Кольцо

В Калидране было солнечно. Сентябрь наступил пару недель назад, но теплые деньки до сих пор не покинули этот город, как и близлежащие деревушки. Жители северных регионов Фригуса завидовали владению ярла Роггвира, потому что здешняя погода была одной из самых предсказуемых и благоприятных в стране. Как бы то ни было, люди начинали готовиться к самому активному периоду сбора урожая и заморозкам, что придут вслед за ним.

Утро сменялось днём, день вечером, а вечер – ночью. Как раз в одну из таких немного прохладных осенних ночей можно было заметить старающийся казаться невидимым силуэт, направляющийся прямиком в Драконий Зал. Скрывающийся некто ловко прятался в узких улочках города от стражников, патрулирующих его. Лишнее внимание ночному путнику было совсем ни к чему – его замысел был не совсем законным. Темновласый короткостриженый эльф был почти невидим в вечерних сумерках, одни лишь ярко-фиалковые глаза выдавали его.

Успешно преодолев рынок, пройдя мимо некогда величественного дерева Златоцвета и не уделив внимания статуе божества Фиктуса, вор наконец достиг своей цели – главное здание города было прямо перед ним. Выждав удобный момент, Элкантар (а именно так звали отважного грабителя) преодолел широкую лестницу, что ведет к Драконьему Залу и оказался прямо перед массивными дверьми строения. Дорогу преграждали два стража, почти заметившие эльфа, который, к слову, быстро скрылся в зарослях. Он прекрасно знал план здания, расположение всех представителей правосудия и время смены караула. Всё-таки членство в организованной преступной ячейке давало свои плюсы – Элкантар не владел бы всей нужной и важной информацией без поддержки своей банды, а значит и ограбление было бы невозможно.

Так или иначе, наконец наступил нужный час и караул начал свою смену, чем и воспользовался вор. Он проскочил мимо охранников, когда те повернулись к нему спинами и занял удобную для себя позицию. Когда стражников осталось лишь двое, Эл достал из рюкзака свиток с заклинанием и приготовился его использовать. Хоть он и проделывал подобное раньше, но магия не переставала настораживать его, в каком бы проявлении она не представала. Приготовившись, эльф выпустил из своих рук заклятье паралича, которое в момент обездвижило стражников и освободило дорогу.
 
Двери Драконьего Зала никогда не закрывались на замок, что позволило не тратить драгоценное время на их взлом. Попав внутрь, нужно было лишь передвигаться меж деревянных резных колонн настолько тихо, насколько это было возможно, с чем Элкантар успешно справился. Преодолев светлый зал с манящими к себе обеденными столами и греющим пламенем, темный эльф повернул направо, потому как именно в расположенной здесь комнате придворного мага находился необходимый ему предмет – посох огненной стены. Покои волшебника производили впечатление – бесчисленные книги об искусстве волшебства, десятки кристаллов заточения души самых разных размеров, бутылочки с разноцветными зельями, и, наконец, стойка с магическими посохами. Грабитель сразу увидел свою цель – посох отличался от остальных замысловатой ветвистой формой и тёмно-синим цветом дерева, из которого был изготовлен. Элкантар уже протянул вою руку, чтобы его взять столь ценный предмет, как вдруг почувствовал помутнение в своём рассудке, а в глазах стало смеркаться. Эльф понял, что теряет сознание.

***

Очнулся он в комнате, что не отличалась особым комфортом – холодные каменный стены и такой же пол, жесткая деревянная кровать и апогей сего кошмара – прочная железная решетка. Калидранская тюрьма. Впрочем, времени на сожаления и злость не было – как только пленник очнулся, стражник позвал капитана. В камеру вошел мужчина лет пятидесяти, не очень высокий, но крепкого телосложения, что обычно присуще закоренелым воякам.

- Вот ты и попался, гадёныш. Сколько я таких, как ты переловил? Уже и не вспомню… Тебя бы закрыть, как и остальных, на несколько лет, чтобы до конца жизни отбить желание красть, но ситуация наша не позволяет.

Эльф молча слушал своего пленителя. Элкантар знал, что начальники таких мест чаще всего доброжелательностью не отличаются и готовы поколотить тебя за малейшую оплошность. Судя по словам командира, вора не собираются держать здесь долго из-за какой-то «ситуации», но в чем же тогда дело?

