Там, за горизонтом. Рассказ на конкурс

 
     Там, за горизонтом.
      
      Рассказ.

     Детские впечатления были необычайно яркими, когда летом после окончания третьего класса Настя поддалась на уговоры мальчишек с их улицы, и утром, после ухода матери на работу, они втроем угнали по реке  чужую деревянную лодку.

     Готовились к плаванию заранее: припасли брезентовую сумку с продуктами, старый алюминиевый котелок, спички. Не забыли старое шерстяное одеяло и кусок целлофана на случай дождя. Оставила короткую записку: "Мы поплаваем два дня и вернемся".

     Беглецов родители обнаружили в пяти километрах от села на другой день, когда они, искусанные комарами, варили раков и наслаждались свободой.

     Дома отцы постарались и выпороли мальчишек ремнями так, чтобы отбить надолго страсть к путешествиям. С Настей родители не разговаривали три дня, не разрешая выходить на улицу.

     И вот, десятки лет спустя после того памятного события, случился праздничный банкет по поводу торжественной даты уважаемой Анастасии Алексеевны с двумя надутыми гелием золотыми пятерками, пафосом слезливо-взволнованных речей родственников и коллег.

     Но почему-то у виновницы праздничного шоу заныло сердце, не желающее признавать финиш определенного куска жизни.

     Права народная мудрость, которая гласит: "Что старый, что малый!"

     Зажглось где-то в подкорке мозга странное желание, стремление вырваться из  всех тесных уздечек, из потока обычного запрограммированного течения жизни и нырнуть в тишину лесного сумрака, речной водной печали.

     - Решено окончательно и бесповоротно. Никто не знает, что с тобой будет завтра. Сломаешь ногу нечаянно и будешь мерить улицу с палочкой или костылем. Раз пришла идея в голову, возможно, это не случайно. Главное, чтобы потом не горевать о неиспользованных возможностях.

     К меланхоликам, нытикам, пессимистам никогда себя не относила. Судьба так упорно строила, что жила, опираясь только на интуицию. Детям дала высшее образование.Жили теперь своими семьями.
 
     Свою семейную калитку после смерти мужа десять лет назад захлопнула на крепкий замок, понимая, что один раз судьба уже наградила счастьем любви, а размениваться на поиски новых приключений поздно.

      Развернула подготовку к исполнению своего заветного желания со всем присущим упорством.

     Купила трехместную гребную резиновую лодку. Палатка и удочки были в запасе. Путешествие планировалось на неделю, ничего лишнего решила не брать. Варить, кипятить воду придется на костре.  Купила высокие рыбацкие сапоги, чтобы не свалиться с температурой после прогулок босиком по илистому дну, автомобильную аптечку набила лекарствами.

     Погода в последнюю декаду мая расквасилась. Несколько проливных грозовых дождей немного подняли уровень воды в реке. Яркое солнце в ближайшую неделю  обещало скорое купание и загар.

     Испытание качества лодки провела на реке, в глухом уголке леса, в пяти километрах от села. Плавучесть была отличная, хотя вес тела и некоторый груз дали приличную осадку.

    Наступил день отплытия.

   Утренняя прохлада постепенно испарялась в волшебном зареве разлившегося на востоке солнечного великолепия. Небо еще не растеряло в вышине причесанные мелкие перистые облака, которые обещали долгожданную жару, прятавшуюся пока за рекой в зарослях деревьев.

      Бокал кофе, пара бутербродов, восемь плиточных ступенек вниз по круче, небольшой деревянный мосток над водой и привязанная, как домашний пес, зеленая скорлупка такой хрупкой на вид резиновой лодки.

      Несколько нервозная стремительность, когда бегала от дома к реке с палаткой, рюкзаком, удочками, банкой с червяками, завернутыми в большой пластиковый пакет продуктами, котелком и алюминиевым ведерком, завершилась.

      - Лодка рассчитана на 350 кг, никаких бутылок, банок нет, а впечатление, что толпа провожающих влезла! Ладно! С Богом! Возвращаться плохая примета! Вроде ничего не забыла!

      И скорее за весла! Это такая благодать, когда небольшой взмах по воде выносит твою новую посудину сразу на несколько метров вперед. Только бы не пропороть днище!

      Некоторая растрепанность чувств и учащенность пульса от «предполетной» суеты постепенно приходят в норму.

      На перекате пусто и мелко. Сапоги на ноги и стремительный бросок вслед за кормой лодки по воде в заросли кустов. Это исторически значимое для села место.

      Пару сотен лет тому назад именно через этот или три других брода пересекали полноводную реку чумаки, возчики соли из Украины, на пути к волжским баржам и пристаням. Десятки дорог вьются издавна по степи от соленых озер Эльтон и Баскунчак, открытых и описанных в своих дневниках исследователем Питером Палласом, но все они сливаются, как ручейки, в одну наезженную до песчаного переката.

      Солнце начинает припекать. Прямо в лодке Анастасия снимает спортивные брюки, легкий свитерок. Вот теперь вид  дачный: защитного цвета шорты и футболка с короткими рукавами, бейсболка.

      Село прячется за высокими деревьями, веслами пока мозоли не набила. Мысленно нужно восстановить стратегическую линию своего дальнейшего поведения.

