Часть 2. Вниз по реке

1

Солнышко ещё невысоко поднялось над горизонтом, на траве блестели капельки росы. Пафик, Тофик и Старый Бобёр осматривали плот, вытащив его из воды.
- Эх, надо бы вам киль какой-нибудь приделать для устойчивости, как на корабле, - говорил Бобёр, - Да с ним по реке не поплывёшь, того и гляди, на мель сядешь! Приладим здесь брёвна для устойчивости, и борта сделаем. Палатку поставим, парус. Кстати, под парусом можно плыть и при встречном ветре, я расскажу, как надо править.
- Спасибо, дядя Бобёр, - сказал Пафик, - И откуда ты столько знаешь?
- Так ведь жизнь всему научит, - ответил Бобёр, - Если смотреть и слушать внимательно. А ещё - хорошие друзья и хорошие книги.

В тот же день начали достраивать плот. Работы оказалось очень много, и скоро понадобились помощники - Маленькая Мышка и Агата шили парус, а ещё - тёплые спальные мешки для пёсиков, ведь уже наступил август, и ночи стали прохладными.
А Тофик с Пафиком собирали в дорогу припасы - путь предстоял неблизкий. Все фрукты и овощи, что созрели в саду и в огороде, были собраны. А всё, что созреет потом, было поручено заботам Кота Рыжика.
Тофик вытащил из кладовой всё, что у них было. Увидев эту гору мешочков и баночек в углу кухни, Старый Бобёр сказал:
- Ребятки, если всё это брать с собой, вам нужен не плот, а целая баржа - и то не поместится. Возьмите только самое необходимое, а по пути в лесу еду добудете.
Совет был вполне разумным, и Тофик решил угостить всех соседей яблоками, картошкой, мукой, а кого-то и баночкой варенья. Зверюшки были очень рады получить такие вкусные подарки. Но опечалились, узнав о скором отъезде щенков, ведь их здесь очень любили. Больше всех огорчились самые близкие друзья: Агата, которая когда-то первая приютила их у себя, и Кот Рыжик, которого, помнится, приютили они.
Друзья старались приходить к щенкам почаще и помогать им в их сборах.

 Но, как ни старались Пафик и Тофик, самых необходимых вещей набралось столько, что они, вместе с Бобром, придумали сделать небольшой прицеп к их плоту - этакий продуктовый склад. Туда сложили крупу, картошку и прочие такие нужные в походе вещи. Рыжик положил туда душистых ягод и лесных орехов, а Ёж - сушёных грибов. Агата напекла печений, а Маленькая Мышка принесла ванильных сухариков с изюмом.
Малыши - Трикси, Томми и Пик, тоже очень любившие щенков, вместе нарисовали для них большую открытку на память, где был изображён их плот, плывущий по реке, на нём -  Пафик с Тофиком, а на берегу собрались все зверюшки, и машут платочками, провожая отважных путешественников.

Пафик и Тофик тоже печалились из-за предстоящей разлуки - всё вокруг уже стало для них родным. Они знали каждый кустик, каждый камешек на берегу реки. И все зверюшки, живущие здесь, стали для щенков добрыми друзьями. И очень жалко было оставлять свой новый, красивый дом, свой сказочный теремок, пустым и необитаемым. Неужели он так и будет стоять, тихий, одинокий, с тёмными окнами, и некому будет о нём позаботиться?
- Ну что вы! Уж этого мы никак не допустим, - успокоила щенков Агата, - И домик один не оставим. Здесь будет жить Рыжик, если вы не против. А то он вырос уже такой большой, что еле протискивается в нашу дверь.
- Спасибо тебе, друг! - сказал с благодарностью Пафик, обняв Кота, а Тофик пожал ему лапу.
- Это вам спасибо! - засмущался Рыжик, - Что бы я делал, и где бы я был сейчас, если б не вы!

Таким образом, и этот вопрос был решён. С помощью друзей все вещи и припасы были погружены на плот. Вместе со Старым Бобром щенки прикрепили к мачте белоснежный парус. Агата с Мышкой ахнули, увидев его целиком, такой красивый он получился. Щенки втащили на плот палатку и спальные мешки. Тофик забросил туда старый, закопчённый котелок и маленький жестяной чайник - те самые, с которыми не так давно они сюда пришли.
- Значит, снова в путь, - задумчиво сказал Тофик.
- А как вы назвали ваш плот? - поинтересовался Старый Бобёр, - Ведь известно: как корабль назовёшь, так он и поплывёт.
- Назовём его «Чайкой» - пусть легко парит над волнами, и птица морская - значит, до моря точно доплывём! - предложил Пафик.
- Молодец, Паф! Здорово придумал! - одобрил Тофик.
Имя было торжественно написано синей краской на борту их океанского лайнера, и все захлопали в ладоши от радости.

