Жужа

   
          Глава 1

  Прозвище Жужа прицепилось к Верочке ещё в школе. Она и сама толком не помнила кто именно так назвал её. Вроде ссорились с девочками на уроке домоводства,  пока пекли печенье, заваривали чай.  Что-то пошло не так, то ли печенье пригорело, то ли чайник кипятком не обдали, какая-то мелочь. Вера что-то сказала, одна из девочек ответила, и вот уже одноклассницы загалдели, перебивая друг друга. Кто-то вдруг выкрикнул тонким писклявым голосом:
-  Вот ведь Жужа! Ты, Верочка, Жужа какая-то!

И все. Прилипло намертво. По первости, Верочка злилась, кричала, даже топала ногами и плакала, жаловалась бабушке:
- Ну почему, почему меня называют этой собачьей кличкой?!
- Ну что ты, детка! - улыбалась бабушка, - прозвище милое, не обидное вовсе! Тебе идёт.
- Идёт?! - возмущалась Вера. - Как это может идти?!

Но время шло и Вера привыкла. Жужа, так Жужа. Ерунда какая! Действительно, если подумать, что плохого? И не обидно совсем, и как будто идёт...
Верочка была невысокая, пухленькая, с розовой, словно сахарной кожей, круглыми голубыми глазами и легкомысленными кудряшками цвета липового мёда. Вся она была лёгкая, воздушная, аппетитная как безе. В ушах крошечные "гвоздики", перламутровые ноготки, на губах немного блеска. Прелесть!

Имелось у Веры множество подруг и приятельниц, её любили, её общества искали, им наслаждались и не спешили Жужу отпускать.
Умела Верочка слушать, вникать, сопереживать и сочувствовать.
Для каждого находилось у нежного создания нужное слово и ласковая улыбка.

 По окончании института, Жужа начала преподавать русский и литературу в средней школе, неподалёку от дома.
На работу она ходила с удовольствием, ученикам искренне радовалась, все вокруг себя освещала тёплым, живым светом. На шее шёлковый шарфик, глаза сияют, на губах порхает неизменная улыбка.
Однажды в субботу Жужа отправилась с подругой на концерт классической музыки в зал Чайковского.
Во время антракта подруга сказала тихонько, склонившись к самому уху Верочки:

- У соседнего столика стоит интересный мужчина в синем костюме. Он буквально не сводит с тебя глаз.
- Правда?! А я и не заметила! - мелодично засмеялась Жужа.
Надо сказать что поклонники у девушки водились всегда, и цветы ей дарили, и предложение делали, но сердце её не пускалось вскачь, ни разу не перехватило дыхание, не ощущала она того, о чем читала и о чем мечтала. Ходила Жужа на свидания, к себе внимательно прислушивалась, того, что услышать желала, не слышала, и, убедившись что "не то", мягко прощалась:

- Ты замечательный! Правда! Дело во мне. Пожалуйста, не обижайся! Я просто не готова!
Или же:
- Прости, я не хочу тебя обманывать. Дело в том, что я люблю другого. Мы расстались, но забыть его не могу. Увы...
И ТАК она это говорила, глядя в глаза отвергнутому ухажеру, что зла на неё не держали. Бывало пытались настаивать, упорствовали , но Жужа проявляла твёрдость, несколько неожиданную при всей её мягкости.
Для себя она раз и навсегда поняла что не ошибется, непременно почувствует своего мужчину.

Бабушка всегда говорила:
- Женщины, Верочка, существа интуитивные. В наше быстрое время многие об этом забыли. Но ты слушай себя, внимательно слушай. Интуиция не обманет.
Верочка бабушке верила всегда, сколько себя помнила. Верила и мудрости житейской у неё училась.

 И вот буфет зала Чайковского, некто в элегантном синем костюме. Жужа слегка поворачивает голову и ощущает острый, болезненный укол в сердце. Сомнений нет - это ОН.
Жужа вспыхивает, с трудом переводит дыхание и крепко сжимает руку подруги:
- Боже мой! Это ОН! Что же делать?! Лена! Что же мне делать?!
Лена делает удивлённое лицо и чуть громче, чем следовало бы, уточняет:
- Ты его знаешь? Кто это?
Ответить Жужа не успевает, ибо мужчина подходит к столику:

- Дамы, позвольте представиться - Павел. Могу я угостить вас шампанским?
Он определенно не был красавцем в классическом понимании, но зато обладал отменным чувством стиля, приятно пах и умел понравиться, был щедр и обаятелен. Разве этого мало?
Павел угостил подруг шампанским и пирожными, признался что дирижёр, пришёл послушать приятеля, - контрабас.
- Так уж у нас заведено, свободен, нет планов, приходишь послушать своих - поведал Павел.

С того вечера Жужа пропала,
 потеряла голову и чувство реальности. Она позабыла подруг, отменила все встречи, грезила наяву, а ходила так, словно не касалась земли.
Дни летели стремительно, Вера была определенно  счастлива. По вечерам, если Павел был занят, Верочка подолгу пила чай с бабушкой и рассказывала ей о своём романе во всех подробностях.
Через месяц после знакомства Павел пригласил возлюбленную в гости:
- Милая, мне давно хочется познакомить тебя с мамой. Ты же не против? Она ждёт нас в пятницу к пяти.

Разумеется, Вера была не против!
- Пашенька , а какая она? Твоя мама. Расскажи мне пожалуйста!
- Мама у меня очень строгая, прямая, не терпит лжи и лицемерия. Она любит искренность и открытость. Ты ей понравишься - заверил Павел, без тени сомнений.
В пятницу Жужа освободилась в час и сразу начала собираться.
 Приняв душ,  девушка вымыла и уложила волосы. Долго стояла перед открытым шкафом, не решаясь сделать выбор. В гардеробе у Жужи, в отличае от многих её подруг, случайных вещей не хранилось. Почти все они сочетались между собой, годились на все случаи жизни, а для того, чтобы освежить любой образ, Верочка собрала коллекцию шелковых шарфиков, платков и косынок. Она научилась повязывать их самыми разными способами, украшая шею, голову, или сумку.

Тем знаменательным днем Жужа перемерила и то, и это, но остановилась на простой белой
рубашке с длинными рукавами, серых свободных брюках на высоком поясе и серых же лодочках на высокой шпильке. Шею украшал платок в пастельных тонах, а уши серьги с топазами.
Оставшись довольна, Жужа постучала в комнату бабушки:
- Бабуля, посмотри! Как я выгляжу? Одобряешь?
- Ты выглядишь замечательно!
Желаю тебе хорошего вечера, моя дорогая! Будь собой, не пытайся никого изображать. Все идёт так, как должно.
Бабушка крепко обняла Жужу и звонко чмокнула в ванильную щеку.

  - Забыл сказать, - начал Павел, как только они увиделись, - мама страдает болями в коленях и передвигается на коляске.
- Мне очень жаль! Я так ей сочувствую! - пылко  воскликнула Жужа и сжала у груди руки.
- Ничего, мы привыкли. Боли начались несколько лет назад. Видишь ли, я очень поздний, мама родила меня в сорок семь лет. Но я хотел сказать не об этом. Дело в том что из-за коленей мама бывает... Как бы сказать?
- Раздражительной? - подсказала Вера.
- Да, пожалуй... - согласился Павел. - Ты не обижайся, если она покажется, тебе несколько резкой. Договорились?

- Не волнуйся, Пашенька, я умею вести себя с пожилыми дамами. И потом, это ведь ТВОЯ мама, а значит она уже мне нравится.
Павел поцеловал её пальчики и добавил:
- В любом случае, будь собой. Это всегда самое лучшее. Зовут мою маму Наталья Андреевна, пожалуйста запомни и не перепутаю, она этого не терпит.

Верочка знала что Павел разведен, что прожили они с женой семь лет, детей не нажили и развелись мирно, без скандалов. Играла ли маменька какую-то роль в расставании пары, Павел не сказал, а Жужа не спросила. Однако по некоторым фразам Верочка догадывалась что Наталья Андреевна, что называется "штучка" и ухо с ней следует держать востро . Павел о матери отзывался скупо, неохотно, но было понятно что влияние её огромно, а мнение значимо.

 Знакомство с родительницей началось с того, что она встретила их у порога кухни, восседая в своём кресле величественно, будто королева. Это была сухая, абсолютно седая дама с высокой замысловатой причёской. В ушах болтались массивные серебряные серьги с зелёным камнем, длинные пальцы украшали кольца и перстни, а на платье у самого ворота покоилась брошь, завершая единый ансамбль. Ноги родительницы прикрывал кашемировый плед, стоимость которого явно превышала месячную зарплату Жужи .

 Лицо у Натальи Андреевны было худое, морщинистое, губы сжаты в плотную бесцветную линию. Глаза большие, умные, темно-карие, цепкие и, как показалось Верочке, очень холодные и злые. Внутри что-то екнуло : не сростется, не получится. Но Жужа отогнала непрошенное чувство, отмахнулась.
- Наталья Андреевна - хриплым, неожиданно низким голосом, представилась мама Павла и протянула Верочке руку для пожатия.

На стол накрывал Павел, доставал из холодильника нарезку, салаты. Верочка вызвалась было помочь, но Наталья остановила её взмахом руки:
- Будь добра, детка, сядь. Не люблю когда мельтешат. Павел мальчик уже очень взрослый, как-нибудь справится.
Жужа послушно присела на стул, опустила глаза, испытывая смущение и неуверенность. Наталья пугала её и одновременно завораживала.
"Какая необычная у Павла мама" - думала гостья, осторожно поглядывая в сторону хозяйки из-под опущенных ресниц.

Маман, меж тем, попивала коньяк из пузатого бокала, курила длинные сигариллы через мундштук и не таясь, откровенно разглядывала гостью:
- Вера, расскажи-ка мне, будь любезна, чем ты живёшь? Какие смотришь фильмы? Какие книги читаешь?
- Мама, прошу тебя... - но Наталья не позволила сыну закончить.
- Ты, голубчик, не отвлекайся, мы тут как-нибудь сами. Она затянулась и выпустила дым прямо в лицо Павлу. Увидев это, Верочка вздрогнула, но что-либо сказать не осмелилась.
"Однако..." - подумала она и решила что шутки с Натальей плохи. Эта женщина явно из тех, кто привык держать под контролем все и, желательно, всех.

