Долг

Игра является видом деятельности, совершаемой подчас не ради результата, а ради процесса и доставляющей, как правило, её участникам и зрителям эстетическое наслаждение, удовольствие, радость. С древности игра использовалась также в качестве эффективного средства воспитания детей, обучения охотников, воинов, спортсменов.
Вот и сегодня у современного человека игра является одним из видов досуга.
Развитие сети интернет способствовало возникновению и распространению разных игр, и одними из популярных остаются карточные игры. Несмотря на новые способы коммуникации, люди по-прежнему ходят в казино и играют в карты. Некоторые проигрывают целые состояния.
Кроме любителей и богатых людей сегодня сформировался класс профессиональных игроков в карточные игры. Для них игра – это не просто азарт и интерес, это источник регулярного дохода.
Эта история, читатель, об одном таком игроке.

13 сентября 2019 года, в пятницу после обеда Филипп решил прогуляться и направился в парк культуры и отдыха, расположенный неподалёку от отеля «Pullman Сочи центр», в котором он остановился. В парке на подстриженных газонах росли пальмы с большими листьями, мимозы, понтийский рододендрон и магнолии. На клумбах отцвела глициния, кое-где разрослись кусты лавровишни. В центре парка был установлен памятник В.И. Ленину. Филипп не интересовался политикой и историей, и поэтому не стал разглядывать эту статую.
Прогулявшись по парку, мужчина вышел на Курортный проспект и с удивлением увидел композицию Золотое руно. Между двух невысоких белых колонн висела шкура барана с головой, увенчанной изогнутыми рогами. Над ней на изогнутой металлической перекладине вилась лоза с пятиконечными листьями. А охранял сокровище крылатый ящер с рогом на лбу.
Филипп коснулся ладонью волшебной шкуры, ухмыльнулся дракону и пошёл в гостиницу. Вернувшись в свой номер, он завалился на кровать в джинсах и футболке с длинным рукавом, включил на всякий случай будильник на мобильном телефоне. Щёлкнув выключателем светильника, стал читать роман «Последняя ставка» Тима Пауэрса. Через некоторое время он зевнул, затем ещё раз, и, выключив свет, задремал.

Филипп проснулся, услышав стук в дверь его номера. Сел на кровати, помассировал виски.
«Который сейчас час?» – подумал он, поднявшись.
Он не задёргивал шторы, но в спальне царил полумрак. Мужчина посмотрел в окно и, удивившись, протёр глаза. Небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, они не двигались будто стали одним целым. Впереди виднелись склоны гор, а по пролегающей невдалеке от гостиницы асфальтированной дороге то и дело ехали автомобили.
Стук в дверь повторился, более громкий и настойчивый, словно гость был недоволен. Филипп посмотрел в зеркало и, завязав пояс халата, прошёл из спальни в гостиную комнату.
«Что за чертовщина? Я ведь лёг вздремнуть, не раздеваясь, после прогулки днём. Хотел вечером встретиться с Иваном вместе пойти на игру. Неужели я проспал, и сейчас утро?» – рассуждал про себя мужчина, шагая к входной двери.
Он приоткрыл дверь и обомлел. У порога стояла девушка лет двадцати в форме горничной. У неё были вьющиеся светлые волосы до плеч, короткий нос, голубые глаза и тонкие губы тёмно-красного цвета. Брови девушки выглядели нарисованными карандашом.
– Крепко спите, мистер Айви, – сказала девушка и холодно улыбнулась. – Администратор дважды звонил вам в номер, а вы спали. Я привезла завтрак.
Филипп отошёл от двери, и девушка вкатила в номер столик на колёсиках.
– Подождите меня в гостиной пару минут, пожалуйста, – сказал он и зашёл в ванную комнату, отделанную кафелем, напоминающим белый мрамор.
Мужчина включил тёплую воду в раковине, набрал в ладони и плеснул себе на лицо. Посмотрел на своё отражение в зеркале. Лицо обычного темнокожего человека, выглядящего моложе своих сорока двух лет. Под глазами небольшие «мешки», видимо, сказывается волнение перед предстоящей игрой в казино Сочи.
«Соберись, Фил. Позавтракай и вспомнишь, как так вышло, что ты проспал», – убедил себя мужчина, умываясь.
Вытерев лицо и руки махровым полотенцем, он направился в гостиную.
Девушка ждала его, устроившись в кресле. Откинувшись к спинке, положила одну ногу на другую. Её глаза были прикрыты. Услышав шаги Филиппа, вскочила и, когда он сел на диван, подкатила к нему столик.
Мужчина не успел заметить, как горничная уже сняла сферическую металлическую крышку с подноса и, положив её на полочку столика, отошла на пару шагов к окну.
Филипп рассеянно взглянул на поднос. На белоснежной тарелке лежала яичница с беконом, рядом на блюдце два румяных тоста из белого хлеба. В розетках были сливочное масло и клубничный джем, а в прозрачном стакане – апельсиновый сок. Из круглой большой чашки приятно пахло кофе.
Он хотел приступить к завтраку, но взглянул на девушку, которая молча смотрела в окно.
– Прошу прощения, мисс, но я не помню вашего имени, – сказал Филипп.
Девушка рассмеялась, подошла к дивану, наклонилась к мужчине и провела пальцами по его коротко подстриженным волосам. Он почувствовал невероятный холод, исходящий от её пальцев, и вздрогнул.
– Вспомните, мистер Айви, – нежным голосом произнесла девушка. – Меня зовут Меридиана, и мы давно знакомы.
Филипп только сейчас заметил, что у горничной очень бледная кожа. Такого цвета кожа бывает у покойников.
Девушка выпрямилась и, скрестив руки на груди, сказала:
– Кушайте, мистер Айви. Приятного аппетита!
Филипп молча кивнул, взял в руки вилку и нож и собрался разрезать яичницу. Яичница на тарелке стала бледно-зелёного цвета, а бекон – чёрного. Хлеб покрылся пятнами плесени, а вместо масла и джема в розетках была какая-то жижа фиолетового цвета. В мутном стакане вместо апельсинового сока шипела жидкость, напоминающая медный купорос, а из большой чашки воняло гниющей капустой.
Мужчина швырнул вилку и ложку в сторону, резким движением руки оттолкнул столик с подносом, и встал с дивана.
– Что это значит?! – воскликнул он, взмахнув руками. – Вы хотите меня отравить, Меридиана?!
– У вас пропал аппетит, мистер Айви? – удивилась горничная и засмеялась.
И тут Филипп увидел, что у девушки изо рта торчат два тонких клыка.
– Жаль-жаль! А я вот жутко проголодалась, – сказала она и шагнула к мужчине.
Филипп хотел ударить горничную, хотел закричать, но не смог пошевелиться. Меридиана подошла к нему, встала за спину и, слегка отвернув голову мужчины влево, открыла рот. Филипп заметил раздвоенный язык чёрного цвета и испугался. Клыки суккуба уже коснулись его шеи, как вдруг раздался громкий ритмичный писк.
Горничная резко отскочила назад. Филипп повернулся к ней лицом и сжал кулаки.
– Какой вы предусмотрительный, мистер Айви. Как жаль, мы могли быть счастливы вместе, – сказала Меридиана и послала ему воздушный поцелуй.
Через мгновенье Филипп проснулся в постели спальни своего номера.

