Рубеж - 67. Смертельный путь

66. Сделка  http://proza.ru/2022/02/19/632

Получив жесткие отпор в открытом бою, куны отказались от новых приступов и стали подтаскивать к Секретной башне разнообразные горючие материалы. Осажденные, как могли, препятствовали их работе, пуская через бойницы меткие стрелы. Дело из-за этого затянулось до самого вечера. Тем не менее, несмотря на потери, осаждавшие довели задуманное до конца. К тому времени, когда начало темнеть, Секретная башня оказалась завалена вплоть до второго этажа хворостом и досками, оторванными от соседних домов. Потом в ход пошли горящие стрелы и пылающие факелы.
Башню охватило пламя.

- Отходим! – приказал Сотан.
Все, кто мог самостоятельно передвигаться (к вечеру таковых насчитывалось не более двух десятков), сбросили с себя тяжелые кольчуги и спустились в подземелье, по которому уже тянулись тонкие струйки дыма.

Перед тем, как нырнуть в лаз, Сотан отдал последний приказ:
- Кому посчастливится выбраться живым, встречаются на Русалочьем острове. Тогда и решим, что нам делать дальше.

Гоннар пропустил вперед Злату и двинулся вслед за ней. В одной руке он держал факел, в другой – лук. Готовясь к прорыву, Сотан поделил остатки стрел между передовыми бойцами, которые должны были завязать с кунами бой и отвлечь на себя их внимание. За Гоннаром шел дружинник с повязкой на руке, за ним – Улеб и остальные.

В конце прохода Сотан остановился и прислушался. Снаружи доносились приглушенные голоса кунов, наблюдавших за пылавшей башней. Судя по их репликам, они полагали, что все защитники уже сгорели заживо и никак не ожидали, что те находятся от них всего в нескольких шагах. Аккуратно сдвинув дерн, беглецы по одному выбрались наружу и, соблюдая величайшую осторожность, стали расползаться в разные стороны. Однако укрыться от вражеских глаз им не удалось. Неподалеку от места, где заканчивался подземный ход, горел большой костер, вокруг него теснилось не менее трех десятков спешившихся всадников. Пламя отбрасывало достаточно света на окружающие предметы. Один из кунов заметил выбиравшихся из-под земли тумашей и поднял тревогу.

- Вперед! – уже не скрываясь, громко крикнул Сотан. Его приказ послужил сигналом к общему прорыву.

Стрелы уже были наложены на тетивы. Беглецы вскинули луки и каждый выбрал себе жертву. Гоннар тщательно прицелился в толстого куна в дорогом плаще (как видно, это был бий) и послал стрелу прямо ему в грудь. Враг взмахнул руками и молча рухнул на землю. Гоннар быстро наложил вторую стрелу, взглядом выхватил из толпы молодого воина, с изумлением взиравшего на неведомо откуда взявшихся врагов, и выстрелил в него. Стрела пронзила юноше горло и уложила его наповал. Остальные тоже били без промахов. Со всех сторон доносились крики раненых и умирающих. Сгрудившиеся возле костра воины бросились врассыпную, открывая беглецам путь к реке.

- Бежим! – приказал Сотан и сам рванулся в сторону берега. Гоннар припустил следом. 
- Эй! Эй – кричали сзади куны. – Лови их! Лови!

Перескочив через костер, Сотан обернулся и пустил еще две стрелы. Куны тоже стали отвечать. Со стоном упал дружинник с перевязанной рукой. Стрела вонзилась ему в спину между лопаток.  Неожиданно споткнулся и рухнул рядом с Гоннаром рослый тумаш – пущенная в упор стрела пробила шлем и вонзилась ему в затылок.  Гоннар отшвырнул свой лук и кинулся в спасительную темноту.  А вот бежавший следом Сотан не спешил избавляться от оружия. Дважды или трижды по дороге к реке, улучшив минуту, он прятался за ближайшее дерево. Куны тоже замирали на месте. Их стрелы одна за другой поражали древесный ствол. Казалось, они стерегут каждое движение Сотана, но он всякий раз появлялся неожиданно со стрелой, уже наложенной на лук. Ему требовалось одно мгновение, чтобы прицелиться. Потом – раз! И стрела со свистом уносилась в направлении врагов. Сразу вслед за тем раздавался крик боли – знак того, что ни один из его выстрелов не оказался напрасным. Впрочем, куны тоже не зря взялись за свои луки. То одна, то другая их стрела достигала цели – путь от подземного хода до Пучайя был отмечен цепочкой мертвых тел.