      Главное, в силу принадлежности к женскому полу, несмотря на довольно приличный возраст, нужно постараться быть, как описывал в своих романах про индейцев Фенимор Купер, «невидимкой», умело растворяясь в зеленых зарослях, чтобы не привлекать к своей особе лишнего внимания. Оружия никакого нет, кроме газового баллончика. Любопытство и настороженность должны быть залогом успешности предпринятого плавания.

      Почему-то мысли перекинулись совсем в другую область. Интересно стало представить на своем месте мужчину. Рассмеялась невольно. Ишь, чего захотела! Да это нужно перелопатить пару тысяч человек, чтобы найти такого чудака, который в одиночку согласился бы отправиться в путь.

      Мужчины – коллективисты. Им нужен обязательно друг, коллега, приятель, с которым можно обсуждать взвивающиеся в голове проблемы,и на которых можно вывалить ведро старых анекдотов. Или просто удариться в подробности любовных осложнений в своей или чужой семьях по мере заинтересованности невольных слушателей.

      Пить в одиночку градусные напитки – это показатель склонности мужчины к пьянству и другим отклонениям в психике. Чокаться с веслом и бросать тосты в спокойное течение – уже попахивает специальной клиникой.

      А если в компании у мужчины – собственная жена или любовница? Бедная женщина! Если даже ее избавят от весел, то уж точно она сама себе плешь проест, думая, как накормить вечно голодного мужа или любовника, если в лодке нет холодильника с запасом колбасы, сосисок или приличного куска мяса на долгожданный вечерний шашлык.

      Пристала к берегу, вышла размяться. Глотнула из литрового термоса теплого крепко заваренного чая. Сжевала два галетных печенья. Пошла на разведку.

      Река под углом девяносто градусов резко сворачивала на север, возвращаясь к селу, потому что на ее пути в незапамятные времена навернули земляную плотину, пустив воду по старому руслу, чтобы обеспечить маслозавод проточной водой.

      Возвращаться обратно к селу не хотелось. За насыпью метров пятьдесят стеной стоял непроходимый камыш, а дальше за ним второе русло напомнило пейзаж «Забытый пруд» с картины неизвестного художника в зарослях вековых деревьев.

      Вытащила весь груз и в три захода, нагрузившись, как верблюд, с горбом рюкзака за плечами, начала перетаскивать по очереди сначала лодку, палатку, удочки и продукты. Первое испытание заняло всего сорок минут.

      Триста метров, где не было течения, на приличной глубине  гребла, не торопясь, под роскошными кронами в тени, и близкий звук остановившейся невдалеке машины заставил затаить дыхание и притаиться: «Неужели в такой глуши объявились браконьеры?»

      Берег был обрывистый, и каждое слово из разговора двух мужчин отражалось об зеркальную поверхность воды, где голубой овал неба был в ловушке великолепных вершин.

      - Слушай, Иван, это рискованно – так близко от села оставлять угнанную машину! Я целый месяц караулил, пока черт деда унесет в гости. Он, сволочь, у меня со своей машиной всех клиентов отбивает. У него пять-шесть ходок за неделю в райцентр, а у меня – одна или две! Набивает в машину по пять человек и стрижет деньги! Людей надирает то в больницу, то в суды, то на рынок!

      - Нет, Николай, его козырь, что он не пьет, как ты! Каждому своя жизнь дорога. А место тут глухое. Правду говорят: «Хочешь, чтобы сразу не нашли, положи на виду!» А где ты ключи от машины взял?

      - Старый, чтобы не забыть, куда положил, оставил ключи в пластиковой хлебнице. Память ведь и подвести может! Так, возвращаемся к вечеру домой на твоей машине, маячим по селу, чтобы на нас никто не подумал, а завтра на зорьке – ноги в руки и полями рванем на Ровное. Предлагаем машину по дешевке моему знакомому, пусть хоть на запчасти разбирают! Деньги пополам, и в разные стороны: я - в Саратов, на автобус московский, а ты - домой!

      - Да, тебе хорошо! Будешь сидеть в своей Москве охранником в «Магните», а меня и в полицию потащить могут! Точно тебя никто не видел, когда ты на машине выезжал из двора?

      - Да там, кроме бабок старых, скоро в деревне нормальных людей не останется! Все разъезжаются, кто куда. Ну, что, перекурил?! Поехали!

      Хлопнула дверца легковушки. Анастасия выждала три минут. Часы показывали ровно шестнадцать часов.

      Переплыла затон, метров через пять увидела просвет в зарослях кустарника, пристала к берегу, и, ругая себя за беспринципность и проклятое женское любопытство, вскарабкалась, ободрав о ветки шиповника ладони до крови, на кручу.

      Укрытая старым брезентом темно-синяя машина «Форд» так уютно расположилась в промежутке между пушистыми густыми занавесями разросшихся на свободе мелких деревьев. По узкой лощине Анастасия поднялась на склон, по которому, ныряя в низинки, торопливо убегала заросшая свежей зеленой травкой малонаезженная лесная дорога.

