Заказ

(Игровая вселенная Сталкер)

- Лидочка, алло!
- Алло? Вера?
- Да, это я, - подтвердил голос на другой стороне. Не давая опомниться, собеседница снова затараторила, - Лидочка, солнце моё, ты раздобыла мне моё счастье, мою прелесть? Ты говорила…
- Вера, ну не сейчас же! – шикнула на телефонную трубку молодая девушка. - Я на работе. Вопрос рассматривается. Всё сложнее, чем ожидалось. Пока никак не получается. Я сама перезвоню тебе как освобожусь.
Торопливо поставив телефонную трубку на подставку, Лида огляделась. Никто как будто не обратил внимания на её недолгий разговор – все были погружены в собственные заботы. Большинство сотрудников спешно оформляли документацию на материалы, прибывшие нынешней ночью. Остальные, как и Лидочка, раскладывали  контейнеры по ячейкам хранилища исследовательских центров.
Работа, требующая внимательности, чёткости и строгого следования предписаниям оставленным «сверху». Как раз такая, к которой имела способности миниатюрная шатенка, с живыми карими глазами. Аккуратный белый халатик едва прикрывал точёные коленки и полоску вызывающе короткой юбки. Одевалась Лида смело, хоть и старалась соблюдать минимальные требования утверждённой формы исследовательского центра. От того пользовалась переменным успехом у интеллигентного вида мужчин, не одной учёной степени и сединой в волосах. По крайней мере, так шептались за её спиной. Что же касается самой Лиды, она прекрасно знала, чего хочет и чётко следовала своей цели.
Получить повышение в институте клеточной биологии и генетической инженерии, города Киева, сложно. Однако где не наглостью, так выпрошенной бумажкой от профессора дорогу себе пробить можно. Умение запоминать большое количество полезной информации, харизма и внешность для девушки высоко ценящей карьерный рост важны так же как и умение сохранять бдительность. Узнай кто про обставляемые ею махинации и всё: волчий билет обеспечен.
Институт оживал с каждым прибытием из Зоны новых образцов и материалов. Лиду и многих других младших научных сотрудников, в преддверии доставки, призывали на рабочее место ещё затемно. Именно им предстояло принять на себя первую волну активности института.
Собранных образцов в этот раз прибыло куда больше, чем обычно. Об этом девушка узнала от коллег, ведущих учёт поступающих в институт образцов. Тогда же сунула одному из знакомых записку от её нынешнего поклонника.
- Не могу. Заметят. Их всего-то пара штук в этот приход. Как отчеты писать?
- Но мне и в прошлый раз было отказано, -  шепотом возмутилась девушка, тряхнув аккуратно уложенными волосами. – Что если и в следующий раз их будет мало?
- Вот хоть режь, не могу. И давай мне тут не шипи, я тоже с нужными людьми дружбу вожу.
Как ни хотелось Лиде высказать всё, что она думает о его связях, она промолчала. Не столь важна была необходимость, авось найдется способ уговорить Веру пересмотреть свои взгляды на артефактотерапию. Тем более что запрашиваемый материал нёс в себе кое-какие постоянные рентгены. Этот нюанс предусматривал то, что простому обывателю помимо самого артефакта обязательным условием являлось наличие документа, подтверждающего возможность пребывания радиоактивного материала в свободном пользовании. И если большинству этот документ добыть было крайне затруднительно, Лида имела все возможности оформить допуск за ничего незначащий для нее поход в ресторан.
Ирония заключалась, как не странно, в «дешевости» запрашиваемого материала. Сотрудники института, пребывающие непосредственно в зоне отчуждения, не столь часто отправляли с вертолётом недорогие, бесполезные игрушки вроде того же Алюминиевого огурца. Считалось, что современную науку больше двигают структуры заинтересованные совершенствованием боевой и бытовой направленности. Иметь универсального солдата, готового ко всему и защищённого по передовому слову техники, важнее того же солдата, временно не нуждающегося в пище. Тем более Огурец голод только притуплял, но никак не лишал необходимости стабильного питания – заставляя организм расходовать собственные запасы.   