2

Всё было готово к отъезду, но они, почему-то, медлили.
Так бывает иногда. Твоя прекрасная мечта зовёт тебя и манит к себе. Но впереди тебя ждёт долгая дорога. И ты медлишь, и не решаешься сделать первый шаг. Ведь после него ты должен будешь сделать и второй, и третий… Может, страшит неизвестность, и пугают трудности, которые могут встретиться в пути? А может, жаль оставлять тех, кто стал тебе дорог? 
Некоторые так и не делают этот первый шаг. И как счастливы те, у кого есть близкие, которые помогут ему в этом.
Ведь, если ничего не делать, мечта так и останется мечтой.

Тофик видел, с какой грустью смотрел Пафик на друзей, помогавших им собираться в дорогу.
- Паф, не грусти! - окликнул он брата, - Не навечно же мы уезжаем! Мы будем их навещать, обязательно! И вспомни наших маму и папу. Подумай только, мы скоро их увидим!
- Да, Тофик, спасибо тебе! - Пафик вздохнул с облегчением и улыбнулся, - Ведь мы с тобой едем домой! Мы очень счастливые, правда? И сюда мы ещё вернёмся. Может, мама с папой тоже захотят попутешествовать?
- Конечно, захотят! - уверенно сказал Тофик, - И вообще, всё будет прекрасно!

- Вот и хорошо, ребятки, хоть улыбнулись! - сказал Старый Бобёр, заглянув к ним, - А то я уж думал, испугались плыть.
- Спасибо, дядя Бобёр! - сказал Пафик и отдал ему книгу, - Я её всю-всю прочитал!
- А я некоторые схемы перерисовал, - добавил Тофик.
- Всегда рад помочь. А это вам! В дороге пригодится! - и Бобёр с улыбкой вручил щенкам компас, сделанный Джоем, - Вот, смотрите, это - стороны света: «С» - это север, стрелка указывает на него. Встанете лицом на север - справа от вас будет восток, слева - запад, а позади - юг. Все направления обозначены буквами.
Щенки запрыгали от радости и обняли Старого Бобра.
- Погодите, это ещё не всё, - продолжал Бобёр, - Вот карта. Я нарисовал по памяти. Мы с Эммой вчера весь вечер вспоминали. Плывите прямо по реке. Как увидите впереди Три Острова - это дельта, устье реки - то место, где она впадает в море. Обогнёте их слева и выйдете в залив. И плывите налево, на юго-восток, до самого мыса, где увидите Старую Башню из серого камня. Как пройдёте мыс, там и ветер, и волны побольше будут, поэтому идите вдоль берега. Если погода начнёт портиться - не рискуйте, сразу причаливайте, вытащите плот подальше от воды, чтобы его не унесло в море, и дальше идите пешком. Увидите большой порт и домики среди холмов - это и есть тот город, называется Южноморск. А там найдёте улицу Морскую и спросите, где живут Жучка и Джой, вам любой скажет.
- Ну, вроде всё рассказал! - перевёл дух Старый Бобёр, - Запомнили?
- Угу, - отозвались щенки, почёсывая затылки.
- Как настроение, боевое? Когда отплываете?
- Завтра утром, скорей всего, - ответил Тофик, взглянув на Пафика, - Спасибо за карту, теперь точно не заблудимся!

3

Утром, проснувшись и слегка позавтракав, щенки в последний раз окинули прощальным взглядом свой дом.
- Пусть Рыжику будет здесь тепло и уютно! - вздохнув, сказал Пафик.
- Да, хорошо, что он будет здесь, - согласился Тофик.
Пафик поснимал с полок свои старые игрушки - они уже были ему не нужны, ведь он теперь стал взрослым и отважным путешественником. Он оставил себе на память только маленького серого зайчика с порванным ухом, которое Тофик заботливо пришил обратно. Щенок вынес игрушки во двор, где собралась сегодня вся окрестная детвора. И Пик, и Томми, и Энни, и маленькая Трикси, и все остальные ребятишки - каждый получил от Пафика именно тот подарок, о котором мечтал.
Потом Пафик зашёл в дом и взял свою картинку с кораблём, и глобус. Эти сокровища и заяц отправятся с ним в путешествие.
Вокруг дома собрались все друзья и знакомые щенков, несмотря на холодное и туманное утро. Пришла Агата, пришёл доктор Бурундук. Агата испекла для Пафика и Тофика большой пирог с земляникой. Обнимая щенков, она не выдержала и расплакалась. Прибежал Рыжик и тоже, шмыгая носом, вручил им маленькую губную гармошку, которую сделал специально для них.
- Вот вам, чтоб веселей было в дороге. Не забывайте нас, пишите. И приезжайте поскорей! Ваш дом и я - мы будем ждать вас! - сказал Кот и крепко обнял своих маленьких друзей.
Летучая Мышка сказала своим низким, чуть глуховатым голосом:
- Удачи вам на вашем пути, и пусть ваша Мечта ведёт вас верной дорогой!
Доктор, Маленькая Мышка, суслики, даже Старый Ёж - все обнимали щенков и говорили им тёплые слова на прощание. Пафик тёр глаза, Тофик тоже крепился из последних сил.