Наконец, беглецы выскочили на высокий берег. Злата первой прыгнула с края обрыва в воду, Гоннар - за ней. Солтан нырнул последним, пропустив вперед Улеба и еще четверых оставшихся в живых дружинников. Куны высыпали на берег. Примчалось еще несколько конных, которые скакали на перерез, но не успели перехватить беглецов. Все они имели при себе луки. Дождевые облака скрывали луну. Однако охвативший город пожар давал достаточно света. Головы беглецов хорошо просматривались на речной глади.  Стрелы защелкали по воде, догоняя уплывавших. Последние старались как можно дольше таиться в глубине. Но когда от недостатка воздуха начинало темнеть в глазах, они поневоле выныривали на поверхность.

Берег удалялся с каждым гребком. Но остров приближался не так быстро, как хотелось бы, поскольку приходилось преодолевать течение поднявшейся после дождей воды.  «Неужели получится?» - гадал про себя Гоннар, веря и не веря в удачу. Сердце стучало в груди. Раненное плечо отчаянно ныло, а каждый гребок отдавался болью в разбитой груди. Между тем стрелы, словно смертоносный дождь, продолжали сыпаться на них сверху, и укрыться от них не было никакой возможности. Какой-то из кунов, упорно целился в Злату, которая плыла в двух шагах от Гоннара. И наконец его жестокое упорство было вознаграждено. Очертив по небу параболу, очередная стрела вошла в воду в пяти вершках от затылка.  Послышался слабый вскрик, и голова девушки исчезла под водой.

- Злата! – вполголоса позвал Гоннар.
Не дождавшись ответа, он набрал полную грудь воздуха и тоже ушел в глубину, куда проникали только слабые отсветы огня. Внимательно вглядываясь в холодную темноту, молодой воранг с трудом различил тень медленно опускавшегося на дно тела, подхватил его и, энергично работая ногами, вынырнул на поверхность. Подъем дался ему с большим трудом. Но Гоннар все-таки вырвался из водного плена и сделал жадный вдох.  Он уже достаточно далеко отплыл от берега, хотя считать себя находящимся в безопасности было пока преждевременно.   

Поначалу Гоннару казалось, что из всего отряда в живых остался только он один, что все остальные перебиты, но потом заметил появившуюся и вновь скрывшуюся голову другого беглеца. Тот старался двигаться бесшумно и незаметно.
- Сотан, - окликнул плывущего воранг, — это ты?

- Я! И кроме нас, похоже, никого не осталось.
- Со мной Злата, - сообщил Гоннар. – Она ранена.
- Держи ее крепче. Мы уже подплываем!

И действительно, вскоре он услышал плеск воды, обтекавшей низкие берега острова, а потом почувствовал под ногами дно. Из последних сил юноша выбрался на сушу и рухнул на колени. Только теперь у него появилась возможность бросить беглый взгляд в сторону обреченного города. Открывшаяся картина поражала своей страшной и трагической красотой. Абрис городских стен отчетливо выделялся на фоне сплошного зарева пожаров. Казалось, что огонь охватил уже весь Тумаш. Однако, присмотревшись, Гоннар понял, что громада Детинца остается темной. Огней на горе не было видно. А это означало, что враги не смогли пока одолеть внутренние укрепления. Осада продолжалась.

Злата тихо застонала.
- Ты как? – с тревогой спросил Гоннар.
Девушка не ответила.

Подошел Сотан, заметил торчавшую из спины жрицы стрелу и сказал:
- Надо бы перевязать.
- Давай до леса сначала доберемся, - предложил Гоннар. – Ни к чему кунов дразнить. А то ведь поплывут следом.
- Вода ледяная. Вряд ли решатся.

Сам Гоннар чувствовал, как от нестерпимого холода дрожит и трясется все его тело. Зубы во рту выбивали громкую дробь, и он никак не мог справиться с этой дрожью. Когда они добрались до деревьев, Сотан вдруг замер на месте и схватился за меч.
- Кто здесь? – позвал он.

- Не бойтесь, это я, - откликнулся из темноты знакомый голос.
- Улеб? Ты что ли? – обрадовался Гоннар.
- Я, - ответил айст, выступая из-за куста.
- Больше никого нет?