Ненужный военным эффект нашел применение у гражданских. Мода на повсеместное использование «даров Зоны», по мнению Лиды, переходила всякий здравый смысл. Чего только с артефактами не выделывали! Не считая уже хорошо зарекомендовавших себя способов облегчить быт, повысить износостойкость любых - абсолютно любых материалов - артефакты и части тел мутантов широко применялись в сфере здоровья и красоты.
Большей частью тому способствовали исследования института, в котором безбожно трудилась Лида. Все новинки: от кремов, до диетического питания проходили множественные испытания, прежде чем оказаться на рынке. Однако их себестоимость выходила, чуть ли не космической.
Тут начиналось самое интересное: современный покупатель, искушенный в возможностях отыскать совершенно любую информацию во всемирной сети интернета, с лёгкостью находил способ и любую возможность получить желаемое - дешевле. Понимая, что под эти критерии попадают непосредственно сами артефакты, потенциальные клиенты достать их легально не могли. Или могли, но цены на них в итоге оказывались немногим ниже предлагаемой продукции, тому способствовала вездесущая коррупция. Помимо этого им никто не говорил о вреде неизученных образований. Зачем? Болеющие люди – это будущие клиенты.   
- Пусть радиоактивный, я пропью йод, - парировала Вера на все замечания Лиды. – У вас же имеются препараты против облучения. Я заплачу…
- Заплатит она, - ворчала Лида, набирая номер на экране смартфона.
Смена закончилась, служебный транспорт высадил её в спальном квартале никогда не спящего города. Она шагала в лабиринте многоэтажек, оставляя без внимания, призывно освещённые магазинчики, слушала долгие гудки. Вера не принимала вызов, это несколько настораживало: если она снова впала в обидчивое состояние – ей Лиде, снова можно будет начинать жить на чемоданах. Этого очень не хотелось и не только потому, что новую жилплощадь найти трудно, Вера могла раскрыть некоторые её успешные махинации.
- Ну, возьми же трубку, - уговаривала она, сворачивая к своему подъезду.
И тут её осенило. Если Вера не смогла получить Алюминиевый огурец в институте, куда она обратится за помощью? К их общему знакомому и успешному хакеру Ваське.
Он жил в соседнем с Лидой подъезде. Девушка решительно прошла мимо своего, поднялась по ступенькам и набрала номер квартиры Василия на панели домофона.
- Кто там? – послышался нервный голос после серии продолжительных гудков.
- Лида, - ответила она. - Вась, Вера у тебя? Пустишь, переговорить нужно?
- А ты как поняла? Ах, да. - Он нажал кнопку, дверь открылась. – Заходи.
Лифт довез девушку до нужного этажа, замер и распахнулся. У дверей оживленно подпрыгивая в семейных труселях стоял Васька.
- Скорее спасай меня от нее, – полушепотом заговорил он. - Вот настырная! Вынь ей и положи. А если нет у меня ничего подобного? Заказ в обработку если и возьмут, то не раньше завтрашнего утра.
- Вась, успокойся, - успокаивающе начала Лида, выставив вперед раскрытые ладони. - Пусть завтра возьмут. Лишь бы принесли.
Стараясь не смотреть ниже заросшего недельной щетиной лица, Лида прошла за хакером к его квартире.
- Она знаешь же, меня уже вторую неделю терроризирует. На складе нет свободного образца, следующий вертолет ещё только через неделю, а мне другую квартиру найти – дешевле самой за Огурцом смотаться. Выручай, Васенька. С меня причитается.
- Предоплата? – успокаиваясь, спросил Вася.
- Само собой разумеется, - Лида потянулась к сумке, но Вася остановил её жестом руки. – Потом.