Потихоньку спустились к реке. Там, в утреннем тумане, покачивался на воде их плот, который скоро понесёт их на себе в дальние, неизведанные края. Рядом виднелась лодка Старого Бобра, и он сам.
- Ну что, ребятки? Готовы плыть? Ничего не забыли?
- Всё в порядке! - как можно бодрее ответили Пафик и Тофик.
- Присядем на дорожку, - сказал Бобёр, вылезая из лодки и садясь на траву. Щенки плюхнулись рядом. Но через секунду уже снова обнимали Агату, доктора, Рыжика, маленького Пика, и всех-всех, кого они так любили.
- А ну, команда! Отставить плакать! Всем занять свои места! Отдать кормовые и носовые! - в шутку гаркнул Бобёр голосом старого капитана, - Курс - на юг! Паруса поднять! Полный вперёд!!

Пафик и Тофик ловко прыгнули на свой плот, подняв парус, закрепили канат. И оттолкнулись от берега шестами. Тут же, как по волшебству, подул лёгкий ветерок, наполнил собой парус, расправив его, как большое белое крыло - и плот легонько тронулся с места.
- Это добрый знак, - заметил Бобёр.
- Ура! - закричали с берега все зверюшки, - Счастливого пути! Поскорей возвращайтесь!
- Мы обязательно приедем! - кричали в ответ Пафик и Тофик, - До встречи, друзья! Мы вас очень любим! Не забывайте нас!

Солнышко, наконец, пробилось сквозь туман, и он стал прозрачно-жемчужным и замерцал разными цветами. Но вот новый порыв ветра рассеял волшебство, надул парус, и плот, легко, как пёрышко, заскользил по золотой, искрящейся на солнце реке.
Скоро зверюшки, машущие лапами на берегу, остались далеко позади. Агата, доктор и Кот Рыжик долго шли по берегу, провожая плот, но тоже начали отставать. Остановившись на излучине, они долго смотрели вслед Пафику и Тофику, пока плот не скрылся за поворотом.
- Я буду очень скучать по ним, - понурившись, сказал Пафик.
- Пафик! - окликнул его Бобёр, плывший рядом на лодке, - Ты ли это? Где наш отважный романтик и путешественник? И насколько я знаю Джоя, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вы смогли видеться с друзьями!
При этих словах Пафик поднял голову и улыбнулся.
Тофик добавил:
- А насколько я знаю Агату, доктора и Рыжика, они и сами приедут к нам в гости!
- Да, они такие, - радостно согласился Пафик, - И, самое главное, скоро мы увидим маму и папу! И всегда будем вместе!

Плот тихо скользил по реке. Мимо проплывали берега. Правый берег был лесной, и в некоторых местах деревья подступали прямо к воде, образуя уютные бухточки. Левый берег был холмистым, поросшим высокой травой. От него на многие километры тянулась бескрайняя степь. Здесь Пафик и Тофик ещё никогда не были, и они с интересом смотрели вокруг, правя шестами.
Солнышко уже стояло в зените, когда друзья заметили маленькое селение на лесном берегу. Пять-шесть высоких деревянных домиков на сваях живописно расположились среди деревьев, у самой воды.
- Вот мы и приехали! - сказал Старый Бобёр, - Решил вас проводить, да заодно навестить родственников. Причаливайте вон к тому дереву. Сейчас будем обедать, я уже чую запах еды.
Из одного окошка кто-то выглянул и тут же спрятался. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге показалась пожилая полненькая Бобриха, как две капли воды похожая на Старого Бобра. Она обняла брата и приветливо закивала щенкам, приглашая их войти в дом.
После обеда Бобёр вышел проводить Пафика и Тофика.
- Ну, дети, - серьёзно сказал он, - Берегите себя. Если в море будет шторм - сразу высаживайтесь на берег! Передавайте от меня привет Джою и Жучке, а брату - вот письмецо. Имя и адрес на конверте. Жив буду - приеду когда-нибудь, а лучше - вы к нам приезжайте! - и он, растрогавшись, обнял двоих щенков, как своих собственных детей.


