Навязанная невеста. Эпилог

- Знаешь ли ты, кто я такой? – поинтересовался незнакомец.


- Простите, о, добрый великий господин, глупого отшельника, - я подобострастно улыбнулся, - не имею такой чести, хоть и уверен, что вы из венценосных особ. Все выдает личность неординарную.


- Я «Кровавый Император», - заявил гость, - тот, кто захватил половину обитаемых земель и собирается завладеть оставшимися.


- Наверное, мне стоит пасть ниц, - я кашлянул, - воистину, счастье, встретить живую легенду. Но, зачем стоило забираться так высоко в горы, мне вас и угостить нечем, кроме козлятины, да ключевой воды.


- Мой придворный провидец сказал, что единственным, кто может меня остановить, будет герой с синим мечом, предводитель Белого Корволанта, - пояснил Император, - и это, разумеется, ты. Потому пришел я, дабы убить своей рукой и посмеяться над судьбой. А до того, сровнял твой родной город с землей и казнил абсолютно всех жителей, до единого.


- О, ваше величество, повелитель половины обитаемых земель, боюсь, вас огорчить и прогневать, но провидец оказался лжецом и глупцом, заслуживающим казни, - я всплеснул руками, - ибо не существовало никогда такого Корволанта и не появится в будущем. Более того, если обыщите мою хижину, обнаружите, что там нет и обычного оружия, кроме разве старого лука и колчана со стрелами, да кинжала, и уж тем более синего меча. Вообще, странный выбор, учитывая, что уже и во времена моей юности все пользовались саблями, шпагами и кинжалами, да пистолетами. Вообще, как я, нищий, сирый и убогий, могу вам
навредить, находясь здесь, вдали от всего мира? Разве запачкать своей кровью ваши сапоги. Был бы известен, силой авторитета поднял людей на восстание, а так, спросите любого соседа, он и имени моего не вспомнит. Убьете, и не заметят исчезновения. И вообще, кто-то помнит, о подвигах героя с синим мечом, кого он и где спас, каких чудовищ одолел? Хотя бы сказки о нем, предания. Или ваш провидец единственный в целом мире, кому приснился этот человек? Если так, вот пусть сам придет и вслух назовет меня этим нелепым прозвищем. Посмеюсь немного. Мой добрый совет, выберите среди близких вам, человека, коего хотели бы уничтожить больше всего на свете, казните и подбросьте синий меч. Вот и конец всем опасностям. Что касаемо города, в нем я прожил всего пятнадцать лет, целую вечность назад, если там и жили какие-то мои родичи, о коих не слышал, давно умерли. Так что мне невероятно жаль сгинувших, помолюсь за их души, но они, всего лишь какие-то неизвестные, сгинувшие под железной пятой завоевателя. Подобное случается постоянно и ко мне не имеет ни малейшего отношения. Да и пожелай мстить, чего могу? Я пыль под вашими сапогами. Лишь напрасно отвлеклись от вправду важных дел и примчались сюда. Не специально ли все придумали, чтобы свергнуть отсутствующего, а потом захватить власть, дав одному из заговорщиков синий меч?


- Речи твои разумны, трусливы и льстивы, - начал Император, - но, если уж я кого собрался убить, всегда привожу свои замыслы в исполнение, и не важно, прав или нет. А с возможными заговорщиками разберусь позже. Я сделал большую часть придворных аристократами, поднял из самых низов, сам и низвергну обратно. Пока же, мои верные рыцари, избавьте своего повелителя от этого червя!