Мужчина приоткрыл дверь квартиры, как если побаивался заходить, заглянул внутрь.
- У кого заказывать будешь? – полюбопытствовала Лида, тоже заглядывая в его квартиру из-за поросшего скудной растительностью плеча.
- Стабильно у Сидоровича. Если возьмётся. Я как раз с ним оговаривал вопрос, когда ты позвонила, - ответил Вася, всё же решившись войти. - Нет, так мэнов спрошу – у них товар всегда в лучшем виде добыть можно.
Вера, отыскалась в захламлённой гостиной. Освободив одно из кресел, попросту сбросив всё на пол, она самозабвенно листала научный журнал посвящённый новинкам в современной артефактологии. Когда Лида появилась в комнате, подняла журнал выше, закрываясь от неё. Лида переглянулась с Васей, закатила глаза, но всё же направилась к Вере.
- Ну, что ты как маленькая, - «одевая» рабочую улыбку и применяя самый заискивающий тон в своём арсенале, Лида присела на подлокотник широкого кресла. – Вот видишь, всё почти разрешилось. Завтра будет дан клич на поиск интересующей тебя безделицы. Я подготовила все нужные бумажки. Скоро Алюминиевый огурец, наисвежайшей выработки появится у тебя. Подожди немного, хорошо?
- Точно? – опустив журнал  капризно надув губки, спросила полноватая блондинка. – Точно-точно?
- Точнее быть не может, - убедительно закивала сотрудница института.
- А можно мне ещё и Голубой карбункул? – обрадовано спросила Вера, но потом снова вошла в роль, – Я тут вычитала, что он хорошо снимает боль. У меня в последнее время дико болит голова, прямо спасу нет никакого.
- Можно, Вера, можно. Вась, закинь ещё и это в поиск.
- Не возьмёшься найти через своих? – удивился он, Лида покачала головой.
- Нет, даже искать не стану. Обычно такой мелочи не много. Эти, что от нашего института в Зоне трудятся, всё больше по дорогим артефактам специализируются, да на частях тел мутантов.
- Ой, как хорошо! - не слушая их, щебетала Вера. - Когда придет? Сколько я буду должна?
Лида, не помедлив, назвала втрое большую сумму, нежели взяли бы с Веры перекупы у границ Зоны. Вася одобрительно хмыкнул. Вера, не моргнув глазом, кивала на слова убеждения сотрудницы института.
На том и разошлись.
Два дня минули, Лидочке буквально спать приходилось на работе. Но третий порадовал вестью о скором прибытии заказанного товара, а так же манящей суммой халявных денег, коими должны были пополниться карманы подельников. Беда заключалась в том, что сопроводить товар вне Зоны оказалось некому. Доверенные лица Васи так некстати оказались под пристальным вниманием известных служб. Понятно что требовали на лапу, от того товар поставщикам пришлось заныкать и придержать.
- И что ты от меня хочешь? – недоумевала Лида.
- Ты же в институте работаешь. Напросись сопроводить образцы. Не знаю, что вы там обычно делаете?! Придумай. Всё же не мне позарез понадобилось доставить радиоактивные образования в мир. Кто знал, что именно в этот раз мои каналы вот так сразу прикроют? И ладно я парней оправдаю, но есть вероятность, что за ними установлена слежка и едва они высунутся - товар конфискуют. Ты его, тогда как локтей своих не куснешь, хоть и близко будут.
- Ладно-ладно. Посмотрим, что я смогу сделать.
Лида была в курсе почти всех событий связанных с Зоной, да и как иначе, когда всё твоё время посвящено работе? Не удивительно что, она слышала о большинстве грядущих сборов к Зоне и даже больше - в недалёкие, но зачастую опасные вылазки за периметр. Такие случались не часто, но не всегда проходили безобидно. Специализированные группы не редко приходили из Зоны сильно потрёпанными, но всегда в полном составе. Сталкеров под прикрытием документов полевых сотрудников в институте работало не много. Этих людей хорошо знали, знала их и Лида. Выяснить, кто именно поедет в этот раз к границе зоны отчуждения, не составило труда. Почти так же легко удалось убедить одного из коллег уступить ей место подле одного такого сопровождающего.