      Торопясь, словно опасаясь, что ее застанут на месте преступления, набрала номер дежурного полиции:

      - Алло, полиция? Здесь, в кустах спрятана украденная машина «Форд». Я услышала, что ее похитители будут забирать завтра на рассвете. Извините, мой номер телефона у вас теперь есть, но меня всю неделю не будет в районе. Как появлюсь, сразу вас наберу. Вот примерные координаты нахождения машины.

    От места предстоящей полицейской операции Анастасия гребла, как сумасшедшая, хотя отпечатки на влажной почве от резиновых сапог наверняка остались. Лодка, словно почувствовав тревогу хозяйки, неслась стремительно.

      После слияния двух потоков течение на повороте усилилось. Отдышалась немножко, огляделась. Высоченные трубы маслозавода и хлебозавода  помаячили на горизонте и скрылись за высоким холмом. Две плакучие ивы потянулись ветвями к лодке и остались петь свои еле слышные песни пролетавшему ветру.

      Стремительность чистейшей воды радовала. Пора было подумать о привале.

      Плесы, один прекраснее другого, пленяли воображение идиллией земного гостеприимства, но подходящей лужайки все не было. Но перестала грести, когда, как черт из табакерки, выскочила из-за ближнего поворота легкая моторная лодка, сделала круг, подняв сильную волну, и остановилась в двух метрах.

      - Рыбнадзор Николаев! Предъявите документы! – моложавый мужик в лодке был в камуфлированной форме, бейсболке, и его злые карие глаза, обветренное загоревшее лицо, широкие плечи и приличный рост, когда он слегка ссутулился за рулем, сразу настроили Анастасию на решительное неприятие и протест.

      - Москвичка Иванова, туристка, мастер спорта по теннису, заслуженный тренер сборной России, блогер, - самое главное, нужно было сразу наезжать на этого хозяина реки, чтобы: первое,- поскорее отвязался; второе, - не привязался к пустякам, и третье, нужно позже затащить лодку в такую глушь, чтобы ни одна собака меня не смогла унюхать в чаще. На дорогах – тишина, а тут – водное шоссе с четырьмя полосами.

      Рыбнадзор несколько стушевался от нахальства незнакомой дамы, но долг превыше всего: а вдруг тут целая шайка браконьеров сети караулит в тенечке у костра, попивая пиво и что покрепче, а эта москвичка вылезла порезвиться?

      - Ваши документы! Паспорт, водительское удостоверение, пожалуйста! Что на реке делаете?

      - Маша! - похлопала по разогретому резиновому боку лодки Анастасия. – Где наши паспорта? Точно, остались в гостинице! Какой дурак в карманчик купальника паспорт кладет? Мы на отдых в такую дыру забрались специально, чтобы забыть про компьютер, телефонные звонки, метро, своих родственников.

      - Какие у вас имеются орудия лова? Что вас интересует – рыба или раки? – Анастасии понравился чужой мужик, когда он сдернул бейсболку, зачерпнул ею речную воду и выпил, пока она напряженным голосом излагала свою версию. Небритое лицо придавало интеллигентному лицу некоторую отвагу бродяги. Татуировка в виде фиолетового дракона, обвивающего правую руку, мелкие наколки на левой руке предполагали явно причастность к разнузданности характера в молодости.

      «Бабник, возможно, раз пять был женат, пьет в свободное время, несчитанное количество детей по свету» - подумала Анастасия, вытаскивая напоказ две складные удочки. Седой короткий бобрик на голове, без намека на грешную лысину на затылке от неразборчивости любовных связей, отсутствие обвальных залысин над высоким лбом от чрезмерной заумности, примирили ее заочно с этим рыбнадзором.

      - Я могу плыть дальше? – смертельно хотелось пить.

      - А ваши спутники где? – господин или товарищ Николаев тоже в открытую рассматривал случайную туристку.

      Анастасия отстраненно махнула в сторону села рукой:

      «Интересно, поверил он мне, когда я плела всякую ахинею? Сейчас помчится отлавливать моих виртуальных попутчиков».

      Река опять сделала под прямым углом резкий поворот, и звук мотора утонул в плеске воды, когда через десять минут причалила и стала разгружать лодку на низком выступе обозначившегося мыса.

      «Покормлю я сегодня комариков свежей кровью, но дальше – ни метра!

      Правый берег опять напрягал своими обрывистыми кручами, а здесь от воды открывался великолепный просвет в зарослях высоченного ивняка, за которым на некоторых уступах строилась целая роща роскошных серебристых тополей.

      «Господи, хорошо, что вразумил меня не тащить в лодку лишнее барахло! Никаких соломенных шляп, сарафанов, пляжных полотенец, косметики! Это надо - второй за день переброс походного имущества на дистанции. А если вдруг повреждение лодки корягой? Значит, открытие на берегу шиномонтажного салона и заклеивание дырки с помощью велосипедной аптечки. И никакой рыбнадзор не поможет, и телефон без зарядки завтра утром сдохнет, наверняка».

      Следов вредоносного человеческого присутствия Анастасия не обнаружила, решив, что ей крупно повезло. По всем правилам туристической этики сняла саперной лопаткой верхний дерновый слой, полила пласты ведерком воды, чтобы пережили благополучно переселение, приготовила место для кострища, нашла две сухих рогатины, вкопала, повесила котелок и, сварив для начала три яйца вкрутую для салата, положила в кипяток сырой картофель.

