Бестиарий

— И вот девочка смотрит на меня в полном восторге, уже готовая ехать на бал. Транспорт подан: перед нами такие лошади и карета, каких она в жизни не видела. На запятках — лакеи, на облучке — кучер, всё идеально. Только сама она всё в тех же обносках и деревянных башмаках. А я панически перебираю в голове новинки сезона и понимаю, что не могу использовать ни один фасон: не идут они к её фигуре, как и модные цвета — к волосам! На ходу сочинила кое-что своё, довольно оригинальное, нарядила её. Девочка сверкает, как и стразы на платье, кучер стегает коней, а у меня в голове крутится одно: я сейчас создала главный хит следующей весны или лишилась премии?

— Уверен, тебе не о чем волноваться, — дракон подлил фее вина, стараясь не отодвигаться далеко от камина. — Мне всегда нравятся твои наряды.

— Не слышала, чтобы драконы понимали в моде, — фыркнула гостья, но переливчатые крылья заалели, выдавая удовольствие.

В натопленной, несмотря на лето, гостиной было совсем немного предметов обстановки: камин, рядом — большое стёганое одеяло, у противоположной стены книжные полки. В этой аскетичной, рассчитанной на размеры хозяина, комнате резко выделялись розовое кресло-качалка, на которое фея забралась с ногами, и круглый столик рядом. Одинокий бокал на последнем намекал, что здесь ещё много места — например для подноса с пирожными. Но поднос, к сожалению, запаздывал.

— После этого я рванула в Италию… Кстати, тебе бы там понравилось: жара, море, много хорошего вина, — волшебница покосилась на собеседника, но тот был невозмутим.

— Вот как. Подозреваю, что в Италии также хватает всевозможных принцесс и юных герцогинь…

Фея мгновенно забыла о мечте выгнать друга в отпуск:

— Не то слово! Меня в каждом городе ждали несколько девиц разом! Ты не представляешь, как обидно посетить столько прекрасных мест и практически их не увидеть!

— Бедная! Устала, наверное.

— Вот именно! А твой кондитер никак не приготовит мне утешение!

— Трина, солнышко, мы же не знали, что ты вернёшься так неожиданно, — покаянно склонил голову дракон.

— Вот всегда так! А я, между прочим, привезла тебе подарок! — фея, не вставая с места, взмахнула палочкой, и перед хозяином опустилась толстая книга.

— Это же… Спасибо! Я столько лет мечтал её заполучить!

Вот ради этого момента Трина и летала по букинистам вместо прогулок по городу: улыбка дракона была одновременно очаровательна и зубаста. Местный художник пять лет бился, но не мог передать её прелесть в должной мере.

— Но право слово, не понимаю, зачем тебе эти враки про драконов! — скрыла фея восхищение за очередной придиркой.

— Мне интересно, какие драконы бывают и как нас видят люди, — Дар с любовью посмотрел на книжные полки в противоположном конце комнаты. — Там есть драконы-чудовища, драконы-мудрецы, драконы-оборотни и даже дракон-шут, что весьма оригинально.

— А ты кто?

— Дракон-землевладелец, конечно. И спроси любого из арендаторов: один из лучших в наших землях. Соседи-то совершенно не заботятся ни о нуждах крестьян, ни о грамотном распределении ресурсов.

— Зато у тебя даже строители замка, наверное, имели сорокачасовую рабочую неделю, с обязательными обедами.

— И что в этом такого?

Фея поражённо замолчала. В образовавшейся тишине громко протрубил рог.

— Ты это слышала?

— Да, но была уверена, что глючит.

Дракон придержал стеклянную дверь перед подругой, и они вышли на обширную террасу с видом на ров и поле за ним.

В золотых лучах садящегося солнца рыцарь на белом коне смотрелся так живописно, что Дар срочно отправил слугу за художником, которому покровительствовал. Конечно, тот имел весьма странные вкусы в плане сюжетов, но вдруг и ему пригодится сверкающий всадник для какой-нибудь картины. Не одних же драконов изображать.

Заметив владельца замка, незнакомец прокричал:

— Выходи на смертный бой, презренное чудище!

В конце голос дал петуха, да и доспех явно болтался, но мечом гость размахивал уверенно.

— Извините, молодой человек, вы ко мне обращаетесь? — чуть повысил голос дракон.

— Разумеется к тебе, кровопийца!

Фея нахмурилась.

— Дар, подержи бокал. Я сейчас превращу этого хама в тыкву.

