Навязанная невеста. Глава 1

История моей жизни, до определенного момента, была довольно проста. Сирота, бродяга и воришка, до пятнадцати лет выживал на улицах родного города, был схвачен и забрит в солдаты, двадцать пять лет отслужил, вроде как даже честно, а после подался в наемники. Работа так себе, то густо, то пусто, но на жизнь хватало. Думал, так и проживу остаток, но однажды, когда, в ожидании очередного клиента, закусывал в таверне, подошел ко мне какой-то старик в длинном плаще, с седыми волосами и длинной бородой. Поздоровался и попросил сесть рядом. Я плечами пожал, ибо ничего не имел против компании.


- А вы знаете, господин хороший, что являетесь везунчиком? – начал вдруг незнакомец. – Наверное, стоило начать разговор иначе, но, увы, у меня очень мало времени, всего полчаса, после вынужден буду отбыть в путь дальний, в такие места, откуда даже наблюдать за вами не смогу, и вернусь, хорошо, если лет через сорок. И то при большом везении.


Я окинул взглядом деда, он точно не походил на человека, способного протянуть так долго, разве… колдун какой? Эти, говорят, и по несколько тысячелетий живут. Но, мое какое дело, сам могу отправиться в мир иной, в любой момент.


- Так насчет удачи, - продолжил странный собеседник, - вы ведь всю жизнь помогали всем, кто нуждался, не проходили мимо чужой беды, даже рискуя собственной жизнью.


- Не без этого, - я отхлебнул из кружки, - а почему бы и нет, если могу? За душой у солдата всегда полно грехов, а так хоть немного очищаешься, да и не грубеешь духом, не становишься равнодушным. Ну, и сам пережил многое, понимаю, как важна порой твердая рука друга, доброе слово или хоть поданная вовремя монетка. А уж свернуть челюсть какому-нибудь негодяю или зарубить его, вообще удовольствие невероятное. Не то, чтобы я специально искал возможности добро творить, просто само как-то встречается на пути.


- Вот из таких личностей и получаются великие легендарные герои, - кивнул старик, - потому выбрал, когда-то, следил за каждым шагом, наслаждаясь, и теперь готов указать путь к славе, общей любви, состоянию, а главное, к идеальной возлюбленной. И требуется немного, просто оставаться самим собой. Вот карта волшебная, на ней отмечен всегда ты и та, что судьбой предназначена, где бы не находились, не потеряетесь. Отправляйтесь навстречу друг другу, по дороге встретите немало полезных спутников. Вместе станете «Белым Корволантом», а ты заделаешь «Героем с синим мечом». Вот тут отмечено, где сей артефакт добыть можно.


- Так, не спешите, не гоните коней, а по какой причине я вообще должен на все это согласиться? – прервал я словоизлияние колдуна. – Герои всегда на виду, в центре любого удара, жизнь становится сложной, ответственность огромна, благодарность спасенных мизерна, а зависти и ненависти целый океан, не говорю уже о бесчисленных врагах. Вспомните легенды, редко когда защитник людей умирает своей смертью.


- Так и награда соответствующая, - напомнил дед, - идеальная возлюбленная достается хорошо если одному из тысячи, а твоя невеста существо просто безупречное, эталон всех женских добродетелей и без единого недостатка, присущего их природе, добра, умна, остроумна, невероятно обаятельна, щедра, благородна, имеет прекрасное воспитание, из хорошей семьи, ну, немного не симпатична, но это мелочи. Стоит поговорить минут пять, и сразу влюбишься, навсегда, это я знаю точно. Ещё ни один мужчина не устоял. Вот портрет. Главное, рассмотреть душу, остальное мелочи.