      Один свежий помидор съела с голодухи просто с солью и куском хлеба.

      Поставила палатку рядом с прислоненной к дереву надутой лодкой, с надеждой проснуться утром без исчезновения дорогостоящего плавсредства.

      Мысли опять почему-то вернулись к рыбнадзору:

      «Жить в райцентре он не может – его лодка рассчитана на глубину, значит, он бороздит местные воды до устья реки и должен проживать либо в трех оставшихся по курсу селах, либо в деревнях на Волге. Вот работенка – выслеживать браконьеров. А народ сейчас хитрющий стал. Если дать свободу, то за лето целлофановыми пакетами вычерпали бы воду из реки и по пояс в иле руками похватали рыбу. Интересно, есть у него ружье или нет? А тебе что за дело? Костер у меня бездымный, авось не учует. Давно, наверное, назад вернулся. Интересный экспонат. Взгляд колючий, а лицо открытое, рыжие – они юмористы с детства. Возможно, еще встретимся. Мастер спорта по теннису! И пришло в голову такое брякнуть!»

      Туристические навыки вырабатывались всю сознательную жизнь, когда еще в школе участвовала в ежегодных туристических и нескольких областных слетах. И учительская специальность давала широкие возможности сначала на несколько дней уходить со своими питомцами в лес и ночевать под сенью вековых деревьев. И каждый новый класс она тащила на велосипедах по дорогам района то на место бывшей Коммуны в годы гражданской войны, то в немецкую разрушенную кирху, рассказывая каждый раз об интересном историческом прошлом района в глубине Заволжья.

      Со сборной группой пешком прошли вверх по течению реки Еруслан до города Красный Кут Саратовской области за неделю, а обратно вернулись на поезде.

      И вот этот берег напротив ей тоже знаком – по тропинке на острых холмах они возвращались лет двадцать назад из трехдневного похода с шестиклассниками.

      Вдруг к треску сучьев присоединился посторонний звук. Спрятавшись в кустах, Анастасия проводила взглядом возвращавшуюся моторную лодку рыбнадзора.

      «Интересно, осматривает он пролетающие мимо заросли по берегам или весь в устремленности скорее попасть домой на ужин, чтобы развалиться на диване и посмотреть очередной футбольный матч?»

 Салат из свежих помидоров и огурцов со свежим зеленым луком и укропом, горячей мятой картошкой, крепкая заварка и сладкий чай подняли тонус. Солнце неохотно закатилось за горизонт.

      Анастасия затолкала все вещи в палатку и отрубилась моментально, во сне скользя взглядом за переливающимися яркими бликами на стремительной воде, убегающей от лодки назад.

      Под утро неторопливый дождик забарабанил по натянутой пластиковой крыше палатки, но, повернувшись на туристическом коврике на другой бок, отважная путешественница проспала хмурую зорю.

      Костер вспыхнул моментально, под шатром высоченных деревьев было сухо. Плотно позавтракала, ведь никто не знает, какие сюрпризы преподнесет наступивший день.

      Солнцу вскоре надоело дремать за горизонтом, и оно буквально выпрыгнуло из слабых объятий набежавших туч, вспомнив, что на улице начало лета. Сразу стало парить. Анастасия залила костер, перенесла дерн на прежнее место и с сожалением попрощалась с таким уютным местечком, которое ее приютило  на ночь.

      Руки в плечах побаливали, но река с каждым поворотом становилась все полноводнее, словно набралась, неизвестно откуда, мощи за ночь.
 
      На высоченной круче вдали показались домики небольшой деревни.

      С крутого берега были протоптаны широкие тропинки к воде, у длинных, удобных для ловли рыбы мостков были привязаны две плоскодонки.

      Анастасия перестала грести, раздумывая, остановиться или плыть дальше.

      Лодка медленно пыталась на середине найти струю течения, когда с бугра стремительно, буквально слетела молоденькая девчонка в ярком ситцевом халатике и с каким-то протяжным криком «А-а –а!» нырнула с мостков в воду.

      Анастасии, оторопев, смотрела, стараясь угадать, где вынырнет девушка, но проходили секунды, но та не появлялась. Глубина здесь была явно приличная. Не раздумывая, Анастасия нырнула в то место, где исчезла девушка.

     В холодной воде с открытыми глазами было неуютно и темно. Сразу захотелось обратно, на простор. Спасатель из Анастасии получился неважный.  И душа буквально возликовала, когда, стрелой вылетев на поверхность, увидела в двух метрах от себя бледное лицо незнакомой девушки над водой.

      - Привет, подруга! Ты чего людей пугаешь своими воплями!  Плыть можешь? Помоги мне лодку до берега толкать! Вон, до тех деревьев на противоположном берегу!  Надеюсь на твою помощь, а то лодка помашет мне ручкой из-за поворота!

      Что там случилось на безлюдном берегу, было покрыто тайной неизвестности. Но пока эта молодая русалочка раздумывала, не повторить ли ей маневр с нырянием, нужно было с прилизанными волосами, в мокрых шортах и футболке вести на середине реки светский разговор.

