Соратники. Глава 21

— А если никто из нас не подойдёт, нам обратно поворачивать, а там кару ждать? — крикнул один из поселян.


— Ну, хочу напомнить одну вещь, — я кашлянул, — если армии тьмы не уничтожать, демон победит и вы все, в любом случае, потеряете и души, и жизни. А так, в худшем случае, имущество и придётся отправляться в иное место, какое. Насчёт праведности, так помолитесь Творцу от души, желая спасения, раскайтесь в своих грехах и вперёд, не думаю, что многие окажутся неисправимыми. Зато, тем, кому повезёт, вообще ни о чем волноваться не придётся, а постоянно опасаясь кары и духовно совершенствуясь вы из рая земного перейдёте в небесный с лёгкостью, а это, кто забыл, уже навсегда. А не получится, то не по моей вине, а вашей, исключительно. Выбор-то невероятно прост. При двух вариантах из трёх ждёт смерть, но один позитивен.


Понятное дело, далеко не все в себя верили достаточно, некоторые остались дома, вопреки логике и здравому смыслу, другие собрали вещи и, проклиная меня, двинулись в неизвестном направлении, и лишь треть подумали, что раз терять нечего, проще поверить прославленному герою. И повёл я этих смелых к заветному порталу. Особенно много средь них было молодежи, детей и стариков, тех, кто не выдержал бы бродяжничества, но имел меньше грехов, а значит, шанс на счастье. Чем дальше шли, тем больше волновались. К счастью, плохо себя почувствовали лишь десять человек, один исчез, заставив остальных отпрянуть. Пришлось с полчаса уговаривать продолжить путь. А те, кто не подошли, назад повернули, прихватив свой нехитрый скарб. Прибывших встречали девы прекрасные и юноши, помогали с вещами и нуждавшимся. К нам же с троллем приблизились темнокожая красавица и двойник Пандоры, поклонились низко.


— Благодаря вам, угроза вырождения окажется, отодвинута, на некоторое время, — начала «Пандора», — спасибо за то, что помогли. Даже удивительны, вы столько грехов на душу взяли и остались живы, при этом.


— Мы убиваем вовсе не потому, что это хоть сколько-то нравиться, — я откашлялся, — но, пытаясь остановить высшее зло и спасти как можно больше невинных. При этом, рискуем своими жизнями, душами, имуществом и благополучием. Карать за подобное даже странно. Конечно, если бы можно было переубедить врагов пламенными речами, и пробудить в их душах любовь к Единому и отвращение ко всему греховному, я предпочёл проповедовать. Но, увы, некоторых можно убедить, лишь приставив нож горлу и угрожая немножко совсем прикончить.


Больше нам в добром месте делать было решительно нечего, отправились дальше. Карта показала, что задание выполнено. Без нового друга я все же перемещался куда быстрее, потому хоть и не без сожаления, пришлось расстаться. Оппа с моим рекомендательным письмом отправился к ближайшей из армий света, чтобы вступить в ее ряды, а мне надо к очередному пункту, творить добро. Имелась мысль, повторить предыдущий подвиг ещё несколько раз, но, павшие точно отправили донесение, куда следовало, недруги будут готовы к встрече и не полезут в ловушку очертя голову, как предыдущие. Наверняка, возьмут поселян в заложники и потребуют сдаться, в обмен на их жизни. А раз так, я лишь себя погублю и многих других. В том и слабость дерзких и действенных планов, что они, чаще всего, одноразовые. Лучше выдумать новое и удивлять противников. Чем я и занялся. В нужной точке обнаружил я замок, выглядевший весьма подозрительно. На первый взгляд, обычный, даже красивый, только на крепостной стене ни единого стража. Обошёл по периметру. Все подсказывало, что лезть внутрь не стоит, но с выбором небогато. Не проигнорируешь же отметку только потому, что поручение странное и опасное. Орлом облетел здание основное со всех сторон. Ни одного живого существа не видать. Приземлился во дворе перед главным зданием, и тут же послышался звон колокольчика.


