в бешенство. И он знал на ком выплеснуть свой гнев.
   Выбравшись из пещер на свежий воздух Варгроус увидел, как многочисленное войско тигроидов теснит его аколитов. Парень не так-то прост оказался. Похоже, Берил знала, кого выбирать. Эта мысль обожгла его словно раскалённое железо. Он собственными руками погубит мальчишку. Выискивая его среди всей этой суматохи, маг надеялся отделить его от своих. Варгроус уже не чувствовал былой мощи. Его тело всё время болело и пылало, словно в огне. Впуская  в себя чрезмерную силу тьмы, он поплатился за это. Она медленно губила его. Вот он. Рыцарь – маг послал мысленный зов и парень обернулся увидев его. Но Варгроус тут же скрылся в пещере. Макгрубер устремился за ним. Рейя увидела, как он помчался в тёмную расщелину. Она поспешила за ним, но ей преградили путь приспешники мага.
   Варгроус медленно заманивал парня, следующим неотрывно за ним по пятам. И чтобы он его раньше времени не нагнал, бросал огненный шар не глядя. Учащённое дыхание Макгрубера эхом разносилось по коридорам пещеры.
   Парень выбежал на обширную площадку под открытым небом, которая заканчивалась обрывом. Дул пронизывающий ветер, он холодил кожу. Словно сама смерть дышала на парня, готовясь его забрать себе.
   - И так ты здесь, - проговорил маг с мечом наизготовку, - это место станет твоей могилой. Она много на тебя возлагает. Но я знаю, что она ошибается. И я это докажу.
   - Я готов к смерти. Но я всё же постараюсь положить конец тебе и Берил. Так что хватит пустых угроз.
   - Тьма течёт в моих венах и тебе не победить меня.
   Из под доспех Варгроуса стал идти чёрный дым. Он побежал на парня и прыгнув на него намеревался разрубить мечом. Макгрубер отскочил в сторону и меч противника ударился с такой силой, что поднялись клубы пыли. Парень закашлялся и тут же был атакован. Он вовремя успел блокировать удар, но от силы удара потерял равновесие. Варгроус держал меч обеими руками, вытянув его перед собой. На острие клинка начал образовываться тёмный шар. Он зловеще крутился и в следующую секунд полетел в парня. Макгрубер поставил защитный барьер, но он не полностью защитил. Тёмная субстанция проникла сквозь него и обожгла холодом кожу. Маг тяжело дышал. Он с трудом снял свой шлем и парень увидел старика в морщинах. Его взгляд был уставшим, да и движения стали более грузными. И тут до парня дошло, что с его противником. Он слышал о коварстве тьмы. Как она пожирает тех, кто ею пользуется. Кроме конечно самых могучих магов.
   - И это всё? – Спросил Макгрубер, подзадоривая его.
   Варгроус исказился в ярости и занёс меч для удара, но парень выбил одним ловким движением его клинок из рук. Он со звоном упал. Тёмный маг выпустил из рук поток огня, но на сей раз парень блокировал его магию, пока огонь не стал сходить на нет. Варгроус упал на колени.
   - Ну же убей меня, - с вызовом он сказал парню.
   Макгрубер убрал меч в ножны и присел перед ним:
   - Я не стану убивать тебя. Ты сам себя убил, выбрав путь тьмы.
   - Будь ты проклят, - прорычал Варгроус и из последних сил встал.
   Он понимал, что более не может противостоят этому молокососу. Поэтому он ковыляющей походкой направился к обрыву, дабы покончить со своим позором.
   Макгрубер не стал его останавливать.
   Когда с магом было покончено, парень намеревался встретиться с Берил. Он знал куда идти. Дорога к старухе словно пульсировала в его мозгу. Странно было помнить те места, в которых ты никогда не был. Навстречу Макгруберу вышла Рейя.
   - Возвращайся назад, - сказал он ей как можно грубее.
   - Я пойду с тобой, - возразила девушка.
   - Берил нужен я. Остальных она убьёт.
   - Но если ты к ней пойдёшь один, то погибнешь.
   - Я вернусь к тебе, - с этими словами он приблизился и поцеловал её как в последний раз, - обещаю.

  Вот Макгрубер ступил в покои Берил украшенные красноватыми гобеленами. Она его ждала попивая чай за лакированным столом.   
- Наконец-то ты пришёл, - спокойно проговорила старуха и указала напротив себя за стол, где дожидалась кружка горячего чая.
   - Зачем ты предала нас всех? Зачем нужно было это представление? Зачем все эти смерти? – Не удержался парень от расспросов, проигнорировав её предложение и остался стоять перед ней.
   - Это всё было, что бы показать твою значимость. Чтобы подготовить тебя к силе, которая в дальнейшем поможет в твоём восхождении. Ты должен принять её и выполнить своё предназначение.
   - О каком предназначении идёт речь? И что за сила? - Спросил Макгрубер не ожидая такого ответа.