      Девчонка, видимо, быстро пришла в холодной купели в состояние реально оценивать обстановку, подплыла к лодке и тоже стала бодать ее лбом, стараясь попасть в такт с Анастасией. Благополучно миновали крутой речной поворот и через пять метров пришвартовались к пустынному берегу.

      Место было обжитое. На обширном кострище стояли четыре обожженных силикатных кирпича. Сушняка было вдоволь. Развесили на кустах сушиться свои немногочисленные вещи
 
      Девчонка пока молчала, но, оставшись в довольно открытом кружевном белом бюстгальтере и намеком на возможные трусики из одной узкой ленточки, с удовольствием закуталась в мягкий плед, расположилась на туристическом коврике и стала рассказывать.

      Обремененная грузом свалившейся ответственности, в раздельном купальнике и кроссовках на босу ногу, Анастасия разожгла костер, поставила на кирпичи котелок с водой для будущего кофе или чая по желанию. И в таком живописном виде предстала перед вылезшим из моторки рыбнадзором Николаевым, когда сделала очередную ходку за пакетом со сладостями к своей лодке.

      Терять было нечего, теряться было поздно, если этот пройдоха издали, заметив отдыхающую на прибрежном выступающем мысе знакомую лодку, мгновенно выключил мотор и профессионально незаметно подкрался на веслах к предполагаемому лежбищу нарушителей, удивляясь их нахальству в относительной близости от населенного пункта.

      - Здравствуйте! Это опять вы? Что у вас случилось? Вам нужна моя помощь? – со свойственной мужчинам бесцеремонностью он, не скрывая интереса, моментально отметил про себя довольно спортивную фигуру этой москвички, стройные ноги, высокую грудь, шею без признаков морщин и увядания, прикинув примерный возраст, который колебался от тридцати пяти до сорока лет.

      - Проходите к нашему шалашу, только не падайте в обморок! Небольшая авария, и теперь ждем попутного ветра, чтобы высушить амуницию! – Анастасия круто повернулась и покраснела, чувствуя всей своей кожей пристальный взгляд на одну из ярких достопримечательностей женского тела сзади ниже талии, без которой мужчина не может представить красоту любой особи.

      Услышал рыбнадзор ее предупреждение или пропустил мимо ушей, Анастасия не сразу уразумела, потому что увидела, как закаленный жизнью мужчина начал тоже стремительно краснеть, когда у вскочившей с коврика девушки от неожиданности свалился с плеч плед, и она застыла перед ним в позе неопытной стриптизерши. Потом ойкнула, подхватила плед и ломанула в заросли кустарников.

      Анастасии прикрыться было нечем. Она с достоинством сдернула с куста влажную футболку, натянула ее при этом незнакомом Николаеве, представив обратную сцену стриптиза, когда наоборот идет процесс одевания, но с шортов еще капала вода. Ничего не оставалось, как пригласить незваного гостя сесть на коврик к импровизированному столу.

      И почувствовала несомненную симпатию, когда мужчина сдернул свою плотную военизированную куртку и протянул ей:

      - Одевайтесь, так ведь и простыть можно!

      Складной стульчик Анастасия принципиально не взяла в плавание, и теперь, постелив банное полотенце, села, напротив, с другой стороны костра, прикрыв голые колени полами размера на четыре большей куртки. Девчонка вышла, расчесав свои длинные светлые волосы ладонью, улыбаясь незнакомцу той обворожительной гримасой скрытого кокетства и впитавшейся с молоком матери уверенностью в собственной неотразимости.

      - Давайте знакомиться! Дмитрий Иванович!

      - Марина! – пропела девушка, и стало ясно, что домой она явно не торопится, потому что без особой робости стала просить настойчиво прокатить ее одну по реке на моторке.

      Из бессвязного разговора, пока переодевались и грелись возле костра, Анастасии стало понятна причина проявления такого неадекватного поведения девушки в виде имитации самоубийства.

      Ее знакомый парень после армии устроился в Москве работать в строительную фирму, снял комнату и расписывал прелести и заработки в столице, задурив голову глупой девчонке обещанием устроить в шикарный магазин продавщицей, предлагая при этом кров и любовь.

      Условие родителей было старомодным и нудным: поедешь с ним только в качестве законной жены. А свадьбой пока и не пахло!

      Топиться она вовсе и не собиралась, но попугать всех захотелось.

      После явного заигрывания девушки, когда гость принес из лодки две пластиковые литровые кружки для чая, нечаянного сползания с ее плеч горячего пледа на голый пупок, пока Анастасия, стесняясь, отворачивалась, пылая от смущения за бесцеремонность девицы, Дмитрий Иванович встал и сказал строго:
 
      - Одевай халат! Отвезу тебя домой на другой берег! Видишь, человека задерживаем!

      - Пусть у тебя все получится! – пожелала Анастасия девушке, передавая снятую куртку рыбнадзору в лодку. И решительно пошла собирать свои вещи и заливать костер.

      Настроение по кривой съехало на несколько делений вниз.

      Да, такая раскрепощенная выпускница спокойно могла уговорить не старого Николаева махнуть мимо деревни в сосновые заросли, чтобы досушить свой легко расстегивающийся халатик на корявом сучке, а уж полог брезентовый из лодки принести недолго, чтобы покувыркаться с молодкой на колючем от сосновых игл бережке.