4

И вот Пафик и Тофик вдвоём поплыли дальше, в неведомые края. Они не знали, какие приключения ждут их впереди, но твёрдо знали, что доплывут до города Южноморска, где живут их мама с папой.
В воде отражались деревья на лесном берегу, голубое небо и белый парус. Щенки плыли весь день и с непривычки очень устали. На закате они причалили к правому берегу. В том месте деревья как будто расступились, и получилась маленькая, уютная полянка. 
Последние лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев и золотили шёлковую траву. Как хотелось щенятам свернуться двумя клубочками на мягкой травке и тут же заснуть. Но сначала нужно было привязать плот, чтобы он не уплыл, принести и поставить палатку.  Провозившись с этим довольно долго, братья расстелили перед палаткой большую салфетку и принесли с плота ужин: пирог, испечённый Агатой, печенья, ягоды, орехи.
- У нас припасов - на целый год плавания! - порадовался Пафик.
- Это только кажется, - отозвался Тофик, хрустя поджаренной корочкой, - В дороге, на свежем воздухе, аппетит всегда лучше, так что мигом всё съедим.
Щенки вспоминали своих друзей, которые с такой заботой собрали им в дорогу все эти угощения. Они остались дома, где всё так привычно и спокойно.

Солнце спряталось за горизонт, и в лесу сразу стало темно. Из чащи повеяло холодом.
- Костерок бы сейчас, - шёпотом сказал Пафик, оглянувшись по сторонам и поёжившись.
- Да, и чайку горячего, - согласился Тофик, - Так ведь хворосту не набрали. Ну, ничего, завтра уж не забудем. А сейчас - пойдём-ка спать.
Они заползли в палатку и свернулись калачиком, прижавшись друг к другу. Но заснуть было не так-то просто. Ветер, шумевший в кронах деревьев, всплески воды и разные таинственные шорохи вокруг начисто прогнали весь сон. Ведь это была их первая ночёвка под открытым небом. Пафик и Тофик то и дело поднимали одно ухо и настороженно прислушивались. Наконец, они забылись чутким, беспокойным сном.

Проснувшись рано утром, они выглянули из палатки и задрожали от утренней прохлады. Солнышко уже вовсю согревало противоположный открытый берег, а на их берегу, в лесной тени, было ещё холодно. В августе в этих краях жарко днём, но прохладно ночью.
- Ох! Лапы, как деревянные! И хвост тоже, - недовольно пробурчал Пафик, - Отлежал, что ли? Или замёрз. Спальные мешки забыли достать!
- Это всё с непривычки, - отозвался Тофик, - Давай-ка веток наберём.
Костерок быстро разгорелся. Вскоре они, уже согревшись, пили горячий чай и ели пирог с земляникой.
- А жизнь-то налаживается! - заметил повеселевший Пафик.
- Однозначно! - согласился Тофик, набив полный рот печенья.

С тех пор они решили: в обед, когда жарко, причаливать к тенистому лесному берегу, и там же запасаться хворостом для костра. А ночевать на степном берегу, чтобы проснувшись, погреться в лучах утреннего солнышка.
Очень скоро щенки вполне освоились со своей новой жизнью путешественников. Река потихоньку несла их плот и мурлыкала им свою вечную песенку. И дни текли так же спокойно и размеренно. Когда один из братьев правил шестом, другой наигрывал весёлые мелодии на губной гармошке, сидя на краю плота. У них было вдоволь еды и много свободного времени, чтобы помечтать и полюбоваться блеском реки, солнечными зайчиками, пляшущими на траве, и бегущими по небу облаками.
По вечерам щенки любили сидеть у костра, глядя на огонь. Дровишки то и дело потрескивали. Из степи тянуло прохладой, но маленький добрый огонёк ласково согревал их, и в жестяном чайничке весело булькала вода, чтобы скорей напоить их чаем. А над ними - бескрайнее, бархатно-чёрное небо с алмазными россыпями звёзд.
- Только здесь, на юге, и только летом бывает такое небо! - восхищённо сказал однажды Пафик, - Интересно, почему в августе звёзды такие большие, и так часто падают?
- Наверное, они созрели за лето, как яблоки - и теперь падают вниз! - пошутил Тофик, - Главное, желания успевай загадывать!
И они загадывали своё заветное желание снова и снова, и верили всей душой, что оно скоро сбудется.

5

Местные жители были не очень-то общительны. Иногда щенки видели какого-нибудь незнакомого зверька на лесном берегу и махали ему лапами. Кое-кто махал в ответ, а кто-то просто бежал дальше, не обращая внимания на двоих пёсиков, плывущих на плоту. Лесные зверюшки были очень заняты: они собирали запасы на зиму.
Впрочем, бывали и встречи - хорошие, и не очень.