И вот сопровождающие выхватили кинжалы и накинулись на меня. Я, конечно, много лет не дрался, но жизнь на природе укрепляет тело, надо же как-то выживать, для вида, пал на землю, будто в страхе, подхватил с тропы немного пыли с землей, и швырнул в лицо первому нападавшему, попал в глаза. Руку второго, с кинжалом, перехватил, вывернул и сжал стальной дланью, заставив выронить оружие, потом оттолкнул, сбив с ног первого. Император выхватил пистолет из-за пояса, но у меня в рукаве всегда был спрятан нож, метнул и угодил жертве в глазницу, пуля улетела куда-то. Теперь перепрыгнуть через барахтающихся рыцарей, вырвать кинжал из ножен венценосного врага и во второй глаз, по самую гарду. Завладел и шпагой. Оставшиеся два противника поднялись, в ужасе уставились на распростертое тело, кинулись в атаку, мечтая хоть отомстить. Первый оказался заколот молниеносным выпадом, второй отчаянно сопротивлялся, но я был так разозлен нападением, что все наступал и наступал, пока не обезоружил соперника точным ударом, теперь добить. Чем хороши горы, в них достаточно пропастей, в которых трупы отыщут разве крысы или иные падальщики. Как ни странно, Император был все ещё жив, хрипел и пытался что-то произнести, но не выходило.


- Есть много способов разделаться с кем-то, - я вздохнул, - спрячься ты за крепостными стенами и армиями верных воинов, никогда до тебя не добрался, даже с десятком корволантов и сотней соратников обоего пола. Но, провидец напугал некоего Императора, и отправил убивать ничтожного старика, куда-то в горы. На такие дела берут лишь небольшое количество телохранителей, для сохранения тайны. А до того, превратил в испуганное и блеющее от ужаса животное меня, так что я бежал, как от стаи волков, не останавливаясь ни на миг, пока не очутился здесь. Оставалось лишь свести вместе двух участников драмы. Возможно, мне нет дела до других людей, и кто кого завоевали или завоюет в будущем, но свою шкуру ценю невероятно, пусть ей и грош цена, а ты на неё покусился. А раз так, искренне надеюсь, что не умеешь летать и не нанял волшебника, способного спасти.
И вот поднял я тело врага и сбросил вниз, своими глазами видел, как труп достиг дна. После такого не выживают, а будь доспех волшебным, и мои кинжалы не смогли навредить. В любом случае, даже если ад даст шанс негодяю, ослепленный, он уже не сможет творить зло, как прежде. Да и кто пойдет за увечным правителем? Опасаясь мести, я забрался ещё дальше в скалы, туда, где царил вечный холод, но никто не пришел карать. Думаю, заговор имел место и вполне удался, и павшем просто забыли. Наверняка, после, появятся люди, что станут выдавать себя за императора и претендовать на его наследие, но ко мне это все уже не будет иметь никакого отношения в принципе.


Меж тем, за совершенное последовала «награда», точка на карте, указывавшая, где находится невеста, сдвинулась с места и направилась в мою сторону, хотя и медленно. Но, тут уж я ничего предпринимать не стал. В нашем возрасте, даже совершенная красавица давно превратилась бы в сморщенную старуху, мерзкую видом и слабую разумом, так что, уродина уже не так напугает, к тому же, и предложить ей нечего, кроме козлятины и маленькой пещеры, почти норы. К тому же, до меня ещё надо добраться как-то, путь неблизкий. А точка ползла – ползла и ползла, с упорством, достойным лучшего применения, прошло ещё целых десять лет. Я сам уже едва заставлял  себя вставать с постели, спина скрючилась, руки и ноги дрожали, подводило зрение. Питался чуть не мхом в пещере, вместо питья ел снег. Со дня на день ожидал конца, когда свет у входа закрыла какая-то тень. И вот увидел её. Такое же чудовище, как и раньше, только усохла, став меньше ростом, и к другим «прелестям» добавились ещё и морщины. Такой древний усохший старик.


- Вот ты где спрятался, - начала гостья, забыв и поздороваться, - далеко забрался, лишь бы не исполнить своих обещаний и долга. А я, знаешь ли, проделала весь путь лишь с одной единственной целью – в глаза посмотреть и спросить, чем заслужила подобное? Двадцать лет рабства в гареме, карлицей, смешившей султанских жен и наложниц, пока не состарилась настолько, что перестала быть забавной и вышвырнули на улицу, как собаку. Все ждала и надеялась, что явиться мой рыцарь, в сверкающих доспехах, с синим мечом, и спасет, но нет, оказалась не нужна. Что, внешность испугала? Прости, лицом не вышла, так получилось, но и ты совсем не принц, чтобы ожидать совершенной красавицы в жены.