Я как глянул и кусок хлеба в горле застрял, еле откашлялся, пришлось колдуну по спине долго стучать кулаком. И не удивительно, со свитка на меня смотрело такое… Впору, вокруг себя защитный круг рисовать и молитвенником прикрываться. Встречал я горных троллей в разы краше. То есть, это существо на женщину не походило вообще, ни в одном месте, натуральный мужик, причем, невероятно уродливый. Редкие волосенки, узкий лобик, крохотные свинячьи глазки, огромные уши, нос и рот. На спине горб, руки длинные, как у обезьяны, с пудовыми кулаками, ножки, наоборот, короткие и кривые, колесом. Вот только рогов, копыт и хвоста не хватает. И вот на этом я должен жениться, целовать, мило
вать и ласковыми словами называть? Я, конечно, не Б-г весть, какой красавец, и в возрасте, хотя женщины были и все оставались довольны, согласился бы на дурнушку, пусть и не идеальную, а самую обычную, с кучей недостатков, ладно, даже на уродину, но ВОТ ЭТО… да тут от девы вообще ничего нет, даже фигура, знаете, не тощая и не пышечка, а нечто среднее, не поймешь и чего. Грудь, видимо, даже с картой не найдешь, а борода и усы не растут лишь потому, что три раза в день бреется. Возможно, как спутница и соратница сошла, особенно если на голову глухой шлем надеть, а тело скрыть под кирасой, но ведь придется лицезреть и голой, не проводить же ночи, накрыв её шкурой и отчаянно представляя другую? Наконец, дар речи вернулся ко мне, хоть и не в полной мере.


- Надеюсь, бедняжка заколдована, и можно снять темные чары? -  уточнил я.


- Нет, она такова от природы, - старик пожал плечами, - послушай, наверное, не стоило показывать портрета, не рассчитывал на столь бурную реакцию, ты словно привидение увидел. Ты встречал разных людей и должен понимать, что внешность не главное. Красота завянет и померкнет, а вот душа останется прежней.


- А может, наоборот тогда, заколдовать, чуточку, - я сглотнул, - ну, чтобы хоть немного приличнее выглядела, дабы появилось то самое желание заговорить. Для геройской стези, возможно, и подходяще, враги от одного вида станут разбегаться или умирать от страха, но я-то в чем провинился?


- У меня не хватит на это времени, - отмахнулся собеседник, - к тому же, помни, судьба отмеряет удачу и неудачу, в равных количествах, и за первое необходимо платить. Вот, тот факт, что любимая не идеал красоты, и станет способом избежать большой беды в жизни, ранней смерти или ещё чего. Ты и так обретешь абсолютно все, о чем можно мечтать, и даже чуть больше, смирись, скоро привыкнешь.


- Два достоинства у такой невесты точно есть, - я откашлялся, - первое, изменять не будет, никто не согласится больше с ней разделить пастель, даже если умолять будешь и щедро заплатишь, второе, шрамы, полученные в бою, не испортят, потому что и так уже хуже некуда. Ну, разве совсем такой человекоподобный обрубок. Но, есть и ещё одна вещь, а коли наши детишки в маму пойдут? Милосерднее тогда прямо в колыбели удушить, особенно, дочек.


- Мое время заканчивается, - колдун поднялся и пододвинул карту и портрет, - сегодня же отправляйся в дорогу, чтобы поспеть вовремя. Может, ещё и золота дать, чтобы убедить?


- Нет-нет, никаких денег я от вас брать не буду, - я замахал руками, - у самого все есть.


И вот дед просто взял и растворился в воздухе, словно его никогда и не существовало. А я подскочил, забыв доесть, расплатился и побежал из таверны, но, разумеется, не навстречу судьбе. Скажу честно, прежде, до сего дня, настоящего страха не знал. Перед ядрами и пулями не гнулся, врагам спину не показывал, ни людям, ни монстрам не уступал, всегда первым лез на крепостную стену, начинал драку, и входил в любое помещение, открыто говорил, что думаю, даже офицерам и клиентам, за что был ни раз бит и посажен в карцер, но вот теперь волосы дыбом встали, ладони вспотели, а по спине пробегал холод. Не хочу  такой судьбы и все тут, а подобной невесты и подавно! Слава, богатство, любовь окружающих, это все тлен, преходяще и зыбко, сегодня есть, завтра нет, а вот жена, от неё никуда не денешься, развод невозможен, разве убить, но и это трудно, в героини слабачки не идут, да и грех. Остается одно – бежать, сломя голову. Колдун сказал, что вернется лет через сорок, я уже умереть успею сто раз или стану настолько стар, что и спрашивать за что-то бесполезно. И вообще, я не просил меня избирать, назначать героем, тем более, устраивать личную жизнь столь кошмарным способом, и согласия на подобное не давал. Просто поставили перед фактом и всучили свитки, а там живи с этим, как сможешь. И коли захочешь в принципе. Не удастся избежать встречи, пущу себе пулю в лоб, уж с того света не достанут. Но, до этого ещё поборемся.