- Остальные либо лежат на берегу или покоятся на дне реки. Им повезло меньше, чем нам.
- Кто выиграл, а кто проиграл, мы узнаем, когда выпутаемся из этой переделки, - ответил Гоннар. – а пока я умираю от холода.

Они забрались подальше вглубь острова и обнаружили здесь небольшую полянку. Гоннар осторожно опустил тело девушки на землю.
- Надо костер развести, - сказал он.
- А это не опасно? – усомнился Улеб. - Хотя, все равно умрем от переохлаждения, если не обогреемся.

Гоннар отправился к ближайшим елям и негнущимися пальцами наломал еловых веточек, располагавшихся у самой земли и прикрытых от дождя верхними. Сотан достал огниво и трут, заботливо завернутые в несколько тщательно провощенных тряпиц, высек огонь и вскоре на сухих еловых ветках заплясало веселое пламя.

При свете костра они раздели Злату и осмотрели ее рану. Та оказалась тяжелой. Стрела вошла под лопатку, пробила легкое и вышло наружу под правой грудью. Жрица тяжело дышала. Кровавая пена пузырилась возле древка стрелы и у нее на губах. Девушку бил озноб. Она никак не могла согреться.

- Очень плохо! – покачал головой Улеб. – Нужен лекарь.
- Где же мы его найдем? – ответил Гоннар.
– Надо древко извлечь и рану перевязать, - повторил Сотан.
— Опасно трогать!

 Но Злата, делая над собой усилие, прошептала:
- Пусть будет, как он говорит. Стрела в груди меня изводит.

Юноши стащили с себя мокрые нательные рубахи, изорвали их на полоски и наделали из них бинтов для перевязки. Сотан осторожно обломил оперение стрелы, потом ухватился за наконечник и с усилием вытащил из раны застрявшее острие.

Пока проходила эта мучительная операция, Злата, бледная как полотно, лежала на земле, изо всех сил сжав своей холодной ладонью руку Гоннара. Когда стрела была извлечена, она вскрикнула и лишилась чувств.

- Держи ее под голову, - распорядился Сотан.
Из обоих ран – на груди и на спине – фонтанчиками била кровь. Сотан стал торопливо накладывать повязку и как смог перетянул рану. После этого они тщательно отжали рубашку Златы, вновь надели ее на девушку, а ее саму уложили рядом с костром на еловые ветви, которые Гоннар нарубил своим мечом. Сверху раненную накрыли фуфайками. Сами, голые по пояс, дрожа от нестерпимого холода, беглецы уселись, скрестив ноги, у костра и протянули к огню руки.

- Не знаю, что дальше делать, - сказал Сотан. – На острове опасно оставаться. Куны обязательно приплывут завтра его обыскивать. А куда отсюда податься, ума не приложу.

- Злата не вынесет дороги, - заметил Гоннар. – Нам ее не донести.
Сотан и Улеб ничего не ответил. Некоторое время они молча сидели возле костра и глядели на огонь. Тишину нарушил голос жрицы:
- Гоннар! – позвала она.

Он склонился над раненой.
- Не беспокойся обо мне, - сказала она. – Я вас не свяжу… Я умру еще до рассвета.
- Держись, не поддавайся! – возразил Гоннар. – Мы спасемся все вместе.
Слабая улыбка тронула ее губы.

- Я умираю счастливой, потому что ты был со мной в последнюю минуту, - с трудом произнесла она. – Я бы хотела оказаться на месте Чернавы, да только не судьба. Поклянись, что ты разыщешь ее.

- Обязательно разыщу, - пообещал Гоннар. – Сделаю все, что смогу.
- Помни, что ты обещал, - повторила она. – А теперь дай мне твою руку и держи меня крепко… Не уходи… Теперь уже недолго…

Воранг сжал узкую девичью ладошку и склонился над Златой, всматриваясь в лицо. Она улыбнулась одними губами и закрыла глаза.

Медленно текло время. Гоннар сидел и прислушивался к дыханию умирающей, а оно становилось все тише и тише. Злата впала в забытье и, не приходя в себя, отошла.

68. Схватка в степи http://proza.ru/2022/02/20/1791

«Заповедные рубежи»  http://www.proza.ru/2013/07/08/294