Следующее утро и день Лида хлопотала о своей готовности к командировке, просила, уговаривала и наконец, получила бумагу разрешающую миновать внешний периметр Зоны отчуждения. Работа не трудная, пусть для выполнения поручения ей потребовалось заняться спешной подготовкой – она нашла способы получить всю необходимую ей информацию и научилась настраивать считывающее сигналы оборудование.
- Крайне важно установить аппаратуру в указанных точках, - сам глава исследовательского центра, профессор Гарольд курировал собирающихся, наставляя их в поездку. – Перед тем как подключить главный компонент, настоятельно рекомендую согласовать работу каждого прибора. Именно для этой цели, в дорогу отправляется столько народу. Ну, с Богом!
Погрузка завершалась. Лида заняла свободное место в служебном транспорте, сверилась с инструкциями, приготовилась к долгому пути. Большая часть затеянного ею выполнена, впереди оставалось выбить себе одну из точек на карте, что будет ближе находиться к военным. Оно и безопаснее – все хорошо знали о выходе мутировавшего зверья, случившегося за последние выбросы - и время, отведённое на установку оборудования, не пройдёт даром. Многие дельцы, по словам Васи, предпочитали миновать колючку ближе к военным, по проплаченным коридорам.
- Ну, все, мы выехали, - быстро сообщила она уговоренную заранее фразу. – Скажи маме, чтоб не переживала. Как только можно будет, я появлюсь в сети.
- Нормуль, включишь мобилу – тебя найдут, - сообщил Вася.
- Лида, телефон убери, - шикнули коллеги. – На дно сумки и не доставай его до возвращения.
Лида послушно выполнила требуемое, отвернулась, пережидая пока коллеги малость успокоятся. Устроила поудобнее сама, разгладила складки небольшой походной сумки, собранной и положенной по уставу. Привыкая к оружию, провела рукой по рукояти «Волкера-П9м», торчащего из кобуры на поясе. Такой с недавних пор полагался каждому научному сотруднику, отправляющемуся в Зону или её предместья. Точно такими же вооружили сталкеров, сопровождающих младших научных сотрудников. И пусть Лида не очень понимала решения руководства, давшего добро на выдачу оружия каждому члену кампании, всё же была довольна.
Что с того, что она пользоваться пистолетом почти не умела? Получить добро на огнестрел ввиду последних событий следовало всем работающим в Зоне и рядом с нею. Обидно, что вооружать местное население не стали – на такой шаг власть имущие не пошли. Массовые выходы мутантов за границы Зоны, безусловно удручающий факт, но оружие людям ни-ни.
Впрочем, гладкоствола на руках зарегистрировано полно: система покупки проще некуда. Охотников-любителей хватало, да и жители приближённых к границам селений ведь тоже не лыком шиты. Те, кто желал спокойствия уехал, прочие либо научились выживать, либо сами стали вроде тех штатных сталкеров, что работают в институте. 
Несмотря на некоторое предубеждение, Лида всерьез полагала, что от возможной опасности их вполне смогут защитить те из коллег, чьей непосредственной задачей являлось исследование опасных территорий. Да и о какой угрозе может идти речь, когда вся работа заключалась вне той самой Зоны? Разве что схватят небольшую дозу, от брошенной техники или прикопанного диким сталкерьём обмундирования. Всё в пределах допустимой нормы, а даже если и сверх того – им компенсируется.