- Вижу тебя заинтересовала моя последняя фраза. Видишь ли, всё складывается интереснейшим образом. Ты ведь из банды Фалькора Стального Кулака? – эльф одобрительно кивнул – Мерзкие вы ребята. Сложно вас поймать, ишь какие все скрытные. Даже больше скажу – ты первый такой в заточении. А знаешь почему? – ехидно спросил капитан – Тебя подставили.

Элкантар был польщён такой «похвалой» воровских способностей его подельников, а слова про подставу его совсем не насторожили. Он знал, что все его товарищи - люди надёжные. Никто не пошёл бы на такое, как минимум потому что сотрудничество со стражей одно из самых важных табу в их обществе. Эльф сохранял своё молчание.

- Никакой реакции, как я посмотрю. Хорошо, тогда посмотри на это – протягивая листок пробурчал капитан. «Сентябрь, понедельник. Тёмный эльф по имени Элкантар совершит налёт на Драконий Зал. Его цель – посох огненной стены, что хранится в покоях Мистингара. Два стражника при входе будут поражены заклинанием паралича»

Что? Но как? Кто мог знать о всех деталях этой операции? Почему всё это случилось и что делать дальше? Все эти вопросы задал себе Эл, но ответа на них найти не смог. Несмотря на это, он всё ещё отказывался говорить с капитаном стражи. Слова были не нужны, чтобы Командир Кай считал мысли эльфа по его лицу.

- Значит так, сейчас я предлагаю тебе два варианта на выбор. Первый – ты остаешься в этом подземелье со мной и моими ребятами на ближайшие лет пять. Второй – мы заключаем сделку. Ты поможешь мне выследить своего главаря и, желательно, всю остальную банду. Если операция пройдёт успешно – ты получишь свободу. Ты просто мелкая сошка, если сравнивать с Фалькором, так что я готов отпустить тебя ради того, чтобы этот гад попал за решётку. Не знаю, так на тебя действует заклинание паралича или же ты просто не хочешь со мной говорить – мне всё равно. Завтра я вернусь, чтобы узнать твой ответ. Подумай хорошенько, не каждому преступнику выпадает такой шанс.

Командир Кай вырвал из рук письмо, закрыл камеру, и его бравая лысина удалилась вверх по лестнице. В комнате остался лишь Элкантар с навалившимися на него тревожными мыслями. Один из ответов ему уже был известен. Единственным, кто знал про эту операцию был Фалькор Стальной Кулак. Зачем ему было предавать одного из своих лучших подчинённых? Неужто эльф оступился или чем-то разозлил его? Всё это неважно. Фалькор нарушил важное правило и должен за это отплатить. Только вот как его достать? Если Кулак и вправду подставил Эла с целью избавиться от него, то он будет готов дать отпор, как только пойдет молва об освободившемся грабителе. Более того, Элкантар прежде всего вор, а не убийца и менять род своей деятельности ему совсем не хотелось.

В таких раздумьях и прошла вся ночь. На завтрак в тюрьме кормили худо – краюха хлеба, небольшой кусок сыра, да кружка воды. Через пару часов после утреннего приёма пищи вернулся Командир Кай:

- Ну что, ты готов дать мне ответ? Учти, молчание я буду расценивать как желание надолго остаться в этой камере, так что подумай хорошенько.
- Я согласен разыскать для вас Фалькора – не поднимая головы пробормотал эльф. Его больше не сдерживали никакие табу, правила и указания. Бывший главарь сам нарушил правила игры ради своих корыстных целей, да и членом банды Эл больше себя не считал. Вряд ли его не ограбят или убьют, только покажись он близ лагеря.

***

Вор был рад получить обратно всё снаряжение, к которому он так привык, да и его личная одежда была удобнее и чище тюремных обносок. Переодевшись и накинув тёмно-бурый капюшон, Элкантар решил продумать как лучше всего было бы провернуть не очень-то лёгкое дело. План действий был довольно прост – вернуться к старому лагерю, убедиться, что Фалькор всё еще жив и находится там, после этого вернуться к Командиру Каю и указать местоположение его цели. Небольшая цена и несложное дело ради своей свободы.
 