Однажды, во время обеда, кусты зашевелились, и к костру вышло целое семейство ежей во главе со старым Дедушкой-Ежом с седыми иголками. За ним переваливались ещё пять-шесть взрослых ёжиков, а следом скакали и кувыркались бесчисленные ежата-внучата. Все они, несомненно, учуяли запах супа. Взрослые ежи степенно поздоровались со щенками, и тем ничего не оставалось, как пригласить всё семейство на обед. Ежи и ежата тотчас достали откуда-то ложки и ложечки, и сели вокруг котелка вместе с Пафиком и Тофиком. Хорошо, что еды было много, и всем хватило. После обеда Бабушка-Ежиха сама вымыла котелок, чтобы помочь щенкам, и подарила им целое лукошко грибов.
Дедушка-Ёж закурил трубку. За разговорами выяснилось, что он - дальний родственник их знакомого Ежа, живущего в Большом Лесу.
- Да, мир тесен. Как там мой племянник поживает, надо будет его навестить.
Когда Ёж узнал, что щенки плывут к морю, он озабоченно покачал головой:
- Ой, малыши, не знаю, как вы туда доплывёте. Время нынче неспокойное. Говорят, ниже по течению не то разбойники, не то пираты объявились. Может, и неправда. Но будьте осторожны.
Пафик и Тофик переглянулись. И про себя решили: соблюдать осторожность и, всё-таки, плыть вперёд.

Спустя несколько дней щенки причалили к лесному берегу, чтобы приготовить обед. Тофик быстро наварил каши, солнышко жарило вовсю, и настроение у них было замечательное.
И тут неподалёку раздался треск веток, будто кто-то большой шёл по лесу, нарочно ломая всё вокруг. Щенки не успели и глазом моргнуть, как на их поляну ворвался здоровенный, серый в полоску, котяра с порванным ухом и горящими нахальными глазами, по виду - настоящий разбойник. Увидев остолбеневших щенков, он ухмыльнулся и проорал грубым осипшим голосом:
- Здорово, малявки! Что, в штаны надули со страху? Не бойтесь, бить не буду. Я сегодня добрый… О! Каша? Ладно, сойдёт и это! - и он в одно мгновение проглотил весь их обед, - Ну, сидите дальше… пеньки! - и кот, злобно засмеявшись, напялил Пафику на голову пустой котелок, а Тофику слегка наподдал задней лапой. И скрылся в лесной чаще.
Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что щенки долго не могли прийти в себя. Они хотели броситься вдогонку за наглым котом, но где его теперь искать? Да и зачем? Он один был больше и сильнее, чем оба щенка, вместе взятые.
- Был бы я постарше, я бы ему показал! - с досадой сказал Тофик, сжав кулаки.
- Был бы наш папа рядом с нами… - отозвался Пафик, и вдруг расплакался, - Как есть хочется!
- Не горюй, братишка! - обняв его, говорил Тофик, - Маму и папу мы скоро найдём! Поплывём дальше, сухарики можно и на плоту погрызть.
Они подошли ко второму плоту, где хранились припасы.
- Странно, - сказал Тофик, заглянув в пакет, - А сухарей, почему-то, меньше стало.
- Это кот утащил сухари, кто же ещё! - обиженно заявил Пафик, - Настоящий вор и бандит! Это, наверное, о нём Ёж говорил!
- Не знаю, - задумчиво отозвался Тофик, - Поплыли отсюда!

Они сели на плот и поплыли как можно скорей. За день они уплыли далеко, и уже чувствовали себя в безопасности. Но вечером этого же дня обнаружилась пропажа оставшихся печений. А на следующий день исчезло несколько картофелин. Кто-то ел их припасы!
Пафик и Тофик решили, во что б это ни стало, выследить вора и задать ему хорошую трёпку.
Этой же ночью установили дежурство: первым вызвался сторожить Пафик. Он лёг в спальном мешке, спрятавшись в кустах неподалёку от их плота. Долгое время всё было тихо, слышались лишь порывы ветра да плеск воды.
Пафик уже начал клевать носом, как вдруг услышал какую-то возню и шорох на маленьком плоту, где хранилась провизия. С него мигом слетел весь сон. С сильно бьющимся сердцем пёсик осторожно подполз к плоту и увидел, что мешок с картошкой шевелится, и оттуда доносится негромкое «хрум-хрум».
- Ну, котяра, сейчас я тебе задам! - храбрясь изо всех сил, шепнул Пафик и, отважно прыгнув на мешок, схватил зубами то, что выскочило оттуда.
И тут щенок с удивлением обнаружил, что поймал не огромного кота, а какой-то тонкий шнурочек! Это оказался мышиный хвостик!  А сама Мышка, маленькая и серенькая, горько плакала, умоляя пощадить её. На шум прибежал Тофик:
- Ну что, поймал?
- Поймал. Только не то, что мы думали.
- Эй! Ты кто такая? И почему воруешь у нас еду? - очень строго спросил у Мышки Тофик.
Мышка-воришка, размазывая по мордочке слёзы, стала снова просить прощения. Плача, она рассказала, что она со своими мышатами мирно жила в лесу, в маленькой норке. И вдруг появился какой-то огромный кот-разбойник, разрыл их норку, съел все их припасы, и чуть не съел их самих - еле убежали. Спасаясь от кота, они спрятались у пёсиков на плоту. И, конечно, им захотелось есть…
Пафик с Тофиком оглянулись и увидели восемь крохотных мышат, испуганно сбившихся в кучку на самом краю плота. Пафик отпустил Мышку к её мышатам и поинтересовался:
- А кот был какого цвета?
- Серый, в полоску! - всхлипнула Мышка, - Страшный! Глаза злющие!
- Всё ясно. Тот самый! - кивнул головой Пафик.
- Что же нам с вами делать? - почесав затылок, спросил у мышек Тофик.
- Чуть ниже по течению в реку впадает Быстрый Ручей, - робко начала рассказывать Мышка, - На его берегу, на Земляничной Поляне, живёт наша Бабушка. Она уже давно звала нас к себе…
- Хорошо! - решил Тофик, - Мы довезём вас до ручья. Согласен, Паф?
- Конечно, довезём! - сказал Пафик.
- Только чур больше ничего не красть! Обедать будем все вместе! - погрозив лапой, сказал Тофик, и все мышки радостно закивали головами.