Мужчина открыл глаза и резко встал с кровати. Посмотрел по сторонам и обнаружил источник писка на резной деревянной тумбе справа от себя. Это был его мобильный телефон. Филипп глубоко вздохнул, взял аппарат и выключил будильник.
«Какая дрянь только не приснится», – подумал он, посмотрев на книгу на кровати.

На протяжении семи лет после памятного дня в казино «Tropicana» в 1998 году Филиппу Айви регулярно снились кошмары. Надо заметить, что мужчина не был уверен в реальности произошедшего в тот вечер. По мировоззрению он принадлежал к поколению постмодернистов, представители которого не верят ни в Дьявола, ни в Бога. Посчитав происходящее с ним галлюцинациями и игрой воображения, он обратился за помощью к психотерапевту.
В течение двух лет он ходил на сеансы и добровольно подвергался гипнозу, но жуткие сны и искажения восприятия не оставляли его. Тогда он начал злоупотреблять алкоголем и реже играл в покер, и это помогло. Тем не менее, один раз в год накануне дня, в который Филипп открыл свою личность в казино «Tropicana», ему снился страшный сон.
В этом сне он оказывался в небольшой пещере овальной формы, в которой стояли несколько круглых колонн из породы. Их вершины упирались в небольшой ровный уступ от массивных стен. Из пещеры куда-то вёл неширокий проход, по которому можно было двигаться боком пригнувшись.
Стены были неровными, изрезанные мелкими бороздами и с наростами неправильных форм. Проведя по поверхностям рукой, мужчина понял, что это мелкозернистая порода. Её цвет варьировался от бледно-жёлтого до кирпичного.
При ходьбе по подземелью под ногами раздавалось характерное поскрипывание, издаваемое кусочками красного гранита, смешанными с мелкой крошкой серого цвета.
В пещере не было темно. В воздухе тут и там болтались небольшие огоньки, улетающие вверх при попытке человека разглядеть их вблизи.
Желая разглядеть своды, мужчина видел только темноту, и, оттуда из неё, за ним наблюдало нечто. Филипп чувствовал на себе пристальное внимание и переводил взгляд. Через некоторое время на него налетал порыв холодного воздуха из темноты сверху. После третьего порыва мужчина слышал раскатистый хохот, наполненный злобой, и просыпался.
Когда днём или вечером Филипп гулял по городу, ему мерещилось, что наступили сумерки и вместо прохожих по улице или скверу бредут мертвецы, парят призраки и плачут банши. Привычные звери и птицы, обитатели городов, вдруг превращались в больших жаб, мёртвых псов с горящими пламенем глазами, чёрных кошек и змей.
Как-то раз в Нью-Йорке мужчина сел в такси на переднее сиденье рядом с водителем и вздрогнул, потому что вместо человека за рулём сидел чёрт. Небольшого роста, лохматый, с длинными заострёнными ушами и рогами. Он засмеялся, глядя на пассажира, и хрюкнул. Филипп закрыл глаза на минуту, подышал ровно, и когда открыл их, с водительского места на него удивлённо таращился обычный человек.
Привидевшееся в этот раз было настолько реальным, что Филипп испугался.

Умывшись холодной водой в ванной, он приоткрыл окно в гостиной комнате, включил свет и сел в кресло. Закрыл глаза, и в голове тут же всплыл образ горничной. Несмотря на то, что девушка хотела выпить его крови, чем-то она понравилась Филиппу, а лицо показалось знакомым. Размышляя о Меридиане, мужчина расслабился, как раздался стук в дверь номера.
Филипп вздрогнул. «Да ну нет… Это был просто сон. Такого не бывает на самом деле», – попробовал убедить он себя. – «Соберись, Фил! Иди и открой дверь».
Так он и сделал, и увидел на пороге обычного молодого человека в белой рубашке и серых костюмных брюках. На ногах у гостя блестели начищенные чёрные ботинки дерби. У него были длинные светло-русые волосы, заметная щетина. Серые глаза слегка блестели.
– Привет, друг! – поздоровался гость и улыбнулся. – Вижу, ты недавно проснулся и ещё не готов к игре.
– Ваня, привет! Рад тебя видеть, – сказал Филипп, пожал гостю руку и жестом пригласил в номер. – Ты прав, подожди меня в гостиной. Я скоро.
Филипп быстро прошёл в спальню и, переодевшись, подошёл к небольшому зеркалу. Серо-голубая рубашка, бежевые брюки типа чинос, чёрные ботинки оксфорды и наручные швейцарские часы на удачу. Телефон, ключ от номера, документы и деньги мужчина положил в небольшую сумку на ремне и повесил её через левое плечо. Собравшись выйти к другу в гостиную, замер на минуту и проверил отдельный карман сумки – мешочек из чёрной синтетической ткани с содержимым был на месте.
Филипп вышел в гостиную, махнул рукой Ивану и выключил свет в комнате. Через десять минут они сели в такси около гостиницы и поехали в казино Сочи, расположенное неподалёку от курорта «Красная Поляна».

