Рубеж - 68. Схватка в степи

67. Смертельный путь  http://proza.ru/2022/02/19/651

Полночь Гоннар и его товарищи встретили на той же поляне острова, где остановились сразу после переправы. Молодой воранг сидел на земле, устремив взор на лицо Златы, освещенное слабым светом затухающего костра. Лицо было строгим и спокойным. Совсем не таким, как при жизни, когда его то и дело озаряла лукавая улыбка. И Гоннар с болью задавал себе вопрос: куда ушла та, юная, веселая девушка, с ее двусмысленными шутками и намеками, и что связывает ее с этой, лежащей перед ним и уже перешедшей черту между жизнью и смертью?

В нескольких шагах от костра Сотан и Улеб, вооружившись секирой, вдвоем рыли могилу. Сотан, нанося резкие удары, разрыхлял землю, а Улеб руками выгребал ее из ямы. Когда глубина достигла половины сажени, Сотан подошел к Гоннару.
- Давай! - сказал он. – Нам еще надо выбираться отсюда.

Гоннар взялся за плечи, Сотан за ноги и они вдвоем перенесли тело в могилу. Потом засыпали его землей и утвердили в головах длинную узловатую ветку. Обнажив головы, трое дружинников некоторое время простояли над могилой.

- Она была такая жизнелюбивая, - сказал Гоннар. - Не могу поверить, что ее больше нет.
- Злата всех нас спасла, - заметил Улеб. – Если бы не она, мы бы никогда не вырвались из этой проклятой башни.

- Пора! – мягко произнес Сотан. - Мы сделали для нее все, что могли. Теперь надо подумать о себе.

Беглецы осторожно добрались до северной окраины острова и затаились в кустах, наблюдая за кунами, которые продолжали грабить и опустошать поверженный город.
- Надо пробираться в Велигард, - сказал Улеб. - Мы здесь как в западне.
- В том-то и дело, - откликнулся Сотан, - утром явятся куны и обыщут каждый кустик.

- Я живым им не сдамся, - мрачно пообещал Гоннар.
- Я тоже не собираюсь. Поэтому и говорю, что следует на что-то решиться.
Однако, сколько они не думали, простого выхода из ситуации им не открывалось.
- Когда мы выбирались из воды, я заметил прибитое к берегу дерево, - вспомнил Сотан. – Втроем мы сможем оттащить его на глубину.
- А что дальше?

- Спрячемся в ветвях и поплывем вниз по реке. Минуем все посты. Вряд ли нас ночью разглядят среди ветвей.
- А брод?

- Из-за дождей вода поднялась. Минуем и не заметим.
- Вода холодная, - напомнил Улеб. –  Окоченеем.
- Придумай что-нибудь получше.

- Совсем не обязательно плыть до Славоны, - сказал Гоннар. - Как увидим пустынное место, выберемся на берег.
- В нашем положении было бы лучше пробираться вверх по течению Пучая, - возразил Улеб. -  А потом на север лесами.

- Лучше, - подтвердил Сотан, - но только дерево к верховьям реки не поплывет.
- Хорошо, - согласился Гоннар. – Сделаем так, как ты сказал.
Они вернулись на песчаную отмель вблизи западной оконечности острова. Леса здесь не было, и следовало соблюдать всяческую осторожность.

- Ну, - спросил Гоннар. – Где твое дерево?
- Погоди, - сказал Сотан. – Что это там в воде?
Он вошел в реку и вытащил на берег тело молодого куна, сраженного ударом копья.
- Зачем он тебе?

- Воспользуемся тем, что ему уже без надобности, - ответил Сотан.
Стащив с трупа овчинный полушубок, он бросил его Гоннару.
- Надевай! А Улебу отдай твою фуфайку. Я надену под свою ту, что осталась от Златы. Хоть она и порезана, все будет теплее плыть.

Натянув полушубок и подпоясавшись, Гоннар почувствовал, что ему действительно стало теплее.
Втроем они легко оттащили дерево на край быстрины и развернули его основанием ствола по течению.

- Я поплыву впереди, - сказал Сотан, - а вы держитесь за ветки сзади. Только прежде нам над лица землей испачкать, чтобы в темноте были не так заметны.
- Правильно, - согласился Улеб. – Это ты хорошо придумал.

Измазав лица, они устроились каждый на своем месте. Потом оттолкнули дерево от берега и поплыли вниз по реке. Ночь была темная, однако в кунском лагере горело множество костров, и их вполне могли заметить. С обоих берегов слышались голоса дозорных, которые иногда перекрикивались через реку. К счастью, никто из них не обратил внимания на плывущее дерево, так что беглецы благополучно миновали все посты. Гораздо больше неприятностей доставляла холодная вода. Наконец вражеский лагерь остался позади. Огни скрылись за деревьями. Со всех сторон их окружал темный лес.