      «Даже имя мое не спросил, старый пенек! - подумала с легкой обидой Анастасия. – Скатертью вам дорожка! Чтобы больше никогда не встречаться! Хорошо, что моя лодка не перевернулась, когда каким-то удачным манером нырнула вниз головой спасать эту малолетку».

      Солнце припекало спину, обнаженные руки и ноги. Шорты давно высохли. И с каким- то нетерпением стала махать веслами, радуясь новым поворотам и заметно увеличившемуся в ширину руслу реки.

      Где-то в отдалении по правому берегу, возможно, в километре параллельно реке проходило асфальтированное шоссе, мельтешили машины, но вода поглощала все посторонние звуки, оберегая свой покой и позволяя услаждать ее слух только пением многочисленных птах в кустах.

      А впереди должно быть устье впадающей в Еруслан речки Соленая Куба.

      Эта  местность была известна во всем районе своим историческим прошлым.

      Степное безводное пространство было бы совсем невозможно для земледелия, если бы человек не стал искусственно добывать себе воду в колодцах и ериках, устраивая поперек них плотины для удержания снежной воды. Устройство плотин и запруд требовало от сельских жителей больших усилий, трудов и знаний.

      В далеком 1879 году в район Самарского Заволжья была направлена водная экспедиция министерства земледелия и государственных имуществ под началом генерал-майора И.И. Жилинского. После изысканий в бассейне реки Еруслан было определено место будущего орошаемого участка в долине рек Соленой и Белой Кубы, близ села Валуйка.

      В 1881 году работы были завершены. Протяженность плотин составила четырнадцать верст, оросительных валов – двадцать шесть верст, а всей сети – сто шестьдесят две версты.
 
      Это была грандиозная стройка. Все земляные работы проводились практически вручную за такой короткий срок. Уникальность этого орошения состояла в том, что полив земельных участков проводился без механического подъема и подачи воды на поля.

      И невольно удивляешься искусству инженеров конца девятнадцатого века, от которых требовались большие знания при устройстве правильного орошения с необходимыми при этом сооружениями плотинами, дамбами, прудами, водоспусками, шлюзами, дамбами.

      Устройство орошения обошлось в 260 тысяч рублей.

      Велосипедную трехдневную экскурсию с восьмиклассниками в недалекие годы по этим местам можно было сравнить с посещением развалин древних пирамид. Уникальные когда-то сооружения были частично или полностью разрушены, но оставшиеся плотины, старинные тополя и ивы по берегам и вдоль валов давали наглядное представление о первых попытках применить орошение в этом забытом Богом краю.

      Четыре ночевки: у разрушенных шлюзов главного когда-то водохранилища, на дне бывшего оросительного канала, на месте бывшей Коммуны, на берегу Еруслана - вспоминались сейчас так ярко, хотя тогда пришлось почти весь путь преодолевать пешком под безжалостным солнцем по выгоревшей степи, используя велосипеды в роли грузовых «мулов».

      Солнце жгло нещадно. Анастасия причалила к тенистой рощице, смелые деревья которой по условные колена забрели в воду, чтобы досыта напиться на роскошном песчаном пляже. Лодку пришлось до середины вытолкать на отмель. Разделась и теперь с огромным наслаждением ныряла в глубину. Легла на чистейшем песке загорать.

      Одиночество имеет множество преимуществ. Ты никому ничего не должен!

      Вода в полдень божественная. Вся живность попряталась, редкая стрекоза прилепится на коряге, любуясь своим отражением. Небесная синева разбавилась растворившимися в ее глубине потерявшимися стаями белоснежных облаков.

      Опять волнами стал приближаться характерный звук работающего мотора.

      «Нагулялся, уважаемый товарищ Николаев! – Анастасия быстренько натянула на себя шорты и футболку, присела на середине песчаного раздолья, стала ждать. – Что он меня караулит, больше ему делать нечего? Ладно, уделим ему пару минуток! Рыбу не ловлю, правила рыбалки не нарушаю, значит, под штраф меня подводить у него причин нет. Водку с собой не взяла – тут облом полный. Деньги, конечно, есть на всякий случай, но они в пакете с хлебом, как в сейфе. Летит, черт, бдительный!»

      Моторка остановилась на середине реки, закачалась на поднятой ею самой волне.

      - Как вас зовут? Неудобно – третий раз встречаемся уже, а вы свое имя скрываете, - рыбнадзор достал со дна весло, стал притормаживать качающуюся лодку.

      - А какая разница? Все равно не проверите! Могу ведь любое имя назвать! Доставили молоденькую красотку до дома, до хаты? Не потерялась она случайно в наших лесах?
 
      Рыбнадзор рассмеялся:

      - Ловлю на слове! «Наши леса» – значит, вы местная. Ваше лицо мне сразу показалось знакомым. Долго прикидывал. Зрительная память у меня отличная. Знаете, где я вас видел? Вспомнил сразу, как пять лет назад в мае, когда только устраивался на свою нынешнюю должность, нашел на автодроме, где сдавали практическое вождение будущие автомобилисты, инспектора ГАИ из города, чтобы с ним передать документы в свое областное управление. А вы «газанули» на горке и пошли к селу, вся в расстроенных чувствах, что не сдали экзамен с первого раза. Я еще, помню, спросил у ребят: «Кто такая?» И не страшно вам одной рассекать по реке? Мало ли сейчас дураков шатается? Приезжих полно.Зачем вам этот экстрим? Не обижайтесь! Могу с комфортом домчать вас, куда скажете!
 