Наутро, подкрепившись кашей, все - и щенки, и мышки, дружно погрузились на плот и отправились дальше. Пафик сегодня был рулевым. А практичный Тофик, набрав на берегу мешок лесных орехов, решил поколоть их к обеду. Ведь теперь ему нужно было накормить гораздо больше народу, и одним супом здесь не обойтись. Мышки сели рядышком и стали помогать ему. Их маленькие зубки и лапки работали так ловко, что вскоре на блюде из листьев возвышалась целая гора аппетитных маленьких орешков.
Обед в этот день удался на славу! Правда, ложки было только две, у Пафика и у Тофика. А желающих пообедать - гораздо больше. Но Тофик, пока варился суп, взял ножик и выстрогал деревянные ложечки - восемь маленьких для мышат и одну чуть побольше для Мышки-мамы. А Пафик зачистил и отшлифовал их кусочком наждачной бумаги.
- Ах, какие вы хорошие! - воскликнула Мышка и поцеловала обоих щенков.
- Ура! - закричали мышата, радостно схватив свои новые ложки.

На закате плот подплыл к тому месту, где ручей впадает в реку.
- Это он, наш Быстрый Ручей! - запищали мышата.
- Сколько дней пути к дому твоей Бабушки? - спросил Пафик у Мышки.
- Ой, здесь совсем недалеко! - ответила Мышка, - Полдня, если пешком по берегу.
- Давайте переночуем здесь, - предложил Тофик, - А завтра утром разберёмся.
Так и решили. В палатке поместились все, ведь мышки были очень маленькие. И спалось им там просто замечательно.

6

Утром мышки и пёсики стали прощаться.
- Спасибо вам, спасибо за всё! - вытирая слёзы, говорила Мышка, - Вы спасли нас от кота и обогрели, и накормили!
- Подождите, чуть не забыл! - воскликнул Тофик и принёс с плота мешочек с зерном, - Вот, возьмите! Он вам нужнее, семья-то большая.
Мышка обняла Пафика и Тофика маленькими лапками и сказала:
- А может, вы у нас погостите? Ужасно не хочется расставаться!
Пафик и Тофик переглянулись. По правде говоря, они тоже успели привыкнуть к своим маленьким весёлым попутчикам. Кроме того, им давно хотелось сделать остановку на пару дней, чтобы отдохнуть и запастись провизией.
- Ну пожалуйста, останьтесь! - уговаривали их Мышка и все мышата.
- А ваша Бабушка нас не испугается? - с улыбкой спросил Пафик.
- Что вы! - пискнула Мышка, - Она будет очень рада!
Мышата пищали от радости и прыгали вокруг. Вместе дорога всегда веселей.

И два плота, большой и маленький, свернули с прямого пути и поплыли вверх по ручью. Однако грести против сильного течения оказалось очень трудно. И тогда Пафик предложил идти по берегу, а плоты тащить бечевой, он читал об этом в одной книге.
- Молодчина, Паф! - и Тофик хлопнул брата по плечу, - Так и сделаем. Да, умные книги читать полезно!
- А ещё они очень вкусные! - застенчиво пискнул самый маленький мышонок.
Все засмеялись, а Мышка-мама густо покраснела.
Следующие полдня пролетели незаметно. Мышата весело болтали, сидя на плоту. Им так понравилось плавать по реке, что все они решили стать моряками, когда вырастут.  Мышка-мама сидела рядом и следила, чтобы кто-нибудь из юных мореплавателей не свалился в воду.
А Пафик и Тофик бодро шагали по бережку, держа в лапах конец бечевы. Им было приятно размять лапы и пройтись. Деревья в этих краях росли уже не так густо, и дремучий лес превратился в светлую, весёлую рощу.