Самый быстрый способ странствовать, с императорскими курьерами, надо лишь им заплатить достаточно. У них и лошади всегда свежие, подают вовремя, и кареты прочные. К счастью, и станция находилась неподалеку, и подходящий посланник был. Сначала, как-то с подозрением ко мне отнесся, мол, не преступник ли, раз с таким видом убегаешь, но я портрет «любимой» показал и пояснил, что вот, родственники решили оженить, нашли богачку и настаивают на браке, и отказаться никак, обида, кровная месть и прочие штуки. Вот, решил заделаться моряком и отправиться в далекое плавание, посмотреть другие страны. Уж там не достанут. Курьер посмотрел на портрет, побледнел, как полотно, и лишь кивнул, садись мол. Не будь строгих правил, бесплатно довез. И вот понеслись, птицами. Только, если верить карте, и моя «счастливая судьба» не шибко отставала. Ну, как же, у девушки впервые шанс на брак появился, кто от подобного откажется? Полагаю, никакого Корволанта она не собирала, некогда, просто или такого же гонца наняла, или просто лошадей не жалела. Спасал лишь небольшой промежуток, который мне не пришлось преодолевать, до места встречи, а ей как раз наоборот. Всего каких-то часов шесть. И фора все сокращалась и сокращалась. Пока до моря добрались, я уже и поседел, как лунь, нервный тик появился.


Надо сказать, за день или за два до того, как добрались, курьер хотел остановить карету, мол, на дороге другое транспортное средство перевернулось, лошади бьются на земле, с переломанными ногами, возможно, путешественникам помощь требуется, но я криком закричал: - «Не вздумайте, обязательно найдется, кому помочь, если вообще не ловушка, разбойников коварных развелось»! И дело было даже не в том, что времени в обрез, просто я для себя сделал один вывод. Если, так называемое, геройство и привычка творить добро довели меня до такого печального положения, то, наверное, не стоит ничем подобным и заниматься? Дабы другой, какой, волшебник не приметил и не возжелал «осчастливить» ещё более кошмарным способом. Вдруг решит, что мужеложство, это не смертельных грех, а просто особый вид дружбы между мужчинами, или межвидовые связи людей, животных, мертвецов и чудовищ, есть нечто нормально и приносит любопытные плоды. Впрочем, я не знаю, чего и хуже, такая жена или всевозможные извращения? Не хотел бы ни того, ни другого. Гонец тогда на меня посмотрел эдак задумчиво, но промолчал и просьбу исполнил. Тем более, если это вправду враги и не доставит донесения, головы не сносит. В общем, проехали мимо и почти не останавливались до самого порта. Там распрощался со спасителем, в ножки ему поклонился и кинулся искать подходящее судно. Разумеется, выбрал явных пиратов, лихие ребята, никого не боятся, и за деньги родной матери горло перегрызут. Я и заплатил щедро, и молил взять, мол, на любую работу согласен, хоть к веслу прикуйте, хоть на мачту лезть заставляйте, и портрет невесты показал. Именно он и стал счастливым пропуском на борт. Средь моряков немало тех, кто сбежал от опостылевшей жены, а мой случай напугал даже этих бывалых головорезов, коих не страшили ни бури, ни рифы, ни хищники морские, ни сабли и копья врагов. А уж я старался, чтобы не пожалели о решении, за любую работу брался, и палубы драил с юнгами, и паруса ставил окровавленными руками, и оружие точил, и пробоины в бортах заделывал по грудь в соленой воде, и одежду товарищам чинил. Вот разве на противоестественные предложения не соглашался. Месяц так спасался, но карта показывала, что злой рок не отстает. Наверняка, или корабль наняла, или на военное судно устроилась, гоняющееся за морскими разбойниками. Зато, смог вовремя капитана предупредить, приготовились к бою.