Медлить смысла не было – пристанище грабителей находилось в паре часов пути на восток. Старая шахта, оккупированная преступниками скрывалась от посторонних глаз на пестрящих всеми цветами радуги великаньих лугах. Путешествовать здесь было одним удовольствием – вряд ли по пути ты встретишь хоть кого-то живого, не говоря уже о стражнике или другом грабителе. Как раз по этой причине многие торговые караваны выбирали тропинки, пролегающие здесь, как пути своих маршрутов меж городами Фригуса. Долгие годы им беспрепятственно удавалось путешествовать по этой территории, но в последнее время банда Фалькора поставила торговые пути под угрозу. Сейчас всё это не волновало Элкантара, единственное, что его заботило – поиск подходящей для разведки возвышенности. Было бы отлично рассмотреть лагерь издалека, чтобы исключить возможность быть замеченным бывшими товарищами или, тем более, Стальным Кулаком.

Побродив вокруг какое-то время, эльф нашел было широкий каменный утёс, с которого можно было рассмотреть почти все луга и прилегающие к ним окрестности. Готовый увидеть дым костров, свет ламп и сундуки, полные награбленного, Эл начал искать глазами свой старый лагерь, но, к его удивлению, ничего не нашёл. Практика смены расположения пристанища была распространена среди бандитов, но Фалькор был известен своей любовью к одному определенному месту, таков уж он был человек. Так или иначе, стоянки воров и след простыл. Элкантар убедился в этом, спустившись вниз. Единственное, что ему удалось найти – пепелище большого костра, обглоданные кости, да всякий мусор. Похоже, честного способа выполнить поручение и получить свободу больше не осталось. С другой стороны, сдаваться властям совсем не хотелось.
Эл решил всё же не торопиться с выводами, а напрячь все свои извилины, проанализировать ситуацию и решить какой из вариантов был бы самым лучшим – поступить как честный человек и вернуться в тюрьму или сбежать в другое владение, где об эльфе знать не знают? Жажда мести мешала думать холодной головой, было бы отлично как-нибудь отомстить Фалькору…

Элкантар бродил в раздумьях, рассматривая милые цветы, как вдруг заметил нечтно интересное – некоторые из них были примяты в определённой последовательности. «Колея!» - раздалось в мыслях эльфа. Ну конечно, Фалькор приказал раздобыть пару телег, чтобы можно было погрузить всё снаряжение и ценности и уехать в новое, более благоприятное место. Видимо он догадался, что им заинтересуется Командир Кай после заключения Эла под стражу.

Эльф прошёл немалый путь, пока шёл по следам тележных колёс. Маршрут чем-то напоминал тропы торговцев, поэтому сложностей в дороге вор не встретил. След оборвался, когда великаньи луга остались позади, но единственное направление было на запад, куда эльф и направился.

***

Несколько дней пути были прошли без приключений. Припасы почти закончились, что вынудило Элкантара посетить небольшую деревушку Монтис, что находилась у подножия горы. Жизнь в селении была самой что ни на есть спокойной. Стража следила за порядком, лесопилка прекрасно справлялась со своей задачей и поставляла дерево всем, кто готов за него заплатить. Урожай со скромных огородов кормил своих хозяев, а близлежащий лес радовал глаз ярко-желтыми осенними красками. Эл снял комнату в таверне и провалился в глубокий сон, хоть был только полдень.  Всё же четыре дня безостановочного пути измотали его, как измотали бы любого другого путника.

Вор проснулся, когда все уже спали. Продолжать путь в ночное время было опасной затеей, но и спать ему совсем не хотелось. Эл сел ближе к окну, чтобы насладиться свежим воздухом и красотой ночного леса. Приятный ветер взбодрил эльфа, а пестрые литья освежили воспоминания о приятном сне. К сожалению идиллия не может продолжаться вечно. Так, тёмный силуэт привлёк внимание бывшего заключенного – неужто грабитель? Проследив глазами траекторию ночного гостя, Элкантар понял, что потенциальный вор двигался в сторону леса примерно от дома самого зажиточного фермера деревни. Взяв самое необходимое, эльф вышел на улицу и скрываясь направился за грабителем.