Они сыграли все партии полуфинала Осенней серии SOCHI POKER FESTIVAL AUTUMN, запланированные на 13 сентября 2019 года. Иван Демидов играл осторожнее друга, и поэтому прошёл в финал. Филипп участвовал в сочинском покерном турнире не ради победы. Мероприятие стало для него поводом посетить известный русский приморский город и провести две недели в новом месте.
После игры друзья поехали на такси в город. Когда они проехали по улице Горького автобусный вокзал, Иван попросил водителя остановить машину.
– Идём, Фил, надо скинуть напряжение от игры, – сказал Иван, открыв дверь такси. – Здесь есть хорошее заведение поблизости.
Филипп понимал, что его друг хочет выпить алкоголя, и не стал отказываться. Выйдя из машины, он резко хлопнул дверью, и сделал глубокий вдох. В воздухе витал аромат моря.
Они шагали по тротуару. Мягкий свет фонарей успокаивал. Иван смеялся, шутил, хлопал друга по спине. Немногочисленные прохожие не обращали внимания на цвет кожи Филиппа, и это обрадовало его. От десятков знакомых, бывавших в России, он слышал, что местные жители зачастую удивляются и тычут пальцами на чернокожих людей. Филипп был знаком с Иваном пять лет, и за эти годы русский ни разу не назвал его негром.
– Пришли, – сказал Иван, остановившись около крыльца с лестницей. – Нам сюда.
Филипп взглянул на стену слева от крыльца и увидел вывеску «Paulaner ресторан». Довольно хмыкнув, он поднялся по ступеням следом за другом и вошёл в заведение. Ресторанный зал был просторный, разделён на несколько секций. В одной располагалась барная стойка, в двух других – стояли деревянные квадратные столы и стулья. Около стен выделялись красным цветом небольшие диваны. На стенах висели чёрно-белые фотографии и небольшие картины. Освещение обеспечивали маленькие круглые лампочки, встроенные в потолок, настенные светильники, формой напоминающие шляпы, и несколько занятных люстр.
Друзья заняли стол около стены. Филипп с удовольствием вальяжно устроился на диване, а Иван сел на стул напротив него. В этот осенний вечер в ресторане было немного посетителей, и официант не заставил себя долго ждать. К ним подошёл высокий, худощавый молодой человек с аккуратно подстриженными волосами цвета соломы. Поздоровавшись, вручил гостям меню и замер с равнодушным видом.
Через 10 минут друзья заказали по бокалу светлого пива и мясное ассорти, сервированное свежими овощами. Вскоре они уже пили пиво и обсуждали игру в казино. Иван не скрывал радости от своего результата, смеялся над крупье, и когда им принесли кушанье, он заказал ещё один бокал пива. Приятным дополнением к блюду стали два небольших бретцеля.
Поскольку оба мужчины последний раз ели днём, то с удовольствием принялись за еду. Наблюдая за тем, как его русский друг поглощает поджаренные колбаски и кусочки свиной рульки, Филипп усмехнулся и сделал большой глоток пива. «Ест Ваня много, а вес не набирает, судя по внешности. Видимо, хороший обмен веществ», – подумал он.
Через полчаса они заказали ещё по бокалу пшеничного пива и покончили с блюдом. Филипп сходил в туалет и вымыл руки, вернувшись за стол, задумался о завтрашнем дне. «Стоит ли мне присутствовать на финале? Разумеется, меня пустят в качестве зрителя», – размышлял он. – «Сходить и посмотреть на игру? Хмм… Решу завтра утром».
Ему захотелось остановить ум, и он достал из сумки чёрный тканевый мешочек.
– Что это у тебя? – удивился Иван.
– Сувенир из казино «Tropicana», – с улыбкой произнёс Филипп и вынул из мешочка три покерных фишки. – Напоминание о том дне, когда я раскрыл свою личность.
– Талисман на удачу, да? И что, помогает?
– Иногда.
– Я знаю, ты не любишь вспоминать тот день, друг. Но прошло уже много лет. Может, расскажешь мне, что тогда произошло? Некоторые знающие тебя игроки говорили, что после того дня ты не раз обращался к психологам.
– Что произошло? – переспросил Филипп, глядя в даль.
Через мгновенье он снова очутился в казино «Tropicana» в Атлантик-Сити 3 марта 1998 года.