— Тише, солнышко! — дракон отодвинул разбушевавшуюся подругу от парапета, стараясь не помять кружева. — Молодой человек, прошу у вас прощения, но я принимаю с десяти до двух, каждый день. Это написано на табличке прямо перед вами. Вы же умеете читать? — с некоторым сомнением уточнил он.

— Ты ещё и хамишь, урод?! Хватит прятаться! Выходи на бой!

— Ну всё, я пошла! — снова рванулась на призыв Трина, и дракон еле успел поймать её за шиворот. Крылья упорно трепыхались, щекоча нежную кожу лап, но Дар держал крепко.

— Милая, не стоит воспринимать всерьёз столь безрассудно юных людей. Лучше проверь, не принесли ли пирожные.

— Доставили, ваша милость. Трёх видов, и все отменные, — рассеянно сказал пристроившийся в уголке художник. Шоколадные крошки на губах подтверждали его осведомлённость.

Фея разом забыла о противном мальчишке и нырнула в комнату, пока ещё кто-нибудь не проверил её пирожные на вкус. Дракон выдохнул и вновь обратился к гостю:

— Юноша, приходите утром, в указанное время. Спокойной вам ночи!

На террасе остался только художник, размахивающий углём над блокнотом. Смутьян немного постоял перед поднятым мостом, а когда наконец развернулся, мастер не стал его окликать: свет уже ушёл.

***
Рыцарь вступил в замок около половины двенадцатого и прямиком двинулся к противнику, не обращая внимания на простолюдинов. Но мужики не оценили. Дали балбесу по шлему оглоблей и дюжиной рук поставили в общую очередь. Юноша с тоской посмотрел на длиннющий ряд спин, но оглобля продолжала нависать над ним. Пришлось смириться.

Люди двигались медленно-медленно. Через полчаса захотелось в туалет. Ещё через полчаса он дошёл до дверей и с солнечного двора нырнул в благословенный тенёк прихожей. За нею тянулся бесконечный коридор, по стенам которого висели картины, все как одна — с драконами в разных видах. Наконец, уже потеряв счёт времени, юноша оказался в зале, где увидел ещё одного дракона, настоящего. Тот развалился у огромного камина и лениво слушал подходящих парами и группами крестьян.

С трудом удерживая шлем и обе латные перчатки одной рукой, свободной молодой человек утёр лоб. Ему казалось, что эти очередь, духота, скука, шум в ушах не закончатся никогда. Довольно подлый способ победить противника, даже для дракона.

***
— Доброе утро, молодой человек. Я вас слушаю, — поприветствовал Дар одинокого рыцаря. Время близилось к обеду, и он сам уже устал, но работа есть работа. Крестьяне и горожане приходили к нему за советом, но чаще — за судом. Один украл утку, другой повредил чужой забор, третий с тёщей не может ужиться. Люди могли бы разобраться со своими спорами сами, но дракон обеспечивал окончательность решения: мнение огромного огнедышащего сеньора вряд ли станет оспаривать даже ярый скандалист. — Слушаю вас, молодой человек, — повторил он.

— Выходи на смертный бой, чудище! — наконец отреагировал рыцарь, впрочем, довольно вяло.

— Вот хам! — воскликнул кто-то в очереди.

— Мы часами ждём, чтобы серьезные вопросы решить, а он с глупостями лезет! — возмутился его сосед.

— Юноша, у вас личные претензии ко мне или это общее предубеждение против драконов?

— Ты похититель принцесс и кровопийца! — сообщил горе-герой, теряя как нить разговора, так и сознание.

Грохот доспехов разнёсся по всему залу, заставив тех, кто ждал в коридоре, заглянуть в дверь и проверить, чем грозят неправильные вопросы.

— Снимите с него железо и дайте воды! — разволновался Дар. Как невежливо с его стороны: проглядеть, что гостю плохо! — Прошу прощения, господа, приём продолжится завтра, я приму всех присутствующих в том же порядке, как вы стоите сейчас.

Уже готовые возмутиться просители переключились на запоминание мест в ряду, и это позволило Дару заняться рыцарем. Слуги перенесли не реагирующего на раздражители юношу в гостевые покои, сняли латы и открыли окна. Дракон послал за лекарем и за пирожными: ему самому понадобился совет.

***
Алека разбудил тихий разговор в комнате.

— Просто швырни его в окно!

— Что ты такое говоришь! Юноша проделал долгий путь, выстоял очередь, а я вместо того, чтобы выслушать, выкину его?

— Ты знаешь, что он скажет: «Выходи на бой, грязный монстр!» Или что-нибудь в таком духе. В половине твоих книг есть подходящие фразы.

