Гиблое место. Глава 4

     Триумфальная мысль была прервана неожиданно послышавшимся треском кустов. Что-то там, в темноте, в гуще леса совершенно не скрывая своего присутствия и шума после себя  довольно резво приближалось.
     «Человек?! Тогда он должен быть слишком толстым, как минимум весом в двести килограмм, чтоб подминать собой кусты».
Артём вскочил с места не упуская из головы рациональных объяснений, по поводу  невидимого объекта.
     «Деградант! Как может двухсот килограммовая туша так резво двигаться?! Как этот жиртрест вообще смог забраться на такую высоту?! Сперва ему не мешало  бы договориться с инфарктом и отдышкой, чтоб те ненароком не нагрянули к нему на восхождении, таща свою мегатонную жопу… Тогда кто там?!»
     Чем ближе это что-то приближалось к лагерю, тем треск становился сильнее. И уже по звуку можно было разобрать, как трещали ветки… Не-е-ет! Не те, что могли валяться на земле, а те, что росли на деревьях. Создавалось впечатление, что тот, кто пёр сюда, ломал их своим торсом!
     «Но кто на это способен?!»
От этого вопроса, застрявшего  в его голове, парень сполна на себе прочувствовал крылатую фразу - кровь стынет в венах! С неприятным, гвоздящим к почве чувством и с явно тупым, а скорее перекошенным  выражением лица, он всматривался в передние ряды  деревьев. Мягкий, стелившийся лунный свет, касавшийся земли и видимой стороны стволов, Артёму уже не казался таким приятным и умиротворённым. Теперь он выглядел мистически зловещим, нарочно мешая ему хоть что-нибудь разглядеть за обратными сторонами стволов, за которыми копошился мрак.
Внезапный крик ночной птицы, испуганной звенящим треском, вывел его из  ступорного состояния, позволив упёршимся о стенки черепа мыслям, выудить иную версию.
« Это зверь!»- отчего ему ничуть не стало легче. Он силился понять, какой именно зверь, мог обладать такой силой и ростом. И почему зверь не ощущал страх перед человеком, явно чувствуя присутствие человеческого запаха. Даже если это и хищник, то каким бы он ни был, он шёл на огонь! А это уже нонсенс.
     Сначала проявилось странное ощущение нереальности, будто бы всё это происходило не с ним. Будто бы он присутствовал на съёмке очередного дубля в фильме ужасов, глазея на устрашающую сцену, когда актёр, по сценарию сражённый ужасом готов принять режиссированную смерть, от того, кто по-прежнему упорно приближался…
Артём очнулся от мрачного забвения. Он метнулся к своей палатке. Влетев в неё из рюкзака, наощупь вытащил охотничий нож, подаренный ему на восемнадцать лет дядькой - заядлым охотником, заодно взял и армейский фонарик. Ещё мгновение и он стоял у костра. Сжимая во вспотевшей ладони увесистую рукоять ножа, заточки которому позавидовало бы любое лезвие, он ногой пихнул в костёр приличную кучу заготовленных веток. Пламя озарилось, а парень повернулся спиной к единственному оголённому участку плато, за которым зияла пропасть. Какой бы ни был зверь, к какой бы породе и масти он не относился, каким бы тупым и голодным не был, раз пёр на огонь – огонь, слишком весомая преграда для любого хищника. Чувствуя некую защищённость от ярко разгоравшегося костра, и косясь ещё на одну кучу веток,  при этом слыша, как быстро сокращалось расстояние между ним и неизвестным, Артём прокричал:
- Ну! И кто же желает напороться на нож?!
     Внезапно треск прекратился, растворившись во вновь заполнявшей пространство тишине. Словно тот, кто скрывался во мраке леса, не только услышал человеческую речь, но и воспринял угрожающее её значение.
И этот факт проник в сознание парня. Наконец, был задействован и фонарик. Медленно, держа в руке небольшой корпус фонарика, Артём двумя пальцами сдвинул вперёд каркас абажура, принудив рассеянный свет сфокусироваться в мощный луч, пронзавший темноту на сто пятьдесят метров. Шаря лучом по стволам, парень кожей ощущал близкое присутствие кого-то. На миг ему даже показалось, что услышал чьё-то чужое дыхание.
     «Нет, нет, это уже даёт о себе знать разгулявшееся воображение. Но тогда почему чужак не хочет выдавать себя, перед этим всполошив половину леса?! Твою ж мать, да вывод очевиден, он сыт!»
       Но пальцы Артёма, сжимавшие рукоять ножа нервно ощупывали её поверхность, словно убеждались, что нож никуда не делся.
- Чё, так и будем играть в прядки?!
     Он снова и снова обшаривал лучом темноту обступавшего плато леса. И каждый раз натыкался на хаотичное расположение стволов, принимавших в его зрительной памяти некую закономерность. Пока…
     Пока в этой закономерности каким-то образом не появился лишний элемент. Артём машинально вернул луч фонарика немного назад и уставился на  обломок ствола высотой больше двух метров.
- Какого хера? Ведь его там не было!