- Слушаю, тебя, Вера. Рассказывай! - Наталья перевела взгляд на девушку, стряхнула пепел в тяжёлую, чёрного камня пепельницу в виде птичьей головы, затем деликатно взяла с тарелки тоненький кусочек сыра, воспользовавшись крошечной серебряной вилкой с двумя зубцами.
- Я люблю Улицкую,  АннуГавальда, Ферранте, - прилежно, как школьница, принялась перечислять Жужа.
-И за что, моя дорогая, ты любишь всех этих женщин? - не скрывая усмешки уточнила Наталья.

 - Как прошло? - спросила бабушка, встречая Веру в коридоре, тремя часами позже.
- Знаешь, бабуля, по-моему, все нормально. А там время покажет.
- Всё верно, милая. Время оно такое, все по местам расставляет; рано, или поздно - легко согласилась бабушка и погладила Верочку по плечу.
В ту ночь Жужа долго лежала без сна, в подробностях вспоминая вечер, мысленно возвращаясь на Пашину кухню снова, и снова.

Мысль о том, что Наталья её не приняла, не давала расслабиться и заснуть. Придраться Верочке было не к чему, но ощущение, интуиция говорили о том, что ей никогда не стать желанной в доме любимого.
-Это ничего, - успокаивала себя Верочка, - мы можем жить у нас. А к Наталье будем приезжать, помогать... Но нет, она на это не согласится. Или все же...
Сон сморил Веру под утро, когда спать оставалось чуть больше трех часов.

- А может она со всеми такая? Может быть дело совсем не во мне? - переворачиваясь со спины на живот, подумала Вера перед тем, как провалиться в объятия Морфея.
Утром она едва не проспала, чувствовала себя разбитой и очень расстроенной. Павел за целый день не позвонил ни разу, а между тем ему предстояла длительная поездка. Его пригласили в тур по Европе,  дирижировать предстояло на лучших площадках   Австрии, Бельгии, Англии.
Жужа боялась что он уедет, не попрощавшись.

Но уже на другой день Павел ждал её у школы:
-  Верочка, - он взял её за локоть, - выходи за меня замуж!
Павел достал коробочку из кармана пиджака и открыв, протянул её Вере. На синем бархате лежало изысканное кольцо из белого золота, украшенное россыпью сверкаюших бриллиантов.
Жужа ахнула, зажав рот рукой и закивала:
- Да! Я согласна! Да!

  - Не слишком ли вы торопитесь? - осторожно спросила бабушка, услышав от внучки новость.
- Ты хорошо подумала? Мне показалось что после визита к матери Павла, твой энтузиазм несколько поутих. Нет? - бабушка внимательно посмотрела на Верочку.
- Бабуля, не волнуйся! Все будет хорошо! Я знаю одно - он мой. Я это чувствую, ты же меня понимаешь?
Бабуля понимала, но не разделяла. Нечто смутное, походившее на тончайшую вуаль, окутало её сердце.


         Глава 2

 Не смотря на заверения Веры, бабушка испытывала смутную тревогу. Ничего определенного, но интуиция подсказывала что все отнюдь не так гладко и сладко как хотелось бы. И ведь прицепиться не к чему -  Жужа ходила счастливая, улыбалась по-прежнему открыто, напевала что-то веселое, ничего не утаивала, но бабушка все же волновалась. Так бывает и она хорошо об этом знала, только поделать ничего не могла.
Во-первых, сказать внучке ей было нечего, а тревожить по причине невнятной,  облечь которую в слова пока не получалось, совсем не хотелось.
Во-вторых, бабушка хоть и привыкла доверять чутью, но должна была разобраться, понять, не действовать необдуманно. Только так можно было не наломать дров, ни с кем не поссориться, никого напрасно не огорчить и против себя не настроить.
-Бог знает что такое, - размышляла пожилая дама,  украдкой глядя на внучку. - Может придумываю я все? Может старею? Чудится мне? С возрастом мы все меняемся, то что по молодости казалось легко, становится сложным, и наоборот.
Знаю одно - в обиду Жужу свою не дам, а там время покажет.
Верочка, как всякая невеста, предвкушала свадьбу, мечтала о том, как пройдет торжество,  прикидывала кого они пригласят и, разумеется, каким будет платье.
-Представляешь, бабуля, - щебетала она, - я в белом платье, атласный подол, волосы наверх, вот так, - Вера приподнимала волосы. Красиво? Тебе нравится?
Или нет! Платье у меня будет бледно-голубое, из натурального шелка, с набивным рисунком. Я видела такой в Доме Тканей на Ленинском... А волосы выпрямлю, пусть будут гладкими. Что думаешь? Нравится тебе идея, бабуля?
-Конечно же нравится!  Мне любая твоя идея нравится! Как иначе?! Лишь бы тебе было хорошо,  тебе нравилось, а уж как  ты там волосы уложишь, какого цвета платье выберешь, это уж неважно совсем. Ты у меня солнышко, тебе все пойдет - отвечала бабушка.
-Как же я тебя, бабуля, люблю! Ты всегда за меня! - смеялась Вера.
 А бабушке, меж тем,  не давало покоя то, что предложение сделано, кольцо подарено, но жених уезжает на несколько месяцев, а дата регистрации не назначена. Жизнь полна неожиданностей,  да и не всякое чувство способно выдержать испытание временем и расстоянием. В Жуже она не сомневалась ни секунды, но Павел? Не разобьет ли он сердце любимой внучке? Достаточно ли крепко он полюбил ее девочку за столь незначительный срок?  С расспросами бабушка не лезла, а Верочку всегда слушала очень внимательно, ни слов, ни интонаций, ни выражения лица из виду не упуская. Все ли идет хорошо? Ничего ли не изменилось?
До отъезда оставалось все меньше времени, а знакомиться с единственной родственницей будущей жены, Павел не спешил.
-Не обижайся, Верочка, ты же видишь, времени совсем нет! То репетиция, то в посольство пришлось ехать, то документы не готовы, перед длительными поездками всегда так бывает. Одно, другое, ты же понимаешь? Не переживай, я вернусь и мы все наверстаем. Передай бабушке мои искренние сожаления.
-Конечно, Пашенька, мы обе все понимаем. Ты можешь ничего не объяснять. Правда, правда!
Провожать себя Павел категорически не позволил, объяснив это тем, что вылет очень рано, в пять утра, долгие прощания он не любит:
-И потом, мне необходимо настроиться. А если ты будешь рядом, я не смогу думать ни о чем другом. И разве тебе не нужно на работу? Ты должна выспаться чтобы хорошо выглядеть и хорошо себя чувствовать. Прошу тебя, Верочка, не будем это обсуждать.
  Перед самым отлетом, вечером накануне, Павел позвонил Верочке и спросил:
-Могу я оставить маме твой номер? Она говорила что хотела бы увидеться, пообщаться. Было бы здорово, если бы вы подружились. Как ты думаешь, Веруня?
-Конечно же! Конечно! Я буду рада повидаться! - обрадовалась Жужа, - Маме наверное очень грустно, когда ты уезжаешь...
Павел неопределенно хмыкнул, помолчал с минуту и произнес:
-Маме не бывает скучно, она умеет себя занять. Но поскольку ты первая, кого я за долгое время привел в дом...
-Я поняла, - Жужа улыбнулась, как если бы он мог ее видеть, - ей не терпится узнать меня поближе. Верно?
-Так она позвонит? - прервал ее Павел, - я передам что ты ждешь. Договорились?
 В субботу утром, в начале одиннадцатого, позвонила Наталья Андреевна и Жужа получила приглашение "прогуляться".
-Интересно, - подумала девушка, как у них все это устроено? Как Наталья Андреевна выходит? Кто ей помогает?
Встречу Наталья назначила на два часа дня перед подъездом. Дом находился у Филевского парка, прямо через дорогу.
Жужа приехала чуть раньше и присела на скамейке во дворе. Она не сводила глаз с подъезда с тем, чтобы сразу же подойти, не заставляя Наталью ждать. Кроме того, ее разбирало любопытство.
Все оказалось просто, у Натальи имелся помощник.
-Могла бы догадаться! - отругала себя Верочка, когда Наталья представила ей его.
 Сосед по имени Виктор. Высокий, жилистый, в прекрасной физической форме, он выполнял нехитрую задачу по выносу Натальи Андреевны из подъезда и возвращению  домой. За пустяковую эту работу, как и за любую другую помощь в бытовых мелочах, Виктор получал надбавку к пенсии. Согласно договоренности, Виктор должен был быть, что называется, на подхвате. Всегда, в любое время дня и даже ночи. Если уезжал куда-то, то ненадолго,  предварительно сверившись с графиком Павла. Еще недавно  Виктор был пилотом, на пенсию вышел очень рано,  до пятидесяти, по состоянию здоровья. Что-то со зрением.
Состояние, однако, никак  не мешало ему выпивать, выезжать на рыбалку, по сезону охотиться и получать от жизни прочие радости. Мужик он был дружелюбный, безотказный, во всех отношениях приятный. Его появление в доме инициировала Наталья.
Однажды она сказала сыну:
-Я понимаю, ты, голубчик, человек занятой и дома бываешь лишь время от времени. Машешь своей палочкой по разным городам и странам, а мать, между прочим, одна. Ты, наверное, не задумывался об этом, где уж тебе! У тебя гастроли, поездки, без тебя ни один концерт не состоится!  Не так ли, мой драгоценный?  Но  время идет. И я не молодею. Ты помнишь, дружочек, сколько мне лет?
-Чего ты хочешь, мама? Говори прямо! Ты же не просто так завела этот разговор? Еще недавно ты объявила что не потерпишь рядом посторонних, что никто кроме маникюрши не переступит порог ТВОЕЙ квартиры. Что-то изменилось? Ты передумала? Готова взять помощницу? Я очень рад!
-Не дерзи мне, щенок! Имей терпение выслушать, когда мать говорит! - прикрикнула Наталья и закурила. Она глубоко затянулась и , как всегда когда была не довольна, выпустила дым в лицо сыну. - Не надо меня перебивать! Твои умозаключения меня на данный момент не интересуют!
-Прости, мама, я слушаю - покорно извинился Павел, разгоняя едкий, вонючий дым, - продолжай пожалуйста. Прошу тебя!
Наталья, однако, не спешила. Ей доставляло удовольствие "держать сына в тонусе", как она это про себя называла. Чтобы не расслаблялся, не забывал кто здесь первая скрипка, контрабас и дирижер заодно.
-Так вот да, - произнесла она наконец, - я хочу себе помощника. Причем заметь, не помощницу, а именно помощника. Витька Белый в соседнем подъезде на седьмом этаже живет. Пьянствует, блудит, бездельничает, катится куда-то, не дело это. Надо бы его занять, так я думаю. Поди к нему, денег предложи. Нормальных денег, жадничать не смей! Речь идет не о ком-нибудь, а о матери!
-Что я должен этому Витьке сказать? - обреченно спросил Павел, понимая что отвертеться не получится.
-Сам придумаешь, не маленький! - отрезала Наталья, - но без Витьки не возвращайся! И мне все равно какой ты там уважаемый и заслуженный, я не посмотрю, разом из дома выставлю! И вот еще: не Витька он тебе, а Виктор Александрович. Все ясно?
Как и о чем говорил Павел с Виктором, история умалчивает, но с тех пор человек этот получил ключ от квартиры и безграничное доверие хозяйки.  Чем ее Виктор привлек? Почему именно его она выбрала? Загадка. Наталья Андреевна любила сидеть на воздухе, читать, наблюдать за людьми. Прогулка занимала, как правило два часа; иногда больше и почти никогда меньше. Надышавшись, Наталья звонила Виктору и сообщала где ее найти. Виктор приходил и они неторопливо делали большой завершающий круг по всему парку. Виктор осторожно толкал коляску, Наталья делилась наблюдениями и соображениями об увиденном и о жизни вообще. Между странной этой парой возникло нечто вроде дружбы, понять которую Павел даже не пытался. Всего этого, Верочка, разумеется не знала.
Она просто увидела как высокий крепкий мужчина среднего возраста бережно вынес из подъезда Наталью и, усадив ее на скамью, отправился за коляской.
Решив что дождется пока Наталья Андреевна усядется в кресло, Жужа осталась на посту. Со своего места она видела как помощник вынес кресло, пересадил в него Наталью, как устроившись, она закурила.
-Здравствуйте, Наталья Андреевна! - подбегая к подъезду поздоровалась Верочка.
-Аааа - протянула Наталья и взглянула на часы, - не опоздала! Молодец, душа моя. Люблю пунктуальность. - Это Виктор Александрович. Мой ангел. Без него никуда. - представила она, небрежным взмахом руки указывая на Виктора.
-Очень приятно!- широко улыбнулась Верочка. - Раньше мне не приходилось знакомиться с ангелами.
Виктор кивнул коротко и с достоинством:
-Наталья Андреевна, приятной прогулки. Я жду Вашего звонка.