Что же до всеми известной поговорки: на Бога надейся, а сам не плошай – то тут Лида тоже постаралась максимально восполнить пробелы. Пары часов в тире мало, чтобы почувствовать оружие продолжением себя самого. Зато довольно, чтобы стереть ладони о затворные рамы. Впрочем, пистолет оставался пистолетом. Как снять его с предохранителя и пригрозить по случаю - она знает, с остальным разберётся походу.
Автобус петляя, выбрался из города, миновал промзону, набрал скорость на широкой трассе. Печка шумно обогревала салон, думать о сырости и серости зимнего утра за запотевшими окошками не хотелось. Солнце лениво показалось со стороны далёкой лесополосы. В его свете проносящиеся мимо посёлки, сменяя друг друга, навевали дрёму. Коллеги тихо переговаривались, кто-то пробовал доспать прерванный ранним сбором сон, другие, как и Лида, провожали ленивым взглядом проплывающие мимо пейзажи.
Так минуя один из посёлков, автобус облаяло несколько собак. Произошедшее напомнило Лиде о тех чудищах, что в виде чучел стояли в одном из помещений институтского комплекса.
То был обычный учебный класс по спецподготовке личного состава. Обычный по виду, но не по оснащению. Просторное помещение, оно как полагается в достаточной мере оснащалось множеством плакатов на стенах. Пестреющие полезной информацией: одни изображали жутких тварей в разрезе, с указанием уязвимых точек на их телах, другие несли в себе информацию об уже хорошо знакомых Лиде артефактах. Особое место среди прочего занимали изображения и описания аномалий, а так же топографические карты, с большим количеством заштрихованных мест под краткой записью: не разведано.
Однако не бумажные носители являлись основной гордостью учебного класса и даже не богатая картотека видеороликов, расположенная в нише стены. На шкафах и в каждом в свободном месте учебного класса располагалось множество чучел. К внешнему виду мутировавших организмов неизвестный таксидермист приложил немало усилий, тем самым подарив оным почти вечную жизнь. Жуткие твари выглядели нелепо, они не вписывались в объективную реальность и выглядели куда страшнее самых невообразимых исчадий ада, которых могла вообразить себе девушка.
К первому КПП подъехали через два часа. Военные, как полагается, всех тщательно опросили, проверили всё оборудование и документы. Недолгую задержку Лида использовала для того чтобы переговорить с коллегами, да пробовать выбить себе место среди первой тройки исследователей. Не вышло. Впрочем, нечего удивляться – прецедент имелся. В своё время Лида дала отворот поворот одному из группы, так ещё и незнакомка, следовавшая с ними, подлила масла в огонь.
- Нечего тебе тут хвостом вертеть, не в институте.
- Если на благо науки хвостом вертеть зазорно, то чего же ты в автобус намылилась? Не одним ли заняты, подруга?
В затеянной ссоре немного чести, но любо-дорого поглядеть, как наливается краской лошадиное лицо, как разом слетает надутая спесь и выплескивается наружу богатый внутренний мир конкурентки. До прямого столкновения не дошло, помогли мужчины, однако и этот момент сыграл на руку Лиде. Последующие переговоры обещали быть более продуктивными.
Первая группа оставила автобус немногим после того как тот свернул на грунтовую дорогу, идущую параллельно колючему ограждению. Высокий железный забор, с растянутой над ним спиралью Бруно, да расставленные на одинаковом расстоянии одинокие вышки остались позади, сменившись ограждением попроще. Самые простые деревянные столбы, с намотанной меж ними колючей проволокой – миновать такую проще некуда. Казалось бы, что это за защита от заражённых земель и всех напастей, связанных с ней? Однако не так всё было просто.
Пока дорога шла недалеко от ограждения, Лида могла видеть указатели, сообщающие о минных полях по ту сторону колючей преграды. Кое-где в назидание забредшим грибникам те поля хранили следы недавних прорывов. Для пущей убедительности трупы мутантов не убирались, создавая видимо ещё и обонятельную преграду. Вырубка по обе стороны пестрела воронками разной степени свежести: явная работа дежурной батареи, отпускающей снаряды беглым огнём по беспокойной точке. Выводы выходили всё более убедительными: что могло уберечь оказавшегося поблизости случайного человека, вполне могло удержать и всякую живность, так же по какой-то неведомой причине рвущуюся из Зоны.
