Источник

Микроавтобус  дал по газам, обдав группу молодых людей  струёй выхлопных газов, смешанных с пылью. Пустынная трасса: ни машин, ни деревень.  Вокруг шумел сосновый лес, пахло хвоёй, переспевшей земляникой и сыростью. Метрах в пяти от асфальтированной трассы в лес убегала грунтовая дорога, петляя извилинами, густо посыпанными  сосновыми шишками и старой хвоёй.
- Вроде, это здесь, - задумчиво произнёс Дмитрий – высокий худощавый парень, лет двадцати – двадцати пяти в камуфляжной куртке и таких же брюках. Он развернул белый лист, формата А4, на котором аккуратно были нанесены линии, похожие на те, что рисуют на картах.  Это был план местности, аккуратно скопированный простым карандашом.
- С картой сверься, а то сами в легенду превратимся,- сказал Борис. Его крепкое, даже слегка полноватое тело нависло над белым листком. Вьющиеся волосы выбивались из-под зелёной бейсболки. Одет он был также, как и Дмитрий – камуфляжный костюм.
- В какую легенду? – удивлённо воскликнула  Ирина. Худощавая высокая брюнетка, увешанная амулетами, рунами и всевозможными оберегами. Они были на шее, на запястьях, привязаны к рюкзаку или куртке – везде, где можно, и где нельзя. Длинные светлые волосы собраны в жиденький хвостик.
- В легенду о пяти чудаках, решивших познать истину, - ответил Антон – хохмач и балагур. Его взяли в команду нехотя, по его же просьбе. Отказать было нельзя – несмотря на свой поганый язычок, Антон бы их другом, плюс много вложил средств в эту поездку. 
Приехали они сюда, в глушь не для того, чтобы собирать грибы или ягоды – нет. Целью компании был родник, затаённый среди лесов и болот, вода которого, по слухам, обладала необыкновенной волшебной силой. Не целительной – хотя и это тоже присутствовало – другой, которой не обладает ни один источник в мире.
Тайну источника приоткрыла Дарья – жительница этих мест. В одной из ближайших деревень гостил у бабушки Дмитрий. Здесь прошло его детство, а когда тот собирался в армию, его мать и рассказала эту историю. Она знала склонность сына к исследованию всяких тайн, разгадыванию загадок прошлого, но таила в себе это – боялась, что он решится на поход к родничку, а оттуда не всякий взрослый возвращался. Места здесь дикие, гиблые. Рядом болото с непроходимыми участками. Много грибников да ягодников сгинули в топи – и не сосчитать.  Родничок тот как раз рядом с болотом:  сверни не туда, и всё – ищи-свищи.  Да, рассказала, но только дорогу туда не показала. Мол, рассказывали старики, даже водили туда, но не запомнила я. Бабушка умерла, дом продали. В армии у Дмитрия были другие заботы, так что про источник он как бы и подзабыл уже.
Отслужив, Дмитрий однажды, во время очередной посиделки с друзьями, проговорился. Друзья тему поддержали. Оказывается, многие из них, живя за пятьдесят километров от источника, прекрасно знали об его существовании, но эти знания были на уровне «от кого-то слышал,  кто-то говорил». Никто ничего толком сказать не мог: где, как пройти – это оставалось загадкой. Источник есть, но он где-то есть, а где это «где-то» - история умалчивает, как говорится. Протрезвев, Дмитрий принялся искать.
 Так он  и нашёл Дарью, которая не только подтвердила рассказ матери, но и набросала схемку, как туда добраться. Глухое это место, сказала она, жуткое даже. Есть там родничок. Кто выпьет из него воды и загадает желание, то это желание обязательно исполнится.
Друзья Дмитрия подняли его на смех. Таких мест везде полно, сказали они. Потри нос статуе или брось монетку; дождись падающую звезду или бой курантов под Новый год. Но, когда Дмитрий закончил свою историю, смех прекратился. Не всякий, выпивший ту воду, живым оставался. Место то знало, кого навеки здесь оставить, а кому дать возможность домой возвратиться и желание своё получить. Для кого вода вкусной покажется – тот скоро умрёт.
- Всё просто, - резюмировал Антон, - Там залежи мышьяка, свинца или ртути. Показалась вкусной водичка – выпил чуть больше остальных. Итог, я думаю, понятен всем.
- Нет там никаких залежей! – громко возразил Дмитрий, - Болото – как болото. Клюкву и морошку все собирают, никто не умер.
- А ты откуда знаешь? Геологи там были?
- Ну, были, - вяло ответил Дмитрий, - Только ничего не нашли, разве что минеральную воду на глубине сто метров.
- Ясно всё с вами. Очередная сказка для самых маленьких, - Антон это сказал так, словно это было самым большим разочарованием в его жизни.
- Давай проверим. Что мы теряем? Лес, природа, ягоды-грибы, - воскликнул Дмитрий, задетый тоном и словами Антона за живое.
- Ладно,  давай! – нехотя согласился Антон. Было решено выдвинуться во второй половине лета, когда меньше комаров.
И вот компания парней и девчонок стояла на обочине шоссе.
- Так, пока привал. Выходим на грунтовую дорогу, располагаемся там. Адаптируемся к местной атмосфере с высоким содержанием кислорода.  Кому поплохеет – выходит на трассу, дышит выхлопными газами, - скомандовал Дмитрий. Компания двинулась к грунтовке.
- Лично я уже кайфую – воскликнул Антон.
- Передоза не будет? – смеясь, ответила Наташа – подруга Дмитрия. Девушка невысокого роста с шикарнейшей косой до пояса.
- Ой, а это что за мох? – воскликнула  Ирина, указывая на песчаный пригорок, густо заросший беловатой похожей на пену шапкой.
- Это, Ира, не мох, а лишайник из рода Кладония, - пояснил Дмитрий, - Симбионт гриба и водоросли.
- Фу! – брезгливо сморщилась девушка, - Это от них бывают всякие лишаи?
- Нет, конечно, - засмеялся Дмитрий, - Хотя, давным-давно их тоже называли лишаями. Но это совершенно безопасные создания, даже не ядовитые.
- Мадмуазель боится подхватить что-то кожно-венерическое, - засмеялся Антон, -  Не боись, в нашем колхозе СПИДа нет.
- Заткнулся бы уже, - недовольно буркнул Дмитрий.
- Я знаю! – закричала Наташа, - Их ещё олени едят. Это ведь ягель?
- Ну да, в составе ягеля  Кладониевые преобладают.
Ирина сорвала веточку лишайника. Долго рассматривала на свет, затем сунула в рот.
- У-у, грибочками пахнет.
Пожевав ещё немного, она сморщилась и выплюнула лишайник.
- Горько.
- Это лишайниковые кислоты, - пояснил Дмитрий, - Именно они и сохраняют его от поедания и не только. Ладно, привал окончен.
Их путь пролегал по дороге, затем нужно будет свернуть около квартального указателя, долго-долго идти вдоль болота по тропинке, затем свернуть вправо. Путь по довольно плотной и укатанной грунтовке нисколько не утомил, наоборот прибавил хорошего настроения.  Густой и тёплый хвойный аромат, перемешанный с запахом грибов, ягод пьянил. Дышалось легко и свободно.  Летали шмели, бабочки, стрекозы. Доставали и слепни, конечно, только их было немного.
- Так, не расслабляемся, смотрим по сторонам. Ищем невысокий столбик с цифрами, - скомандовал Дмитрий.  Вскоре он был найден: серый, замшелый.  Заострённый верхний конец, ниже топором круглый столб кто-то сделал квадратным, и на гранях квадрата написал числа 128 и 46.
- И что это означает? – с интересом спросил Антон.
- Это указатель лесных кварталов, - сказал Дмитрий, -  Он-то нам и нужен.
- Смотрите! – крикнула Наталья, указывая в сторону. Какой-то шутник вкопал рядом другой столб,  приколотив к нему дверную ручку.
- Дошли до ручки, можно сказать, - усмехнулся Антон.
- Всё правильно, это и есть наш главный  указатель, - подтвердил Дмитрий.
- И кто же это такой умный – ручку от двери прикрутил? – подал голос Борис.
- Что было с собой, то и прикрутил, - сказал Дмитрий, - Некоторые пакеты вешают, только их часто ветром сносит, да и рвутся они быстро. Ручка никелированная -  не ржавеет, блестит, видна издалека. Идеальный указатель.
- Ну, и куда теперь? – спросил Борис.
- Вот, куда ручка показывает, туда и пойдём.