- Ну как? – тихо позвал Гоннар. – Вроде, никого нет. Давайте выбираться на сушу.
Молодые люди пустились в плавь и поднялись через камыши на левый берег реки. Некоторое время все трое стояли неподвижно, внимательно вслушиваясь в ночную тишину. Не уловив никаких подозрительных звуков, друзья успокоились – переправа с острова, кажется, прошла успешно. Прежде, чем двинуться в путь, они тщательно отжали свою одежду. Потом стали совещаться.

- Будем идти вдоль Пучая на восток, - сказал Гоннар. – В лесу и в камышах всегда можно затаиться. Доберемся до устья реки, а там надо будет как-то через Славону переправиться. На левом берегу кунов, вроде, не должно быть. Дойдем до границы, а там видно будет.

Всю ночь беглецы бодро продвигались в намеченном направлении и успели пройти до рассвета пять или шесть миль. Быстрая ходьба позволила согреться, но зато их стал донимать сильный голод, ведь за весь прошедший день никому не удалось перекусить. Говорили шепотом, опасаясь кунских секретов. И сами напряженно вслушивались в ночную тишину. Дважды или трижды, заслышав издалека конский топот, беглецы прятались за деревьями и пропускали кунские отряды, скакавшие в сторону Волкарева и Старграда. Перед рассветом устроили себе схорон на берегу в густом кустарнике.
Спать решили по очереди. Гоннар заснул, но через какое-то время Улеб потряс его за плечо.

- Чу! Лошадь! – прошептал он
 Гоннар различил в сумеречном утреннем свете неясный силуэт.
– Кажется, без седока, - сообщил Сотан. - Теперь главное не спугнуть. Стойте здесь.

Юноша исчез в сизой дымке поднимающегося утреннего тумана, но вскоре вернулся, ведя на поводу оседланного коня.
- Кунская упряжь, - сообщил он. – И полный набор. К седлу приторочено копье, лук и колчан со стрелами. На седле – кровь. Не иначе, всадника подстрелили в какой-то схватке.

— Очень даже кстати, - заметил Улеб. – А что лежит в седельной сумке?
Сотан поспешил проверить и обнаружил круг козьего сыра, кусок солонины, несколько пшеничных лепешек, да еще бутыль с кумысом.

Вскоре вся провизия была съедена до последней крошки. За едой вновь обсудили свое положение.
- С конем прятаться в лесу несподручно, - сказал Сотан. – Лучше держаться открытых мест.

- А что будем делать, если встретим кунов? – спросил Гоннар.
- Уже придумал! – ответил Сотан. – Я прилично говорю по-кунски, да по внешности меня не отличить от их джигитов. Потому мне лучше прикинуться кунским воином, а вы будете моими пленниками, которых я веду в Старград.

- А других идей у тебя нет? – спросил Улеб.
- Чем эта плоха?
- Опасно, да и не охота идти без оружия.

- Зато всегда можно объяснить, почему мы вместе и движемся в сторону Славоны.
После минутного колебания Улеб и Гоннар отдали Сотану свои мечи. Разыскав в седельной сумке обрывки веревки, тумаш связал им за спиной руки, но не стал затягивать узлы, чтобы они в любой момент могли освободиться.

Путешествие продолжилось. День выдался ясный, солнечный. Они шли по старой, тянувшейся вдоль реки дороге. Было тихо, только осенний легкий ветерок шуршал пожелтевшей травой. Сотан с высоты коня внимательно всматривался вдаль. Он первый заметил приближавшийся со стороны Славоны конный отряд.

- Куны! – предупредил тумаш. – Едут прямо нам навстречу.
- Сколько их? – спросил Улеб.
- Семеро. Все без броней.
- Справимся, если что, - решил Гоннар.

Вскоре он тоже увидел семерых всадников, которые легкой рысью приближались к ним со стороны Волкарева. Лишь у двоих в руках были копья.  Столкнувшись с Сотаном и его спутниками, куны сбавили ход и перешли на шаг. Вперед выехал молодой, красивый джигит в дорогом халате. Через плечо у него была перекинута роскошная перевязь с мечом, рукоять и ножны которого украшала серебряная насечка.

- Здравствуйте. Да, просветят вас боги! – произнес он обычное кунское приветствие.
- И вас также, славные мужи! – ответил Сотан. – Да уберет великий Лу-Махор все невзгоды и преграды с вашего пути.

- Кто ты такой?
- Сотан, сын Ахера из Азвяковой тысячи, - назвал Сотан имя известного кунского военачальника из числа Кульдереевых бийев.
- А эти?

- Пленные из-под Тумаша. Бий приказал отвести их в Старград.
- Зачем?
- Он мне не объяснял. Велел держать под охраной до его приезда.

Предводитель отряда задумался. По его лицу Гоннар догадался, что слова Сотана зародили в его душе какие-то подозрения.
- А почему ты один? – спросил кун.

- Двое нас было, - ответил юноша, но товарищ мой поскакал назад сообщить, что видел на том берегу большой отряд тумашей.
- Тумашей? – недоверчиво переспросил кун.