Грунтовка вильнула в сторону от почерневших, обвешанных какими-то странными лохмотьями деревьев и любые напоминания о близком нахождении границы с заражённой территорией пропали. Теперь казалось, что автобус неспешно проезжал по самой обычной просёлочной дороге.
Утро к тому времени полностью вступило в свои права. Стало заметно светлее. Солнце, ненадолго выглядывающее из-за тяжёлых туч, не торопилось прогонять белёсый туман. Периодически моросило. Хотелось подольше задержаться в тепле салона, пусть даже подпрыгивающий на ухабах транспорт сильно потерял в комфорте.
Лиде пришлось соглашаться на то, чтобы высадиться во второй группе.
Снова ей помогла внешность и умение ею пользоваться. Ничего не стоило уговорить Гарика переговорить с соседкой по креслу и упросить её уступить Лиде место. Девушке то хоть и не понравилось, спорить она не стала. Одарив Лиду ненавидящим взглядом, пересела в сторону.
Лида и бровью не повела, буквально чувствуя на себе интерес Гарика и приставленного к нему сталкера. Этот новый спутник из штатных, малознакомый из нового набора на её обаяние не реагировал. Средних лет, молчаливый, он казалось не пробиваемым. Смотрел холодно, колюче, излучал опасность и нелюдимость. Пробовать строить такому глазки – легче пытаться пробудить чувства в камне. На счет камня Лида ещё сомневалась.
Оборудование спустили скоро, автобус тронулся и уехал, покачиваясь на кочках. Коллеги приготовились следовать за Лидой, как только она сверится с маршрутом до нужной точки. Едва настроив планшет, девушка аккуратно проделала несколько манипуляций с телефоном. Теперь ей оставалось ждать и заговаривать зубы коллегам в случае чего.
Дорога до места не заняла много времени. Пятнадцать минут, и они добрались до негустого подлеска, скорее даже разросшейся лесополосы, тянущейся, извиваясь в обе стороны от раскинувшихся полей. К деревьям не пошли, памятуя о необходимости обеспечивать видимость.
Под присмотром сталкера послушники науки развернули доверенный им аппарат, приготовились подключить его по сигналу в общую сеть. В просвете меж редкими деревьями, в сыром тумане угадывалась граница зараженной территории. Тишина стояла такая, что было слышно, как с веток в прелую листву срывались одинокие капли. Отдельные, редкие звуки, долетающие до слуха трёх работников института, казались особо пугающими. Пугали впрочем, они только лаборантов, тогда как сталкер словно слышал далёкие приветы, ухмылялся, или же напротив, настораживался.
Маясь от неизвестности, Лида попробовала отвлечь себя разговором.
- Неужели там за деревьями Зона? – заговорила она, надеясь на ответ симпатизирующего ей коллеги. - Даже как-то не верится.
- Почему это? – отвлекаясь от показаний прибора, спросил он.
- Ну, не может же быть такого, что забор ограничивает один мир от другого. Просто есть Зона - она проявляет себя на определенных границах, а есть всё остальное, так?
- Допустим.
- Так вот где эти границы? Никто же не знает толком. Если не имеешь при себе приборы их никак не обнаружить. Следовательно, границы Зоны размыты, а все эти минные поля, заборы это уже так, для визуализации понаставили.