 - Уважаемый Дмитрий Иванович! Спасибо за вашу заботу, но, если всего бояться, то и через порог собственного дома грохнуться можно. Риск встречи с дураками, конечно, возможен, но думаю, что еще за одну ночевку никто меня не съест. Счастливо вам! Из графика сегодня выбилась, нужно время догонять.

      Ни слова не говоря, рыбнадзор завел мотор, и, не оглядываясь, помчался по реке.

      « Обиделся дяденька! Привык, наверное, что все тетушки, вроде меня, сразу приветливость изображают. Закомплексованностью не страдаю. И, вообще, если слишком долго о плохом думать, то поневоле накличешь беду. Сейчас доплыву до места впадения Соленой Кубы, забираюсь в дебри непроходимые, варю обед и заваливаюсь на часок в тени поспать. На закате займусь рыбалкой, ночку подежурю и помечтаю».

      Устье впадавшей речки Анастасия чуть не проскочила. Решила вернуться на десяток метров назад, где приметила прекрасную отмель.

      Отварила спагетти, открыла банку говяжьей тушенки, поняла, что проголодалась от двух сегодняшних купаний. И пусть, хоть толпы будут штурмовать спокойные воды Еруслана, она ни на метр не сдвинется из своей тенистой мелководной заводи..

      Проспала до заката. Ужин был готов, ловить рыбу для развлечения и выпускать обратно в воду расхотелось.

      Комариные стаи злобно кружили над головой, шарахаясь от мощной защиты специального геля. Анастасия кинула в костерок две охапки зеленой травы для дыма, с непонятным упорством возвращаясь мысленно к той поре, когда вокруг круга коварной непостоянности огня сидели с ребятами до полночи, пели душевные песни, а потом мальчишки пугали девчонок в темноте дикими воплями и ужастиками, нехотя разбредаясь по палаткам.

      Нужно было честно признаться самой себе, что, решившись на такое авантюрное и рискованное плавание, ей захотелось окунуться еще раз в ту атмосферу отваги первооткрывателей новых неизвестных мест, которая воодушевляла и ее, и восторженную молодежь.

      Завтра она с утра пораньше минует большое старинное село. Дальше река будет плутать среди ериков и озер в  пустынной степной местности, разливаясь на десятки километров и незаметно соединяясь с водами Волгоградского моря.

      Эти места богаты рыбой. Но туда она не поплывет.

      Попытка достичь устья реки Еруслан по берегу в походе много лет назад закончилась бесславным возвращением обратно, когда устало брели без дороги по  полынной степи, где когда-то многотысячная конница хана Мамая устремилась к Волге, чтобы преодолеть ее глубину и ринуться на захват новых земель.

      Неповторимость чудесного заката, когда солнце надолго зависает на кромке горизонта, устало купаясь в далекой пыльной дымке убегающего дня, постепенно распускает в душе какие-то узелки разочарований, обид, неясности, и ты царишь в эти минуты, возвращаясь к простой сути своего существования

      Себя не переделаешь, ведь столько видано-перевидано, пережито и прочувствовано. И давняя мечта заняться творчеством отражается все яснее в сознании, и только от тебя зависит, будет она реализована или улетит в сомнениях и рассуждениях вместе с истекающим стремительно временем в никуда.

      Комары достали. Залила костер водой и спряталась от далеких любопытных звезд в палатку.

      К одиночеству трудно привыкнуть. И минусы можно складировать, но от этого жизнь легче не становится. И ты искусственно отмахиваешься от возникающих проблем, уговаривая себя, что ты сильная, и подпорки тебе не нужны.

      Дети и внуки тебя понимают и любят, но у них своя жизнь, свое течение, свои пороги и препятствия. И, главное, - не быть ни для кого обузой.

      В палатке было душно. Стараясь не шуметь, выбралась на берег, в черной воде рассматривая отражение звездного неба. Только переговоры обеспокоенных лягушек нарушали какую-то напряженную тишину.

      И вдруг отражение на воде накрыла тень – в метре от берега бесшумно качалась лодка рыбнадзора.

      - Дмитрий Иванович! – тихо позвала Анастасия, смутившись на секунды от мысли, что Николаев хочет ее разыграть в такое неподходящее время. Но лодка проплывала мимо, и, не снимая кроссовок, она шагнула в воду. Лодка была пуста.

      «Напился, наверное, в компании до чертиков, вот и не увидел, как лодка уплыла. Интересно, как же он утром без своего плавсредства будет добираться домой, когда проспится? Правда, через два километра понтонный мост, но лодка ведь не собачка, которая, если ей посвистеть, прибежит на зов хозяина. До завтра ее далеко по течению унесет».

      После резиновой легкости собственной лодки пришлось приложить приличные усилия, чтобы вытянуть нос моторки на песчаную отмель. Принесла из палатки мощный фонарик – куртка лежала на дне, мотор и весла отдыхали

      «Может быть, в засаде где-то сидит? – мелькнула мысль, которая испугала. - А вдруг стало плохо человеку? Мужчины всегда таблетки отвергают, считают, что они вечные. Шарахнуло давление – ведь целый день на жаре, – и на берегу лежит без чувств!»