— Есть здесь кто-нибудь? — крикнул я. — Доброго вам времени суток. Хочу сразу сказать, что прибыл с миром, не грабитель и не убийца. Более того, если у вас есть какая-то проблема, с радостью помогу решить.


Отвечала мне лишь тишина. Ворота, что вели в замок, оказались не заперты. Счёл бы жилище покинутым, но вокруг, ни пылинки или следов запустения, даже растения в саду подстрижены тщательно и солома на полу свежая. Словно местные жители исчезли миг назад и вот-вот выйдут из дверей. Не люблю таких непонятных ситуаций. Между прочим, все вокруг было обставлено с изумительным вкусом, много дорогой мебели и ценных вещей. Я старался ни к чему не прикасаться, от греха. Любой предмет может оказаться зачарованным. Тронешь и станешь пленником, умрешь или окажешься изгнан. Обследовал весь замок от подвалов до чердака, кроме одной главной залы. Нарочно оставил её напоследок. И не зря, распахнул ворота и увидел жуткую и странную картину. Все помещение оказалось затянуто серебряной паутиной, в центре, над полом, висела красивая девушка в длинном хитоне, гладко выбритая наголо с закрытыми глазами, веки, губы и щеки были покрашены серебряной краской, как и ногти. Под ней, на треноге, стоял большой круглый хрустальный щит.


— Приветствую тебя странник, — послышался красивый нежный голос, — прибыл ты с тем, чтобы выбрать свою судьбу?


— Вообще-то, судя по моей карте, кто-то здесь нуждается в помощи, — возразил я, — а судьбу выбрал много лет назад, поддавшись на уговоры волшебника. О чем, впрочем, нисколько не жалею. Есть такие времена, которые лучше встречать подготовленным, а иначе сам сгинешь, и другим не поможешь.


— Иногда, дела складываются таким образом, что помогая самому себе, спасаешь и весь мир, — возразила собеседница, — тем более, от тебя ничего особенное не потребуется. Загляни в мой щит и увидишь намеки на возможное будущее. Не бойся, клянусь душой, вреда не будет.


Я пожал плечами и исполнил просьбу. Меж тем, волшебный предмет на треноге засветился, и явилась в нем зала замка, моя фигура и незнакомки в паутине. Причём мы с Соратником, скажем так, изменяли Пандоре и со всей страстью изголодавшегося самца. Нет, красотка была довольно привлекательна, только я не мог пойти против своей природы, и сразу покачал головой.


— Надеюсь, не нанесу вам обиды, — я облизал губы, — но, есть невеста, и собираюсь сохранять ей верность и далее.


— Не надо извиняться, — успокоила дева, — я не вижу ничего из того, чего показывает мой щит, являюсь лишь источником, что активирует артефакт. И вы вправе отказываться от любой судьбы. Хотя, возможно, ещё много раз пожалеете об этом. Я довольно могущественная волшебница и немало проблем способна решить лишь мановением руки. Вот вам второй вариант.


Собственно говоря, изображение почти не изменилось, только я уже, зачем-то убивал незнакомку, отпиливая ей голову серебряным ножом, не обращая внимания на её хрип и льющуюся кровь.


— Вы ведь, случайно, не злодейка какая, помощница тёмных сил, нежить и все в том же духе? — уточнил я.


— Всегда являлась магом - нейтралом, напрямую не вмешивалась в судьбы окружающего мира, экспериментов над живыми и мертвыми не ставлю, иное направление выбрала, — незнакомка вздохнула, — даже в войне света и тьмы не участвую. И вроде не собираюсь менять своих взглядов на жизнь.


— Если не лжёте, то и второй вариант меня вот совсем не устраивает, даже в большей степени, чем первый, — я поморщился, — особенно, такой жестокий способ. И вам бы однозначно, не понравилось.


— Охотно верю, — кивнула собеседница, — тогда, самый последний вариант.


— А если и он мне покажется негодным? — уточнил я.


— Так просто не бывает, — не согласилась дева, — судьба требует от тебя решения, и, видимо, я буду занимать некое важное место в ней, хочу или нет этого. Потому, просто загляни в щит.