Едва заметная тропинка робко жалась к краю болота. Справа ещё росли более-менее нормальные сосны, а слева уже маленькие уродцы, напоминающие японские деревца-бонсай. Кое-где граница болота и леса терялась, временами исчезала и тропинка под слоем бледно-зелёного сфагнума. Похоже, что здесь люди уже давно не ходили – виднелись лишь следы кабанов. Может, вообще это только звериная тропа, а люди на ней – случайное явление.
- Смотрите, морошка! – воскликнула Наталья. Действительно, справа от них мох был усыпан красновато-оранжевыми шариками. Да, это была она – морошка.
- Ну что, Димочка, привал? – спросила Ирина, сбрасывая с плеч тяжёлый рюкзак.
- Десять минут, иначе не успеем.
- Ай, всё у тебя – десять минут, - проворчала Наташа.
- Так уж и всё? – отозвался Антон.
- Заткнись! – крикнула Наташа.
- Затыкаюсь. Когда я ем,   я -  уже не я.
Доставив телу отдых, а утробе наслаждение, путники направились к рюкзакам. Тут их ждал маленький сюрприз: вещи оказались не в той стороне, где, по мнению ребят, они были оставлены.
- Офигенно! – воскликнула Ирина, - Я была уверена, что тропинка вон там. Она указала рукой в сторону, где простиралось болото.
- И не ты одна, - поддержал девушку Борис.
- Вот  почему исчезают люди, - со страхом сказала Наталья.
- Так, держимся вместе, никуда оп одному не уходим. Если уходим, оставляем заметный ориентир.
- И лучше бы тропиночку-то пометить, - добавил Борис.
- Молодец, Боря, нам ещё обратно возвращаться, - похвалил его Дмитрий.
- Каменный век, - отозвался Антон, - А смартфоны у нас для чего куплены?
- Твой смартфон без сети и без зарядки много ли протянет? – ехидно заметил Борис. Антон усмехнулся.
- Ха, полная батарея, плюс запасная в рюкзаке – хватит на неделю. Сеть «четыре джи». Двадцать первый век, Боря, ау, деревня.
Борис подошёл к нему, положил руку на плечо и сказал:
- Антоша,   что будет с твоим смартфоном, если ты случайно плюхнешься в яму с водой, а?
- Все не плюхнутся, - парировал Антон.
- Это верно. Но ведь бывают и другие проблемы. Если  ты, например, заблудился – как мы с тобой свяжемся, если твой телефон намок?
- Это ты к чему, Боря? – спросил Антон.
- Это я к тому, что смартфоны беречь надо, а ориентироваться исключительно древними проверенными методами. Мало ли позвонить   потребуется или ещё что. Здесь ни ремонта,  ни сервиса нет – болото кругом. Ты его в пакетик положи, а потом ещё в пакетик, чтобы не промок ненароком.
- Чего тут ориентироваться? Есть тропинка, есть столб с ручкой – шагай смело. Три сосны, три сосны всего, Боря. Там автотрасса, ежели что. Выйдем.
- Те, кто потерялся, тоже так думали, - раздражённо бросил Борис.

- Смартфоны – это хорошо, но мы подстрахуемся, - резонно заметил Дмитрий, - Так, девочки и мальчики, берём мох и вешаем на сосенки.
- Эх, жаль, дверных ручек больше нет, - притворно вздохнул Антон.
Теперь тропинку справа и слева венчали гроздья влажного мха. Болотная вода тонкими прозрачными струйками стекала по смолистой коре. Солнце уже спускалось с небосклона, когда Дмитрий внезапно остановился.
- Всё, пришли. Вот поворот.
- Это ты как определил? – удивился Борис.
- Вон, видите, яма,
- Где? - удивлённо воскликнули все хором.
В глубине леса виднелся земляной холм, похожий на гигантский муравейник. На вершине его  росли две невысокие сосенки.
- Если бы я был японцем, то мог бы согласиться, - сказал Антон.
- Это яма, в которой раньше жгли уголь, - пояснил Дмитрий.
- Для шашлыков? – Антон снова подал голос.
- Нет, не для шашлыков. С помощью этого угля добывали железо из болотной руды.
- Здорово! – воскликнула Ирина, направляясь прямо к яме. За ней последовали остальные.
Яма представляла  собой некое подобие кратера: высокие стены и воронка внутри – ничего интересного, не считая пары крепеньких подосиновиков на самом дне.
- Ух, ты, грибочки! – закричала Наташа, срываясь вниз. Быстро сорвала грибы, достала ножичек. Через пару мгновений с досадой выбросила их  на дно ямы.
- Червивые.
Рядом с ямой не было никакой тропы.
- Тю, а где тропиночка? -  присвистнул Антон.
- Действительно? – отозвалась Наталья.
- Где тропиночка, говорите? – подал голос Дмитрий, - А нет её - заросла. Много лет туда уже никто не ходит. Там, где мы шли, зверьё бродит, не даёт зарасти, а у родничка им делать нечего. Поэтому, будем двигаться по компасу.
- Ну-ну, каменный век, - пробурчал Антон, доставая свой немаленьких размеров телефон. Дмитрий взял в руки  компас, сверился по плану.
- Так, идём за мной, по моим следам, - объявил он, спустя пару минут.
- Берёмся за ручки, слушаем воспитателя, - усмехнулся Антон.
- Если пойдём друг за другом - будет тропа, по которой мы точно выйдем назад, - продолжил невозмутимо Дмитрий.
Они погрузились в густой сосняк. Шли по кустикам поспевающей черники, по зарослям голубики, вперемешку с багульником и болотным миртом. Солнце грело, влажный тяжёлый воздух висел над землёй. Постепенно лес стал редеть, всё чаще и чаще попадались заросшие мхом полянки с чахлыми сосенками – бонсай.
- Народ, мы полным ходом топаем в болото! – заявил Антон. На экране смартфона виднелся кружок, обозначающий местоположение аппарата, стрелка указывала направление движения. Там, куда было направлено её остриё, заканчивалась зелёная зона леса, начиналась пунктирная рябь болота.
- Ничего не понимаю, - воскликнул Дмитрий, глянув на экран, - Мы идём на запад. Тут есть заболоченные участки, но болото осталось практически на востоке. Такого просто не может быть – компас не врёт.
- Димон, ты хочешь сказать, что врут карты? – воскликнул Антон, - Я бы тебе посоветовал выбросить свой компас.
- Хорошо, давай проверим, - спокойно ответил Дмитрий.
Он раскрыл ладонь, на которой лежал маленький кружок китайского компаса. Северная стрелка указывала на группу чахлых берёзок.
- Запомнили, куда указывает стрелка? – сказал Дмитрий, сделав три полных оборота вокруг себя. Снова разжал ладонь. Стрелка указывала туда же.
- Теперь ты, - сказал Дмитрий, похлопав по плечу Антона. Антон сделал то же самое, но и его смартфон, так же, как компас, остался верен себе.
- Наверное план врёт, - послышался голос Бориса.
- Давайте сравним с картой, - предложила Ирина. Достали карту. План и карта оказались идентичными.
- Мистика, - задумчиво произнесла Наталья.
- Идём, как шли, - решительно сказал Дмитрий, - В крайнем случае, обратно выйдем по следам и заметкам. Если станем метаться – останемся здесь навсегда.
- Со спутника виднее, конечно, но ещё раз убедиться в очевидном – почему бы и нет, - сказал Антон, - Уважаемая публика, добро пожаловать на поединок человека и Интернета.
- Ой, а мой тоже на болото показывает, - воскликнула Ирина.
У всех без исключения смартфоны показывали одно и то же направление – в болото.
- Подождите! – нервно крикнул Борис, - На болото нужно идти на восток, так? Не дожидаясь ответа, выпалил:
-  Мы же идём на запад, верно?
Все утвердительно угукнули.
- Это подтверждает и солнышко, и компас, - радостно сделал вывод Борис, - Что это значит?
- Силы природы одолели-таки сатанинскую технику, - раздался голос  Антона.
- Вот именно! – обрадовано крикнул Борис, - Верно говорит Дима: идём, как шли.
- Это будет наукой всем, - сказал Дмитрий, завершая дискуссии, - Техника – техникой, а законы природы знать нужно.
Компания двинулась дальше, неотступно следуя за вожаком. Сосенки становились всё тоньше, мох – гуще. Давно пропали кустики черники, зато цепкая паутина веточек клюквы оплетала замшелые кочки. Изредка попадались небольшие кустики  морошки, усыпанные оранжевыми ягодами.   Каждая сосенка  - не как раньше - теперь награждалась украшением из белого мха, на некоторые Ирина дополнительно повесила несколько цветных нитей. Солнце уже висело над горизонтом, слепя глаза, но это даже радовало – не нужно постоянно смотреть на Дмитрия. Направление задавало само светило.