- Я не знаю, о чем ты, - я покачал головой, - никому и ничего не обещал и не знаю ни о каких долгах. Да, припоминаю, лет сорок назад, в таверне, ко мне пристал какой-то сумасшедший, обещал золотые горы, силком всучил карту и портрет, а после исчез, замечу, за услуги не заплатил, и договора не составляли. Потому я мог сам выбирать, браться за работу или нет. И уж простите, каждый решает для себя, хочет он жениться, на том или ином человеке или нет. Опять же, мы с вами встречаемся впервые и я не лично, и не письменно не клялся взять в жены. Кто и чего вам там наговорил, дело десятое, не стоило верить, чародеи всегда лгут. И уж подавно, я не просил гнаться за мной и садиться на корабль, сами попали в плен и оказались проданы. И не являюсь не рыцарем, в доспехах или без оных, ни героем, просто бывший солдат, наемник, а ныне – отшельник. А как таковой, не должен спасать неведомую даму, попавшую в беду, по своей вине. К тому же, не факт, что вам вне гарема, жилось хоть сколько-то лучше. И не говорите о том, что судьбу украл, каждый её сам выбирает, кует или портит. Сам пострадал не меньше, если не больше, посмотрите, куда загнали козни колдуна? А мог бы иметь семью, детей и внуков, нормальную, небольшой достаток, а не гнить здесь, как старый волк, щелкая голыми деснами от холода, совершил некое количество добрых дел. Мы оба жертвы, марионетки в умелых чужих руках, так зачем мучить друг друга напрасными упреками, особенно, на пороге смерти. В глаза заглянула, не обнаружила в них ничего, кроме равнодушия, теперь или оставайся, полюбоваться на то, как умираю, или уходи.


- Значит, не услышу даже извинений? – собеседница судорожно вздохнула.


- Прости, ты пришла за ними не к тому человеку, - я поморщился, - не я вдохновил на мечты, не я отправил в путь, максимум, разочаровал, но мужчины частенько так поступают. Однако, не обманывал ни в чем. Нельзя гнаться за призраком в небе, не оступиться и не упасть в яму, сломав себе шею. А представь, коли сделал все, как пытались заставить, встретились и ты увидела в моих глазах лишь ужас и отвращение, неужели стало легче? А смотреть, как все сочувствуют мне и потихоньку крутят пальцем у виска, спрашивая: – «И чего он в ней нашел»? Никакого счастья у нас не было, и быть не могло. Максимум, терпел, пока смог, и все одно сбежал, однажды. Представь, что твой герой из легенды был убит врагами, а карту забрал кто-то другой, не знавший, чем владеет, и именно за ним бегала всю жизнь. Я как раз такой, чужой, равнодушный и посторонний. И, как видишь сей мир прекрасно обошелся без Белого Корволанта и храбреца с синим мечом, никто даже не заметил, что отсутствовали. И маг, я больше чем уверен, специально придумал всю эту глупую историю. Уж не знаю, может, в вашем роду его кто-то обидел, или наоборот, заплатил, чтобы вам нашли хоть какого-то жениха, надеялись соблазнить такового обещанием разных важных вещей, вроде славы, богатства и прочего. Но, простите, мне оказались важнее свобода и покой, не хотелось лицезреть свою жену в ночных кошмарах, продолжающихся ещё и днем. Тут выдержал только слепой и безрукий, не обижайтесь за такие слова. И то не каждый. И если за подвиги не награждают, а карают, подсунув кого-то, вроде вас, рисковать собой не захочется вообще, или наоборот, ещё дашь себя поскорее убить. Спрятаться в могиле. Что я и сделал, похоронив себя заживо. Можете обижаться, сколько угодно, даже побить или прикончить, но сердцу не прикажешь и насильно мил не будешь. Такова жизнь.