И снова мне показали прежнюю картину, правда, в ней я перерезал паутины серебряные, одну за другой, а зачарованный щит распадался на части при этом.


— Немного странно, — я почесал затылок, — вероятно, судьба решила, что вам больше не нужно висеть здесь и пророчествовать.


— Все возможно, — кивнула волшебница, — моя энергия постепенно истощается, и есть лишь три способа, как не умереть, превратившись в иссохший скелет. Или расстаться с жизнью, сейчас, или кто-то обрежет паутинки, или наполнит меня силой заново, подарив дитя. Девочка, после рождения заменит мать.


— Такой судьбы своей дочери я бы не пожелал, — я нахмурился, — надеюсь, не причиню боли вам.


Я вытащил серебряный кинжал и взялся за дело, а работёнка оказалась непростой. Обычная-то паутина достаточно тверда, а эта так втройне. Пока одну отделишь, семь потом сойдёт. А тут ещё дева в паутине постанывает и извивается, макияж на её лице расплывался и стекал, одеяния расползались на части. Не знаю, сколько часов я так трудился, десятки, раз присаживался отдохнуть, пока не закончил. Волшебница плавно опустилась на пол и замерла, бледная и холодная, надеюсь, что не убил. Остатки щита на полу растеклись прозрачной водичкой. Пришлось взять на руки освобожденную и отнести в спальню, располагавшуюся этажей ниже, положил на постель и накрыл одеялом. Разумеется, чародейка, да ещё оставшаяся без одежды, выглядела столь привлекательно, что пришлось напрячь всю свою силу воли, лишь бы не перейти к первому варианту судьбы. Теперь на кухню, принести воды и пищи. Волшебница ещё три дня пролежала без движений, или лишь на утро четвёртого разлепила глаза и уставилась на меня.


— Я так понимаю, что моя служба, наконец, закончилась? — уточнила она тихим, чуть хриплым голосом.


— Вероятно, — я пожал плечами, — дело в том, что мало понял из произошедшего, кроме того, что ваша энергия заканчивалась, и рисковали вот-вот умереть.


— И в качестве возлюбленной я вам не подошла, — собеседница поджала губы.


— Не совсем так, — я поморщился, — просто это место давно уже занято. Разумеется, будь мое сердце свободно, с радостью оказал и такого рода услугу. Однако, счастья на чужом горе не построишь, потому, нет, невесты не брошу, даже ради вас.


— И напрасно, — волшебница хмыкнула, — судьба тонко намекает, что будущая ваша жена способна принести немало бед и даже, как вариант, погубить дело, которому служите. Я — совсем иная.


— Судьбе стоило намекать чуточку раньше, пока я был свободен, — отмахнулся я, — ну, не будете же вы мне мстить за то, что пытаюсь быть порядочным человеком, верным данному слову?


— Мы, скорей всего, вообще больше никогда не увидимся, — собеседница закрыла глаза, — такие дары, как я, предлагаются лишь единожды. Думаю, не стоит, и поминать, свистну, и сбегутся сотни желающих стать моим мужем и верным рыцарем, выбирай любого, даже из героев.


— Я вообще уверен, в природе не найдётся второго такого дурака, как я, способного отказаться от богатой, безупречно красивой, могущественной и умной женщины, вроде вас, — я улыбнулся, — потому, дождусь, пока сможете обеспечивать себя сами, и распрощаемся. Хотя, не скажу, что порадуюсь этому.


— Несмотря на нанесённое оскорбление, ты все же меня спас, — дева сглотнула, — потому, в моем подвале можешь выбрать любую вещь, кроме тарелки с серебряными рунами, как бы сильно не приглянулась. И не вздумай отказываться, вот этого точно не прощу и стану мстить жестоко, пока не уничтожу. И тебя, и невесту, и всех кто близок и дорог.