Под ногами хлюпала вода. Смартфон Антона уверенно рисовал точку своего нахождения среди болотного пунктира, что, кстати, прекрасно вязалось с реальностью.  Компания шла прямо  к топи – туда, где пунктир сменяли сплошные голубые штрихи. Все молчали. Понять происходящее было невозможно, поэтому все ждали исхода, того самого момента, когда   произойдёт   что-то такое,  что прольёт свет, даст какую-то подсказку, намёк. Перспектива  заночевать на сыром мху мало радовала молодых людей, но они надеялись – вот скоро, вот сейчас появится перед ними твёрдая земля с нормальными соснами, берёзами. Можно будет поставить палатки, развести костёр.
Набежали тучи, скрыв краснеющие лучи солнца. Стало зябко и неуютно. Остановиться, сделать привал? Нельзя, под ногами вода. Нога, погружаясь в мох, всякий раз оставляла после себя наполненный коричневой жижей след. Нет, нужно двигаться, пока ещё есть возможность, пока светло.
- Ой! – завизжала Наташа, указывая рукой вправо.
- Что? Что случилось? – раздались вопросы.
- Мамочки! Там могила!
- Где? – испуганно спросила Ирина.
В том месте, куда указывала рука Натальи, белело покрытое мхом возвышение, увенчанное чёрным деревянным крестом. Все остановились, никто не шевелился.
- Кладбище? – прошептала Наталья.
- Так, - раздался голос Дмитрия, - Пойдём, посмотрим.
Не слушая никого, он,   молча,   приблизился к холмику, запустил руки в рыхлый мох.
- Всё нормально! Мы пришли!
Не сговариваясь, все рванули туда. Холм оказался замшелым срубом, какие раньше устанавливали в колодцы. Рядом с ним – бесформенная серая куча какого-то тряпья.
- Это и есть родничок? – удивился Антон, - А свалка откуда.
- А это не свалка, - пояснил Дмитрий, - Сюда приносили вещи тех, для кого набирали воду. Кто не мог сам придти.
- Чтобы желание загадать? – удивился Антон.
- Нет, чтобы вылечиться, - усмехнулся Дмитрий, - Попьёт человек водички – и выздоровеет.
- Да, родниками раньше называли и колодцы, - сказала Ирина.
 - А крест зачем? – снова спросил Антон.
- Это же необычный колодец – волшебный что ли, -  ответил ему Борис.
- Ага, раз волшебное, значит – святое, типа?
- Ну, разумеется, Антоша! - весело поддакнул Борис.
- А мне думается,    всё было иначе, - сказала Ирина, - Нашёл человек волшебную воду, ну и решил, что это бог его направил в нужную сторону. Человек тот был верующим, поэтому крест и поставил.
- Народ,  а вдруг эта вода от нечистой силы? Больно он разбирался, этот твой человек, - засмеялся Антон.
- А это мы сейчас проверим, - таинственно произнёс Дмитрий, - Доставайте кружки!
- Всё, Тоха, если вода не от нечистого – тебе крышка, - поддел друга  Борис.
- Боря, спешу заметить: если вода от нечистого, то крышка будет всем, - парировал Антон, - На службе у него великая богиня Диарея.
Все засмеялись. Дмитрий очистил ото мха верх сруба, обнажив полусгнившую крышку. Приподнял. Раздались звуки падающих в воду  гнилушек. Пришлось снимать крышку по частям. Внутри колодец был заполнен водой.
- Обычный колодец, - хмыкнул Антон.
- Мышки есть? – неожиданно спросил Борис.
- Какие мышки, тут одни лягушки, - засмеялся Антон.
- Ой, мамочки! – завизжала Наташа.
- Те самые, которые забираются в ветхие колодцы, чтобы там утонуть.
Достали фонарик. Нет, кроме нескольких гнилушек ничего не искажало водную гладь. Не было даже паутины.
В руках Дмитрия оказалось маленькое, почти игрушечное ведро на верёвке. Он зачерпнул в него воду, поднял. Кристально чистая вода. Ни мути, ни торфяной желтизны – как из-под фильтра.
- Чистая, как слеза, даже не верится, - с восхищением произнёс он.
- Вот, Тоха,  а ты не верил, - с укором бросил Борис.
- Тогда глотни, - ответил Антон.
- И глотну. Димыч, наливай!
Дмитрий налил всем. Теперь у каждого в кружке плескалась та самая водичка, легенды о которой будоражили всю округу. Вода была не только чистой, но и без запаха совершенно.
- Ну что, по глоточку все дружненько! – бодрым голосом скомандовал Дмитрий.
- Никогда бы не подумал, что так буду пить простую воду, - бросил Борис.
- Ну, чтобы все! – буркнул Антон, делая три больших глотка.
- Желание-то хоть загадал? – спросила Ирина.
- А как же, - сказал он, вытирая рот рукавом.
- Вкусная? – поинтересовался Дмитрий.
- Нормальная, как из бутылки. Ни запаха, ни вкуса.
- Тогда поддержим Тоху! – Дмитрий поднял кружку, затем двумя большими глотками осушил её.
- Я не буду – боюсь, - пропищала Наташа.
- А что так? – раздражённо поинтересовалась Ирина.
- Ребята, можно я не буду?! Пожалуйста!
- Ладно, - подбодрил девушку Борис, - Хочешь оставаться без желания – оставайся.
- Кстати, а какое у тебя было желание? – оживился Антон. Наташа подумала, затем скривила недовольную мину.
- Секрет.
- А водочки-то с нами выпьешь? – Антон держал в руках целую бутылку водки.
Наташа округлила было глаза, посмотрела на колодец. Тяжело вздохнула.
- Ладно, водки выпью.
- Тогда, достань, пожалуйста, закусь из моего рюкзака.
Пока Наташа извлекала пакет с варёными яйцами, копчёной колбасой и сыром, Антон наполнил кружку.
- Быстро, крупными глотками, не останавливаясь, - сказал он, передав её девушке, - И думай о своём желании: место волшебное, вдруг и водка сработает.  Наташа опрокинула в себя жидкость.
- Закуси, закуси быстрее! – крикнул он, тыкая в лицо наспех сделанным бутербродом.
Наташа стояла с выпученными глазами. Бутерброд она взяла, только закусывать не стала.
- Так, Антон, это что было?
- Вода, - ответил он, словно речь шла о простой воде.
- Оттуда?
- Ага!
- Антон, ну я же просила! - гневно воскликнула девушка.
- Это, чтобы ты не отрывалась от коллектива. Видишь – ничего страшного.
- Дурак! – крикнула Наташа с обидой в голосе и присела на край сруба, уронив голову на руки.
- Ладно, чего такого-то, - пробурчал Антон, - Признаю, шутка не удалась, был идиотом; позволь мне утопиться в этом болоте.
- Кстати, народ, уже темнеет. Мы ночевать где будем? – спросил Борис. Все оживились, вспомнив, что они далеко не дома.
- Только не здесь, умоляю! – завопила Наташа, очнувшись от своей обиды.
- Это ежу понятно. Тут болотина - палатку не поставишь, - заметил Дмитрий.
- Предлагаю идти назад, - сказал Антон, - Лес мы точно проходили.
- Значит так: набираем воды – и вперёд! –  раздался в сумерках голос вожака.
- В смысле, назад…. Вперёд назад! – хихикнул Антон.
- Назад вперёд! – подтвердил Дмитрий.
Стало веселее. Действительно, рядом с родничком было действительно жутко. Серые стволы торчащих из болота погибших сосен, как уродливые великаны стояли со всех сторон.  Было много и живых сосенок, возраст которых приближался к ста годам, а рост едва дотягивал до двух метров. Жидкие несимметричные кроны в сумерках начали обретать иные, пугающие образы. Тут и днём было не по себе, а уж ночью….. Нет, хотелось уйти, и как можно скорее. Дмитрий шёл впереди с фонариком, остальные цепочкой двигались следом.  Дремавшие где-то днём комары вылетели на ночную охоту. Их было не так много, но численность с лихвой компенсировалась агрессивностью. Крылатые вампиры присасывались сразу же после посадки. Не кружили, не жужжали – атаковали сразу. Из тьмы, как привидения, выплывали белые клочки мха, предусмотрительно оставленные днём.
Лес возник внезапно. Высокие сосны, крепкие толстые стволы вместо болотных хворостинок. Это значит, что болото закончилось, под ногами настоящая лесная почка, на которой можно поставить палатку.