- Но, ты даже попробовать не захотел, - собеседница прикрыла глаза ладонью, - всего-то и требовалось, поговорить несколько минут. Теперь я уже не та, разучилась смеяться и плакать, шутить и проклинать, забыла все, что знала, стихи и песни, истории и сказки, потеряла голос и ослаб слух, не спою. Осталась лишь боль от предательства. Просто мерзкая старуха - нищенка. И ещё кое-что, и не вспомнила вовремя, а ведь сие важно. В отличие от некоторых, я не забывала о долге, вот. Узнаешь ещё кое-кого, предал ведь, не принял свое главное сокровище, а оно вовсе безвинно.


«Невеста» вытащила из-под полы рваного плаща короткий меч в синих ножнах и показала мне. Обнажила сверкающее лезвие и подняла вверх.


- Главная сила этого артефакта, пустив чью-то кровь, он вырывает из тела душу и показывает её всем, истинный облик, дабы могли убедиться, что умерший – злодей или, наоборот, невинен, - начала старуха, - после, владелец может вернуть дух обратно или отпустить его. Идеальный судья. И я хочу показать, что ты потерял, убежав от меня.


Безумица приставила оружие к груди, нажала, пронзив сердце, рукоять клинка засветилась и вот из нее выплыл белый туман, начал сгущаться, принимать некую форму, через пару ударов сердца узрел я деву, красоты немыслимой, её признали бы совершенной представитель любого народа, каждая черта просто эталонна и соразмерна, описать такое не в силах никакое перо, а представить, даже самая богатая фантазия, даже тысячи великих поэтов не справились, за всю свою жизнь, совместно или по отдельности. И вот, небесное создание махнуло мне рукой, а тело, сломанной куклой, упало на землю, дернулось раз и затихло.


- Возможно, я и глупец, или просто обычный недалекий смертный, - я скрипнул зубами, - но, надо было ещё, после встречи, суметь оценить, заставить себя раздобыть меч, догадаться использовать, разглядеть, все, что надо, под кошмарной оболочкой. А до того, не рассориться, не разругаться. Судьба любит насмехаться, одаривая щедро в одном и отнимая другое. И как часто, сокрытое так таковым и остается. И из зерна прекрасного не вырастает ничего, а бутон остается закрытым.


Снаружи вспыхнул свет и мою пещерку ворвался кто-то, не сразу узнал колдуна, тот так же состарился ещё больше, один глаз отсутствовал, лицо уродовал жуткий шрам.


- Что видит мой глаз? – воскликнул он.


- Прошу, не начинайте снова, не надо, - взмолился я, - в моем возрасте два скандала подряд, это слишком. Уже все слышал, видел и сказал.


- К счастью, я могу все исправить, повернуть время вспять и переиграть правильно, - начал чародей.


- Не надо, переживать столько заново, я не хочу, - я скривился, - тем более, вы своего добились, Кровавый Император умер, а я чувствую себя последним неудачником, девушка обрела покой и отомстила, осталось просто умереть и чувствую, что долго не протяну. От вас требуется лишь три вещи, достаточно простые. Вернуть меч на место, откуда взяли, чтобы не попал не в те руки, похоронить наши тела и больше не пытаться интриговать, раз не умеете, это ведь не так сложно?


- Хорошо, - собеседник сразу как будто сник, стал меньше ростом, и плечи опустились, - наверное, ты прав, как минимум, не стоит делать два дела одновременно, не преуспеешь ни в одном. Перед ней я извиниться не успел, так хоть перед тобой… А ведь казалось, что все продумал и предусмотрел, до последней мелочи, лишь исполняй простые инструкции и всем будет счастье.


- Не стоило показывать портрета, - я вздохнул, - это и был главный просчет. Вы забыли, что человека встречают по одежке, и, без живого общения, я видел только уродливое чудовище. И тем более, не стоило называть «невестой», пусть потом все пришло само, или не пришло. Надо быть праведным мудрецом, а не наемником, чтобы сразу понять, что перед тобой алмаз, пусть и скрытый под толстым слоем грязи. Но, таковой герой мог оказаться плохим убийцей и не совладал с Императором. Так удовлетворитесь полученным результатом и притворитесь, что так все и задумали, для общего блага.


И вот маг вышел наружу, подышать и подумать обо всем, а я остался, становилось все холоднее и перед глазами темнело, кажется, пришло время отвечать за все грехи…