         Глава 3

- Мою сумочку! - потребовала Наталья, протянув руку. - Едва не забыла! И ты, Виктор, молчишь, негодник!
Виктор положил ей на колени небольшую черную сумку, походившую на мешок. Изделие было выполнено из мягкой, перчаточной кожи, и при самом беглом, невнимательном взгляде, было понятно, что вещь весьма не дешёвая. Наталья, судя по всему, ничуть не стеснялась тратить сыновьи гонорары на то, что доставляло ей радость. Она была явно не из тех маменек, кто забывая о себе, посвящает свою жизнь детям.
-Что-нибудь ещё, Наталья Андреевна? - Виктор с готовностью склонился к хозяйке и, безмерно поразив Жужу в самое сердце, галантно  поцеловал старческую руку.
-Иди, иди, дружочек, отдыхай. Обо мне не волнуйся. Сегодня я в компании - ответила Наталья, забирая руку, и тотчас скомандовала , обращаясь к Верочке:
- Поехали же, душа моя! Не до вечера же мы будем подъезд охранять! Довольно мяться! Нас ждёт прогулка! Свежий воздух! Если можно говорить о таковом в Москве... Да...
-Как скажете, Наталья Андреевна! - с готовностью согласилась Жужа.  - Сегодня я в Вашем полном распоряжении.
- Вот как? - хохотнула Наталья, - Лестно, Лестно ничего не скажешь! Обрадовала! День значит готова мне посвятить, голубка моя? Но не потребуется. Распоряжаться тобой я буду не долго. Часа два, возможно три.
Верочка промолчала, а про себя подумала:
- Молодец какая! Все прямо, без экивоков. Можно у неё поучиться.
Очутившись в парке, Наталья заявила:
- К воде идём, там погуляем. Люблю запах воды. Он действует на меня умиротворяюще.
- Вы мне только направление укажите, - улыбнулась Верочка, я в этом парке ни разу не была.
-Прямо иди! Москвичка, а город свой не знаешь! Живёшь, небось, на своей Войковской, дальше собственного носа не видишь. Молодёжь! Потерянное поколение! Безнадёжное!
- Ну что Вы, Наталья Андреевна!  Вы ошибаетесь! Во-первых, у нас тоже есть прекрасный парк. Совсем рядом с домом. Я его обожаю! Мы с бабушкой часто туда ходим. А во-вторых, я и  в Сокольниках бываю, и в Царицино, и в Парке Культуры, конечно.
- Конечно! - передразнила Наталья. - Будто Парк Культуры это центр вселенной! Обязателен к посещению! Уважающий себя горожанин должен знать свой город, все его парки! Любить не обязательно, а знать надо! Фили, наш район, - одна из значимых исторических точек Москвы. Так что раскрой глаза пошире и впитывай, моя дорогая, впитывай, знакомься с новым местом!
- С удовольствием! - охотно поддержала Жужа, нисколько не обидившись.
Пока шли  к воде, Наталья молчала, а Верочка ей не мешала, "впитывала" . День  был солнечный, тёплый и безветренный. Народу в парке гуляло много - суббота, всем хочется отдохнуть от будничной суеты. Чувствовалось скорое приближение лета. А лето, как и у многих, было любимым временем Жужи. Каждый год она с нетерпением ждала его. Лето - это каникулы, а значит они с бабушкой снова поедут на дачу в Креушино. Нужно будет пригласить в этом году Наталью Андреевну. Будет приятно, если она согласиться погостить у них. Бабушка, несомненно, обрадуется. Они будут вместе играть в "Канасту", раскладывать пасьянсы. Читать, сидя на веранде под старым абажуром. Дамам наверняка найдётся о чем поговорить. Они могут подружиться, им может понравиться общество друг друга. Как это было бы замечательно! Только сначала необходимо привести в порядок дом; проверить, помыть, почистить. Жужа вздохнула мечтательно, представив предстоящие хлопоты. Она с летства очень любила дачу и проводила на ней весь летний отпуск. А бабушка, выйдя на пенсию, и вовсе уезжала, как правило, уже в 20-х числах мая, и жила за городом до октября, а если позволяла погода, то и до ноября. Уже совсем скоро можно начинать собираться...
- Вон скамейка под липой, там будем! - громко объявила Наталья, вернув Верочку в действительность. Взмахом тонкой кисти  она указала направление : - Ступай!
Скамейка была занята и Наталья не могла этого не заметить.
Верочка лукаво улыбнулась, пожала плечами, но возражать не стала. Каким бы  странным это ни показалось, ей искренне нравилась манера Натальи Андреевны выражать себя. Себя носить, являть окружающим. Словно бы говоря:
- Да! Я такая! Не нравится? Никого не задерживаю! Будьте любезны, следуйте мимо, своей дорогой!
Вера находила будущую свекровь отнюдь не грубой и резкой, но яркой и смелой. С подобными дамами, да и людьми вообще, ей сталкиваться не приходилось и Жужа получала настоящее удовольствие. Она удивлялась, восторгалась и, наблюдая, обогощалась.
- Как замечательно, что все мы, такие разные! Как скучно было бы жить на свете, будь все мы похожи один на другого! - думала Жужа.
Всё новое для неё было привлекательным и интересным, а нравится или нет, твоё, или нет, станет понятно со временем. Важно не куксится, не фыркать, не отвергать сразу, не разобравшись. Кроме того Верочка считала своим долгом найти общий язык с Натальей, ведь это не может не порадовать Пашеньку. Не может же?
Наталья, тем временем, извлекла из сумочки неизменный мундштук,  элегантную зажигалку и сигариллы. Предложила Вере:
- Закурим, голубка?
- Спасибо, Наталья Андреевна, не курю и не планирую начать - рассмеялась Вера.
- Жизнь покажет будешь ты курить, или нет, а планировать можно что угодно - философски изрекла Наталья.
-Наталья Андреевна, - Жужа склонилась к уху дамы, - скамейка... Скамейка занята.
- Неужели?! Вот это новость! Ты думаешь раз я старая, то непременно слепая? - Наталья обернулась и выдохнула струю дыма в лицо Верочке, от чего та сразу же зашлась от кашля.
- То-то же! Рекомендую меня не сердить, это тебе совет на будущее. Я особа гневливая, не терплю глупости. И много чего ещё я тоже не терплю - усмехнулась Наталья.
Скамейку им быстро освободили, стоило Наталье попросить. Хитрюга сослалась на то, что редко выходит, а эту скамейку облюбовала ещё много лет назад и будет ОЧЕНЬ признательна, если молодые люди позволят им с дочерью побыть здесь немного.
-А Вы не промах, Наталья Андреевна! - с восторгом призналась Жужа. - Вы мне нравитесь!
- Сядь, у меня к тебе разговор, - бесцеремонно прервала её Наталья, никак не отреагировав на признание.
Верочка присела, а Наталья развернулась к ней лицом и неожиданно спросила:
-Как ты думаешь, ЧТО такое мой сын?
-Простите, я не совсем Вас понимаю... - растерялась Верочка и невольно округлила и без того круглые глаза.
Наталья пристально посмотрела на неё и затянулась, на этот раз, выпустив дым в сторону.
- Я имею в виду, - спокойно пояснила она, - что ты думаешь о нем, если отбросить в сторону все те слюни, о которых ты, без сомнения, могла бы мне поведать.
Жужа вспыхнула, сложила руки на коленях и, будто отвечая урок, сказала чётким, громким голосом:
-Пашенька очень честный, порядочный человек. Он талантливый... он самый....
- Стоп! - остановила её Наталья. - Я поняла. Любопытно, когда ты, душа моя, успела все это увидеть? А главное поверить, проще говоря наделить.
Молчи! Я не закончила! - Наталья сделала упреждающий жест рукой, открыла сумочку и достала крошечную плоскую фляжку, обтянутую бордовой кожей.
 - Сделай-ка глоток, дорогая. И не спорь! Я не предлагаю тебе напиваться. Один крошечный глоток очень дорогого, очень качественного коньяка. Это пойдёт на пользу, причём нам обеим. Наталья протянула фляжку Жуже.
- Подожди! Не вздумай пить из горла. Это не достойно столь молодой и приличной особы. Такое могу себе позволить только я!  - из сумочки появились малюсенькие серебряные рюмочки ровно на глоток.
Наталья держала их двумя пальцами за тонкие изящные ножки,  а Верочка осторожно наполнила коньяком и, закрыв фляжку, положила её на колени Натальи.
Выпили. Наталья крякнула, Верочка слегка содрогнулась, но не могла не признать что тепло, которое она ощутила внутри, было весьма приятным.
- Совсем недурствено, правда?
Наталья убрала все обратно в сумочку и, положив руку, унизанную кольцами, с безупречным  вишневым маникюром, на колени Верочке изрекла:
-Я не стану вдаваться в подробности, но к Павлу ты присмотрись. Он совсем не таков, каким кажется. Просто включи голову, открой РАЗУМ, хотя бы попытайся. Понимаю - ЛЮБОВЬ. Где она, там разуму места нет, ему там не рады. Любовь штука подлая, она застит  глаза и не позволяет увидеть объективную реальность. Такова её сущность. Просто пообещай, что прислушаешься к моим словам. Я мать и люблю своего сына. Но так уж случилось, что  любовь моя  зрячая. Бывает и так, душа моя. Бывает и так. Ты хорошая девочка, действительно хорошая, я тебе желаю добра. На этом  все, ты свободна, голубка. Наша с тобой прогулка окончена. Домой хочу. И ты ступай себе! Думай. Время есть. Есть возможность.
Ну, пока, дорогая! Я звоню Виктору.
- Но мы же ещё увидимся? - вконец растерявшись, поинтересовалась Жужа. - Я имею в виду ДО того,  как вернётся Павел?
- Не знаю, душа моя. Но ты всегда можешь мне позвонить.
Жужа сидела, не решаясь встать. А Наталья тем временем развернулась спиной и уже набирала номер Виктора.