- Мы судили по бончукам. Они двигались вверх по течению в сторону брода. Тысячи три не меньше.

— Это странно, - произнес предводитель с сомнением. – Такому большому отряду неоткуда здесь взяться. В любом случае, приказ кульдюреева тысяцкого не имеет силы. В Старграде распоряжается наш хан, а он запретил свозить туда простых пленных. Только знатных ярлов и хересиров.

— Вот как? – удивился Сотан. – Это для меня плохая новость.
- Если не хочешь возвращаться, отдай пленных нам, мы отведем их обратно в Тумаш.
- Отдать вам? – Сотан сделал вид, что размышляет над предложением.
И тут Улеб внезапно бросился вперед.

- Не верь ему, господин! – крикнул он по-кунски. – Этот лживый ублюдок тебя обманывает! Никакой он не кун. Это беглый тумаш. Позволь мне говорить!
Сотан и Гоннар замерли, пораженные таким неожиданным оборотом событий. Предводитель ничего не ответил, но позволил связанному, как он полагал, пленнику приблизиться к себе. Улеб неожиданно освободил руки и, ухватив куна за пояс, резким рывком повалил его с седла.

- Режь! – крикнул он Гоннару, который, откинув веревку, тот час бросился на помощь.

Нагнувшись над куном, он мгновенно выхватил из-за голенища свой нож и всадил его поверженному врагу прямо в сердце. Нападение оказалось для кунов полной неожиданностью. Один из копьеносцев занес было руку для удара, однако Сотан был начеку и первый ударил его копьем в грудь. Куны, хотя и лишились в мгновение ока двух своих лучших воинов, по-прежнему оставались в большинстве и не помышляли о бегстве. Они схватились за мечи. Беглецов могла спасти только стремительность.
Пока Гоннар расправлялся с поверженным предводителем, Улеб вскочил на его коня и поднял подвешенный к луке седла щит. Один из кунов замахнулся мечом. Улеб ловко отразил удар и в свою очередь сделал выпад кинжалом, неожиданно выскочившим из его рукава. Метил он в горло, но не достал. Острие вонзилось в глаз. Кровь брызнула во все стороны. Раненый завопил дурным голосом. Второй копьеносец навис над Гоннаром, готовый пронзить его насквозь. Воранг успел вырвать нож из раны и метнуть его во врага. Сверкнув на солнце, нож вонзился куну в грудь.

Сотан, на которого напали сразу двое кунов, ранил одного из противников в правое плечо. Но второй, высокий и сильный, оказался к тому же проворным и ловким воином. Схватив обеими руками секиру, он первым ударом обрубил у Сотана наконечник копья, а второй намеривался обрушить ему на голову. Тумаш отразил его щитом. Обнажив меч, он стал защищаться от сыпавшихся на него мощных ударов.

Завязалась ожесточенная схватка. Последний седьмой кун с мечом в руках напал на Гоннара. Тот уже успел вооружиться, выхватив меч из ножен поверженного предводителя. Им он успешно отбил два или три обрушившихся на него сверху мощных удара, а потом, улучшив момент, рубанул сверху вниз по левой передней ноге вражеского коня. Конь с яростным ржанием укусил Гоннара за плечо и вырвал кусок кожи из тулупа, но потом покачнулся и рухнул на землю, придавив своим телом куну ногу. Прежде, чем тот успел освободиться, Гоннар снес ему голову. 

 Покончив со своим противником, воранг быстро огляделся. Четыре куна уже лежали на земле мертвыми, один бился с Сотаном, а двое были – ранены. Тот, что лишился глаза, с проклятьями набросился на Улеба. Не имея возможности биться ножом против меча, айст пришпорил своего коня и поскакал в степь. Кун кинулся в погоню за обидчиком. Другой, раненный в плечо Сотаном, обронил меч и не помышлял больше о битве. Развернув коня, он поскакал в сторону Старграда. Мгновенно оценив обстановку, Гоннар решил, что Улеб более других нуждается в его помощи. Он подхватил валявшееся на земле копье и с силой бросил его вслед Улебову преследователю. Копье вонзилось куну между лопаток. Он вывалился из седла и рухнул на землю. В то же время воин с секирой пропустил колющий удар, который Сотан нанес ему прямо в лицо. Кун опрокинулся на спину и затих. Тумаш обтер о полу свой меч, вложил его в ножны и посмотрел вслед беглецу, который, настегивая коня, быстро скакал по берегу вдоль реки.

- Нельзя его упустить, - сказал Сотан.
- Достанешь стрелой? – спросил Гоннар.
- Попробую.

Сотан быстро извлек из сумки свой лук, на который заранее была натянута тетива, и наложил на него стрелу. Как обычно, он не промахнулся. Гоннар увидел, что кун взмахнул руками и упал на землю. Его конь поскакал дальше уже без седока…

69. Негаданная встреча  http://proza.ru/2022/02/21/245

«Заповедные рубежи»  http://www.proza.ru/2013/07/08/294