В тот день Филипп Айви надел белую рубашку, смокинг без жилета и бабочки, и приехал на такси в казино «Tropicana» после полудня, сверкая начищенными чёрными полуботинками. Пройдясь по длинному широкому коридору, разделявшему помещение на две зоны, он поздоровался с несколькими знакомыми игроками, перекинулся парой фраз с охранником.
В левой половине зала первого этажа стояли многочисленные игровые автоматы, а в правой располагались столы для игр в кости, рулетку, бильярд и карточную игру мини-баккара. Коридор отделялся от основного пространства казино живыми пальмами, мягкими диванами. Расслаблению внимания также способствовали два фонтана, в которые посетители казино иногда бросали мелкие монеты. Также на первом этаже казино находился ресторан.
Филипп поднялся по эскалатору на второй этаж и направился к столам, за которыми играли в техасский холдем . Сыграв пять партий, он выиграл крупную сумму, убрал фишки в металлическую коробочку и пригласил игроков и крупье присоединиться к нему в баре.
Держа в левой руке бокал виски со льдом, Филипп оглядел собравшихся, среди которых были и незнакомые посетители казино, он улыбнулся. Подняв руку с бокалом, мужчина заговорил так, чтоб его услышали, как можно больше людей:
– Дамы и господа! Сегодня хороший день, в чём я убедился за игрой. Некоторые из вас знают меня как Бездомного Джерома, не один год регулярно играющего в этом замечательном казино. Но сегодня я хочу признаться вам! Недавно мне исполнился 21 год, и мои настоящие имя и фамилия – Филипп Айви. Всё это время я играл, используя поддельное удостоверение личности. Теперь мне нечего скрывать.
Он замолчал, сделал небольшой глоток виски и рассмеялся. Присутствовавшие люди молча стояли и смотрели на него. Кто-то с интересом, а кто-то с недовольством. Бармен сделал телефонный звонок, и через 5 минут к Филиппу подошёл управляющий казино «Tropicana». Это был пожилой толстый мужчина в костюме. Ворот его белой рубашки был расстёгнут, как и пиджак. Он внимательно оглядел Филиппа с ног до головы, пожал ему руку и сказал:
– Что ж, мистер Айви! Я рад, что отныне вы будете играть в моём казино в открытую! Бармен, налей мне односолодового виски.
Они чокнулись бокалами, выпили и немного поговорили о дедушке Фила. Оказалось, что управляющий хорошо знал его.
Затем управляющий ещё раз пожал руку молодому человеку, пожелал удачи и ушёл. Несколько посетителей казино поздравили Филиппа с недавним днём рождения. Он вернулся к барной стойке, заказал ещё виски и вдруг увидел привлекательную девушку, сидевшую на круглом табурете неподалёку. Она улыбнулась ему, не раскрывая тёмно-красных губ и сделала глоток коктейля из бокала на тонкой ножке. У неё были голубые глаза и выразительные брови. Светлые волосы падали на её плечи. Закрытое вечернее платье чёрного цвета, туфли на невысоком каблуке, золотой браслет на левой руке составляли её наряд. Несмотря на эффектный внешний вид, девушке было немногим больше 20 лет, и это удивило молодого человека.
Он подошёл к ней, слегка поклонился и сказал:
– Добрый день, мисс. Мне сегодня повезло дважды – сперва в игре, а теперь я встретил вас.
– Здравствуйте, мистер Айви, – мягким голосом произнесла девушка и улыбнулась. – Не удивляйтесь, я многое про вас знаю.
– В самом деле?
– Да, я наблюдала за вами некоторое время. Вы – успешный игрок, мистер Айви. Меня зовут Меридиана. Я предлагаю вам последовать за мной и сыграть ещё в необычной компании. Думаю, вам понравится.
Филипп допил виски, поставил бокал на барную стойку и задумался. «Собственно говоря, почему бы не сыграть ещё пару партий? Возможно, познакомлюсь с интересными людьми», – подумал он и сказал вслух. – Я готов идти с вами, таинственная красавица.
Девушка рассмеялась, вскочила с табурета, взяла под руку молодого человека и повела его вглубь зала второго этажа казино.