Не дожидаясь команды, Борис развернул палатку, Антон бросился вырубать колышки и зелёные ветви сосен на подстилку. Дмитрий занялся костром, отправив девчонок собирать топливо.
Из леса донёсся вой – протяжный и печальный.
- Волки? – испугалась Наталья.
- Не похоже, - возразил Дмитрий, прислушавшись.
- По легенде так воет собака Баскервиллей, когда ищет свою жертву, - приглушённо заговорил Антон, за что тут же получил по голове от Ирины.
- Вот, испортила всё настроение, - обиделся Антон, держа на всякий случай  руки около головы.
- Послушай, Антон, без твоих шуточек тошно, - ответила Ирина.
Вой смолк, сменившись теми звуками, которые издаёт плачущий младенец.
- Я вас умоляю, ну зачем такая пошлость. Это же дешёвый киношный штамп. Верните собаку! – заворчал Антон. На этот раз Ирина не отреагировала, как и остальные – все сидели неподвижно. Не было слышно даже дыхания, лишь тихо потрескивал костёр.
- Наверное, птица какая-нибудь, - неуверенно прошептал Антон. Ответа не последовало.
Холодный одинокий месяц зловеще висел над болотом. Звёзды были не видны, лишь несколько рваных облаков висели рядом. Младенец замолк. Вздох облегчения вырвался из каждого, но тут раздался человеческий крик, полный отчаяния и боли. Так кричит человек перед лицом смертельной опасности или безразмерного ужаса.
- Всё, я иду домой! – воскликнула Наталья, резко поднимаясь с бревна.
- Иди-иди, оно ждёт тебя! – ехидно ответил Антон.
- Наташа, сядь! – отрезал Дмитрий, - Никто никуда не идёт. Не забывайте: здесь и днём блудятся не кто-нибудь, а местные.
- А если волки? – в голосе девушки чувствовались слёзы. Дмитрий подошёл к Наталье, обнял её.
- Дурочка, нет здесь никаких волков. Костёр будет гореть, мы будем дежурить.
Крик повторился ещё два раза – и замолк. Далее произошло то, чего даже в мыслях не представлял ни один писатель-мистик: зазвучала музыка. Симфонический оркестр играл красивую, но совершенно незнакомую мелодию.
- Ага, Боря, это тоже птица?! – в голосе Натальи чувствовалась издёвка.
- Протестую: Бетховен – не птица! – воскликнул Антон.
- Тоха, тебе вообще не страшно? – удивился Борис.
- Не-а, рядом со мной сидит Ира, а у неё удар поставлен, - ответил он, потирая голову.
- Бетховен – собака, - с улыбкой сказала Ирина.
На этот раз засмеялись все. Страх немного отступил.
- Наташ, а ты какое желание загадала? – спросил Антон.
- Хочу, чтобы мама поправилась.
- Уважаю, а я вот внедорожник себе пожелал.
- А всё- же, чья это музыка? – снова раздался голос Ирины.
- Уж точно -  не Бетховен, - сказал Антон.
- Это интересно, конечно, но меня более волнует:  кто исполнитель? – резонно заметил Дмитрий.
- Ха, тут всё просто: пошёл чувак на болото, заблудился. Сидит сейчас, жжет костёр да всякую фигню  на колонках играет, - ответил Антон, - Иногда просто орёт.
- Версия принимается, - сказал Борис.
- Тогда позовём бедолагу к нам – мы же не заблудились.
Страх уже рассеялся, поэтому никто активно возражать не стал. Антон сложил ладони рупором и прокричал в темноту:
- Эй-эй-эй, чувак, иди сюда!
Повторив призыв несколько раз, подбросил несколько крупных веток в огонь. Пламя радостно принялось пожирать древесину. Стало светлее и уютнее.
Внезапно музыка смолкла. Казалось, неизвестный заблудившийся грибник, услышав приглашение, собирал вещи, тушил свой костерок. Парни и девушки уставились в темноту, ожидая, что скоро  из неё вынырнет такой же парень или девушка, но произошло другое. В ответ раздался хохот. Не человеческий -  тот хохот, что звучит обычно в фильмах ужасов. Поначалу его ещё можно было признать человеческим. Относительно тихий, он звучал всё громче и ниже, становясь голосом самой преисподней. Звук шёл отовсюду – хохотало целое болото, все демоны ада смеялись над горсткой глупцов, рискнувших заглянуть в его тёмные тайны. Ребята сгрудились в кучку, не издавали ни звука, лишь таращились в мрак ночи.
Дикий ужас накрыл ребят. Разгоревшийся костёр трещал, тени от него метались вокруг светового пятна, подгоняемые зловещим хохотом болота.
- Ничего себе, птички, - глухо прошептал Антон.
- Что это? – с ужасом прошептала Наталья.
- Чувак прикалывается, - так же глухо ответил ей Антон.
- Да нет, не прикалывается, - возразил Дмитрий, тоже не переходя на громкую речь.
Хохочущих демонов вновь сменил симфонический оркестр.
Всю ночь никто не спал - палатка так и осталась пустой. Все сидели на сухом бревне, поднимаясь лишь для того, чтобы бросить в костёр порцию топлива.  Лишь, когда угольная чернота ночи разбавилась малиновыми потёками приближающегося рассвета, Дмитрий тронул за плечо, задремавшего было Бориса.
- Борь, пойдём, я тут два дерева приметил – надо принести.
Действительно, топлива уже почти не осталось. Эти два дерева были положены в костёр целиком. Пила имелась, но шуметь никто не хотел. Музыка продолжала играть  и смолкла лишь тогда, когда рубиновый свет нового дня густо окрасил болото.
Утром все чувствовали себя отвратительно. Наталья начала новый день с выволочки Дмитрию.
- Ненормальный! Из-за тебя я чуть с ума не сошла! С кем связалась?!
- Приключение же, Наташ,  - вяло оправдывался Дмитрий, - Будет что вспомнить.
- Такое не вспоминать, а забыть бы побыстрее, - крикнула Наталья.
- Да, где ещё такое увидишь, - поддержал друга Антон.
- А ты, Антоша, вообще молчи! Я же эту дрянь из-за тебя выпила. Век тебе этого не прощу! Что тот, что другой – ненормальные!
- Нормальным быть скучно, Наташ, - попытался защитить друзей Борис, - Нормальными мы станем, но потом, ближе к пенсии. Сейчас мы молоды и безбашенны.
- Лично меня тошнит, и голова раскалывается – всё из-за воды, между прочим. Мне не до  философии, - почти спокойным голосом ответила Наталья.
- Наташа, разве хохот демонов для тебя ничто? – спросил Антон, - Нас тошнит, но не от воды, а от хохота. Я его записал, между прочим. Хочешь послушать?
Антон достал телефон, принялся там что-то искать.
- Не вздумай, - ледяным голосом ответила Наталья.
- Димыч, подруга у тебя, оказывается, с характером, - заметил Антон, убирая телефон.
Наталья  замолчала. Всю оставшуюся дорогу она демонстративно держалась от Дмитрия в стороне, пресекая любые попытки ей помочь.
***
На следующий день Борис проснулся с дикой головной болью. На часах было ещё семь утра, а телефон уже разрывался.
- Да, Димон, как дела? – сонным голосом спросил Борис.
- Бывало лучше, Боря. Натаха не разговаривает, меня всего трясёт. Поехали на рыбалку? Здоровье поправим.
- Тогда с ночёвкой надо, а мне что-то….
- Не ссы, там ха-ха не будет. Ну, что, я заеду за тобой?
- Жду.
Вскоре друзья сидели на берегу тихой речки. Светило солнце, трещали в траве кузнечики, дул лёгкий ветерок. Вдалеке шумел лес, перед ним простиралось запущенное поле с редкими кустами ивняка.
Клёва не было – поплавки не шевелились. Русло здесь делало изгиб, образуя небольшой омут. Дмитрий достал из багажника донку и стал её разматывать.
- Это ты на кого? – удивлённо спросил Борис.
- Сома хочу поймать. В этом месте яма. Тут есть экземпляры – знаю. Столько лет ловлю – и никак. Заколдованные они что ли?
- Постой! – оживился Борис, - Ты это желание на болоте загадал?
- Ага, - буркнул Дмитрий, - Заодно и проверим.
- Поверил, значит.
- Тут, Боря, только дурак не поверит, с такими-то спецэффектами. Думал, свожу ненаглядную к местной достопримечательности, попьём водички – и всё. Вместо того, чтобы к святым источникам за тысячи километров – вот он, под боком. Тоже святой, наверное? Вот я так думал, а оно наоборот вышло.