- Вполне возможно, - сказал сталкер, прислушавшись к разговору сопровождаемых. - Где-то она дальше от официальных границ, где-то ближе. Видели деревья у КПП в лохмотьях? Ржавые волосы. Если присмотреться и чёрные трещины на стволах увидеть можно. Тут как будто всё нормально, а колючку всё же кто-то порвал и, причём не так давно. За нею ведь следят, латают. Поля заново минируют. Так что глядите в оба, недолго осталось. Установим оборудование, а умные головы разберутся, что там за вероятность расширения границ при выбросе.
- Выброс. Его не сегодня – завтра ожидают, - оживился лаборант. - Потому и торопили с установкой оборудования.
- А он как-то может навредить нам? – забеспокоилась девушка.
- Нет, на таком расстоянии мы его не должны почувствовать, - уверенно покачал головой сталкер. – В паре километров от основных границ Зоны о выбросе практически не нужно беспокоиться. Максимум что может грозить, так легкое недомогание и то не здесь, а в километрах двух-трех далее от этого места. У КПП, что мы миновали, личному составу даже подвалов, где можно спрятаться, не предусмотрено.
За разговором время тянулось не так мучительно долго. Вскоре планшет Лиды оживился. Пришлось отвлечься и выполнить несколько манипуляций. Проверив всё, она подключила прибор, объединив его тем самым в общую сеть. Работа сделана, теперь можно спокойно возвращаться к дороге, к тому месту, где через некоторое время проедет автобус и заберёт их обратно.
И всё же Лида оставалась неспокойна. Курьеры, которых она ждала, так и не показались. Желая как-то задержать процессию, Лида сослалась на необходимость отлучиться до ветру. С этой целью она направилась к деревьям – ведь всё было до сей поры тихо. Отойти пришлось на достаточное расстояние, жидкая растительность между нею и коллегами долго не представляла возможности уединиться.
Проверка телефона не дала ничего нового.
- Да где же вы? – шепотом поинтересовалась она, вглядываясь в сторону затянутой туманом Зоны.
Колючий забор за деревьями пребывал в плачевном состоянии. Проволока на столбах имелась, но всё больше без нескольких пролётов понизу. Будь Лида внимательнее, она бы заметила клочки шерсти на колючках вдоль всего видимого забора. Высокая трава и туман скрывали от неё разорванные части мутантов, прошедших в этом квадрате не так давно. Не видела она и брошенных кусачек – след прошедшего в этом месте человека.
За деревьями послышалась возня. Лида насторожилась, но окрикивать мужчин не торопилась, помня о затеянном деле. Прошла по направлению звуков, заметила движение и потихоньку позвала:
- Эй? Кто тут?
Впереди снова что-то двинулось, глухо зарычало. Лида почувствовала, как волосы на затылке поднялись дыбом. Руки предательски задрожали, когда она попробовала достать пистолет.
- Не подходи, - попробовала она грозно выкрикнуть, но связки подвели её. – У меня пистолет.
А после и шёпот сошёл на «нет», едва смутные очертания вырисовались в оскаленную морду чернобыльского пса. Чёрная шерсть измазана в густо-красном, с клыков капает вязкая слюна.
Мутант знал, чем чревато общение с вооружённым человеком. Он припал на задние лапы, готовясь к прыжку, но тут словно расслышал нечто, замер, повернув уродливую морду в сторону колючей проволоки. Дрожащий человек, самка, что никак не могла справиться с оружием, уже не казалась ему такой уж опасной. Он был сыт, а здесь скоро появятся некоторые неприятности. Нужно было уходить. Рыкнув на человеческую самку, чернобылец, не сильно спеша устремился прочь.
Лиде потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы сладить с кобурой. Достав пистолет, она нервно покрутилась, выискивая возможную опасность. Однако всё вокруг казалось тихим и как будто безопасным. Как будто. Поверить в возможность такого ей теперь было трудно. К месту, где до того стояло существо и осталось лежать нечто неподвижное, она подошла напряжённая до предела. То был человек. Мертвый. В защитном комбинезоне, частично объеденный мутантом.