      Побоялась, что не хватит сил плыть против течения на чужой громоздкой лодке. В чавкающих мокрых кроссовках вытащила из кустов свою лодку, и, дрожа от внутреннего напряжения и взвинтившихся предположений, направилась вверх по реке.

      Тишина и полный мрак обострили зрение. Изредка светила фонариком по заснувшим зарослям и звала с замирающим сердцем тихонечко: «Дмитрий Иванович!», но безрезультатно. Да, обратный путь домой на веслах сразу отметался как вариант – для этого нужен мотор или сила тренированного спортсмена.

      Испугалась страшно, словами не передать, когда, посветив в очередной раз, увидела сидевшего на берегу рыбнадзора.

      - Здесь я! Вот, повезло мне! А имя так и не узнал! Лодку мою не встретила случайно? – он шагнул в воду. – Придется мне магарыч своей спасительнице ставить!

      Черт знает, что подумала, но самообладание не потеряла, спросила строго:

      - Ночная операция или очередная мужская блажь – дня не хватило на развлечения? Успела вашу лодку перехватить! Садитесь на весла – думаю, моя лодка нас двоих выдержит. Что молчите?

      - Веслом по голове получил от браконьера полчаса назад. Мне срочно нужно в село. Они думают, что я без лодки, и до утра для них не представляю угрозы. Мне их надо перехватить дома с поличным, пока в город на машине не отправились с товаром скоропортящимся.

      - Господи! А у вас голова не пробита? Нужно срочно в медпункт!

      - Поплыли! Живы будем – не помрем! Далеко плыть? Давай на ты! Как тебя зовут?

      - Анастасия меня зовут! Разве рыба, которую эти нелюди своровали ночью, стоит человеческой жизни? Даже представить не могла, что у вас тут такие страсти творятся!
 
      - Настя, свети фонариком, чтоб не проскочить мимо! Давай, я тебя с собой заберу в село, чтобы ничего не приключилось? А охота ночная была на раков! Лов раков запрещен с первого января по четырнадцатое сентября, и с первого по 31 декабря. Пять килограммов раков – небольшое ведерко – стоит 1000 рублей. Гребут, сволочи, и больших и маленьких особей, китайские раколовки используют. Днем опасаются меня, а ночью мешками выхватывают, на машину и в областной центр. Видела в городах, наверное, на всех стихийных рынках – на выбор вареные раки, речной деликатес? Вот моя лодка! Спасибо огромное! Со мной поплывешь? Не боишься оставаться? Ладно! Если успею их сейчас перехватить с поличным, вызову участкового, оформим протоколы задержания, я к тебе приплыву обратно.

      Моторка исчезла в темноте, а на восходе небо стало светлеть. Затащила свою голубушку – лодку в укрытие, залезла в палатку и поняла, почему не проходит внутренняя дрожь – просто замерзли ноги в мокрых кроссовках. Выпила горячего чая из термоса и, угревшись, заснула без сновидений. Дмитрий Иванович не возвратился.

      Утром спозаранку сварила вкрутую два яйца, заварила овсяную кашу, выпила кофе и двинулась в путь. С некоторым сожалением проплывала на веслах мимо просыпающихся утренних пейзажей по обоим берегам, представляя бойкую поклевку проголодавшейся рыбы, но уже решила твердо, что ночевок больше не будет. Эти случайные встречи с рыбнадзором стали напрягать, потому что вдруг мужику померещится что-нибудь, а проблем легче избежать, если вовремя скрыться.

      В большом, растянувшемся на пару километров вдоль реки селе на зорьке перекликались местные хозяйские буренки, где-то тарахтели моторы, но берега были пустынны.

      Моторка догнала Анастасию, которая перестала грести и просто фиксировала изменения вокруг, удивляясь огромным степным пространствам, которые не обрабатывались под сельскохозяйственные культуры, были просто брошены до каких-то лучших времен. Не видно было отар овец, и только одно стадо замаячило вдали.

      - Анастасия! Тормози! Ты хочешь попасть на Волгу?

      - Неужели я похожа на самоубийцу? Как голова? Перехватил браконьеров?

      - Перехватить-то перехватил, штрафы заплатят, уголовное дело завели. Отделаются условным наказанием. Черт с ними? Что с тобой делать будем?

      - Телефон у меня есть, вызову такси, как дорога появится, и вернусь домой!

      - Все с тобой ясно! Послушай моего дельного совета: пристанем сейчас к берегу, скатаем твою лодку в рюкзак, погрузишь вещи в мою лодку, и я доставлю тебя в мое село. А потом скажешь свой адрес, и я довезу тебя домой на своей машине.

      - Нет! Домой я поеду на такси! А в остальном, ладно, согласна! Пора закругляться!

      Садясь в вызванный по телефону приличный вездеход местного предпринимателя со всем своим имуществом, Анастасия пожала протянутую руку рыбнадзора, услышав на прощание:

      - Пока, Настя!! А Земля, если не ошибаюсь, круглая! До встречи!