- Да, никто не ожидал такого, -  вздохнул Борис, схватившись за голову.
- Хреново? – поинтересовался Дмитрий.
- Не то слово, - отозвался Борис, - Поправим?
- Подожди, вот донку закину.
Вид и запах водки  вызвал у друзей резкие спазмы в желудках.
- Гляди, так и пить бросим, - воскликнул Борис, борясь с рвотными позывами.
- Пусть тогда природа лечит! – сказал Дмитрий, -  И ушица.
Донка неожиданно дёрнулась. Дмитрий схватил за леску, принялся тянуть.
- Схватил, зараза…. крупный!
Борис бросился на помощь. На том конце лески билась и металась крупная добыча.
- Только бы не сорвалась! – кричал Дмитрий всякий раз, когда рыба резко дёргалась в сторону.  Леска всё укорачивалась, вода кипела от бьющейся рыбы. Наконец, сом оказался на берегу. Рыбина, метра полтора, попав на воздух, продолжала сражаться за свою жизнь. Борис выхватил нож, нанёс несколько ударов в область головы, это немного помогло.
Оттащив добычу подальше от берега, довольный Дмитрий устало опустился на траву.
- Надо же, сразу и поймал. Так-то они лучше ночью клюют, но думаю: чем чёрт не шутит.
- Зря ты про чёрта вспомнил, Дима, - неожиданно произнёс Борис.
- И ничего не зря! – обиделся Дмитрий, - Захотел поймать – и поймал. Давно к этому шёл и пришёл.
- Хорошо бы так, - ответил Борис, жуя травинку.
- Ну, а ты, Боря, чего загадал? – сменил тему Дмитрий.
- Метеорит я хочу найти железо-никелевый или с иридием. Они самые дорогие.
- Метеорит?! – со смехом воскликнул Дмитрий.
- Да, метеорит. Чем он хуже твоего сома?
- Продать что ли?
- Нет, пускай дома лежит, как фамильная реликвия.
- Ну, - мечтательно протянул Дмитрий, - Ежели сюда ещё и метеорит упадёт, то точно  - не случайность.
- Ладно, я отойду ненадолго, а ты, Дима, бди – метеорит не прокарауль, да и за удочками посматривай.
Дмитрий хмыкнул, удивлённый необычным желанием друга, и пошёл проверять удочки. На первой же удочке оказался пустой крючок. Насадив червяка, он только хотел забросить удочку, как до уха донёсся какой-то шепелявый свист – сочетание звуков, какое обычно издаёт пацан, пытающийся научиться свистеть. Дмитрий оглянулся. Вокруг никого не было. Меж тем свист резко усилился, затем раздался взрыв. Там, где несколько минут назад стоял Боря, вздыбился фонтан дыма и земли, больно ударивший в лицо недоумевающего мужчины.
Очистив глаза, Дмитрий подошел. В траве зияла воронка, около полуметра в диаметре. Из воронки валил пар, такой же пар шёл и от речки. Спрыгнув с обрыва, он увидел большой чёрный булыжник, шипевший на мокром песке. Сомнений не было – метеорит. Небесный гость пробил берег, вырвавшись на свободу благодаря обрыву, благодаря ему же камень, потеряв всю свою скорость, остался на берегу, а не упал на дно омута.
- Держи своё желание, - с этими словами Дмитрий подал ещё тёплый и довольно тяжёлый валун появившемуся из чащи Борису.
- Ух, ты! – воскликнул Борис, моментально превратившись в четырнадцатилетнего подростка, нашедшего старинную монету. Он отключился от этого мира, полностью сосредоточившись на изучении своего подарка.
- Похоже, нам здесь делать больше нечего, - произнёс он, изучив до миллиметра свалившуюся с неба радость.
- Здесь?! – воскликнул Дмитрий, - Да нет, браток. Здесь теперь – везде. Выполнил колодец свою часть договора.
- Какого договора? – испугался Борис.
- Того самого. Дарья мне поведала, что колодцу дань нужна, жертва.
- Но это же…., - начал  было  Борис, и осёкся.
- Кто-то из нас должен умереть, - холодным голосом сказал Дмитрий.
- Постой, но ведь никому же вода не понравилась?
- Я разговаривал вчера с тремя ведьмами. Хоть и по блату, но пятьдесят штук пришлось отдать.
- И что?
- Все они говорят, что обряд не завершён, потому и плохо нам, дружище. Или все, или один на тот свет уйдёт точно. Поэтому ни тут, ни дома – нигде нет спасения. Нужно решать.
- Всё равно, поехали, - выдавил Борис, - Тошно мне тут.
Погрузив в багажник сома, и закидав сверху удочками, парни двинулись в обратный путь. Дмитрий  всю дорогу то ли клевал носом, то ли боролся с дурнотой, но машину вёл уверенно. Позвонил Антон, поделился радостью: он выиграл крутой внедорожник. Дмитрий и Борис как-то холодно восприняли эту новость, что явно не понравилось Антону. Когда же он узнал про сома и метеорит, его радость тоже сошла на нет.
Подъехав  к дому Бори, Дмитрий  сам выйти уже не смог. Прибывшая на место  «Скорая», забрала его в больницу. Сам Борис едва доковылял до квартиры. Он ещё несколько раз спускался, чтобы отрубить очередной кусок от туши сома – не пропадать же добру.
Позвонил Наталье. В трубке раздался то ли сонный, то ли болезненный голос. Она тоже болела, хотя сегодня утром пришёл ответ на анализ той воды, заказанный Дмитрием у знакомых химиков. Вода оказалась без каких-либо примесей металлов или органики – хоть сейчас разливай по бутылкам.  Узнав, что Дмитрия увезли в больницу, заплакала. Обессиленный  Борис упал на кровать. День клонился к закату.
Ирина тихо заглянула в палату.  Четыре койки. На одной спит бородатый дед, на другой подросток в красных шортах изучает планшет. Третья  идеально заправлена – пустая, а вот на четвёртой лежит Дима – бледный, осунувшийся, беззащитный. На тумбочке – вода и фрукты, вероятно принесённые Натальей.
- Ира? – удивлённо прошептал Дмитрий.
- Вот, зашла проведать.
- Сама-то как? – прошептал больной.
- Погано, но терпимо.
- А я вот… - тяжело вздохнул Дмитрий. Ирина замахала руками.
- Ничего-ничего, Димочка, ты лежи, выздоравливай, - затараторила она, положив свою крохотную ладошку  на его огромную руку.
- Ира, как там остальные? – тихо спросил он.
- По-разному, - вздохнула Ирина, - Но всё равно лучше, чем ты.
- Что делать будете? – после недолгого молчания спросил Дмитрий. Ирина оживилась.
- Знаешь, Дима, я была у знахарки, так вот, она говорит, что ту же…., - Ирина покосилась на парня, - Ту плату, про которую говорили,  вносить не нужно, достаточно от каждого монету серебром и что-то из личных вещей. Монеты я уже раздобыла.
Ирина достала из сумочки пакетик, вынула из него серебряный рубль 1903 года.
- Ух, ты, настоящий? – изумился Дмитрий.
- А то! – довольная собой, проговорила Ирина, - Тут их пять штук, правда, года разные.
- Мне ведуньи другое сказали, - тихо произнёс Дмитрий, - Ира, а если не выйдет?
- Ай, не забивай голову! – отмахнулась Ирина, - Не выйдет – перейдём к плану Б.
- В смысле?!
- Есть ещё пара вариантиков без экстрима – прорвёмся!
- Прорвёмся, - улыбнулся Дмитрий.
- Значит, Дима, так: мне нужна твоя вещь.
- Бери в тумбочке любую,  - весело ответил Дмитрий.
- И ещё – монетку в руке подержи, - Ирина сунула ему в руку рубль.
- Тяжёлая.
-  Ещё бы.
- Ира, ты к Наташке загляни – её видок очень мне не понравился.
- Дима, не волнуйся, - успокоила Ирина, - Сейчас же к ней заеду.
- Спасибо, - еле слышно прошептал больной.
Выйдя из больницы, Ирина направилась прямиком к Наталье. Та встретила её неприветливо. Отёчное лицо, бледность, синева под глазами. На диване – подушка и одеяло.
- Болеешь, подруга? – участливо спросила Ирина.
- А ты, похоже, нет, - ответила Наталья глухим голосом.
- Ага, до башки не дотронуться – глаза на лоб лезут. Рада бы поваляться, да некогда.
- Что за дела срочные?
Ирина с усмешкой посмотрела на подругу.
- Нас спасать кто будет? Димка в больнице, ты, вот , по стенке ходишь. Дальше хуже будет. Короче, есть план.