— Это совершенная бессмыслица, — в более низком голосе слышалось огорчение. — В моих землях запрещены даже драки. Как я могу нарушить собственные законы? Может, у молодого человека травма детства?

— Ага, напугали игрушечным дракончиком!

Юноша разлепил веки. Большую часть комнаты занимал уже знакомый монстр. Его собеседница крутилась перед зеркалом, оправляя большие полупрозрачные крылышки. Потом взмахнула палочкой, и одна затейливая причёска сменилась другой.

— Говорю тебе, гони его в шею, пока он тебя не прирезал...

— Трина...

— Или я превращу его во что-нибудь безопасное!

— Я думал, феи добрые и заботливые... — пробормотал Алек, еле ворочая языком.

Волшебница резко наставила на него палочку, но дракон оттеснил её в сторону:

— Вот видите, как мало вы знаете о добрых феях! И о драконах тоже … — он сделал паузу, внимательно разглядывая юношу. — Да, мне определенно следует заняться вашим образованием.

— Что?!?!

Алек перевёл взгляд с сошедшего с ума чудовища на возмущённую фею. Та сердито посмотрела на него и снова уставилась на дракона.

— Нельзя же выпускать такого невежу в реальный мир, — пояснил тот.

***
Ужинали втроём.

Дар изначально сел ровно между гостями, но постепенно подвигался всё ближе к рыцарю: глупости со стороны юноши беспокоили его меньше, чем ярость Трины.

— Итак, молодой человек, мне хотелось бы знать, какие науки вы уже изучали, — попытался растопить лёд хозяин. И с явным смущением задал самый страшный вопрос: — Надеюсь, вы всё-таки умеете читать?

— Я не собираюсь отвечать на вопросы кровожадного чудовища! — буркнул юноша, вгрызаясь в окорок. Фея громко фыркнула и принялась кромсать свой стейк так, будто представляла на его месте кого-то пока живого. Дракон ещё немного придвинулся к гостю.

— Молодой человек…

— Меня зовут Алек! Сэр Алек!

— Хорошо, сэр Алек. Так вот, если бы драконы были кровожадными чудовищами, мы бы не вели сейчас светскую беседу. И совсем невозможно было бы представить, что я пользуюсь вилкой и ножом в то время, как вы едите руками.

Гость уставился на него, не понимая, при чём здесь его руки. Дар тяжело вздохнул: придётся объяснять элементарные вещи.

— Видите ли, кровожадному чудовищу моих размеров и физических способностей нет нужды развивать свой мозг до столь высокого уровня. Нужно только уметь находить достаточно большое стадо травоядных и часто перемещаться, чтобы не опустошить всю местность. Однако я отношусь не к миру животных, но к волшебным существам, чья природа значительно сложнее. Но, боюсь, для обсуждения этой области требуются как знания общей биологии, так и понимание особенностей бестиалогии.

— Чего? — судя по пустому взгляду, юноша не понял ничего после слов «кровожадного чудовища».

— Сколько раз тебе повторять, мне не нравится, когда ты обсуждаешь такие вещи! — отбросила нож Трина. — Я согласна зваться волшебным созданием, но никак не бестией!

— Милая, это всего лишь термин, происходящий от античного…

— Да мне всё равно! Это просто оскорбительно!

— Хорошо, я постараюсь в будущем обойтись за столом темами юриспруденции и ирригации.

— Чего? — повторил рыцарь.

— Может быть, перейдём к сырам? — смилостивился дракон над убогим.

***
Прошло несколько недель в заточении, и Алек уже лез на стенку от злости. Монстр оказался куда более коварным и подлым, чем рассказывали. Он не бил и не запирал юношу, но каждый день по часу говорил о непонятных вещах и требовал, чтобы рыцарь читал его книги. Правда, в некоторых попадались картинки, яркие и красивые. Но как можно верить тому, что рассказывает дракон об управлении землями или о превращении одних животных в других?! Про землю-шар он уж точно врал.

Алек осторожно вошёл в гостиную. Трина сидела в любимом кресле и занималась маникюром, не замечая ничего вокруг. Молодой человек медленно выдохнул и постарался ступать как можно тише: первым в поле зрения волшебницы должен оказаться поднос.

Фея небрежно взмахнула палочкой, сменив розовый лак на перламутровый, и вдруг замерла, жадно вдыхая аромат клубники и ванили. Угощение исчезло так быстро, что юноша забеспокоился: вдруг не хватит, и голодная волшебница перейдёт на него.

Но Трина спокойно облизала пальцы и милостиво взглянула на дарителя:

— Ладно, ты не такой дурак, как я думала. Чего хочешь?