ЖУЖА

                Глава 4

  Всю дорогу домой Вера размышляла над словами Натальи. Перебирая в памяти подробности отношений с Павлом, девушка недоумевала: почему Наталья предложила подумать, намекнула на то, что Пашенька совсем не таков, каким кажется?! И ЧТО это значит? Как понимать, в каком направлении думать? Ведь просто болтать, ничего не имея в виду, Наталья бы не стала. Может ли быть, что Павел на самом деле человек жестокий? Грубый? Или жадный? Распускает руки? Может он бил свою бывшую жену?! Неужели такое возможно? Да нет! Только не Паша! Это совершенно исключено. Верочка вытянула перед собой руку и посмотрела на кольцо, украшавшее пальчик. В этот момент она очень чётко представила себе Пашино лицо в тот миг, когда он открыл коробочку. Неееет. Конечно же нет! Даже думать об этом смешно!
- Ничего такого не может быть, просто потому что не может! - проговорила Верочка у себя в голове строгим, убедительным голосом.
 Будучи большой любительницей книг, Жужа, по совету бабушки, знакомились с разными жанрами, прежде чем поняла что именно она предпочитает.
- Есть книги, прочесть которые должен каждый, - говорила бабушка маленькой Жуже, - это обязательная база. Запомни, детка,  так формируется личность, оживает и наполняется наш внутренний мир. Душу необходимо кормить. Поедать она любит красоту, хорошие книги, музыку, природу. Не забывай кормить свою душу! - строго повторяла бабушка, - Это важно!
- Да, бабуля, я запомню. Я обязательно буду кормить её досыта - серьезно и сосредоточенно соглашалась Жужа, не слишком в то время понимая, как же сие действо происходит?  Надо ли звать свою душу на обед или ужин? Или она сама оповещает о том, что голодна? И если да, то каким, это образом?
- А есть книги, - продолжала бабушка, - которые  вибираешь сама, по велению души, уже имея основу и представление. Чтобы услышать веления, нужно ознакомиться с  разными авторами и разными жанрами. Прелесть в том, что хороших книг множество - на любой век хватит.
- Конечно, бабушка, я поняла! - кивала Жужа, понимая только то, что жить без чтения не хорошо, не правильно, - Я буду читать разные книги, чтобы найти свои.
А как я пойму, хорошая книга, или плохая? - хмурилась  Верочка.
- Поймёшь. Это не сложно - убеждённо утверждала бабушка и Жужа верила ей на слово.
 В период "ознакомления" она прочла "Розу Марена" Стивена Кинга, "За закрытой дверью" Пэрис и "Большую маленькую ложь" Лианы Мориарти - все эти истории потрясли её. Над каждой она подолгу размышляла, делилась переживаниями с бабушкой, представляла себе как это должно быть ужасно, и что делала бы она, окажись в подобных обстоятельствах. Но книги это одно, а жизнь - нечто совершенно иное. Никому из близких, включая многочисленных приятельниц, с ТАКИМ сталкиваться не приходилось, и ей не придётся. Но  посоветоваться с бабулей надо в любом случае. Что она скажет?

Когда Жужа вымыла руки и переоделась, бабушка пригласила её обедать.
- Бабулечка, поедим и поговорим с тобой, мне очень нужен твой совет - усаживаясь за стол, предупредила Верочка.
Бабушка выслушала Жужу, ни разу не перебив, а когда та закончила, произнесла:
-Сейчас ломать голову и гадать нет никакого смысла. Павел в отъезде, "присмотреться" к нему не получится. Поэтому голову не забивай, себя не накручивай. Кто знает, почему Наталья так сказала? Что ею двигало? Чужая душа, как известно, потемки и заглянуть в неё нам не дано. Разве что краешек увидим, да и то ошибиться - раз плюнуть. Иногда человек сам не понимает почему совершил то, или иное. Не будем спешить с выводами, детка. Вот вернётся Павел, будет видно как себя вести и что делать.
- Да, бубуль, я тоже так думаю! - обрадовалась Верочка - Буду ждать Пашеньку и себя не накручивать. Это правильно. Именно это я и надеялась услышать!
Бабушка встала, поцеловала внучку в лоб и сказала:
- Ты посуду помой и иди отдохни, почитай что-нибудь, а я сериал досмотрю. На самом интересном месте остановилась.
Про себя бабушка решила что, пожалуй, не лишним будет с бывшей женой Павла познакомиться. Верочке за спиной жениха вынюхивать о его прошлой жизни некрасиво, подленько даже, а ей, бабке, кого стесняться?
- Попробую, поговорю, кто знает, что она скажет? Верочка пусть не знает ничего, пусть ждёт своего Пашеньку, ни о чем дурном не думает... Тем более может и говорить со мной не захочет, бывшая его. Не будем торопиться, всему свое время - рассудила бабушка и открыла Google.
Пока Верочка думала что бабушка увлечена сериалом, та дотошно  искала информацию в интернете:
-Так... посмотрим, посмотрим, - шептала бабуля себе под нос, - Раевский Павел Григорьевич, дирижёр...
Согласно полученным данным, бывшую жену Павла звали Мария  Игоревна, была она родом из Петербурга, куда и вернулась после развода, если верить написанному.
- Что ж, - подумала бабушка, - бешеной-то собаке сто верст не крюк. Придётся в Питер ехать. Ирку заодно навещу, уж не помню когда виделись, все по видео связи, нехорошо это, неправильно. Живое общение никакая связь не заменит. И не просто так Маша наша в Питере живёт, не где-нибудь во Владивостоке.
Определив свои действия на ближайшее время, удовлетворенная бабушка вернулась к просмотру сериала. Предстоящая поездка её очень обрадовала, на душе стало тепло и спокойно.
Ирка была давней подругой бабушки ещё с юности. Многое  довелось им пройти вместе; повзрослеть, полюбить, выйти замуж, родить детей. А потом и развод Ирины, и похороны  Вериного дедушки перижили они, одна другую поддерживая. Иринка была рядом всегда, в самые яркие и самые горькие моменты. И после того, как уехала, а видеться стали реже, в отношении подруг друг к другу ничего не изменилось.
Будучи уже взрослой дамой чуть за сорок, имея троих детей, младшему из которых едва исполнилось три, Ирочка неожиданно и круто изменила жизнь свою и своих отпрысков. Узнала, благодаря добрым людям, что у мужа другая. Горячку пороть не стала, убедилась наверняка что ошибки нет, но и тут скандал не закатила, не сказала ни слова. Решение она приняла за ночь, лёжа без сна, рядом с неверным, методично взвешивая "за" и "против". "Против" перевесило. Ирина подготовилась, уладила дела, все это молча, мужа в курс дела она  не ввела, не посчитала нужным. Только бабушка знала о предстоящем, видела как больно Ирине, как тяжело она ранена. Но знала она и то, что Ирина переживёт и жизнь свою непременно наладит. Будучи финансовым аналитиком банка, перевелась Ирина в Питерский филиал, озаботилась и жильём, и детсадом, и школой для старших. Только потом подала на развод, собрала детей и уехала, оповестив  изменника запиской на холодильнике. А немного  спустя, Иринка благополучно вышла замуж, и не за кого-нибудь, а за вице-адмирала Балтийского флота.
В понедельник,  накормив, по обыкновению, Жужу завтраком и проводив её на работу, бабушка позвонила Ирине и  без церемоний, как у них давно было принято, сказала:
- Ирочка, нужна твоя помощь. Найди пожалуйста адрес Раевской Марии Игоревны. В девичестве Котова. 1989г.  рождения.Она ваша, Питерская. Я и сама могла бы, но у тебя быстрее получится, да и не ориентируюсь я совсем в Питере, кроме центра не знаю ничего. А ты разберёшься где это, как добраться, ты понимаешь. Навигаторы, карты - ох, не люблю я все эти новомодные штучки. Одно слово - динозавр! - звонко рассмеялась бабушка. - Я собираюсь приехать буквально на днях и все тебе объясню.
- Ну, Алина, ну поганка! Нет чтобы просто приехать, Просто погулять, повидать старую подругу! Конечно я помогу, это в наше время совсем не сложно. И обязательно встречу тебя. И жить ты, разумеется, будешь у нас!
- Это конечно! Разумеется! Другие варианты я не рассматривала - снова засмеялась бабушка.