Парень какое-то время не отрывал от ствола взгляд. И чем дольше он на него пялился, тем больше  находил отличия от соседствующих стволов.  Что-то в этом обрубке было не так, но разобраться и понять, что именно, ему не позволяли роившиеся мысли.  Замершее время затягивалось петлёй на его шее, и от этого, всякие зачатки самообладания покидали мозг, как сбегавшие крысы с  тонущего корабля. А от корявого ствола, прямо разило угрозой. И вдруг ствол ожил… Именно взял и ожил, другого сравнения парень не смог подобрать.
Из земли под странным обломком ствола, выросли две коряги, возвысив древесное нечто ещё на метр. Висевшие длинные толстые ветки поднялись и раскинулись в разные стороны – как щупальца осьминога. Отверстие, в виде дупла, находившееся в пол метре от обломанной части, изогнулось в диком подобии ухмылки, а выше пасти, прямо в коре появились две тёмные щели. Именно ими ОНО уставилось на бледневшего с каждой минутой  парня. Теперь ОНО уже не казалось обычным стволом обломанного дерева, ОНО выглядело громоздким увешенным движущимися сегментами - страшным чудищем.
     Артём оцепенел и не мог найти в себе силы пошевелиться, а спёртый воздух сжался в грудной клетке. Но когда древесный монстр вновь пришёл в движение, мало того, вперевалку двинулся к нему на двух корявых корягах, выполнявших функции ног, парня прорвало. Воздух вылетел из лёгких так надрывисто, что казалось, из него рвался скопившийся страх. А затем Артём заорал, вернее, завизжал, потому что ужас судорожно сжал его горло. Пальцы сами по себе разжались, выпуская нож и фонарик. Артёму ничего не оставалось, как спасаться бегством. И он побежал. Он побежал, даже не понимая куда, лишь бы подальше от этого страшного существа, которого в самом жутком сне невозможно было представить. Он бежал и поражался скорости преследовавшего его громоздкого монстра, на первый взгляд выглядевшего таким неуклюжим. Парень бежал уже в полной темноте, наконец, поняв, что выбрал совершенно неправильное направление. Он углублялся в гущу леса, оставляя за своей спиной лунный свет.  Ему надо было сворачивать вправо, чтоб выбежать на спасительную тропу, ведшую вниз к подножью горы.
     Его обступала ночная тьма, сгущая перед ним  деревья. Произошло то, что обязательно должно было произойти. Он перецепился через корягу и на всём лету головой врезался  о возникшее из тьмы дерево. Звон в ушах и хруст лобовой кости, слились воедино с диким треском веток и кустов. От удара парня откинуло назад, и он потерял сознание…

- Гре-е-ех! - Прорезало сознание Артёма, обдав его лицо потоком гнили и застоявшейся сырости.
- Гре-е-ех!- вновь прозвучало утробным голосом.
     Сквозь льющуюся из разбитого лба кровь, Артём разлепил веки. В свете горевшего костра над лицом парня нависла древесная рожа. Пасть монстра шевелилась как у давно беззубого человека, подминая друг под друга нижнюю и верхнюю часть, будто губы. А из её чёрной дыры периодически вылетал ужасающий голос, леденивший человеческое нутро. Артём встретился с взглядом, скользившим с узких щелей  глаз существа. В их затаившейся мгле отчётливо выражался донельзя чужеродный людскому пониманию разум.
- Гре-е-ех!
- Слышь, ты, кончебоберный обрубок чего тебе от меня надо?- прохрипел парень, сообразив,  где он сейчас… лежит. Это лесное Нечто притащило его именно в то место, где они встретились, чтоб тут, скорее всего, произвести какой-то свой  грёбаный ритуал.
Монстр ещё ближе наклонился.
- Ты… Совершил… Гре-ее-ех!
Артём начал ощупывать вокруг себя почву в надежде… Его накрыло облегчение, когда с каждой минутой немевшие пальцы ухватили рукоять охотничьего ножа.
- Совершил, но не тебе меня судить, - и Артём вогнал всё лезвие монстру в глаз. Ночное пространство оглушил разрывающий рёв. Монстр выпрямился, хаотично махая ветками – руками. Парень, помогая себе пятками и локтями, принял попытку отползти. Всего пару метров его тщательного усилия, и лапа нога чудовища наступила ему на грудь.
- Гре-е-ех!- неистовствовало древесное страшилище с торчащим в глазу ножом.
     Под жёстким, беспощадным давлением коряги ноги, грудная клетка парня затрещала, а ломавшиеся рёбра пробивали лёгкие. Он понял, что  эта взбешённая образина ни за что не отпустит его, что смерть неизбежна. Ему, почему то стало легко, страх отпустил сознание и покинул его тело. Так иногда бывает перед смертью, когда мозг, разжиженный адреналином,  больше не воспринимал саму сущность ужаса. Артём рассмеялся глядя на притягивающий свет луны, но следом закашлялся кровью.
     «Видишь Асенька, это место не отпустило меня без тебя. Значит, это судьба так распорядилась, и мы снова будем вместе любимая. Вместе и навсегда. Милая, подожди ещё мгновение, и я обниму тебя как прежде!»
     Коряга нога с силой вдавила парня в землю. Захрустели кости, изо-рта полилась кровь, позвоночник рассыпался на фрагменты, а сердце Артёма лопнуло.
     Древесный монстр не спеша поволок мёртвое тело в гущу леса, скрывшись в его темноте.
Конец.
21 Марта 2021 год.