— Трина, ты ведь дружишь с чу… драконом, да? И он тебе ни в чём не отказывает, не так ли? — издалека зашёл Алек.

— Короче!

— Вот я и подумал…

— Ещё короче!

— Где он мои доспехи спрятал? — выпалил рыцарь, поняв, что фея ничего не понимает в дипломатии.

Та задумчиво оглядела его.

— Вот оно что. А я-то гадаю, почему ты ещё не сбежал. Не, здесь я не помощница. Будь моя воля, вышвырнула бы тебя давным-давно, но Дар хочет тебя учить, так пусть учит.

— Чему может научить злодей и похититель принцесс?!

— П… п… принцесс?!

Трина внезапно расхохоталась, раскачивая кресло всё сильнее и сильнее. Когда Алек уже стал опасаться, что она перевернётся, фея утёрла слёзы и ответила:

— Вот уж кого он никогда не трогал! Конечно, если не считать тебя. Потребность драконов в королевских дочках, мне кажется, придумана самими девицами, чтобы придать себе значимости. В конце концов, есть разумных существ драконы не любят… Хотя лично я считаю, что к разумным существам принцесс относить не следует.

— Ты так не любишь принцесс?

Фея снова осмотрела его от чуба до носков туфель.

— Да вообще людей… Но именно с принцессами мне приходится работать, — ответила она наконец. — Насчёт доспеха… Ты бы спросил его… Или слуг…

Алек набычился.

— Я и спрашивал! Он говорит: «Отдам, когда буду уверен, что вы не покалечите самого себя». Как будто в полном рыцарском облачении можно вообще как-то себя покалечить! А слуги только плечами пожимают! А мне нельзя без доспеха домой возвращаться!

— Беееедненький! Пожалеть тебя, что ли? — фея почесала палочкой затылок, заплетя волосы в тысячи косичек. — Нет, обойдёшься. Ты ведь тут же кинешься биться с Даром или другого монстра искать. Такого дурака и впрямь учить надо.

Она ещё и издевается! Алек стукнул по столику кулаком, загремев пустым подносом, и кинулся прочь, но налетел на входящего дракона. Забыв обо всём юноша с пустыми руками набросился на злодея:

— Где моё оружие?! Где доспехи?! Верни, гад!

Дар стоял на месте, позволяя гостю царапать кулаки о жёсткие наросты и отбивать костяшки о твёрдую, как камень, чешую. Окончательно взбешённый рыцарь пнул врага со всей силы — и взвыл, прыгая на одной ноге. За спиной послышался смешок феи.

— Надеюсь, вы себе ничего не сломали? Я могу позвать лекаря из деревни… — заботливо поинтересовался дракон и вдруг озадаченно замолчал. — … Ну что ты, не надо… Ну… ладно, поплачь, раз так хочется.

Алек уткнулся в жёсткий бок и самозабвенно ревел.

— Верни, пожалуйста, — наконец, пробормотал он. — Меня отец за доспех прибьёт.

— Суровый? — сочувственно поинтересовался дракон.

— Не то слово! Может так по уху дать, что неделю гореть будет… Зато настоящий герой! Он с драконами сражался, с грифонами, с василисками!

— Вот как? Он, должно быть, знаменит.

— Барон Ольгерд. Ты наверняка слышал?

— Да, действительно, — дракон чуть отстранился и вгляделся в лицо Алека, потом переглянулся с Триной. — Это многое объясняет.

— Отдашь доспех?

— Обязательно, — но не успел рыцарь обрадоваться, чудовище добавило: — Как только закончишь обучение.

— Гад! — возмутился Алек и, напоследок отбив кулак о грудь дракона, выскочил из комнаты.

***
— Можно мне превратить его в пирожное? — на удивление спокойно поинтересовалась Трина, глядя вслед юноше.

Дар зажёг камин и долго устраивался на лежанке: он весь день проверял строительство дорог, и теперь крылья ломило.

— Милая, его нужно не пугать, но воспитывать. Хотя это, конечно, гораздо сложнее.

— Какой ты у нас интеллигентный! Просто слов нет!

— Могу себе позволить, — очаровательно улыбнулся дракон.

***
Алек с топотом нёсся по замку. Он злился на всех: на дракона, на фею и на самого себя — надо же было так разнюниться, умолять этого гада о милости! Одна огромная полупустая комната сменялась другой, а обида не проходила. Если бы злобный монстр принимал его за равного, наверняка бы принял честный бой. И пусть бы Алек проиграл, но с мечом в руке! Но нет — к нему относятся, как к сопливому мальчишке, щенку, которого можно смеясь отодвинуть в сторону. Коридоры и залы, кухня и приёмная, гостевые комнаты и библиотека… Рыцарь притормозил.