Когда солнце уже стояло в зените, Быстрый Ручей вдруг сделал резкий поворот. За ним друзьям открылась такая чудесная картина, что они ахнули от восхищения.
- Вот она, Земляничная Поляна! - сразу догадались щенки.
Перед ними блестело на солнышке целое море шелковистой, ярко-зелёной травы. И, среди этого изумрудного моря тут и там виднелись ярко-красные огонёчки ягод. Огромные вековые деревья окружали поляну со всех сторон, защищая её от ветра, а прозрачный ручей весело звенел, даря прохладу.
И среди всей этой красоты, в глубине поляны, виднелся маленький домик с зелёной крышей. Казалось, будто он вырос здесь сам, как грибок.

Щенки втащили плот на берег. Мышки скатились с него, как мелкий горох, и побежали к домику. На их стук и писк маленькая дверка отворилась, и на порожке показалась Бабушка - старенькая, совсем седая мышка, в длинном платье и платочке.
- Ах вы, мои крошки! Мои золотые, наконец-то вы ко мне приехали! - запричитала старушка, раскрыв объятия любимой внучке - Мышке, и всем восьми правнукам-мышатам.
- Ой, батюшки! - испуганно добавила она, увидев двух незнакомых пёсиков.

Маленький столик, который, на самом деле, был самым большим обеденным столом в бабушкином доме, стоял на травке перед дверью. За ним сидело всё счастливое мышиное семейство, и Пафик с Тофиком, дружно уплетая оладушки с вареньем. Мышка, волнуясь, рассказывала Бабушке о пережитых опасностях и об их добрых спасителях, а мышата тут же выдумывали всё новые подробности. Бабушка охала, всплёскивала лапками, и с восхищением и благодарностью смотрела на пёсиков. Те только смущённо ковыряли ложками в вазочке с вареньем.

Пафик и Тофик провели несколько чудесных дней на Земляничной Поляне. Бабушка кормила их сдобными булочками, блинчиками, и поила вкусным сладким какао, которого они раньше никогда не пробовали. Они валялись на мягкой травке, любовались пёстрыми бабочками, порхающими вокруг, и ели душистую землянику. Неподалёку была ферма, и Бабушка приносила оттуда свежее молоко, сыр и сметану.
Конечно, пёсики не поместились бы в маленький бабушкин домик, поэтому они поставили рядом с домом свою палатку. Мышата были рады этому, как новой весёлой игре, и целый день сновали то в палатку, то в дом.
Домик у Бабушки был действительно очень маленький, и большая семья мышек с трудом помещалась там.
- А что же будет осенью и зимой, когда все будут сидеть дома? - сокрушалась Бабушка, - И крыша у нас протекает, ай-ай-ай!
Пафик и Тофик сидели, задумавшись.
- Послушай, Тоф, - сказал Пафик, - А нам ещё нужен второй плот?
- Да, братишка, я тоже об этом подумал! - ответил Тофик и пожал ему лапу, - Конечно, наши припасы теперь поместятся и на одном плоту. А второй можно разобрать по брёвнышкам - может, и придумаем что-нибудь. Помогать, так помогать!
Так они и сделали.
Пёсики ещё помнили, как строили свой дом на Зелёном Лугу, и это умение им теперь очень пригодилось. И пригодились инструменты, которые Тофик взял с собой в дорогу. Мышки нашли в роще дерево, поваленное бурей, и оно тоже пошло на строительство.
К домику пристроили три большие комнаты и кладовку. Все наружные стены, как следует, утеплили. Крышу починили и сверху покрыли шифером, добытым на ферме у старого пса Бобика. Тофик помог ему починить трактор, а Пафик - покрасить забор, так что Бобик был им очень благодарен и тоже пришёл помочь щенкам на стройке.
Мышки даже всплакнули от счастья, увидев, как преобразился и помолодел их старый дом. Теперь он стал большим, сухим и тёплым, и ещё уютней, чем раньше.
- Спасибо вам, мои милые! - обнимала пёсиков Бабушка, - Теперь нам никакая зима не страшна, будем жить-поживать, и горя не знать в нашем прекрасном доме! Как же нам вас отблагодарить за вашу помощь?
- Нам это было приятно, и совсем не трудно, - ответил Тофик.
- Мы же друзья, - добавил Пафик, - Для нас радость помочь вам.

Щенки стояли на плоту и махали лапками, прощаясь со своими маленькими друзьями. Мышки махали им вслед платочками, а мышата кричали:
- Приезжайте поскорей! Будем играть в прятки!

7

И вот - пёсики снова оказались на своей реке. Теперь она стала гораздо глубже и полноводней, ведь здесь в неё впадает множество притоков, ручейков и маленьких речушек.
На плоту возвышалась целая горка разных вкусностей, которые Бабушка с Мышкой собрали им в дорогу. Весёлые пташки, воробьи и синички, летели вслед за плотом, без всякого страха садились рядом с щенками и клевали крошки от булочек. Одна из синичек даже попросилась прокатиться с ними вниз по реке, по каким-то своим делам.
- Конечно, садись! - с радостью согласились щенки, - Вместе веселей.
Это была та самая Синичка, что жила в ветвях Каштана на краю Земляничного Поля, и звонко пела им каждое утро.
Плыли не спеша, разговаривали обо всём понемножку, ели душистые, сочные ягоды, собранные на чудесной поляне, и угощали ими птичку. Река, широкая и глубокая, текла теперь спокойно и величаво. Здесь по ней можно было бы проплыть и на корабле.