Во вторник позвонила Ирина и поведала что адрес есть, "объект" проживает со вторым мужем и двумя малолетними детьми на Васильевском острове, в Новостройке.
- Я знаю где это - добавила Ирина.
А уже в среду, пока Жужа была на работе, бабушка собралась, купила билет на Сапсан и отправилась на вокзал. Жуже она написала письмо, которое ожидало её на кухонном столе. Писать смс бабушка посчитала неправильным. Пусть спокойно отработает ; меньше вопросов и суеты. В письме она написала что позвонила Ира, сказала что муж снова уехал в командировку, что ей как никогда тоскливо, она "минорном настроении", а за окном весна, и погода в Питере "волшебная". Что такое, чтобы и настроение, и погода, случается редко, очень давно не виделись и пора бы это исправить.
"... Не вижу причин отказать.
Не будет меня несколько дней.
Будь умницей, не забывай ужинать         
  Крепко   целую. Твоя любящая бабушка. "


          Глава 5

- Машенька,  позвольте Вас познакомить - это Ирина! - представила подругу Алина  - Вы не возражаете, если она поприсутствует при разговоре?
Маша пожала плечами:
- Нет. Конечно не возражаю. На Вашем месте я бы тоже прихватила подругу - с этими словами Маша дружелюбно кивнула Ирине.
- Мы очень признательны Вам, Машенька. Вы вовсе не обязаны тратить свое время на посторонних тёток - произнесла Ирина  и широко улыбнулась. - Это так великодушно с Вашей стороны побеседовать с нами!
 - Вы хотите задать мне вопросы о Раевском, Вас что-то смущает?  Он вам не нравится? Обычно он нравится всем, ЭТО типично для него. Так что же такое с Раевским, чем он себя выдал? - спросила Мария, когда ритуалы  закончились.
- Разрешите заказать Вам кофе, до того, как мы начнём разговор? Или предпочитаете чай? - предложила Алина.
-  Пожалуйста называйте меня на "ты". Я не слишком люблю церемонии. Хорошо? Мне пожалуйста большой капучино и салат с креветками. Если Вы не против - без всякого жеманства ответила Мария.
То была высокая, тонкая молодая женщина с ультра короткой стрижкой на светлых волосах. Правильные черты лица, приятная улыбка, родинка над правой бровью. Не из тех, кому оборачиваются в след, но очень живая и обаятельная. На Маше были потертые джинсы и белая футболка, поверх которой лёгкий шерстяной кардиган серо-голубого цвета. На ногах мягкие замшевые мокасины. Ни серег, ни колец, на лице никакой косметики, лишь ресницы слегка тронуты коричневой тушью. Выглядела она лет на пять младше своих тридцати с хвостиком. Свежая, слегка подруменная весенним солнцем. Совсем не похожая на Верочку. Или скорее Верочка нисколько не походила на Машу.

Несколькими часами раньше Алина подловила Марию во дворе, почти у подъезда, после того как та отвела  своих мальчишек в детсад.
- Маша! Мария! - окликнула она женщину, опознав ее по фото из интернета. Не смотря на то, что прошло несколько лет и Маша кардинально сменила имидж; избавилась от длинных волос, слегка поправилась и мало походила на себя прежнюю, Алина безошибочно узнала её. Едва увидев, почувствовала - это та, кого она ждет.
-Да?! Вы мне?! - Маша обернулась и, улыбнувшись ждала, вопросительно приподняв бровь.
- Простите меня, Машенька, не знаю с чего начать... - Алина вдруг смутилась, покраснела, ужаснувшись того, что ничего не выйдет. Маша просто не пожелает с ней говорить. Поездка окажется напрасной.
- Не волнуйтесь Вы так, - Маша мягко коснулась руки Алины, - мы ведь не знакомы? Что-то случилось? Я могу Вам помочь?
- Речь пойдёт о Раевском... - Алина тяжело вздохнула, не решаясь продолжить.
Лицо у Марии изменилось как по волшебству; черты окаменели, заострились, губы побледнели и плотно сжались. Ни тени участия не осталось, лишь еле сдерживаемый гнев или скорее отвращение.
- Видите ли, - поспешила продолжить Алина, опасаясь как бы Мария в ту же секунду не отправила её куда подальше - моя внучка Вера собралась замуж за этого господина... За Павла Раевского.
- Как я могу к Вам обращаться? - мгновенно расслабившись и снова изменившись в лице, спросила Мария.
- Алина. Меня зовут Алина. Или, если хотите, Алина Ильинична - представилась бабушка. Я приехала из Москвы вчера днем, специально чтобы встретиться с Вами. Понимаете, мне кажется Вы единственная, кто мог бы пролить свет... Короче говоря - личность жениха вызывает у меня сомнения. А если уж совсем откровенно, то опасения.
- Давайте сделаем так, Алина, - внимательно посмотрев на собеседницу , предложила Мария, - недалеко от метро "Приморская", на Кожевенной, есть небольшая кофейня MOST. Я буду ждать Вас там в 18 часов. Согласны?
- Согласна ли я?! Спасибо! Спасибо Вам, Машенька! - не скрывая радости, воскликнула Алина. - Вы не представляете, КАК я Вам благодарна!
- Не стоит - Мария улыбнулась. - Увидимся вечером.