Филипп знал, что в этом казино есть комнаты для VIP-гостей, и около дубовой двери в одну из таких комнат остановилась его спутница.
– Прежде чем мы войдём, мистер Айви, я прошу вас – ничему не удивляйтесь, – с улыбкой произнесла девушка.
– Даю вам слово джентльмена, – серьёзным голосом пообещал игрок и кивнул.
Девушка открыла дверь и вошла внутрь. Филипп вошёл за ней, окинул быстрым взором помещение без окон. Просторная комната была разделена ширмой, около которой стояли два резных деревянных стула. На стене справа висел тканевый гобелен «Жизнь и смерть Христа», а слева игрок увидел портрет неизвестного мужчины средних лет. Под портретом у стены стоял мягкий диван. Центр комнаты занимал покерный стол, около него в креслах сидели три человека. Под ногами приятно поскрипывал паркет, а под потолком висели две изящных люстры.
«Чему же здесь удивляться?» – подумал Филипп, проходя по комнате.
– Дорогая! Вы нашли недостающее звено! – визгливо воскликнул пожилой мужчина в униформе работника казино, стоявший за столом. – Это замечательно!
Филипп пригляделся к этому человеку, и неожиданно его охватил минутный озноб по всему телу.
– Да, Ник, я привела удачливого игрока, – сказала девушка, подойдя к пожилому работнику, коснулась губами его левой щеки и с улыбкой оглянулась на спутника. – Ступай же, и передай мистеру Скараоскому, что мы ожидаем его.
Филипп сделал вид, что не заметил поцелуя, подошёл к игровому столу, положил на сукно коробочку с фишками и представился игрокам:
– Здравствуйте! Я Филипп Айви, известный, как Бездомный Джером.
Один из мужчин встал, подошёл к гостю и пожал протянутую руку. На вид ему было около пятидесяти лет, лицо было широким, с острым подбородком. Чёлка светлых волос была зачёсана влево, а баки выровнены. В серых глазах блестели искры азарта. На мужчине был деловой костюм тёмно-синего цвета, но внимание привлекал красный галстук поверх белой рубашки.
– Это здорово, Фил, что вы – честный малый. Именно на таких людях всегда держится наша страна, – сказал мужчина и рассмеялся. – Что до меня, то я не слишком везучий бизнесмен. Дональд Трамп.
– Он скромничает, как всегда, – заметил другой игрок.
Это был толстый мужчина с короткой стрижкой, усами и густой щетиной. Его наряд отличался от принятых среди состоятельных игроков в казино – простая белая рубашка и чёрные костюмные брюки. Он не встал с кресла и мягко пожал Филиппу руку, когда тот подошёл.
– Я вас знаю, – сказал Филипп и напряг память. – Вы… Стивен Возняк, один из основателей «Apple».
– Ну да. А сейчас я простой инженер и член Музея компьютерной истории в Сан-Хосе, – кивнул Стив.
Третий игрок поднялся со своего места и крепко пожал руку Филиппу. Внешне ему было не больше сорока лет. Высокий лоб, тонкий нос, изящно очерченный рот и острый подбородок произвели впечатление на Филиппа, что обладатель такой внешности – человек интеллигентный. У этого игрока были смоляные волосы средней длины и необычные глаза – радужка чёрного цвета неотделимая от зрачка. Мужчина пришёл на игру в серой рубашке и чёрных брюках с наглаженными «стрелками».
– Вы, наверное, родом из Англии? – поинтересовался Филипп.
– Да, вы правы, мистер Айви, – кивнул игрок.
– Это самый загадочный из нас – Джек, – сказал мистер Трамп и взглянул на наручные часы. – Однако, крупье не торопится.
– Время не ждёт, мистер Трамп? – спросила девушка с голубыми глазами.
– Игра – это тоже бизнес, Меридиана. Вы ещё молоды и не понимаете этого.
И тут из-за ширмы показался Ник. Мужчина подошёл к столу и взмахнул руками.
– Дама и господа! Прошу вас, подойдите к столу, – сказал работник казино, хлопнул в ладоши и объявил. – Выдающийся крупье мирового уровня – мистер Эрик Скараоский!
В комнату через дверь, скрытую за перегородкой, неспешно вошёл высокий худощавый мужчина средних лет. У него были коротко подстриженные чёрные волосы, усы типа шеврон и клиновидной короткой бородой с округлой окантовкой на подбородке, известной как классическая эспаньолка. Филиппа удивили во внешности крупье глаза с тёмно-красной радужкой. Вошедший улыбнулся, бросив оценивающий взгляд на игроков, кивнул Нику и подошёл к игральному столу.
В отличии от других крупье, Скараоский не носил принятую в казино униформу. Он явился в чёрной шёлковой рубашке с узорами и чёрных костюмных брюках типа клёш. На ремне у мужчины блестела золотом пряжка в виде дракона.
– Я рад видеть вас на игре сегодня, уважаемые. Особенно рад тебе, Меридиана, – сказал крупье, остановив взгляд на девушке. – Садитесь, прошу вас.
Трамп передвинул кресло так, чтобы занять место с левого торца стола. Возняк, Джек и Филипп устроились в креслах напротив крупье, а привлекательная Меридиана села на резной деревянный стул, подставленный внимательным Ником с правого торца стола.
– Итак, мы сыграем в покер с джокером. Начальная ставка в каждой партии – 25 долларов. Всего будет семь партий. По их результатам определятся победитель и проигравшие, – сказал крупье. – В любом случае, вы не пожалеете об игре. Есть вопросы?
– Эээ, мистер Скараоский! У меня есть вопрос, – сказал Трамп, переставляя свои фишки на столе из одного стэка в другой.
– Слушаю вас, мистер Трамп.
– У вас весьма характерный акцент, редко встречающийся в США, и странная фамилия. Откуда вы родом?
– Мне часто задают этот вопрос. Я родился и долгие годы прожил в небольшой стране на юго-востоке Европы под названием Молдавия.
– Тьфу ты, чёрт! Какой же он крупье мирового уровня, – сердито пробормотал американский бизнесмен.
А вот Филипп наконец заметил ещё одно совпадение – на стене слева над диваном висел портрет Ника Скараоского! «Держись, Фил. Не удивляйся ничему, как предупредила Меридиана», – подумал он.
Крупье или не расслышал слов Трампа, или сделал вид, что не услышал. Он хлопнул в ладоши и неожиданно на зелёном сукне стола появилась запечатанная колода карт. Эрик щёлкнул пальцами, обёртка колоды слетела сама собой, и карты оказались у него в руках.
– Ловкость рук и никакого мошенничества, – с улыбкой произнёс крупье и принялся тасовать колоду. – Итак, дама и господа! Да начнётся игра!
В первых двух партиях одержал верх Трамп, уверенно поднимая ставки. Американский бизнесмен бурно радовался выигрышам – смеялся, шутил над Ником, наблюдавшим за игроками с дивана и выразил комплимент Меридиане. В третьей партии удача изменила Трампу, и победу одержал Джек.
После третьей партии крупье объявил небольшой перерыв и вышел из комнаты через дверь за ширмой. Пока игроки перекинулись несколькими фразами, работник казино Ник сходил в бар и принёс круглый металлический поднос с коктейлями.
– Прошу вас, угощайтесь! – с улыбкой предложил он, поставив поднос на угол игрового стола.
Филипп подумал, что как-то незаметно Ник ушёл и слишком быстро вернулся с напитками, но вновь вспомнил о словах девушки. Он поискал её взглядом и, увидев, как она мягко смеётся над очередной шуткой Трампа, вздохнул. «Давай признаем, дружище, что ты пришёл на эту игру, очарованный этой девицей», – подумал он, подойдя к гобелену.
– Выглядит как подлинник, – сказал Джек, встав рядом с Филиппом.
– Что? А вы разбираетесь в искусстве? – спросил Филипп.
– Немного, – признался англичанин и продолжил разговор вполголоса. – Послушай, везунчик. Эта игра не на деньги, здесь победитель может получить ценный приз, а проигравшие потеряют себя. Если хочешь уйти сегодня целым с игры, измени стратегию.
Филипп вздрогнул, взглянул в глаза собеседнику и понял, что тот говорит серьёзно.
– О чём это вы шепчетесь? – поинтересовалась Меридиана, подойдя к мужчинам.
– Мы обсуждали портрет мистера Скараоского, и не смогли определить автора картины, – ответил Филипп с улыбкой.
В это время в комнату вернулся крупье и пригласил игроков занять свои места за покерным столом. Игра продолжилась. Послушав совета загадочного Джека, Филипп стал играть осторожнее, чем вызвал возмущение у Трампа и одобрение Возняка. Он выиграл две партии и оценивал свой шанс на победу в следующей.
Положив карты на стол рубашкой кверху, Филипп задумался, обведя внимательным взглядом лица игроков и крупье. Вдруг он почувствовал, как воздух вокруг задрожал, и через минуту молодой человек от страха открыл рот.
Дело в том, что вместо полного работника казино на диване сидел чёрт, вальяжно развалившись и довольно хрюкая. У Меридианы изо рта показались небольшие острые клыки, а кожа девушки сильно побледнела. Крупье тоже изменился – тело осталось человеческим, а за спиной появились два чёрных крыла, голова превратилась в козлиную с двумя изогнутыми рогами, пятиконечной звездой на лбу и бородой.
– Ваша ставка, мистер Айви, – низким голосом проговорил крупье, пристально глядя на темнокожего игрока.
Филипп молча сглотнул слюну, взял свои карты в руки, взглянул на карты на столе и бросил несколько фишек к куче в центре стола. Затем закрыл глаза и отдышался. Открыв их через пару минут, обнаружил, что выиграл третью игру подряд.
– Вы доказали, что ваша слава – не миф, мистер Айви, – проблеял крупье и залился жутким хохотом. – Скоро узнаем, кто сегодня победит.
Филиппа накрыло волной паники. Он почувствовал, как по лбу катятся крупные капли холодного пота, а руки дрожат. Молодой человек встал с кресла и, стараясь внешне сохранить спокойствие, произнёс:
– Дама и господа, прошу прощения. Я что-то неважно себя чувствую. К сожалению, я вас оставлю.
– Вы не можете уйти в такой важный момент! – взвизгнул чёрт, вскочив с дивана и злобно сопя. – Вы должны сыграть последнюю партию и получить то, что заслужите!
– Мистер Айви, не уходите, – нежным голосом сказала Меридиана, облизывая клыки. – Дальше будет самое интересное.
– Я думал, вы – настоящий американец, Фил! – недовольно воскликнул Трамп и махнул рукой. – А вы бросаете игру. Эхх!
– Всё же я ухожу, – сказал Филипп, машинально взял со стола три фишки и пошёл к выходу из комнаты.
Чёрт собрался броситься за человеком, топая по паркету копытами, но увидел упреждающий жест крупье и замер на месте.
– Пусть уходит, Ник, – сказал Скараоский, разведя руками в стороны. – Это право каждого игрока. Что ж, сыграем последнюю партию, уважаемые игроки!