— Помогал я просто потому, что иначе нельзя, ни в чем не нуждаюсь, — я смутился, — но если нельзя отказываться, то и не буду.  И так врагов хватает.
И вот поспешил я в подвал, а когда спустился, обнаружил, что кроме той самой тарелки, упомянутой, ничего и нет, хотя, до того, был забит до отказа. Значит, меня или хотят подставить, или заманить в ловушку. Придётся как-то выпутываться. Начал я стены и пол ощупывать, пока из кладки не вытащил камешек. Тут же достал из сумки своей серебряную цепочку, прикрепил, на шею повесил. И с этим вернулся в спальню к хитрой деве.


— И что это такое? — поинтересовалась она.


— Самое ценное выбрал, — пояснил я, — на память о вас, как глаза прикрою, трону, так сразу ваш облик и явится, такой, как сейчас. А какова суть предмета, не важно, кусок ли это золота, размером с дом, алмаз или булыжник, главное, чего он олицетворяет.


— Хитро, — собеседница хмыкнула, — тронул бы тарелку и забыл навсегда, кем был прежде, чем занимался, а главное, о невесте, и стал моим на всю долгую жизнь. Но, раз снова обманул судьбу, проживай уже имеющуюся.


— Мне забываться нельзя, — я покачал головой, — возможно, обязан аж самого демона убить, а раз так существование целого мира зависит от того, выйду на бой или нет.


— Сам демон ничего собой не представляет, он даже не совсем настоящий, — волшебница подтянула одеяло, — опасен лишь его камень душ, а с ним тебе не совладать ни за что на свете, да и ни одному из смертных, ну, без помощи со стороны, особого рода. Большего не скажу. Так что, выйдешь ты на бой или нет, разницы никакой, справился бы и другой герой. Впрочем, своего мужа я сумела подготовить, должным образом, но не того, кто отверг, как какую-то там обычную нищенку. Так что моли Творца, каждый день, чтобы прислал того, кто выручит, без него этот мир, да и другие так же, обречены. Больше от меня не услышишь ни единого слова.


И действительно, провёл в замке ещё седмицу, ухаживал, заботился и помогал, чуть ли не как родной сестре, даже не взглянула в мою сторону ни разу. Все же, женщины ужасные собственницы. И хорошо, что не согласился на отношения, не удивлюсь, коли окажется ещё хуже Пандоры. При этом волшебница, лишнего слова не скажи, а то превратит в лягушку и использует в качестве ингредиента для очередного зелья. Рыжекудрая тоже не подарок, мягко говоря, но у ней и возможности иные, в худшем случае пощёчин надаёт или ножом ударит, но это ещё заслужить надо. К тому же, жена не должна быть богаче мужа, а иначе кто он такой? Единственный вариант, если какой король из бедного царства, но с хорошей армией, возьмёт под крыло соседку, не способную себя оборонять. Но, тут случай не мой. Причём, совсем не мой. В общем, покинув замок, поспешил выкинуть из головы всю историю, кроме, разумеется, важной части, касавшейся камня душ.


Следовало выяснить о нем возможно больше, а так же о том, как уничтожить такую штуку. А сведения мог дать лишь кто-то многозначащий, вроде хранителя свиткохранилища. Лично к нему я прибыть не мог, добрые дела другому не поручишь, нанял гонца и отправил его с письмом. Лишь бы демон не решил уничтожить хранилище, опасаясь того, что его секреты раскроют. К счастью, секретик оказался достаточно прост, скрывать нечего. Хоть и не сразу, но мне доставили ответное послание. Причём, внизу стояла не только подпись сатира, но и отпечаток крошечной ладошки его двойника из детства. Оказалось, что у обоих все хорошо. А вот мои проблемы довольно серьёзны. Камень душ был искусственно созданным артефактом, причём, даже не в злых целях, однако, чего-то пошло не так, предмет начал массово поглощать души живых существ, а своего хозяина превратил в невероятно могущественного демона. И чем больше душ съест, тем сильнее станет. И каждого, кто станет претендовать на обладание камнем или пожелает его разрушить, артефакт станет соблазнять, предлагая себя. То есть если победитель демона поддаться соблазну, сам станет таким же монстром. И сладить с соблазном почти невозможно, даже не всякий праведник справиться с задачей. Единственный шанс, воспитать в себе духовную силу и попытаться дать бой. Но, для этого придётся уйти в некий монастырь и там практиковаться долгие годы, а кому, спрашивается, в это время, добро творить массово? В общем, сделал что мог, переслал сообщение лидерам армии света, пусть думают. Если верить карте, мне до главной битвы ещё около тридцати лет остались, пусть тоже что-то делают. Должны сыскаться подходящие жрецы, мастера духовных практик, или пусть обзаведутся артефактом, защищающим разум от камня душ.