Проделав не очень долгий путь, глазам Эла предстала неоднозначная картина – вокруг яркого пламени, освещающего ночной лес, сидели трое и делили добычу вернувшегося собрата. Небольшие палатки, обилие рюкзаков и походных сумок дали понять, что группа людей привыкает к кочевому образу жизни. Один из членов шайки показался Элкантару знакомым, а вскоре догадки эльфа и вовсе подтвердились. Это был Каэль – лесной эльф, что состоял в банде Фалькора вместе с Элом. Молодой человек был на пару лет младше тёмного эльфа, а шрам над правой бровью напоминал о пьяной драке в одной из городских таверн. Объединяло бывших подельников несколько совместных успешных дел, да вечерние посиделки возле костра, так что бывший грабитель был уверен, что не ошибся и перед ним действительно друг из прошлого. Люди пред костром не выглядели агрессивно-настроенными, а оружия у них не было, так что представиться им не казалось опасным. Завидев бывшего брата-по-оружию, Каэль невероятно обрадовался:

- Элкантар, ты? Как я рад видеть тебя в добром здравии, дружище! Знал бы ты что творилось в банде Фалькора после твоего ухода… - вспомнив о явно печальном прошлом, эльф поник, ему было неприятно говорить об этом. Время шло, разговоры говорились, вино пилось. Время было глубоко за полночь, когда двое ранее незнакомых Элу воров отправились спать, и он наконец мог как следует расспросить обо всём своего вновь обретённого друга:

- Слушай, Каэль, я вижу, что тебе неприятно вспоминать и говорить о прошлом, но я должен узнать, что произошло. Пожалуйста, расскажи мне как сложилась судьба нашей банды после моего похода на дело?

- Знаешь, мне и вправду не хочется обсуждать это… Ай, чёрт с ним, ты должен знать! Для начала скажу, что о твоей вылазке нам стало известно только когда Фалькор объявил нам, что тебя забила насмерть городская стража, а теперь и вовсе идёт за нами. Он приказал собирать вещи и выезжать так скоро, как только мы сможем. Должен ли я тебе говорить, что в мою голову закрались сомнения по поводу его слов? Я хотел было сам сходить в город, чтобы увидеть твоё тело собственными глазами, но Стальной Кулак пригрозил мне суровой карой, если я его ослушаюсь.

- Очень странное решение принял Фальк, мы ведь всегда были готовы дать отпор любому врагу… Да и откуда он мог так скоро узнать о моей «гибели»? – Элкантар снова был готов надолго впасть в свои рассуждения, но эльф-собеседник прервал мысль продолжением разговора:

- Именно так я и подумал. Пока мы были в пути, подобным загадочным образом пропала ещё пара наших ребят, причём все – эльфы. Тогда я начал догадываться о чём-то. Как мне сейчас кажется, Фалькор зачем-то пытался проредить ряды нашей банды от «остроухих» собратьев, так что я не стал дожидаться своей очереди и, собрав все необходимое, отправился навстречу свободной жизни, где и встретил моих новых товарищей, - эльф с довольной улыбкой взглянул на спящих друзей, после чего бросил взгляд, полный любопытства, в сторону Эла, ожидая услышать его историю. Выслушав от начала до конца рассказ товарища, Каэль вмиг помрачнел.

- Послушай, - обратился Элкантар, - сейчас моим самым большим желанием является месть Стальному Кулаку, в каком бы проявлении она ни была реализована. Как видишь, я даже пошёл на сделку со стражей, хотя это считается позором среди наших. Если ты можешь помочь мне хоть чем-то – сделай это, и я буду обязан тебе до самой смерти. Расскажи или, лучше покажи, где находится его новое пристанище, а я в долгу перед тобой не останусь.

- Ты меня извини, - зазвучали нотки сомнения и сожаления в голосе Каэля, - я не могу бросить этих ребят. Мне нужно показать себя как хорошего лидера, а если я пойду в поход с тобой, молодая банда развалится. Да и страже помогать мне совсем не улыбается…

- Я правильно понимаю, что ты готов смириться с развалом банды и гонениями эльфов со стороны Фалькора? Неужели тебе безразлична свобода и вопрос выживания твоего старого брата-по-оружию, который всегда был с тобой добр? Что же, наверное, это присуще всем вам лесным эльфам. Эгоистичные трусы, которые могут разве что прятаться и убегать от проблем, как тебя вообще в банду нашу приняли? - тёмный эльф не на шутку разозлился, ведь прямо сейчас от него не только уходит шанс освободиться, но и приходит разочарование в своём бывшем друге.

Спустя некоторое время уговоров, Каэль всё же выдал немного информации – новый лагерь Фалькора находился на северо-восток от Монтиса. Если идти по дороге, а возле небольшого озера свернуть вправо, то можно будет разглядеть дым костров, возвышающийся над деревьями. Подобная наводка была лучше, чем ничего, поэтому утром Элкантар распрощался со старым другом и отправился в путь.