И вот враги показались вдали с развернутым имперским флагом. И началась заварушка. А я, догадываясь, чем может закончиться, пробрался к одной из спасательных лодок, погрузил все необходимое, и как противники догнали, сблизились и пошли на абордаж, спустил суденышко на воду, скользнул в неё и прочь. Вот благо, на зачарованной карте все материки и острова отмечены были, и как раз на подходящем расстоянии находилась земля, доплыву, хоть и с трудом. Так вышло, что я проплывал мимо того борта, на котором самая жарка схватка была и даже, представьте, разглядел свою невесту, рубилась, как бешеный зверь, чуть не с десятком противников. Знаете, кажется, художник, рисуя портрет, ещё изрядно приукрасил девушку, в жизни куда страшнее. И тут шальная мысль голову пронзила, а ведь можно все разом закончить. Не успел понять, чего делаю, как вскинул мушкет, выстрелил, и на таком-то расстоянии, попал. Жертва вздрогнула и  разом три пирата пронзили её плоть саблями. А я устремился к выбранному острову.


Добрался успешно, высадился, местным жителям сказал, что являюсь моряком с торгового судна, на которое пираты напали, мол, повезло сбежать. Повезло в том, что мимо земли корабли ходили, останавливались в порту, а деньги у меня остались, хоть и немного. А невеста, между прочим, оказалась живучей, на какой-то миг, её точка исчезла, потом, то появлялась, то становилась бледной, наконец, вернулась и устремилась прочь, в сторону восточных государств, с пиратским кораблем. Полагаю, в плен взяли и забрали с собой. И хорошо, и слава Творцу! Я упросил капитана, проплывавшего мимо брига, взять с собой и вернуть на родину, скормил ему ту же историю про нападение пиратов, снова месяц трудился, как проклятый, даже отпускать не хотели. Но, теперь я ничего так не желал, как оказаться подальше от моря. Отправился в противоположную сторону, пересек материк, причем, намеренно, никуда не лез и ни в чем не участвовал, даже когда мог, нищим и тем перестал подавать. Все, становлюсь обыкновенным человеком, как все, равнодушным, скаредным и трусливым.


Представлялся мелким ремесленником, подрабатывал черными работами. Продал мушкет с пистолетами и саблю, дабы и случайно не приняли за бывшего солдата и искателя приключений, нарочно сутулил спину и старался никому не глядеть в глаза. Правда, несколько раз пытались разбойники напасть, пришлось вспомнить прежние деньки, задать им трепку, но и только. Не успокоился, пока не добрался до гор, в самую глушь, там и поставил маленькую хижину. Жил тем, что отстреливал горных коз и ел их. А точка на карте остановилась, наконец, в одной очень далекой стране, где почти круглый год на небе жаркое солнце и люди молятся иным богам, чем мы. Там и осела, к моей радости и облегчению. Конечно, не могла знать, от чьей пули пострадала, однако, если и не потеряла своей карты, на что я очень надеялся, должна была уже понять, что не является желанной возлюбленной, за которой побегут на край света. Вроде как, говорил наш мучитель, что умна. А если в зеркало смотрится, хоть иногда, и не безумна, определенные и очевидные выводы сами сделает. Однако, на всякий случай, я и с другими женщинами дел не имел, как отрезало. Ну, раз моя судьба быть мужем чудовища, с любой другой не обрету счастья. А то ещё явится, однажды, мстить начнет, или её какие-нибудь дети. И о таких случаях слышал. К тому же, нуждался в свободе, чтобы, в любой момент, иметь возможность сбежать, не мучаясь угрызениями больной совести и не опасаясь, что близкие окажутся в беде. Прошло лет тридцать. Всего ожидал, но, однако, до «возлюбленной», явился ещё кое-кто, кого и не ждал. Одет в дорогие доспехи, на перевязи золотая шпага, за ним следовало двое могучих мужчин, судя по всему, дворяне – аристократы.