Прошёл примерно месяц с тех пор, как замок покинул, помнится, присел отдохнуть, и вдруг громкий топот копыт, невесть откуда взялся всадник в полном доспехе и на единороге, вооруженный копьем, щитом и мечом. Остановился подле, зверя своего заставил подняться на задние ноги.


— Ты ли тот, кто называет себя «Соратники»? — воскликнул незнакомец.


— Вроде как, — подтвердил я, — а что вам требуется достопочтенный?


— Я ныне являюсь официальным женихом леди из серебряной паутины, — пояснил воин, — однако, мужем её смогу, стать только когда и если отниму у вас то, что взяли в подвале её замка.


— Вот ведь женщины, — я поднял глаза к небу, — никак не могут без того, чтобы не отомстить. И поймала-таки в ловушку. Если отдам эту вещь, притом, что вовсе не нужна, по доброй воле, получится, отказался от дара. Станет смертельным врагом, как обещала, со всеми вытекающими последствиями. Начнётся драка, ещё неизвестно, кому достанется. Впрочем, есть один способ, как нам обоим избежать беды. Вы ведь на все готовы, лишь бы обрести своё счастье?


— Разумеется, — подтвердил собеседник.


— Тогда я этот предмет, вот он, кладу в свой кошель, а после, ложусь спать. Как раз устал, глаза слипаются, — я подмигнул, — вы вытаскиваете потихоньку артефакт, но от души советую им и ограничиться, и потихоньку прочь. Я, конечно, притворюсь расстроенным, но погнаться не могу, в силу занятости.


— Вы предлагаете мне стать вором? — ужаснулся жених.


— Ну, это же лучше, чем стать трупом, — напомнил я, — мертвецы на красавицах не женятся, а ваша невеста, просто мечта. Никаких недостатков в принципе. Вот честное слово, не будь я сам почти женат, обязательно соблазнился. Настоящий мужчина обязан уметь хранить верность. Как говорится «лучше деревянная ложка, да своя, чем золотая, но чужая». А если моя бывшая расстроиться настолько, что с собой покончит? Такой грех на душе, любое счастье погубит, а после ещё накажут непременно и правы будут. Так как, выручим друг друга?


— Ла-а-адно, — протянул мужчина, — хоть мне подобное и не по душе, но украсть тоже, что отнять. В конце концов, убивать никто не просил.


И вот улёгся я, притворился крепко спящим и даже захрапел. Чужаку склонился, потянулся к кошелю, да видать, какая-то дурная мысль в голове засела, вытащил кинжал, попытался ударить, только Соратник начеку был, ждал чего-то подобного. Немедленно, в сторону дернулись, так что лезвие в землю вонзилось. Теперь превратиться в осла и копытом на верхней конечности в голову приложить, отшвырнув от себя. Единорог тут же подбежал, собой прикрыл.


— И что это мы такое делаем? — поинтересовался я.


— Вдруг невеста не поверит в крепкий сон, а кровь на кинжале, лучшее доказательство, — пояснил безумец, — можно ведь и не насмерть. Тогда вещь получу точно.


— Пока что, ты «получил» только удар в голову, — хмыкнул я, — странные существа люди. Воровать нам, значит, совесть не позволяет, а заколоть спящего, нормально. Ну, извини, после такого, сотрудничество закончено. Леди из серебряной паутины подлец не нужен, а глупец и подавно.