Ирина рассказала  Наталье, что нужно пойти каждому на болото, бросить в колодец монету, рядом с колодцем положить личную вещь. Когда пять монет окажутся в колодце, здоровье вернётся.
- Ира, как я пойду? – чуть не плача простонала Наталья, - Давай, рванём все вместе.
- Нельзя, - Ирина покачала головой, - Я ведь тоже к тебе не одна планировала зайти – не получилось. Антон куда-то пропал – не отвечает, Боря на работе.
- Ну, Ирааааа! – жалобно протянула Наталья.
- Расклеилась, бабка старая. Соберись, выпей таблеточку или две обезболивающего – на дорогу хватит.
- Проводишь меня?
- Провожу, - задумчиво произнесла Ирина, затем тряхнула головой, - Подожди, ещё Антон, Борис. Их тоже выручать надо. Нет, подруга, если хочешь жить – бери такси и езжай сейчас. Кстати, вот монета. Подержи в руках, только не потеряй по дороге. Да, и ещё Димину монету и рубашку захвати – он точно не сможет, а ему это нужно срочнее, чем нам с тобой. Он в одном шаге от реанимации, Наташа. Твой парень, если забыла.
Ирина всё же дождалась Наталью. Поддерживая шатающуюся подругу, усадила в подъехавшее такси,  сама села рядом. Когда машина остановилась у знакомого перекрёстка, подала водителю пятитысячную вместо полутора тысяч. Проигнорировав   недоумевающий взгляд, отправила машину в город. Знакомая тропа приветливо встретила девушек. Шуршала листва, приятно обдувал наполненный теплом летний ветерок. Вот и ручка, от неё шла натоптанная ими едва заметная тропинка.
- Ой, Натах, я-то в кроссовках! – сокрушённо воскликнула Ирина, когда под ногами зачавкала болотная вода. Наталья предусмотрительно надела невысокие резиновые сапожки, Ирина же об этом не подумала, вернее, она не планировала поход на болото сегодня. Сняла обувь, закатала до колен джинсы.
- Ты что, так собираешься идти?! – воскликнула Наталья.
- А что? Ты одна не доползёшь.
- Не выдумывай! Напорешься на сучок – саму тащить придётся.
Ирина молча взяла подругу за локоть и шагнула в пропитанный водой болотный мох.
- Ничего, Наташа, прогуляемся – и домой. Тут недолго. На вот, выпей.
Она протянула Наталье бутылку с водой и крупную белую таблетку. Наташа покорно выпила лекарство.
Они шли мимо шапок белого мха, свешивающихся с карликовых сосен, шли по своим старым следам. Дневное болото не выглядело пугающим, скорее, было дружелюбно к путникам – ни музыка, ни хохот не доносились до их ушей.
- Не замёрзла? – периодически спрашивала подругу Наталья.
- Норм. Сама как, не устала?
- Терпимо.
Когда до источника оставалось совсем ничего, Ирина  шагнула в сторону.
- Ты иди, я догоню, - сказала она, сворачивая с тропинки, - Иди-иди!
Наталья неуверенно двинулась к цели одна. В голове шумело, смертельно хотелось присесть, а ещё больше – прилечь. Если бы не мокрый мох, она сделала бы это точно. В голове было пусто, только, как метроном,  стучали шаги: один, два, три, четыре, пять…  Шаг, потом ещё шаг, потом ещё.  Вот и колодец.
- Ира! – крикнула Наталья. Прошло уже достаточно времени, а подруга всё никак не появлялась. Именно сейчас она была необходима – зловещий крест пугал, словно предупреждая: не подходи, не приближайся – плохо будет. Колодец – центр, сердце этого зловещего хохочущего болота, крест – кощеева игла, только сломать её нельзя. Страшно.
Ира не отвечала. Никто не отзывался на крики, никто не шёл по тропинке. Наталья кричала, только ответа не было. Неужели, свернув с тропинки, она заблудилась, как десятки тех несчастных, что сгинули навеки?  Получается, в этом есть и её вина.
Укол совести вызвал новый приступ дурноты. Так это или не так – нужно действовать. Бросить монеты, оставить вещи, а там уже действовать по обстановке. Стараясь думать о приятном, Наталья подошла к колодцу. Свежие стволы, положенные ребятами вместо сгнивших, резко контрастировали с замшелым срубом. С трудом ей удалось отодвинуть  мокрое дерево.  От усилий вдруг резко  заболела голова. Наталья вспомнила, что в кармане есть ещё таблетка, да и жажда вдруг стала невыносимой. Захотелось пить. Теперь колодезная вода не казалась такой отвратительной – из всех напитков девушка выбрала бы только её. Только, чем набрать? В наличии только пластиковая бутылка, наполовину заполненная покупной водицей.  В принципе, вода не так уж и далеко – нужно просто посильнее нагнуться. Подстраховал бы кто…  Эх, где Ирка?
Достав из кармана монеты, девушка бросила их в воду. Вылив остатки содержимого, Наталья перегнулась через край. В нос ударил запах сырости, гнили, грибов – их белые нити красивым узором опутывали осклизлые брёвна. Вот она – вода. Бутылка не доставала до воды всего ничего – сантиметров пять. Можно подать тело вперёд. Если брёвна сруба не рассыплются, то есть шанс спокойно напиться. А если нет – есть все шансы улететь в колодец вниз головой.  Идея безумная, но вода уже вылита, бутылка пустая. Пить болотную воду Наталья не стала бы даже под дулом пистолета, поэтому, извернувшись, как ящерица, девушка сползла ещё ниже.
Бревно больно упёрлось в живот. В ногах появилась слабость, видимо пережало какой-то важный сосуд, голова же зашумела, словно Наталья погружалась на глубину. Перед глазами заплясали разноцветные звёздочки. Ей показалось, что тело продолжает двигаться. Бутылка коснулась воды – ура! Погрузив её, девушка принялась считать пузыри. Наполнив её наполовину, она резко дёрнулась назад, пытаясь сместить центр тяжести, но вдруг невидимая сила резко дёрнула её тело вверх. Перед глазами мелькнуло испуганное лицо Антона, затем наступила полная темнота. И абсолютная тишина.
***
Дмитрий открыл глаза. Удивительно, но сон принёс облегчение. С того момента, как его привезли сюда, он лишь на минуты проваливался в царство кошмарного бреда, тут же выныривая оттуда за глотком спасительной реальности.  Здесь его ждала тошнота, выворачивающая внутренности и боль. Сначала небольшая, а потом – нестерпимая. Болело всё, абсолютно всё. Врачи меняли диагнозы каждый час; кололи и капали новые и новые препараты, но лучше не становилось. Сома он получил, а расплатиться с колодцем забыл. Но сегодня боль ушла, оставив вместо себя лёгкую, даже приятную ломоту. Хотелось есть, хотелось пить, хотелось жить. Неужели у Иришки получилось!
Ещё не веря окончательно, он попытался сесть, и это получилось. На тумбочке стояла бутылка минералки. Отвернув пробку, Дмитрий принялся пить большими жадными глотками.  Закончив, взял телефон. Наташка вне зоны.  Ирина ответила сразу. Обрадованная новостью, помчалась в больницу. Борис сидел дома за бутылочкой пивка, отмечая неожиданное улучшение здоровья. Сказал, что сом уже заждался. Часть рыбы пришлось отдать на хранение друзьям – холодильник-то не резиновый. Телефон Антона был вне зоны, как и телефон Натальи. В груди заныло от нехорошего предчувствия. Вскоре в палату влетела счастливая Ирина. Она что-то трещала без умолку, раскладывая на тумбочке фрукты и сладости, а Дмитрий смотрел на неё и ему казалось, что всё это происходит где-то на экране, а он – случайно заглянувший на премьеру зритель.  Тревога и беспокойство только усилились.
- Ира, как там Наташа? – сухо спросил он. Ирина напряглась.
- У матери. Её в больницу хотели класть на операцию, но состояние резко улучшилось – будет консилиум.
Она ещё что-то говорила, но Дмитрий не мог сосредоточиться – он думал о своей Наташеньке. Именно сейчас её больше всего не хватало.
- Как  она себя чувствует?
- Блин, Дима, ты чем слушаешь?! – воскликнула Ирина, - Я тебе об этом только и говорю: было плохо, но полегчало, как и всем. Монетки брошены, долг выплачен – живём дальше.
- Телефон выключен. Ты была у неё?
- Обижаешь.