Каким-то образом щенки почувствовали, что находятся гораздо южнее своих родных мест, и уже ощущали близость моря. До него оставалось плыть совсем недолго. Пёсикам даже казалось, что они видят впереди заветные Три  Острова и чувствуют солёный морской ветер.

8

Солнце клонилось к закату. Это был второй день пути после отдыха на Земляничной Поляне.
- Как там наша Мышка поживает? - вздохнул Пафик.
- Да, я тоже о ней вспомнил, - отозвался Тофик, - Она очень похожа на Маленькую Мышку с нашего Пшеничного Поля, только ещё меньше. А какая боевая!
Тут Пафик снова вспомнил, как устроил охоту на неведомого воришку, и как услышал тихое «хрум-хрум» в мешке с картошкой.
Все посмеялись. Потом и погрустили немного, вспомнив своих друзей, оставшихся дома, за много километров отсюда...

- Смотрите! - воскликнула вдруг Синичка, показывая крылом вперёд.
Щенки посмотрели туда и увидели вдалеке какой-то корабль. Первый корабль за всё время их путешествия!
Но почему так тревожно сжалось сердце? Им вдруг захотелось развернуться и плыть отсюда без оглядки. Но было поздно: на корабле их явно заметили и прибавили ходу. В лучах заходящего солнца щенки различили, как суетятся и бегают по палубе какие-то существа, и их было множество!
Пафик с Тофиком быстро переглянулись и принялись разворачивать плот. Они изо всех сил отталкивались шестами, пытаясь уйти от страшного корабля. Но там сидели на вёслах ловкие и сильные гребцы, и судно неумолимо приближалось.
Когда корабль подошёл поближе, стало видно, какой он чёрный - то ли от чёрной краски, то ли от грязи. Парус тоже был грязный и порванный, а наверху развевался чёрный флаг - старая, дырявая тряпица с нарисованным на ней кошачьим черепом и костями!
- Это пиратский корабль! - в ужасе крикнула Синичка.
Друзья не могли поверить своим глазам. Может, им снится кошмарный сон, и они вот-вот проснутся? Но, к сожалению, это был не сон! Зверюшки уже разглядели и самих пиратов. Это были крысы! Но какие крысы! Огромные, мерзкие твари с острыми длинными мордами и злыми горящими глазами! Каждая из них была ростом выше Тофика. Судно буквально кишело этими жуткими созданиями.  На носу корабля, важно раскорячив лапы, стоял Капитан - толстый, как бочонок, с трубкой в зубах и чёрной повязкой на глазу - словом, настоящий пират. На нём была рваная треуголка, а из-за пояса торчал пистолет. Крыс размахивал багром и кричал осипшим голосом:
- Не стрелять, брать живыми! Поживей, лодыри, кот вас всех побери!

Судно всё приближалось. Вот один из крыс протянул длинный железный крюк, чтобы подцепить им плот. Пафик и Тофик быстро перебежали на край плота, упёрлись шестами в нос корабля и с силой оттолкнулись от него. От толчка пёсики упали, и несколько крыс плюхнулось в воду. Вся стая злобно взвыла. И тут другой пират завязал конец каната петлёй, сделав лассо, и ловко набросил его на мачту. Не успели щенки перерубить канат, как десяток разбойников ухватились за него и подтащили плот к кораблю. И тотчас же толпа крыс хлынула на плот, как серая, взъерошенная река.
  Пафик и Тофик отчаянно сражались, стоя спина к спине. Это был первый бой в их жизни. Но пиратов было слишком много, и пёсики скоро устали. Синичка, как могла, пыталась помешать крысам нападать на щенков: она клевала пиратов и била крыльями, пока один из крыс не сшиб её ударом палки. Со стоном птичка упала на палубу, распластав крылья. Пират снова занёс над ней палку, и следующий удар был бы для неё последним. Но Пафик отважно прыгнул на крыса сверху, и они покатились дерущимся клубком. С трудом взмахивая подбитым крылом, Синичка поднялась в воздух и полетела вверх по реке, туда, откуда они приплыли. Вслед ей раздались выстрелы, но птичке удалось скрыться среди деревьев.
- Спаслась! - с облегчением прошептал Тофик.
Тут крысы набросились на щенков со всех сторон, и скоро бой был закончен. Последнее, что увидели Пафик и Тофик, теряя сознание - пылающие злобой глаза крыс и их цепкие, когтистые лапы, державшие их со всех сторон.