- Прошу, задавайте пожалуйста интересующие Вас вопросы! Давайте проясним ситуацию с Павлом. Я готова поделиться своим опытом. Но вы же понимаете, прошло восемь лет. Чудеса случаются и люди меняются к лучшему. Я о таком слышала - Маша сделала глоток из дымящейся чашки, пахнущей корицей.
-  Это вряд ли... Некоторые вещи не меняются никогда - не согласилась Ирина. - Но мы пока не знаем о чем речь. Ты не могла бы рассказать нам о бытовом, домашнем Раевском? Какой он? Что от него ожидать? - спросила она.
- Понимаешь, Маша, - вступила Алина, - мама Павла, Наталья Андреевна, предостерегла Верочку. Пригласила на прогулку и предложила "подумать", сказала что Павел не вполне тот, каким видится.  Как-то странно, не правда ли? Что это значит? Как к этому относиться? - пояснила дама, наполняя чашку ароматным чаем с чебрецом.
-Не вполне тот...Вот как!
Маша задумалась на минуту, хмыкнула, положила в рот немного салата, и, глядя куда-то внутрь себя, очутившись, должно быть, во власти воспоминаний, унеслась прочь, в прошлое. Взгляд её слегка затуманился, лицо приобрело нечитаемое выражение. Через пару минут она, однако, "вернулась",  отодвинула от себя тарелку и сказала:
- Павел - настоящий садист, без преувеличений. Но до поры, до времени хорошо это скрывает. Он создал образ, надо сказать, весьма успешный и  расстаётся с ним лишь за плотно закрытой дверью. Случай типичный, можно сказать классический. Феномен в том, что сколько бы информации не появилось на данную тему, как бы об этом ни трубили на разные лады, те, кто оказывается внутри, никогда не готовы. Подготовиться немыслимо. Они не могут поверить, что происходящее с ними, - тот самый случай. Когда очень медленно, день за днем, жизнь превращается в кошмар, ты продолжаешь убеждать себя, что это ошибка, такого не может быть. Я много читала об этом, пыталась понять. Сначала, когда все началось, я винила себя, причину искала в себе. И, как водится, находила, и не одну. Сама себя сумела убедить что виновата, поверила в это, старалась "исправиться". Наталья Андреевна все знала, знала всегда, с самого начала. Скорее всего она догадалась о его склонностях задолго до моего появления. Думаю Павел себя обозначил ещё будучи подростком. Не знаю, что там и как, но она ЗНАЛА. Мы никогда не говорили об этом, но я чувствовала. Поделать Наталья ничего не могла, поскольку к тому времени осталась одна и полностью зависела от Павла. У них очень странные, какие-то больные отношения. Я их не понимала, но привыкла, а позже и вовсе приняла как должное. Семьи все разные, и в каждой свои порядки, свои скелеты. Павел многое матери позволяет, терпит от неё, не спорит. Старается угодить. Она унижает его, говорит гадости, а он молчит. Как будто соглашается. Не думаю что он потерпел бы подобное от кого угодно другого.
- Ну и ну... Вот тебе и приличные люди. Элита. Цвет и гордость нашего общества - резюмировала пораженная Ирина и посмотрела на Алину в поисках поддержки.
- Продолжай пожалуйста, расскажи все, о чем готова. Мы очень внимательно тебя слушаем - оставив без ответа реплику Ирины, попросила Алина. Лицо её раскраснелось, она явно нервничала.
-Что касается Натальи Андреевны, - снова сделав глоток из чашки, проговорила Маша, - то ведёт она себя, с её точки зрения, порядочно. Попробуйте спросить, и она подтвердит что "сделала все, от неё зависящее", после чего выдыхнет дым вам в лицо. Она честно, насколько это приемлемо в её понимании, "пыталась предупредить" . Но делала это столь туманно, что понять ее, при всем желании, было не-воз-мож-но. А когда стало слишком поздно, Наталья Андреевна с полным правом заявила мне:
-" Я же тебя предупреждала! Ты сама виновата. Ко мне не прислушалась, сделала свой выбор. Это твой, твой собственный выбор! Пенять не на кого, душа моя. "
Подруги переглянулись и снова уставились на Машу. Обе были потрясены настолько, что предпочли промолчать. Все это никак не укладывалось в голове.
- Первые пару лет брака, - вернулась к повествованию Маша, - я была абсолютно счастлива. Абсолютно. Казалось жизнь удалась, я вытянула счастливый билет. Мы поженились очень молодыми. Мне только минуло восемнадцать, вчерашняя школьница, я мечтала о стать журналистом, поступила в РГГУ, лелеяла честолюбивые планы, наивная... Самозабвенно влюбившись в талантливого парня из приличной московской семьи, я грезила о блестящем будущем.  И все пончалу складывалось отлично, о большем не стоило и мечтать. А с Павлом мы, кстати, познакомились на бульваре, на улице, совершенно случайно. Я только приехала тогда в Москву, никого там не знала. Случайно... Так мне казалось тогда, теперь я думаю что он меня выбрал. Как скорее всего выбрал и вашу Верочку. По своим каким то неизвестным критериям. Так вот,
мы оба учились, строили планы. Сами знаете как это бывает. Ничего особенного, все, как у многих.
Далее Маша поведала что первые звоночки мелодично прозвенели после того, как она забеременела. Беременность не была запланирована, они предохранялись, но что-то пошло не так. Павел детей не хотел, не хотел ни за что. Сама мысль о родительстве вызывала у него отторжение. ДО мы это не обсуждали, упустили из виду такую, казалось бы, важную тему. Наверное слишком уж увлеклись друг другом. И вот - сюрприз! Сначала муж уговаривал, убеждал, приводил аргументы, обещал что все будет, но только позже. Не сейчас, сейчас он совсем не готов. Совсем, совсем не готов. Маша пыталась возражать, плакала, приводила свои собственные доводы. Павел проявлял терпение, понимание, казался чутким, но не сдавался. Он находил для нее все новые слова и красивые фразы, утирал слезы, успокаивал. Потом, вдруг, без какого бы то ни было перехода, его терпение лопнуло и он жестко заявил что либо жена делает аборт, либо им придётся расстаться.
"Выбор есть всегда, моя девочка."
Жизни без Павла Маша на тот момент не представляла вовсе, а потому сломалась, сдалась. Поступок этот дался ей нелегко. Маша очень переживала, долгое время не могла об этом не думать, иногда сожалела вслух, чем страшно раздражала Павла. Так появилась первая трещина в череде многих последующих.
Однако некоторое время спустя все вроде бы наладилось, отношения как будто бы стали прежними. Время зализало раны, вернуло жизнь на круги своя. Обиды забылись. Думалось, что забылись.
- Мы много ездили. Мне пришлось перевестись на заочный. Павел настаивал на том, чтобы я сопровождала его повсюду - вспоминала Маша.
- Однажды вечером, после концерта, нас пригласили на приём. Это произошло в  Австрии, в Вене. Я хорошо запомнила, потому, что слишком уж резким оказался контраст между красотой прекрасного города, и тем, что в нем случилось с нами. Павел тем вечером  пребывал в отличном настроении, поскольку концерт прошёл безупречно, а предстоящий приём обещал быть чудесным.
Я одевалась, кода Павел сообщил что дождётся меня в гостиничном баре. Не стану излагать все подробности, скажу только, ему не понравилось выбранное мною платье и он предложил немедленно переодеться. Дескать сегодня надо одеться иначе. Я возразила, ибо сочла это глупостью, да и опаздывать не хотелось, время поджимало. Кончилось тем, что
на приём он отправился один, оставив меня, избитую и униженную, дожидаться его в номере. Тот вечер и был началом моего многолетнего падения в бездну.
- Прости меня, Машенька, но...- начала было Алина, но Мария не дала ей закончить:
- Вы хотите спросить что помешало мне тотчас уехать? Как могла я простить? Как позволила себе жить с ним дальше?
Понимаю... Со стороны все кажется простым и ясным. Это всегда так. Всегда, поверьте. Но я любила его, оправдывала, верила что это не повторится. Каждый раз, ещё многие последующие разы.
-И скоро это повторилось? Как много времени прошло? - Ирина достала сигареты и крутила пачку в руках, жалея о том, что не может закурить, но выйти  на улицу и тем самым прерывать Марию, ей совсем не хотелось.
Маша посмотрела Ирине в глаза, откинулась на спинку стула и громко хрустнула пальцами:
-Да повторилось довольно скоро. И повторялось все чаще. Потом я уже ни во что не верила, только думала это никогда не кончится. Я не находила в себе сил уйти, прекратить. Мной овладела такая апатия, что стало безразлично все, буквально все. Не знаю как объяснить, но я вроде как смирилась. Приняла тот факт, что моя жизнь ТАКАЯ и другой не будет. Мы попрежнему создавали видимость идеальной пары. Ездили на его гастроли, выходили в свет. Я улыбалась, общалась с людьми. Павел буквально поработил меня, лишил достоинства, воли, собственных желаний, а главное стремлений. По его настойчий просьбе, а скорее приказу, я бросила учёбу и посвятила себя служению. Иначе назвать ЭТО не ПОЛУЧАЕТСЯ. Да и нет этому другого названия. Я превратилась в собаку, послушную шавку, готовую на все.
- А что же Наталья? чувствуя как мурашки бегут по телу, спросила Ирина.
- Наталья? Наталья получала от сына дорогие подарки. Не я, она. Всякий раз когда он издевался надо мной, будучи в московской квартире, она слышала, но молчала,  делала вид, будто не происходит ничего особенного, а потом принимала сумки, туфли, поездки, серьги и кольца.
- Ну сейчас то она никуда уже не поедет, старая мразь. Во всяком случае вряд ли - неприязненно заметила Алина и содрогнулась.
- Ноги? - догадалась Мария. - Проблемы с ногами у нее  только начинались незадолго до моего освобождения. Закончить весь этот невыносимой ужас, вырваться на свободу, мне помог Виктор. Сосед Раевских. В одно прекрасное утро, когда Павел уехал на репетицию, он вдруг  явился к нам и принялся собирать мои вещи.  И пусть это было неожиданно, странно, да как угодно! Я не противилась, просто  тупо смотрела. Он аккуратно собрал все, включая мелочи, в два огромных кожаных чемодана, с которыми мы путешествовали. Вывел меня из квартиры, в которой, надо заметить, на тот момент затаилась Наталья. Виктор отвёз меня на вокзал, посадил в поезд и велел никогда не возвращаться. На прощание он крепко обнял меня, не смотря на наше шапочное знакомство.
- Виктор Александрович?!! - изумилась Алина. - Верочка говорила что Виктор личный помощник Натальи.
- Неужели?! - в свою очередь удивилась Мария. Какая странная семейка... Понимаете, когда-то у Натальи Андреевны была близкая подруга Лола. Виктор, это её сын. Но дело не в этом, а в том что старший Раевский, отец Павла, многие годы изменял Наталье вот с этой самом Лолой. Все открылось внезапно и как-то глупо, отвертеться не представлялось возможным. Мужа Наталья выгнала, а с подругой перестала общаться. Соответственно и с Витей они разве что в местном продуктовом пересекались.
Надо же! Жива, интересно Лола? Почему вдруг Наталья взяла в помощники Виктора? Насколько я помню, он был пилотом...
Впрочем,  не имеет значения. Это уже не моя история. Мою я вам рассказала.
Знаете, после развода я долго ходила к психологу, справиться самой у меня не получалось. За семь лет, что Павел отобрал у меня, я совершенно потеряла себя. От меня ничего не осталось, совсем ничего. В двадцать пять лет я была раздавленной, запуганной, утратившей все живое что во мне было, жалкой развалиной, ничтожеством. Причём как это часто бывает в таких историях, никто ни о чем не догадывался. По части игры, во всем, что касается преображения, Павлу нет равных, в этом он мастер, уж поверьте.
Больше мне нечего добавить.
Я решилась на этот разговор потому, что пережив тот ужас, никому не пожелаю оказаться на моём месте. Маша встала:
- Прощайте. Вряд ли мы увидимся снова.

       Глава 6               

После того как Маша покинула кафе, подруги ещё какое-то время сидели молча. Нужно было переварить услышанное и понять, что с этим делать.
- Думаю Вера нам не поверит - нарушила молчание Ирина. - Когда человек влюблен, он не способен мыслить здраво. Мы не сможем до неё достучаться.  Разговор  чреват обидами, ссорой, непониманием, ещё и  обвинит нас черт знает в чем... Верочка, конечно, человек уравновешанный, добрый, но с любовью шутки плохи, сама знаешь.

- А это значит что она выйдет замуж за этого мерзавца и станет мадам Раевской - продолжила Алина. -  Большинство предпочитает учиться на собственных ошибках, набивать шишки, а уж потом признавать, что были не правы. Ты предлагаешь промолчать? Или нет? Сделать вид что мы ничего не знаем? Нельзя молчать, сказать немыслимо. Я сейчас совершенно не понимаю, что же делать? - Алина взяла и снова поставила на стол пустую чайную чашку.

- Для начала мы должны успокоиться, взять себя в руки и хорошенько подумать. Одна голова хорошо, две головы, сама понимаешь... Ничего ужасного не случилось, устраивать истерику повода нет. Поэтому - спокойствие и ясный ум.
И вот ещё ; ты должна знать, чтобы ты ни решила, я рядом. Приеду сразу, как только понадоблюсь. Не могу же я оставить тебя одну со всем ЭТИМ.
Алина благодарно сжала подруге руку:
-Спасибо, я действительно немного вышла из равновесия. Не знаю, чтобы я бы я вообще без тебя делала. Когда дело касается Веры, её благополучия, я сама не своя.

-Насколько я понимаю, впереди у вас с Верой все лето. Наверняка будет возможность поговорить, обсудить. Ты придумаешь, я уверена. А в августе я к вам в гости приеду -! Ирина обняла подругу и Алина ощутила как сердце стало биться ровнее, а лицо перестало гореть.