Выйдя из VIP-комнаты, Филипп быстрым шагом направился к эскалатору, мельком бросая тревожный взгляд по сторонам. Тут и там за игровыми столами вместо крупье стояли черти, в баре готовил коктейль хохочущий призрак. В униформе охранника мимо молодого человека спокойно прошёл бес.
При этом люди были заняты играми, они не замечали ничего подозрительного и не обращали внимания на спешившего темнокожего игрока.
Филипп спустился по эскалатору на первый этаж, побежал к выходу из казино. Вдруг он услышал резкий свист и остановился. Поблизости вертелось с бешеной скоростью колесо рулетки. Ряды игровых автоматов начали выплёвывать жетоны над радость посетителей казино.
Оказавшись на свежем воздухе, Филипп быстро перешёл на другую сторону пешеходной зоны, сел на скамейку и выровнял дыхание. «Показалось? Я же немного выпил виски… Или этот Ник мне подмешал какой-то наркотик в напиток?» – подумал молодой человек. – «Это не могло быть на самом деле!»
Он вздрогнул, почувствовав на левом плече чью-то руку. Через минуту рядом с ним на скамейке оказался Джек.
– Ты допустил серьёзную ошибку, Фил, – сказал загадочный англичанин. – Если ты передумал играть до конца, стоило уйти с пустыми руками.
– Чего вы прицепились ко мне?! – воскликнул рассердившийся Филипп и встал со скамейки. – Какое вам до меня дело? Ведите свою игру, а я разберусь сам!
– Ты понял, в какую игру ты попал, так ведь? Догадываешься теперь, что может произойти с проигравшими игроками?
– Это галлюцинация! Наваждение! – закричал Филипп и быстрым шагом пошёл по улице в сторону театра Бордуолк хол.
Джек встал со скамейки, покачал головой и сказал:
– Ты убедишься в реальности произошедшего, Фил. И тебе предстоит ещё увидеть Ника Скараоского.
Через мгновенье загадочный англичанин исчез.