***

Как ни крути, а путешествовать в этом районе Фригуса в такую погоду было самым настоящим блаженством – тень желтеющих деревьев не давала лучам солнца напечь голову путешественника, торговца или случайного путника, свежий ветерок чем-то напоминал морской бриз, а запах диких цветов дурманил голову. По расчётам эльфа, половина пути была позади, а значит через пару десятков минут, покажется небольшое Хрустальное Озеро. Каменная тропа вела лишь в одном направлении, так что сбиться с пути было почти невозможно.

Прохладный ручеек почти всю дорогу сопровождал Элкантара и напевал незамысловатую песню природы своим журчанием. Дорога уходила всё дальше в лес, ручей впал в голубую речку и вот, уже она путешествует вместе с вором. Впрочем, через какое-то время, река стала преградой на пути странников, поэтому через неё был возведён мост, возле которого Эл увидел сидящего мужчину. Приблизившись, тёмный эльф рассмотрел грубые черты лица, тёмные волосы и крепкое телосложение явного воина.

- Эй, эльф!.. – громко и звучно крикнул северянин – Подсоби-ка немного! – Элкантар не особо хотел отвлекаться на чужаков, но путь всё равно пролегал через мост, а проигнорировать просьбу о помощи в такой ситуации было бы дурно даже для грабителя со стажем. Не проронив ни слова, Эл подошёл и помог встать нуждающемуся в помощи. Одежда мужичка выглядела слегка потрёпаной, да и лицо его чистотой не отличалось.

- Спасибо, друг, кем бы ты ни был… Видишь ли, я лесоруб, моя лесопилка в часе пути на север. Занесло меня сюда, когда я направился было в Монтис, чтобы одолжить инструмент у тамошнего работяги. Был при мне тормозок, да сумка с небольшой суммой средств – заплатить, стало быть, лесопильщику Монтисскому. Веришь иль нет, всё украли! Вот прям на том самом пригорке, - лесоруб указал пальцем в сторону небольшого холмика, мимо которого проходил Элкантар, - Инферис  побери этих разбойников дорожных! Сумма у меня была совсем немаленькая, да и покушать теперь мне нет ничего! Зря шёл получается, понимаешь? Признаюсь тебе честно, остроухий, страшно мне теперь домой одному возвращаться, небось еще раз нападут, да и бросят прям вот тут вот на съедение зверью лесному. Проводи старика, а? Тут недалеко, времени много не потеряешь, а я перед тобой в долгу не останусь. Осталось то у меня в закромах золотишко, отдам тебе его, чего уж там.

Элкантар хотел было пройти мимо мужика, чтобы скорее закончить своё собственное дело, но когда услышал про золото, сразу же передумал. Свободному человеку никуда без валюты, а кошелек эльфа был почти пуст, так что немного монет были бы очень кстати:

- Ладно, я тебя сопровожу, но только если ты потом мне заплатишь. Вздумаешь меня обмануть – обнесу не хуже лесных разбойников, ясно тебе? Я время своё ценю.
На лице северянина засияла улыбка и он предложил сразу отправиться в путь. В дороге на эльфа то и дело сыпались вопросы обо всём, но Эл предпочитал отмалчиваться и не поддерживать диалог. Единственное, что его сейчас интересовало – проводить бедолагу домой, да получить честно заработанное золото. Спустя какое-то время, за листвой показалось незамысловатое деревянное строение, проще говоря – избушка.

- Вона и мой дом, уже пришли, - радостно сообщил мужичок и немного ускорил шаг, - я забегу в дом за золотишком то, а ты обожди меня в каком-нибудь теньке, я быстро.

Элкантар присел под одно из деревьев, окружающих двор и стал ждать. Оглядывая двор, он настораживался – что-то здесь явно было не так, но что? На вид это был самый обычный крестьянский двор, правда немного заброшенный – на неухоженном огороде ничего не росло, скота в загоне никакого не было, но самое удивительное – отсутствие самой лесопилки. Эл понял, что либо северянин заплутал и перепутал свой дом с какими-то развалинами, либо сейчас случится не очень приятная ситуация. Только тёмный эльф собрался встать и покинуть странный двор, как услышал голос из-за спины:

- Сядь обратно, остроухий. Рыпнешься – зарежу.

***

Вор очнулся уже ночью. Ужасная головная боль дала понять, что по голове он получил очень и очень сильно, повезло ещё, что жив остался. Встать и размять затекшие конечности не позволяла крепкая тесная стальная клетка, окружившая эльфа. Каменные стены, сырость и практически полное отсутствие света – именно так выглядел подвал, в который угодил неудачливый эльф.