   - Неужели ты уже забыл ту мощь, которой не так давно обладал? Но это лишь малая часть, того что я собираюсь тебе дать. У тебя великое предназначение. Ты рождён был, чтобы принести баланс в этот мир.
   - А если я откажусь?
   - Нельзя против своей судьбы пойти. Это всё равно, что умереть. Не нам решать, кем мы будем и что сделаем. Судьба истинная хозяйка наших жизней. Если ты воспротивишься, она через меня сломает тебя и будет всё так как и должно быть.
   - Но что ты хочешь? Что я должен сделать, - не понимал парень.
   - Принять всю мою силу. Тебе ведь нравилась та мощь, которой я с тобой поделилась.
   - Я могу и без магии жить.
   - Ты можешь, я знаю. Но твоё предназначение в великой силе.
   Макгрубер понял, что выбора у него нет. Выступить против неё у него нет и малейшего шанса. Если то была лишь малая часть магии, что он использовал, то вся её мощь колоссальна. А если просто откажется, то она своей волей сломает его, делая своей марионеткой. И в таком случае она убьёт его друзей, которые придут его вызволять. Остаётся только принять.
   Берил терпеливо ждала, медленно попивая чай. Она не сомневалась в том, каков будет его ответ. Он отличался от других своей сообразительностью.
   - Хорошо, - сказал наконец парень, - я приму твою силу.
   Старуха поставила недопитую кружку с чаем и встала. Она внимательно смотрела ему прямо в глаза, словно испытывая его. Но Макгрубер выдержал её взгляд и она обхватила руками его голову. Парень инстинктивно сжался, но вскоре расслабился. Было очень приятное ощущение, сила в нём запылала придавая немыслимую энергию. Он ощущал весь мир словно песчинку под своей ступнёй. С такой силой он искоренит зло. И подчинит всех его законам. Все будут жить в мире, а кто ослушается будет казнён на месте. и вдруг парень увидел образ Рейи. Он стал забывать её. Стал безжалостен и холоден. Вместе со своей магией Берил передавала и тьму, что была в ней. Нет, только не так. не такой ценой. Он не хотел забывать как любит её. Сконцентрировавшись на её образе, отчаянно цепляясь за него, он стал замечать, что чувства возвращаются к нему в полной мере. Он преобразовывал тьму в себе в чистейший свет. Обладая уже достаточной силой, он почувствовал тот поток магии, что шёл от старухи. И что бы она не говорила про судьбу, он был уверен в том, что каждый вправе сам распоряжаться своей жизнью. Ухватившись за этот поток магии, он буквально вытолкнул полученную силу, преобразованную в свет. Берил резко отстранилась. Её всю скрутило.
   - Что ты наделал? – Еле проговорила она, - ты обрёк мир на разрушение. Твоё предназначение….
   Она не договорила и упала на пол. Внутри неё шёл конфликт тьмы и света. От чего магия словно выгорала в ней. Когда тьма захватывает светлого мага, она преобразовывает весь свет в нём. А вот когда свет проникает в тёмного мага, да и ещё в большом количестве, то он просто выжигает всю тьму, а вместе и с ней и магию.
   Вскоре она стихла. Боль, что её терзала, отступила. Но она была жива. Она с шумом выдыхала воздух. Теперь она была не опасна. И Макгрубер сказал ей на последок, перед тем как уйти:
   - Я не верю в предназначения. Но я знаю, что такой силой опасно обладать. Она развращает человека, что в итоге принесет только лишь смерти.
   После того как парень ушёл, в комнату решительным шагом вошёл мужчина в капюшоне. Он подошёл к старухе и присел рядом с ней. Она открыла глаза и увидев его улыбнулась:
   - Барелл, сынок.
   Он улыбнулся в ответ и сомкнул пальцы на её шее.
   - Теперь ты мне не будешь мешать, жалкая старуха, - сказал он, когда она перестала сопротивляться.


   Прошли года после победы тёмных аколитов и их хозяев. Орман сдружился с лидером тигроидов Фарахном. Он отправился с ними помогая строить им деревушку. И не в какой-то глуши, а возле города Плам, который пострадал от воинов Драговита и поэтому нуждался в сильных работниках.
   А Элтар остался при Макгрубере, они стали лучшими друзьями. И когда у Макгрубера родился сын от Рейи радовался так, словно это был его собственный. Но всё же и такая радость не могла смягчить той боли внутри сердца. Иногда ночами он плакал в темноте по ушедшей любимой.
   Когда Рейя родила, они вчетвером обосновались в небольшой долине у озера. Но они не знали, что их счастью придёт вскорости конец. Тёмный некромант набирал силу и готовился подчинить всех своей злой воле. От его рук и погибла Рейя и Элтар. Макгрубер не знал как жить дальше, но в его жизни был маленький лучик света, который звал его папа.