– Эй, Фил! С тобой всё в порядке? – раздался голос.
Филипп моргнул, встряхнул головой и понял, что всё ещё сидит на диване за столом ресторана «Paulaner». На него внимательно смотрел его русский друг Иван Демидов.
– Да-да, я в норме, – неуверенно отозвался Филипп, сделал глоток пива и вздохнул. – Извини, о чём мы говорили?
– 5 минут назад я попросил тебя рассказать о произошедшем в казино «Tropicana». Ты произнёс одну фразу и задумался, – сказал Иван.
– Давай возьмём ещё по бокалу светлого? В сущности, ничего особенного тогда со мной не случилось. Я пришёл в казино, хорошо сыграл и на радостях от выигрышей признался публике, что долгое время играл нечестно, скрывая свои настоящие имя и фамилию. Как ты наверняка знаешь, в казино «Tropicana» у меня было прозвище – Бездомный Джером. После этого я ещё крепко выпил и отправился пешком до театра Бордуолк хол, где сел в такси и поехал в гостиницу.
Иван выслушал друга, не перебивая. Они допили пшеничное пиво, затем выпили ещё по глотку светлого.
– А почему же ты ходил к мозгоправам? – спросил русский игрок.
– Иван, в тот день я перенервничал, – ответил Филипп. – Я собирался объявить в казино о своём обмане. А в тот день мне ещё здорово везло с картами. Я много думал в каждой партии, осторожно делал ставки. Неудивительно, что потом некоторое время у меня шалили нервы.
Договорив, темнокожий игрок сделал большой глоток светлого пива и мельком взглянул на лицо друга. «Не верит. Да и чёрт с ним! Если расскажу о случившемся, он не поверит. А на меня навалятся прежние страхи, от которых я практически избавился», – подумал он.
Они посидели молча ещё около 20 минут и решили, что пора идти. Выйдя из ресторана, поймали такси. Иван доехал до гостиницы, в которой остановился, а Филипп захотел ещё прогуляться и добрался до приморской набережной Сочи.

Поскольку вечером большинство парков верхнего уровня набережной были закрыты, Филипп спустился ближе к морю и направился по променаду вдоль пляжей. На ухоженных газонах виднелись красивые клумбы, тут и там были высажены тропические кустарники и деревья. Широкая дорожка, выложенная плиткой, освещалась изящными фонарями. Часто попадались лавочки и урны.
Мужчина дышал полной грудью, и вскоре ощутил, что алкоголь выветрился. Пройдя зоны торговли и питания, он поднялся на верхний уровень набережной по лестнице, сел на ступени и стал разглядывать небо. Обычно в это время суток можно было понаблюдать за звёздами, но в этот сентябрьский вечер небосклон был полностью чёрным. И эта темнота показалась Филиппу знакомой, а через 10 минут сидения на ступенях он ощутил дрожь во всём теле. Списав это на отсутствие ветровки или жилетки, мужчина встал и пошёл быстрым шагом в сторону Зимнего театра.