***
Антон, как и все из их компании, тоже не миновал этой напасти. Самочувствие было ужасным, страшнее даже самого лютого похмелья. Проверив на автомате очередной лотерейный билет, он чуть не потерял сознание от радости. Выигрыш -  три миллиона рублей; этой суммы вполне хватит на покупку неплохого внедорожника. Антону позвонили, сказали, куда приходить для оформления документов. Деньги обещали перечислить в конце месяца. Сейчас же ему хотелось на природу, на болото. Антон всегда прислушивался к своему организму, потому что знал – организм сам знает путь излечения почти от любой болезни. Хочется фруктов – недостаток витаминов, хочется селёдки – в организме дефицит натрия. Поэтому, он всегда прислушивался к своим желаниям. Сейчас же организм требовал холодной колодезной водички – той самой, что они пили там, у родника. Если вода и вызвала эту болезнь, то вода должна её вылечить. Звучит нелепо, но метод лечения подобного подобным возник явно не на пустом месте. С другой стороны, раз организм хочет, значит, есть потребность, и её нужно удовлетворить.
Именно поэтому он уверенно шёл по тропинке, вытоптанной ими недавно во мху.  Увидав колодец, оно опешил: из его чрева торчала половина женского тела. Кто-то, перегнувшись через сруб, пытался  зачерпнуть воду. Наташка? Антон, преодолевая дурноту, перешёл на бег.
- Наташа! – крикнул он, но тело не шевелилось. Да, дело плохо.  Рядом валялся её рюкзачок, её сапожки практически висели в воздухе, едва касаясь замшелой почвы.  Обхватив девушку за талию, он выдернул её из колодца, перевернул. Его глаза встретились с глазами Наташи. В её расширенных зрачках плескалась чёрная бездна трясины.
- Ты опоздал! – глухо простонала она, и Антон  полностью погрузился в её глаза. То, что явилось ему оттуда, затмило разум, выключило солнце. Исчезло болото с уродливыми сосенками, исчезло голубое небо, облака, птицы. Наступила самая чёрная, самая глубокая и холодная ночь.
Он очнулся от холода. Зубы стучали, одежда была совершенно промокшая. Неудивительно – он лежал на сыром мху. На кочке, но этого оказалось достаточно, чтобы одежда пропиталась влагой. Место было незнакомым. Исчез колодец, исчезла тропинка, исчезли пучки мха на сосенках. Его собственные следы скрыло болото.  Он вскочил, огляделся, но только это ничего не дало. Антон кричал, но без толку. Телефон не включался, компаса не было, зато зажигалка – главное требование Дмитрия – была. Мокрая, но это ничего. Вскоре затрещал костерок, пуская сизый дым в лицо Антона.
***
Дмитрию с большим трудом удалось уговорить доктора на выписку – пришлось написать бумагу, что берёт на себя ответственность в случае всяких там осложнений. Шёл уже второй день, как Дмитрий чувс твовал себя отлично, но Наташа не отвечала. Телефон выключен. Не отвечал и Антон. Понятно было, что это – не случайность.  Они на болоте, но зачем? Для чего они туда попёрлись? Монетки кинуть? В любом случае, нужно их искать.
В полиции заявление принимать отказались. Полицейский с погонами капитана недовольно хмурился, читая написанную Дмитрием бумагу.
- Ну, и когда она пропала? – спросил он, положив заявление на стол.
- Точно не знаю, скорее всего, вчера.
- А если не вчера?
- Может, и раньше, конечно, - ответил Дмитрий.
- Она – ваша родственница?
- Пока нет, девушка.
- Девушка, - многозначно протянул капитан, - Но она – свободный человек. Вполне могла куда-нибудь уехать, например.
- Без телефона?! – воскликнул Дмитрий.
- Да, - уверенно подтвердил полицейский, - Без телефона. Такое бывает, поверьте. Сменила номер, например. Вы не ссорились в последнее время?
- Ну…., - замялся Дмитрий, - Было немного.
- Угу, - голос капитана выражал удовлетворение тем фактом, что собеседник стал его, наконец, понимать, - Я не утверждаю, что она решила вас бросить – нет. Она могла взять паузу в отношениях, или что-то подобное.  Ну, и вы, Дмитрий, не родственник, и прошло всего два дня. Поэтому, сами понимаете….
Капитан отодвинул листок в сторону Дмитрия.
- Хотя…., - он вдруг оживился, - Есть у нас поисковый клуб «Интеграл». Можете обратиться.
Капитан дёрнул к себе ненужное уже заявление, быстро написал на обратной стороне телефон и подал Дмитрию.
- Всего хорошего!
***
Максим – руководитель отряда – стоял посреди болота, озирая окрестности.
- Да, - сказал он, - Про тот колодец я слышал многое, но видеть не приходилось. Любопытно было бы взглянуть.
- Покажу, но мне бы Наташку разыскать…..
- Найдём твою Наташку! – ободряюще произнёс Максим, похлопав собеседника по плечу.
Максим взял с собой двух помощников – Игоря и Илью. Молодые парни, лет по двадцать пять.  Тридцатилетний Максим больше был похож на их отца, чем на командира.
Для начала решили использовать собаку. Понюхав шарфик, года-то забытый у него Натальей, собака резко рванула по тропе. Спасатели и Дмитрий бросились следом. Внезапно собака остановилась, прижала уши и заскулила.
- Чёрт! – выругался Дмитрий.
- Пока не чёрт,  не всё потеряно, - обнадёжил запыхавшийся от бега Максим.
Дмитрий огляделся. Вокруг никого. Если бы это был зверь – собака зарычала. Но кто их поймёт, собак . Одна зарычит, другая заскулит. Всё замерли, никто не шевелился, лишь пёс жался к ногам Максима. Колодец был уже близко и собака его чуяла.
Дмитрий сделал несколько шагов в сторону, надеясь   в чаще мини-сосенок найти всё же какого-нибудь барсука; его сознание противилось мысли, что этот колодец – не просто забава, а нечто, чего боятся даже бесстрашные псы спасателей.  Под ногами лежал знакомый предмет. Фенечка - одна из тех, что вечно болтались на Ирине. Мордашка, окружённая густой шевелюрой из льняных ниточек.
- Что это? – поинтересовался подошедший Максим, - Это принадлежит Наталье?
Дмитрий отрицательно замотал головой. Сунул находку в карман.
- Ладно, мужики, идём к колодцу. Пока другого направления у нас нет, - громко объявил Максим.
- А Альт? – спросил Илья. Пёс всем своим видом показывал нежелание двигаться дальше.
- Остаёшься с ним здесь. Ищите следы, фантики – в общем, не мне тебя учить. Только кошку нам отдай.
Колодец возник внезапно, как привидение. Свежие брёвна были сброшены, обнажив чёрное нутро. Все бросились к нему. Внутри плескалась тёмная вода.
- Игорь, кошку! – скомандовал Максим. Игорь мигом достал из рюкзака моток верёвки с приличных размеров стальным тройным крюком. Дмитрий побледнел, прикусил губу. Верёвка разматывалась, кошка опускалась всё  глубже и глубже, пока в руках Игоря не оказался конец каната.
- Двадцать пять метров, - доложил Игорь.
- Давай мою, - Максим достал ещё моток, уже без крюка.
Привязав к концу вторую верёвку, они продолжили спуск, пока и вторая верёвка не закончилась финальным узлом.
- Пятьдесят метров, и дна пока не видно, - подвёл неутешительные итоги Максим.
Верёвку вытянули назад. Все молчали. Дмитрий достал своё ведёрко, зачерпнул водицы. Идеально чистая, холодная,  она просто возбуждала жажду. Максим хотел уже пригубить ведёрко, когда Дмитрий выхватил и вылил содержимое в мокрый мох.
- Даже не думай.
В небо взвилась красная  ракета, затем взорвалась петарда.
- Илюха кого-то нашёл! – обрадовано воскликнул Максим. Дмитрий побежал так быстро, что спасатели едва успевали за ним.
Рядом с Ильёй стоял Антон. Альт старательно лизал ему руку, второй он держал колпачок от термоса.
- Тоха, где Наташка?!!! – кричал Дмитрий, тряся друга за плечи.
- Димыч, не знаю! Не знаю! – повторял Антон. В колпачок плеснули водки.
Рассказ Антона мало что прояснил, но факт того, что Наталья была у колодца, подтвердился.
- Ну не помню я ничего, мужики! Поднял её, взглянул в глаза – и всё. Очнулся чёрт знает где.
- Ты же её вынул? Вынул из колодца-то?!! – кричал Дмитрий.
- Да, вынул. Она прошептала: «ты опоздал».