  В это самое время, в Москве, Вера закончила разговор с Павлом, который наметил возвращение в Москву на середину сентября :
-Как только прилечу, приеду  знакомиться с твоей бабушкой. А лучше пригласим её и маму в хороший грузинский ресторан. Как думаешь? Я знаю один такой.
-Это было бы замечательно! - просияла Жужа. - На следующей неделе мы с бабушкой отправляемся в Криушино. Жаль что тебя не будет все лето, я бы так хотела показать тебе нашу дачу! Места замечательные! Красиво! Можайское море,  так называют водохранилище, леса... Ты любишь лес?

- Нет, Верочка, я люблю город. Лес меня пугает, я его не понимаю и не чувствую. Там столько всего живого, что мне от этого не по себе - скривился Павел.
- Просто ты не был в нашем - рассмеялась Жужа. - Уверена, я бы научила тебя любить и лес, и грибы, и все живое тоже. Веришь?
- Вы надолго в свое Криушино? - проигнорировав восторги невесты, поинтересовался Павел.
-Мы пробудем там все лето, как всегда - ничуть не обидившись, ответила Жужа. - Слушай, Пашенька, а может быть твоя мама согласится у нас погостить? Виктор бы её привёз... Правда же хорошая  идея, а?

- Не знаю, милая, это ты спроси непосредственно у мамы. Я не могу принимать решения за неё. Все, Веруня, мне пора. Целую тебя. Павел отключился как всегда быстро, без долгих прощаний. Поначалу, когда пара только начала общаться по видео-связи, Жужа пыталась нежничать, говорила о том как скучает, как ей его не хватает. Но Павел такого рода беседы не поддерживал. Сказал как-то:
- Веруня, у меня очень мало свободного времени. Не обижайся. Все это очень приятно, но я предпочитаю говорить о любви при личной встрече. Если ты не против.
Разумеется, Жужа обиделась, или скорее расстроилась, но настаивать, а тем более спорить не стала. Погрустила тогда немного, даже поплакала наедине с собой, но быстро оправилась и улыбнулась. Вопреки обыкновению, бабушке жаловаться не стала, что-то останавливало, не давало. В отношениях с Павлом Жужа оставляла некоторые вещи себе, не делилась.

 Подсознательно Вера понимала - бабушке не понравится, а для неё пустяки. У подруг и вовсе свое видение, подробности им ни к чему. Интуиция подсказывала Жуже, что с этим мужчиной лучше соглашаться, чего бы это ни касалось. Бабушка же, соглашательство не слишком жаловала, считала, что не всегда и не во всем оно уместно. Иной раз вреда от него больше, нежели пользы:
- Соглашаться нужно уметь. Это, можно сказать, искусство. Согласиться так, чтобы всей душой, через себя не переступая. Особенно если не согласен. Я так не умею и учиться уже поздно. Да и можно ли научиться? Большой вопрос. Либо дано, либо нет - говорила бабушка.

 Вере было дано, соглашаться она умела, никаких сложностей в этом не видела. Это же так просто! Когда любишь, хочешь, чтобы любимому было хорошо, и если он просит о чем-то, а тем более   о малом, незначительном, просьбу следует выполнить. Женщины гибкие, они могут многое, стоит лишь пожелать. Верочка желала.

Звонил Павел всегда сам, в разное время. Иногда даже ночью, или, напротив, ранним утром. Верочке он звонить запретил строго-настрого. Объяснил это тем, что график у него ненормированный. Мол, позвонишь, а у нас репетиция. Или концерт. На случай крайний, тот самый, когда НАДО, была договорённость набрать номер, и сразу сбросить. Так Павел поймёт что дело важное, не просто трёп:

-Очень надеюсь что тебе не придётся этим воспользоваться - сказал он Верочке. - Запомни: только в самом крайнем случае. И ни при каких других условиях.
-Да, Пашенька, я все поняла. Буду ждать твоих звонков. Тем более занятия у меня закончились. Я свободна. Как скажешь, так я и сделаю.
- Умница! МОЯ девочка! - Павел остался очень доволен услышанным.
Так и повелось. Жужа ослушаться не помышляла, сама звонить не пыталась. Она его ПОНИМАЛА.

Незадолго до отъезда Павел оказал ей редкое, безграничное, доверие, оформив дополнительную карту, привязанную к его личному счету. Такая же была у Натальи Андреевны.
-Возьми, установи пин-код, если нужны будут деньги, не стесняйся. МНЕ так будет спокойнее.
Это ли не показатель, куда весомее всех слов, вместе взятых? Воспользоваться картой Жужа бы не посмела, но само обладание делало её счастливой, ибо для неё являлось бесспорным доказательством любви.

Лето было в самом разгаре, когда Алина поймала себя на том, что так и не нашла подходящего повода чтобы поговорить о домашнем насилии. О том, что думает об этом Вера и каковы её возможные действия в том случае, если... Именно так. Алина решила, что не станет прямо обличать Павла. После долгих раздумий,  женщина поняла, что обвинениями она ничего не добьётся.

 Тем более что жених далеко, чернить его светлый  образ, пользуясь отсутствием, невозможностью ответить, это все не по её части. Да и не поверит ей Вера, скорее всего даже слушать не станет. Сколько таких случаев, когда влюбленные дети покидали родителей, обрывали с ними всякую связь, если те слишком уж рьяно пытались вразумить, а детям казалось помешать. Препятствия пробуждают желания, разжигают интерес, эффект может быть совсем не тем, что хотелось бы. Кроме того никакими доказательствами Алина не располагала, а слово Маши против слова Павла вряд ли имело для Веры хоть какой-нибудь вес. Скорее всего влюбленные уже обсуждали между собой Пашин развод. И не нужно быть семи пядей во лбу чтобы понять -  Павел представил все так, что Вера в его словах ни на мгновение не усомнилась. Она слышала как воркует с ним Жужа, а звонил Павел раза четыре в неделю, как сияют её глаза и как она счастлива.

Алина решила подступиться издалека, пощупать почву, понаблюдать.
- Представь себе, деточка, - начала бабушка за вечерним чаем, - у одной из моих приятельниц сын оказался отпетым мерзавцем. Главное, так неожиданно! Она очень переживает, бедняжка. Говорили с ней сегодня, пока ты с Павлом общалась.
- Да что ты, бабуля! А что случилось? - проявила интерес Жужа.
- Да женился он три года назад. Все хорошо, все довольны. Квартиру сняли молодые, чтобы самостоятельно жить. И вот приезжает моя Рая в гости, в Москве жара, а у невестки рукава длинные. Рая и спрашивает чего ты, мол, кутаешься, как зимой? Та молчит. Потянула её Рая за рукав, а руки у невестки синие...

- И что, бабуль? Муж её бьёт что ли?! - округлила глаза Верочка.
-Как выяснилось, деточка, бьёт. А она, дура, терпит. Вот что ты по этому поводу думаешь?
- Не, ба, я бы точно терпеть не стала. Ушла бы сразу! - ни секунды не думая, отрезала Жужа. Оправдания насилию нет, что бы она там ни натворила, - уверенно припечатала  Верочка.
- Любовь, Верочка. Любит она его.
- Не знаю, бабуль... Любовь любовью, но я бы не потерпела.
Бабушка неловко засмеялась:
-Откуда тебе знать? Поди каждая, кого муж бьёт, точно так, как ты думала. Вот представь, муж у той девицы такой же принц расчудесный как Павел твой. Никто бы и не подумал никогда. А вот на - тебе! И что же?
Очень подружка моя убивается. Не думала она,что под старость будет такой чудовищный стыд испытывать. И за кого?! За родного сына...

- Что-то я, бабуль, не вспомню никак Раю твою. Это какая? - протянула задумчиво Вера.
- Да знаешь ты её, полненькая такая, мороженое страсть как любит - на ходу сочиняла бабушка.
- Ну ладно, ба, много их у тебя, всех не упомнишь - махнула рукой  Жужа.
- Думаю может съездить мне к ней? Очень уж переживает.
- Ба, а чем дело-то кончилось?
- Рая моя невестку на развод подать убедила. Не посмотрела что сын. Сказала что если такое произошло, то повторится обязательно. Люди, к насилию склонные, не меняются никогда - Алина внимательно посмотрела на внучку, ожидая реакции.

- Я бабушка, Рае твоей сочувствую и думаю, что она молодец. Женщины не должны давать друг друга в обиду. Не каждая свекровь примет сторону невестки, а то ещё скажет что сама виновата.
Алина решила что услышала достаточно. Пусть все идёт своим чередом. Жизнь мудра, рассудит как надо. Но руку на пульсе держать стоит постоянно, дабы не упустить, вовремя подхватить.
Потому что говорить это одно, а на деле всегда все иначе.

В августе прикатила Ирина.  Подруги много смеялись, пили вино, вспоминали молодость, читали друг другу вслух маленькие рассказы Токаревой и с удовольствием обсуждали персонажей. Верочка, чаще всего не отходила от них ни на шаг. Исчезала только тогда, когда звонил Павел.
Пока они разговаривали, подруги шептались. Алина рассказала о своей тактике, вспомнила разговор о "сыне приятельницы".

- А знаешь, Вера хотела сюда Наталью позвать. Не знаю, как бы я вынесла её... Хотя  не скрою, было бы интересно ознакомиться с таким экземпляром поближе. Но она отказалась. Сослалась на то, что ноги не отпускают. Дрянь.
- Может и хорошо что не приехала. Представь, что могло бы случиться? Ты бы в какой то момент не сдержалась, выдала бы себя... А эта зараза сумела бы выйти сухой, ей не впервой, сама знаешь. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Вера бы подумала что... Не знаю, что именно она бы подумала, но хорошего ничего бы не вышло.

- Он скоро вернётся. Меньше месяца осталось...
- Ничего, волноваться все ещё не о чем. Не станет же он... Нет, это время должно пройти. Пусть все идет своим чередом.
В один из вечеров поставили
 старый фильм " В постели с врагом" с Джулией Робертс. Весь фильм подруги комментировали, возмущались, перебивали друг друга и вовлекали в обсуждение Жужу. Та по прежнему утверждала, что ничего подобного терпеть бы не стала. А после добавила:
-Хорошо, что мой Паша совсем из другой оперы. Не представляю, как бы я смогла пережить, ударь он меня хотя бы раз!