- Ну что, очухался? – к клетке подошёл бандит, сидевший до этого на табуретке, - теперь мы с тобой соседи, на сколько – не знаю. Видишь ли, мне поручили тебя сторожить, пока главарь не решит что делать с тобой. Ахаха, сильно же он тебя приложил, раз ты так долго был в отрубе! – сторож Эла выглядел совсем непривлекательно – желтые зубы (по крайней мере то, что от них осталось), чёрные сальные волосы до плеч и вонючая одежда – именно такого человека простой горожанин больше всего боится встретить в переулке ночью.

- Кто таков? Где северянин и все мои вещи? – Элкантар спросил со всей серьёзностью и напористостью, что осталась у него в такой сложной ситуации, в надежде услышать адекватный ответ.

- Я тебе конечно объясню черныш, но только потому, что мне очень скучно. Так бы я тебе ничего не сказал. Бандиты мы лесные, не понял что-ль? Мужичок, что попал в беду – всего лишь обманка, чтобы затащить наивных, как ты, дурачков в наше логово. Затащить, ограбить, а потом может и съесть, так что судьба твоя незавидна. Вещи твои на складе нашем валяются, их потом старшой посмотрит и разделит, поди, чего полезного найдётся.

- Каннибалы, значит… Вы хоть знаете на кого напали? Знаешь Фалькора Стального Кулака? Знаешь. Так вот я в его банде один из самых уважаемых воров! Если он узнает что вы тут со мной делаете, не видать вам больше эля, монет и женщин.

- Ха! Нашёл кого дурить! Все же знают, что банда Фалькорова чисто северянская, нет в ней места остроухим.

Слова постового не на шутку озадачили Элкантара, неужто Каэль был прав и Кулак действительно «очистил» ряды шайки от эльфов? Как бы то ни было, нужно было как-то выбираться, ибо перспектива быть съеденным совсем вора не устраивала. Единственным путём к спасению была отмычка, надёжно запрятанная в сапог, на случай недальновидности обыскивающих. Дождавшись, когда каннибал отойдёт в очередной раз справить нужду, Эл ловким движением рук и отмычки мастерски взломал замок и затаился у входа, чтобы схватить и удушить своего пленителя.

Выглянув через окно на улицу, эльф увидел четырёх мужчин, собравшихся у костра. Самый крупный из них увлечённо что-то рассказывал, а все остальные его внимательно слушали – главарь. Тёмный эльф крадучись выбрался из подвала и прошёл в комнату, считавшуюся у лесных грабителей складом. Воровская натура Эла не позволила ему просто забрать свои вещи, и он начал осматривать собственность шайки. Вещей здесь было, на удивление, немало, но ценности почти отсутствовали. Больше всего внимание эльфа привлекло серебристое кольцо с гравировкой на необычном языке, которое Элкантар сразу положил в карман. Разбираться что это за сплав, сколько такое украшение может стоить и где его можно повыгоднее продать Эл не стал, всё же лучше решать эти вопросы в безопасном месте.

Закончив со сборами и поборами, пришла пора отправляться в путь. Выбраться из заточения оказалось до смешного просто – эльф вылез на улицу через окно, находившееся в задней части дома, и просто ушел в лес.

***

Ночной лес был завораживающим и пугающим одновременно – сияющее звёздами полотно неба приковывало к себе взгляд, ненавязчиво пробуждая размышления о жизни за пределами Умуса. Но если путник зазевается, не ровен час, как он станет легкой добычей для полуночных хищников, будь то дикие звери или очередные дорожные грабители. Яркая луна освещала тропинку, что вела Элкантара к завершению его миссии – до лагеря Фалькора оставалась небольшая часть пути.

Наконец, показалось Хрустальное Озеро. Не будь Эл занят столь важным для него на данный момент делом, он бы остался здесь на целую ночь. Небесные светила во всей своей космической красоте отражались на поверхности спокойного в безветрие озерца. Окружающие водоём деревья всех пород и размеров приглашали прилечь под ними и провести столь ценные часы в единении с собой и природой.