По неизвестной причине Филипп оказался не возле питьевого бювета или театра, а на неширокой улице около двухэтажного здания. На первом этаже располагались две застеклённые витрины, в которых хаотично двигались необычные светильники, горящие неоновыми огнями.
Между этих витрин располагалась массивная входная дверь. Она была приоткрыта, и из здания слышалась громкая танцевальная музыка. Над входом золотыми буквами сверкало название заведения – «Клуб Случай».
Филипп взглянул на окна второго этажа, в них горел свет и периодически мелькали фигуры людей.
«Где же я очутился?» – подумал мужчина, озадаченно глядя на дверь.
Она бесшумно открылась, и он увидел на пороге знакомую девушку, недавно посетившую его во сне. На этот раз она была в красном платье с неглубоким вырезом и туфлях на шпильках.
Улыбнувшись алыми губами, она поманила Филиппа указательным пальцем левой руки и мягким голосом произнесла:
– А мы вас давно ждём, мистер Айви. Вы должны мистеру Скараоскому последнюю партию в покер с джокером. Я вас провожу, не беспокойтесь.
Мужчина не хотел идти с Меридианой, но, как и во сне, ощутил, что не может контролировать свои конечности. Он подошёл к девушке и поникшим голосом произнёс:
– Добрый вечер, Меридиана.
Она звонко рассмеялась, взяла его под руку и повела внутрь клуба. Не останавливаясь, они миновали гардероб и через пару минут очутились в просторном зале. Большую часть помещения занимал танцпол, справа виднелся бар, а слева – пульт диджея. Здесь было людно и громко. На квадратных подиумах извивались в танце полуобнажённые девицы с одурманенными лицами. На небольшом балконе, куда вела лестница, стояли два мягких дивана и столик. Там сидела компания молодых людей и курила кальян.
Меридиана ловко проходила среди двигающихся в быстром ритме юношей и девушек. Филипп следовал за ней, ощущая в воздухе запах алкоголя, сигаретного дыма и кальяна.
В следующем зале стояли всевозможные игровые автоматы. Здесь собралась разношёрстная публика: от вчерашних студентов и легкомысленных девушек до пожилых состоятельных бизнесменов и дам. Миновав этот зал, Филипп и Меридиана поднялись на второй этаж по каменной лестнице.
Здесь был длинный коридор, устланный зелёным ковром. Справа и слева располагались деревянные двери с изящными ручками. Девушка подвела игрока к третьей двери справа и с улыбкой спросила:
– Полагаю, мистер Айви, не нужно напоминать, что внутри вам не нужно ничему удивляться?
Мужчина кивнул, и вошёл в комнату следом за Меридианой. Оглядевшись по сторонам, он понял, что интерьер помещения полностью такой же, как в комнате для VIP-гостей в казино «Tropicana» в Атлантик-Сити.
Других людей в комнате не было, а на диване по-прежнему сидел чёрт. Увидев вошедших, тварь радостно взвизгнула, вскочила с дивана. Глаза нечистого, наполненные злобой, уставились на темнокожего игрока, а за спиной завертелся хвост.
– Ты всё-таки нашла его, Меридиана, – ехидным голосом сказал Ник. – Пожалуйте к столу, мистер Айви!
Филипп молча кивнул, подошёл к игровому столу, но не стал садиться в кресло. Вопросительно посмотрел на спутницу. Она сверкнула острыми клыками и засмеялась.
– Эрик, мы ждём тебя, – сказала девушка и хлопнула в ладоши.
Из-за ширмы показался Ник Скараоский в человеческой одежде. Однако внешность выдавала в нём Дьявола.
– Здравствуйте, мистер Айви! – обрадовался крупье, заняв место подле стола. – В прошлую игру вы не доиграли последнюю партию. Зря! Пропустили самое интересное.
Филипп почувствовал, как вернулся контроль над телом. Разум тоже очистился от тумана, навеянного Меридианой. Мужчина ощутил уверенность в своих силах и с улыбкой спросил:
– Как к вам обращаться? Мистер Скараоский? Может быть, Сатана? Или падший ангел Люцифер?
– А он дерзкий тип! – воскликнул чёрт и топнул копытом. – Я могу преподать человеку короткий урок вежливости, владыка.
– Не суетись, Ник, – сказал крупье, покачал головой. – Душа мистера Айви пока не принадлежит мне.
– Хозяин! Разрешите мне заняться этим смертным после игры, – нежно сказала Меридиана, подойдя к крупье и поцеловав его лохматую руку.
– Чтоб не ошибиться, не будем торопиться, – строго проговорил мистер Скараоский, жестом указал девушке отойти в сторону и сказал. – Итак, мистер Айви! В прошлую игру вы выиграли трижды и трижды проиграли. Осталось сыграть со мной последнюю партию.
Едва он замолчал, как на зелёном сукне стола возникла запечатанная колода карт. Крупье щёлкнул большими пальцами с когтями, и колода освободилась от прозрачной полиэтиленовой упаковки, переместилась к нему в руки. Мистер Скараоский принялся тасовать колоду и спросил:
– Ваша ставка, мистер Айви? С чем вы пожаловали?
Филипп вытащил из сумки на ремне тканевый мешочек, вынул из него три фишки разного номинала и вспомнил, что всякий раз, когда он брал их с собой на игры, ему везло, но он ни разу не выиграл турнира. А ещё не раз выбрасывал матерчатый кисет с фишками в мусорные вёдра и контейнеры, но талисман возвращался к нему на следующий день. Не сомневаясь, он положил фишки на стол.
– Я вернул то, что не принадлежит мне, – сказал мужчина, бросил мешочек к ногам чёрта, улыбнулся девушке и, глядя в глаза крупье, сказал. – На этом прощаюсь и желаю вам поскорее вернуться в Ад.
Договорив, он развернулся спиной к присутствовавшим в комнате и спокойно направился к выходу.
– Он не имеет права уйти так! – злобно взвыл чёрт и замахал руками.
– Неужели мы снова отпустим его? – грустным голосом спросила Меридиана, глядя на крупье.
Мистер Скараоский молча кивнул.
Когда Филипп открыл дверь и собрался выйти в коридор, крупье взмахнул руками и громко произнёс:
– Мы ещё встретимся, мистер Айви! Пускай не скоро, но встретимся. И тогда вы не сможете уйти.
Филипп оглянулся и с улыбкой сказал:
– Возможно, вы правы, мистер Скараоский. Но я верю в то, что больше не встречусь ни с вами, ни с Ником, ни с обворожительной Меридианой.
Выйдя в коридор, он захлопнул за собой дверь и быстрым шагом направился к выходу из клуба. Через 5 минут мужчина оказался на свежем воздухе, вздохнул полной грудью и последний раз бросил взгляд на здание клуба «Случай». Через мгновенье оно исчезло, а вместо него возник теннисный корт.
Филипп пошёл по Театральной улице в сторону пересечения с Курортным проспектом. Вдруг он ощутил, что слева от него кто-то идёт. Посмотрев в сторону, он увидел мужчину среднего роста в серой рубашке и чёрных брюках. Волосы у шедшего рядом были смоляными.
– Здравствуйте, Джек, – сказал Филипп, продолжая идти.
– Привет-привет! – весело отозвался англичанин. – Вижу, ты вышел из игры. Не жалеешь?
– Нисколько. Я люблю покер, но не настолько, чтоб играть против Дьявола.
– Эта игра стоила двоим душ, а третий получил то, к чему стремился.
– Интуиция подсказывает мне, что этот везунчик ещё пожалеет о своём выигрыше.
– Разумеется. Дьявол всегда получает своё, – кивнул Джек. – Желаю тебе быть и впредь внимательным, Филипп. Мир велик, и в нём много соблазнов.
– Спасибо, я постараюсь, – сказал темнокожий игрок и остановился.
Его знакомый англичанин загадочным образом исчез. Филипп вздохнул и подумал, что стоило сходить в церковь после произошедшего с ним в казино «Tropicana» 3 марта 1998 года. Через пару минут он увидел огни фар приближающегося автомобиля и, подойдя к проезжей части, помахал правой рукой.

Порой человек настолько увлекается игрой, поддавшись азарту, что теряет внимание и контроль над своими действиями. В таком состоянии можно проиграть всё, читатель. Даже свою душу.
Сегодня среди молодёжи распространено мнение о том, что жизнь – это подобие компьютерной игры, и поэтому к ней можно несерьёзно относиться. Ведь в компьютерной игре персонаж справляется практически с любыми трудностями. А если он всё-таки погибает, то игрок всегда может начать новую игру. Однако, в реальности всё гораздо сложнее. И если играть в жизнь, а не жить, то можно не заметить, как окажешься на смертном одре. И когда родишься снова – неизвестно. Поэтому живи здесь и сейчас, читатель. И играй с умом.

Ноябрь – декабрь 2020 года