Павел вернулся в сентябре, как и обещал. Из поездки он привёз Жуже серьги, браслет и длинную нитку жемчуга, носить которую надлежало, обернув вокруг шеи несколько раз.
Согласно плану, едва разложив вещи, Павел пригласил матушку и Алину в ресторан. Идти решено было в ближайшую пятницу.
- Я скажу бабуле? Вот она обрадуется! - загорелась Верочка.
 Павел, однако, вызвался позвонить бабушке лично:
- Я был не слишком-то вежлив. Не нашёл времени на знакомство, - сказал он, обнимая Верочку, - настала пора реабилетироваться.

Приглашение Алина с благодарностью приняла, поскольку увидеть Раевского Павла воочию хотела давно. А после знакомства с Машей желание познакомиться усилилось многократно. Мысли о нем Алину не отпускали.
- В котором часу вы хотели бы нас собрать? - вежливо уточнила Алина, когда Павел позвонил и изложил суть.
- К семи, Алина Ильинична. Я знаю, вы за городом сейчас, но это не проблема. Виктор, наш помощник приедет за вами в четверг, чтобы вы могли спокойно собраться. Не возражаете?
-Хм что ж - буду ждать вашего Виктора.
- Примерно в обед. Вас устроит, Алина Ильинична? - озаботился Павел в голосе его явственно проступила забота.
Голос у Раевского вообще был мягкий, глубокий, он обволакивал, проникал в поры, распологал и притягивал.
 "Шельмец, - думала бабушка, - вот шельмец!"
После разговора Алина поняла, что поступила правильно, когда решила не обрушивать на Веру полученную информацию. Павел бы её переиграл, сомнений в этом не осталось.

В четверг ночью начался дождь и шёл целый день, заливая дома и улицы.
Наталья закрылась в комнате и о чем-то тихо беседовала по телефону. В такую погоду ноги болели особенно сильно. С утра приходила врач, сделала укол, но уже к обеду эффект от него заметно ослаб. Боли сводили Наталью с ума, не давая сосредоточиться.
-Мама, - постучался в дверь Павел, - может быть перенесём встречу?
- Нет! -  Наталья закончила разговор, подъехала к двери и распахнула её.
- Ничего переносить не  будем. Никто не умер, все идёт по плану.
Не морочь мне голову и займись своими делами, будь так любезен.
Павел фыркнул и пожал плечами:
- Как пожелаешь мама, как пожелаешь.

Ужин прошёл в приятной, непринуждённой обстановке. Еда оказалась без преувеличений отменной, Вера излучала свет, Наталья остроумно шутила, а курить, выезжала на веранду. Где за столиком в глубине, подальше от любопытных глаз, сидел верный пёс Виктор.
- Вы не передумали, Наталья Андреевна? - прикуривая хозяйке, осведомился Виктор.
- Не передумала, голубчик, нет. Сколько уж раз мы с тобой обсуждали! - Наталья затянулась, задумчиво глядя на дождь.
- Страшно тебе? Так же страшно, как и тогда? Или хуже? - она обернулась, пристально посмотрела на Витю.
- Страшно, Наталья Андреевна. Конечно же страшно.  И тогда все было иначе, дело касалось вас и не только вас, но и матери моей. Вы же знаете! И ещё раз, Наталья Андреевна, вы уверены? Я должен ещё раз спросить. Уверены?

- Послушай, дружочек, смотрю на него сегодня и вижу, знаю - не остановится. Не хочет. Не может. Думала может быть... Но нет! Я его знаю, наблюдаю весь вечер, сомневалась до последнего. Но Павел весь в отца, ты же помнишь...
- Я все помню, все, вплоть до незначительных мелочей. - Виктор понизил голос, - И все-таки, вы говорите что, сомневались - произнёс Виктор, - сомневались, а  документы ещё летом оформили.
- Документы! Что они, те документы! Пиши, переписывай хоть тысячу раз. Нет, Витя, шанс у него был. Но этот блеск в глазах, голос, интонации...

 Устала я очень, старая стала. Не желаю более погружаться в сыновьи грёзы, мне и своих на всю жизнь хватило. С ногами совсем беда. А тут ещё дождь, как по заказу - Наталья потушила окурок и развернула кресло:
- Готовься, голубчик, сегодня. Встретимся сегодня в аду со старшим Раевским, привет ему от тебя передам. И ты, Витя, не придумывай себе ничего. Всё тогда правильно сделали и сейчас все правильно. А деньги я в ячейке оставила, ключ и номер в твоём почтовом ящике. Смотри мне, не подведи! И осторожен будь, себя береги.
 Ну, пошла я! Спасибо тебе за все! - с этими словами Наталья Андреевна выехала в зал ресторана, натянув на лицо  ослепительную улыбку.

"А ведь он любит её, действительно любит, - думала Наталья, наблюдая за сыном, - не ошиблась я - Вера его последняя любовь, не будет других. Уж я позабочусь. Мы позаботится".
Павел галантно ухаживал за всеми тремя дамами и если бы Алина не знала о нем ничего, то полюбила бы его несомненно, приняла бы с распростертыми объятиями и считала, что Верочка схватила синюю птицу не просто за хвост, но зажала её в кулачке. Она первая посоветовала бы внучке ни в коем случае не разжимать рук.

В какой-то момент Алина едва не подавилась, когда поняла что невольно смеётся его шуткам, что ей нравится то, как он ведёт себя с Верой, что история, услышанная от Маши как-то поблекла и словно бы рассказана была о ком-то другом.
"Наваждение" - подумала Алина и посмотрела в открытое, чистое лицо Павла Раевского - успешного, востребованного, знающего себе цену дирижёра, обаятельного, на редкость привлекательного мужчины.
"Боже мой, фантастика какая-то! - крутилось  в голове у Алины.
Очевидно же, что люди, подобные Раевскому, могут ежевечерне поедать за ужином свежеубитых младенцев, запивая их тёплой кровью. Но  никто и никогда не заподозрит их в этом. Скорее пострадает случайный прохожий, сосед, продавец в магазине, которых обвинят во всем том, что совершили они.

 С этим необходимо что-то делать, Жужа обречена. Он сожрёт её и найдёт себе новую жертву" - с усилием освобождаясь от морока, раздумывала Алина. Но что и как она не знала и это приводило её в отчаянье.

Разошлись уже после
 одиннадцати, чуть пьяные, весёлые,  как будто безмерно довольные друг другом. Перед выходом стоял Виктор с огромным открытым зонтом в одной руке, который он передал Павлу, и зонтом-тростью в другой. Его он раскрыл над Натальей. Веру с бабушкой ждало такси, куда Павел и  усадил обеих, аккуратно придерживая над ними зонт.
- Мне было очень приятно познакомиться с вами, - помогая бабушке сесть, промурлыкал Павел. - Верочка так много о вас рассказывала. Буду рад породниться, Алина Ильинична. Бесконечно рад и очень польщён.
- А уж я то как рада! - устраиваясь на мягком сиденье, - поддакнула Алина, ненавидя себя за это.

- Едем, сын! - потребовала Наталья, - Устала я очень. Сил совсем нет. Идём, Виктор! Пора. Она едва коснулась  руки помощника и слегка похлопала по ней, подбодрила.
Виктор усадил Наталью вперёд, погрузил в багажник кресло.
Павел уселся сзади и скомандовал:
- Домой, Витя, домой!
Но домой они уже не доехали, тем вечером для матери и сына Равских путь на Земле оборвался.

Рано утром Верочка влетела в комнату бабушки растрепанная, босая и бледная как призрак:
-Бабулечкаааааа, милая, Паша погиб! Пааааша! Его больше нет!
Вера рыдала и вопила как раненый зверь. Разобрать что бы то ни было не представлялось возможным. Алина слышала лишь крики внучки и громкий гул собственного сердца.

ЭПИЛОГ.

Пять лет спустя беременная Жужа сидела на веранде в Криушино с большой миской слив на коленях. Рожать ей предстояло в начале августа. Жужа поедала сливы, бросая косточки в траву и читала "Яму" Куприна.
Лицо её было безмятежно, длинные волосы закручены в небрежный узел, на пальчик красовалось изящное колечко из красного и белого золота.

- Кто бы мог подумать! Счастливая она у тебя, в рубашке, небось, родилась - промолвила Ирина, глядя на Жужу сквозь тонкие занавески. - Думали тогда не выдержит, с ума сойдёт. Как она по Раевскому убивалась!
- Не напоминай, Иринка, - отмахнулась Алина, накрывая на стол.
- Вот судьба... Человек загадывает, планы строит... Слушай, до сих пор в голове не укладывается как они тогда оба, одним махом - Ирина присела на краешек стула и стянула с тарелки блинчик.
- Причём водитель-то чудом жив остался. Вот что самое удивительное - отозвалась Алина. - Не кусочничай, не таскай блины, сейчас Степа с рынка вернётся, сметану привезёт, - Алина шлепнула подругу по руке, - я вот тебе!
-А больше всего меня завещание убило, - не унималась Ирина. - Ты помнишь, как звонила мне, и говорила, что это ошибка какая-то, быть не может.
 Алина устроилась на подлокотник кресла, напротив Иры:

- Но ведь и правда проходило на ошибку. Разве так в жизни бывает? Только в плохих сериалах.
- Сериалах или нет, зато Жужа наша теперь в Филях живёт, в хорошей квартире. Степу встретила, полюбила вновь...
-Да, для Верочки та история закончилась счастливо. А ведь она до конца жизни будет считать, что Раевский был благородным принцем - задумчиво произнесла Алина. - Видимо судьбе было не угодно, чтобы Вера наша со злом столкнулась. Иначе я не знаю, как все это расценивать.
-Согласна, Алина, все так. Пусть думает, что принц, все лучше, чем... О, а вон и Степа с Ванечкой! - радостно воскликнула Ирина и помахала рукой.
Из машины вышел симпатичный, рыжеволосый мужчина, с небольшой  округлой бородой и аккуратными усами, глаза у него были, синие и смеющиеся, на локте болтался пакет с продуктами, а на руках он
держал вертлявого мальчишку лет двух с небольшим, очень похожего на Веру.

Конец