Свернув вправо, тёмному эльфу пришлось какое-то время идти по бездорожью, время от времени пробираясь сквозь заросли ежевики и какого-то неизвестного красного кустарника. Пару десятков минут спустя, из-за макушек деревьев наконец показался черный дым, а ближе к земле теплый свет, должно быть, костра. Приблизившись настолько, чтобы оставаться незамеченным, но иметь возможность рассмотреть округу как можно тщательнее, взору Элкантара предстал типичный бандитский лагерь, в подобных которому он сам провёл немало своего времени.

Многие лица, насколько их можно было разглядеть, были Элу незнакомы, видимо они в банде недавно. Смутные впечатления вызвали бывшие сослуживцы – с определенной стороны, эльф рад был видеть знакомых, но незнание их мотивов и отношения к нему заставляло сомневаться в том, что они не попытаются схватить или убить Элкантара, только лишь завидев.

Спустя четверть часа, показался и сам Фалькор. Среднего роста, крепкого телосложения седовласый мужчина вышел из палатки, что находилась на небольшой возвышенности, и осматривал свои небольшие владения. Новая стальная броня уже покрылась царапинами, а хмурое лицо обзавелось свежими морщинами. Потягивая табачный дым из своей резной трубки, Стальной Кулак и представить не мог, что в ближайшие дни окажется за решеткой.

Медлительность была чревата нежелательными последствиями, поэтому Элкантар срочным образом направился обратно в Монтис. Путь занял значительно меньше времени, ввиду быстрого шага, время от времени переходящего в бег, так что к утру эльф был уже в деревне. Разыскав представителя власти, Вор описал всю ситуацию и просил доложить Командиру Каю в Калидран о местонахождении лагеря Фалькора. Стражник внимательно выслушал и записал все показания, а спустя короткое время отправил гонца в город.

Дело было сделано. Элкантару ничего не оставалось, кроме как дождаться итогов штурма лагеря Фалькора и получения долгожданной свободы.

***

Отдав последнее золото за комнату в таверне, Эл смог наконец отдохнуть. Тревога, что сопровождала его весь путь, исчезла без следа. Мысли об очищенной репутации будоражили воображение и мотивировали эльфа на свершение чего-то большего, чем воровство и грабёж. Чем ему заняться в этой огромной провинции? Вступить в ряды Блаженной Империи и в качестве шпиона добывать ценные сведения для Императора? А может попробовать себя в торговле или магии, что всегда немного пугала его? Так или иначе, мир уже почти открыл свои объятия искуплённому.

Несколько дней провёл Элкантар в Монтисе, гуляя по округе и восстанавливая свои силы, пока в город не вошёл отряд Командира Кая. Свобода? Наивный.

По словам капитана, вся банда, включая Фалькора была уничтожена. Грабители жестоко убиты, лагерь разорён. Голова Стального Кулака отправилась ярлу в Калидран, а вслед за ней в кандалах должен последовать и Элкантар. Неужто глупый эльф думал, что ему простят все преступления и отпустят на свободу после всех криминальных махинаций, совершенных им и его бывшей бандой?

Стражники разоружили эльфа и забрали его пожитки, находившиеся в сумке. Связанного по рукам Элкантара посадили в деревянную телегу со скрипучим колесом и отправили прямиком в тюрьму, в сопровождении трёх солдат.

***

Пустота – вот что было спутником эльфа в этот тяжелый момент. Все надежды на светлое будущее со скрипом раздавлены клятой телегой, везущей снова за решетку.
Кроме пустоты, с тёмным эльфом осталось найденное в домике каннибалов кольцо, которое он положил в карман и тем самым уберёг от загребущих рук блюстителей порядка. Решив, что оно может пригодиться в тюрьме, (например, для обмена на что-нибудь ценное) Эл надел украшение на палец. Всё, что произошло дальше – настоящее чудо.

Руки Элкантара, всё его тело и даже одежда начали растворяться в воздухе. Эльфа охватила паника, которой он постарался не поддаться, что и спасло его в столь неоднозначный момент. Судя по всему, кольцо обладало магической силой, что даровала невидимость всякому надевшему его. Неужели Вору наконец повезло?

Воспользовавшись чудесным преимуществом, Элкантар ловко освободил свои руки от верёвки и спрыгнул с телеги на дорогу. Скрип колеса заглушил движения эльфа, а сумрак ночи рад был скрыть пропажу пленника. Прыгнув в заросли диковинного красного кустарника, Эл выждал, пока конвой удалится достаточно далеко, снял кольцо и наконец вдохнул полной грудью.

Здравствуй, свобода.