- Понял, Дима, она на земле была, не в колодце. Там её надо искать, рядом. На Альта надеяться нельзя, так что искать будем сами, - сказал Максим. Отдал приказание Илье доставить Антона к машине.
- Я с вами, - подал голос Антон, но Дмитрий махнул рукой.
- Иди уж.
Они до темноты прочесали не один километр болота вокруг колодца, но не нашли ни следов, ни самой Натальи. Весь обратный путь слушали увлекательный рассказ Антона. Дмитрий сидел, молча  уставившись в одну точку, Антон же трещал без умолку, пользуясь возможностью поговорить с живыми людьми.
- Очнулся я в стороне от колодца, весь мокрый.  Спасибо Димычу -  зажигалка была в кармане. Высушился, стал искать дорогу. Как начало темнеть, наносил кучу дров. Кругом болото, поэтому лежать пришлось на куче. Понятное дело, ближе к полуночи лежанки не стало. И музыка заиграла.  Пожурив себя за расточительность, пошел искать сухое место и набрёл на колодец. Чуть не поседел тогда, ведь колодец светился. Зелёным таким светом, - рассказывал Антон.
- Ну, так остался бы там до утра, а утром по тропинке и вышел бы, - воскликнул Дмитрий.
- Ага, если ты бы на моём месте оказался – остался бы?
- И что? Светятся грибы, бактерии. Обычное дело.
- Я думал, это Наташка….. Говорят, свежие могилы….
- Рот прикрой! – грозно шикнул Дмитрий.
- Да ладно тебе, пусть рассказывает, - воскликнул Максим.
- В общем, колодец светится: снаружи и даже изнутри. Там брёвна скинуты. Я крикнул Наташке, а в ответ хохот. Нам тогда было жутко, а тут я один, рядом колодец, Наташка мёртвая, возможно, и хохот. Я дал дёру. Всё равно, куда, лишь бы отсюда подальше. Так и заблудился во второй раз.
- Понятно, - подвёл итог Максим, - Кому рассказать – не поверят.
Все замолчали. Слышен был лишь лёгкий шум двигателя, да шуршание гравия под колёсами. Неожиданно тишину оборвал голос Дмитрия, от которого у всех заледенело внутри:
- Я вот думаю: столько людей местных в болоте пропало. Нет, не болото тому виной! Они все – жертвы колодцу. И Наташка моя……  Колодец их забрал….
Дмитрий беззвучно зарыдал. Максим протянул ему кружку с водкой.
***
На следующий день вечером  Дмитрий пригласил всех к себе домой.  В комнате был накрыт стол, на комоде стоял портрет Натальи с распущенными волосами. На диване сидели Борис и Антон. Дмитрий что-то делал на кухне. Вышел оттуда с двумя бутылками водки.
- Ирина не пришла? – спросил он, устанавливая бутылки в центр стола.
- Как видишь, - пробормотал Антон.
Дмитрий достал телефон.
- Ира, ты где? Мы тебя ждём… Да-да, есть новости… Антон нашёлся  - он на болоте был, заблудился. И про Наташку тоже есть. Ты приходи.
Спустя час в квартире появилась Ирина.
- Ну, вот, можно начинать, - произнёс Дмитрий, разливая водку.
Ирина мучила Антона вопросами, тот односложно отвечал.
- В общем, Наташу мою мы не нашли, - с трудом Дмитрию дались эти слова. Выдержав паузу, он продолжил:
- Но нашли вот это.
Дмитрий держал в руках фенечку.
- Ирина, как ты это можешь объяснить.
- Я не понимаю, что за допрос? – возмутилась  девушка.
- Это не допрос – просто  мы все хотим знать, - спокойно ответил Дмитрий.
- А чего тут объяснять? Я ходила к роднику вместе со всеми, там и обронила.
- Эту штучку я нашёл в стороне от тропы, метрах в десяти. В кустики все ходили последний раз около угольной ямы. Больше никто от маршрута не отклонялся, обратно – тем более.
- Ну, выбросила я её, потому что надоела.
- Это, - голос Дмитрия стал напряжённее, - не могло пролететь десять метров – слишком лёгкое.
- Ну, да! – раздражённо воскликнула девушка, - Я была там – монеты кидала за всех.  И что дальше?
Дмитрий залпом осушил стопку.
- Дальше? Какое желание ты загадала?
- А это-то здесь причём?! – взвизгнула Ирина. Её лицо покраснело, руки дрожали.
- Притом, Ира, притом. У всех желания исполнились, у всех что-то произошло, кроме тебя. И не болела ты, - сказал Борис.
- Это секрет, личное. И оно сбылось, - дрожащим голосом произнесла девушка.
- Не бойся, расскажи, - притворно-ласково заговорил Дмитрий, - Тут причина серьёзная – человек пропал.
- Не скажу! Чего вы ко мне пристали?! Я ни в чём не виновата! – сквозь слёзы проговорила Ирина.
- Тогда я расскажу, - продолжил Дмитрий, - Не было никакого желания, потому что воду она не пила.
Все оживились, удивлённо воскликнули.
- Да, - продолжил Дмитрий, - Она слишком хорошо изучила последствия и решила использовать наше незнание в своих целях – устранить Наташку. Идеальное убийство. Никакие монетки нас бы не спасли – это был повод отправить её на болото. По случайности, там оказался ещё и Антон, но колодец уже взял свою жертву, так что Антону, можно сказать, повезло. Ирина, скажи: монетки, наверное, китайские?
- Да идите вы все! – крикнула Ирина, бросившись в прихожую.
- Тварь! - закричал вслед  Дмитрий, - Её место хотела занять, да?!
- Больно ты мне нужен, урод! – крикнула Ирина, хлопая дверью.
- Какая уж теперь разница? - вздохнул Борис, - Какая?
- Она тварь, согласен, - подал голос Антон, - Ничего, Димыч, тела не нашли, сейчас пока лето – будем искать.
- Будем, - присоединился Борис.
- А мама её…. Она же поправилась, жить снова захотела – а тут такая весть, - голос Дмитрия дрожал.
- Ей сообщили? – поинтересовался Антон.
- Пока ещё нет. Я съезжу. Напишет заявление на розыск – так, думаю, легче.
- Я с тобой! – воскликнул Антон, - Я, как бы тоже виноват.
- Нет, Антоха, ты не виноват. Ты же не знал. Для всех нас это была игра, забава, и только два человека знали правду: я и вот она. Мне следовало бы отнестись ко всему серьёзно, но я этого не сделал – мне и держать ответ.
- Нет, друг, мы вместе поедем. К чему эти высокие слова? Все втроём. Вместе косячили – вместе и ответим, - не терпящим возражений тоном произнёс Борис.
- С колодцем нужно что-то делать? -  сказал Антон.
- Что с ним сделаешь, - сокрушённо ответил Дмитрий, - Глубина более пятидесяти метров – не засыпать.
- Взорвать его к чёртовой матери! – воскликнул Борис.
- Боря! – голос Антона вдруг сделался шутливо-поучительным, - Чтобы взрывать, нужно оценить масштабы того, с чем мы столкнулись. Хохочущее болото, колодец – это части чего-то большого и очень могущественного. Уничтожив часть, мы сильно разозлим оставшееся целое.
- Верно, Тоха, лучше забыть, - ответил Дмитрий, -  Как найдём Натаху, уберём ручку со столба, завалим тропинки. Пусть люди сами исполняют свои желания. Яму эту чёртову сравняем с землёй. Колодец сам сгниёт когда-нибудь.
- Правильно, - согласился Борис, - Вот почему карты показывали болото – кто-то уже подсуетился до нас, а мы, дураки, этого не поняли.
- Да, похоже на то. Но всё равно найдётся любопытный, хоть один, да обязательно.
- Это верно,  тут уж ничего не поделаешь – менталитет. Раз есть тайна – нужно её разгадать. Плакат что ли нарисовать?
- Ой-ё-ёй, плакат?! – оживился Дмитрий, - Тогда туда толпами повалят.
Они выпили ещё по одной. Дмитрий сидел, молча буравя глазами портрет Натальи, молчал. Борис с Антоном молча похлопали его по плечу и тихо ушли.
Стояла тёплый летний вечер. Всё было как обычно, но в морозилке лежал сом, в коробке из-под обуви – дорогой метеорит, Антона ожидали большие деньги и долгожданная машина, а мать Наташи вновь обрела здоровое сердце. Завтра к ней приедут трое молодых людей, от которых она узнает о пропаже дочери. Женщина будет жить, а Наталья? Как и сотни других, она навеки останется на том проклятом болоте. Может, случится чудо, и её найдут. Похудевшую, больную, но живую. Возможно. Всё возможно в этом мире.