Многочисленные шкафы с книгами поднимались от пола до потолка, полностью скрывая стены. Казалось, что каждый фолиант шепчет: прочитай меня, узнай мои тайны. Из-за угла выкатился старичок-библиотекарь:

— Вам помочь, сэр Алек?

Юноша хотел уйти, но внезапно передумал:

— Дайте мне что-нибудь про драконов.

***
Он как раз дочитывал статью о феях, когда слуга доложил о приезде барона Ольгерда.

Бросив бестиарий на столе, Алек выбежал из библиотеки. О, ему есть что сказать этому лжецу и хвастуну! Его с самого детства пичкали враньём, заставили поверить в злодейства драконов — и почему? Вот этот вопрос больше всего смущал: зачем отец сочинял лживые байки?

У главных ворот юноша притормозил, ошарашенный открывшимся зрелищем. Дракон не появлялся, но Алек помнил, что сейчас не приёмные часы. Зато Трина доставила себе удовольствие встретить гостя, и теперь еле держащийся на коне барон отмахивался копьём от яростно кружащей вокруг него феи. Кажется, все слуги замка собрались на мосту, с удовольствием глазея на бесплатное представление, а с другой стороны, у леса, уже собирались зеваки из окрестных деревень.

Внезапно фея достала волшебную палочку, и Алек охнул. Сперва он в ужасе решил, что отца превратили в огромный торт, но выпечка не ругается так громко и заковыристо. И всё же… Выдернув из хохочущей толпы поварёнка, рыцарь быстро прошептал ему приказ. Тот понимающе ухмыльнулся и кинулся со всех ног на кухню.

Сам юноша бегом направился к фее и уже сорвавшему напудренный парик барону.

— Трина, хватит! — тяжело дыша, взмолился Алек. На отца он старался пока не смотреть. Юноша собирался всерьёз накричать на родителя, но даже сейчас не хотел над ним смеяться. А удержаться было трудно: пышные розовые юбки спускались почти до земли, кремовые бантики усыпали как платье, так и тугие локоны, обнаружившиеся под париком, а супермодный корсаж утягивал располневшего в последние годы барона так, что кровь прилила к лицу. — Трина, пожалуйста, отмени заклинание!

— Не отменю! — фея упёрла руки в боки. — Твой папаша — трусливая баба, и одет соответствующе! Сам от дракона сбежал, звеня доспехами, а сына науськал биться! Трус!

— Да не науськивал я его! Балбес сам вздумал стать героем! И ладно доспехи у меня стащил, по уху дам — и делов. Но коня-то он у свояка взял. Вот уж пришлось объясняться да оправдываться, чтобы Брюно не счёл этого болвана негодяем и вором.

— А кто мне врал все эти годы?! — возмутился Алек. — Кто рассказывал, что драконы едят принцесс и вредят людям?!

— Но он и вредил! Он меня выгнал с моих же земель!

— Тебя не Дар, а твои же крестьяне выгнали, идиот! Ты же с них три шкуры драл, а как увидел, что дракона в судьи позвали, так и сбежал, не слушая!

— А кто не сбежит, когда перед тобой этакая громадина?!

Спор прервала накрывшая всех троих тень: на поляну спускался Дар. Барон дёрнулся, но Трина схватила поводья и поставила его лицом к лицу с монстром.

— Извините, что не встретил вас сам, ваша милость, у меня была серьёзная причина для задержки, — поклонился дракон Ольгерду, потом повернулся к Алеку: — Я принёс твои доспехи: отдал их на чистку и подгонку, но не думал, что твой отец так скоро появится.

Над поляной повисла тишина. Дар тяжело вздохнул:

— Извините, неловко получилось.

— Ты обалдел — извиняться перед ними?! — опомнилась Трина, но Алек ловко запечатал ей рот подоспевшим пирожным.

***
Без пяти десять, как и всегда, дракон приказал опустить мост и устроился в приёмной зале у камина. Первыми в очереди оказались два рыцаря.

— Слушаю вас, — удивлённо поднял голову Дар.

— Возьми нас с сыном в обучение, — буркнул один, стараясь держаться на некотором расстоянии.

— Пожалуйста, — вежливо добавил второй.

Дар представил, как станет ругаться Трина, какой хаос создадут эти неучи в замке, как трудно объяснить им очевидные вещи, и ответил:

— Беру!