Волна тошноты, накатившей на Лиду, совпала с первой, пока ещё слабой волной начавшегося в Зоне выброса. Возле оставленного фиксировать изменения оборудования забеспокоились мужчины. Лида слышала их, но предположила, что они в свою очередь заметили мутанта, оказавшегося по эту сторону колючки.
Два выстрела нарушили вязкую тишину, потом снова послышались голоса. Звали её, возможно, даже отправились на поиски. Девушке следовало поторопиться. К тому времени спазм отпустил, она смогла совладать с собой. Смерть это конечно страшно, но дела - прежде всего. Будет крайне неприятно, если по глупости она оставит товар в вещах трупа и не выполнит возложенную на неё задачу.   
Превозмогая отвращение и стараясь унять скачущий желудок, она осмотрела тело и оставленный в стороне тощий рюкзак. Предположения того что могло здесь случиться у неё возникли разные. Борьбы никто не слышал, тело оставалось податливым – это означало, что сталкер погиб недавно. Видимо присел бедолага перевести дух после долгого пути, да и попал на клыки находившегося поблизости мутанта.
Контейнер отыскался сразу. Для верности Лида заглянула внутрь – все верно. Алюминиевый огурец и Голубой карбункул лежали в соседних ячейках. Меж ними промасленная ветошь, для исключения вероятности взаимодействия двух разных образований. Захлопнув крышку, девушка переложила его в свою походную сумку, к остальному решительно не стала притрагиваться – противно.
Снова со стороны колючки пробежала незримая волна. Лиду словно вдруг что-то толкнуло. Она споткнулась и неуклюже опустилась на все четыре кости. Ладони отозвались болью, Лида зашипела. Впереди, намного ближе, чем раньше, матерился сталкер, слышались сдавленные звуки лаборанта.
- Я здесь, - простонала девушка. - Сейчас.
Идти было трудно. В глазах переменно темнело, земля качалась под ногами, как если бы Лида вдруг перебрала. Тошнило.
- Лида! Что случилось? – отплевавшись, спросил лаборант. - Что это со мной?
- Выброс, - приглушенно отозвался сталкер, подгоняя Лиду и придерживая лаборанта. – Его отголосок. Вовремя мы оборудование установили, но нужно поскорее убираться. Раз уж шарахнуло так, что до самых границ достало: скоро и гон дойдет.
- Дорога не там, - удивилась девушка, едва поспевая за мужчинами. – Куда вы идёте?
- К воякам. Коли и в этот раз будет не так, как предполагаем мы, то прихода автобуса можем просто не дождаться.
Сталкер указал куда-то вперед.
- Этот может оказаться не один.
В траве Лида разглядела чёрное тело мутировавшего пса. Понукать после этого её больше не нужно было. Выбиваясь из сил, она старалась поспевать за сталкером и очухавшимся лаборантом. Самочувствие как будто нормализовалось, но ощущение угрозы только нарастало.
Мужчины бежали почти вровень, тогда как девушке всё никак не удавалось сократить разделяющее их расстояние. Как оказалось к лучшему. Когда впереди внезапно что-то заискрилось, появляясь в воздухе, лаборант оказался к этому ближе. Мужчина даже понять ничего не успел, а его уже подхватило и по широкой дуге отбросило далеко в сторону. Сталкеру, бежавшему рядом, тоже досталось. Воздушный поток, спровоцированный разрядом народившейся аномалии, ударил его в бок. Мужчину отбросило на добрых пару метров.
Лиду обдало воздушной волной, потом ещё одной и всё пропало из виду. Она встала как вкопанная, боясь вздохнуть, не смея пошевелиться. Не закричала только от того, что очень сильно испугалась.
Поросший куцей растительностью песок в том месте, где до этого бесновалась ловушка, ничем себя не выдавал. Обычный такой песок, разве что плотнее и словно продавился в середине.
От настигшего её ступора отвлек стон сталкера.
- Не двигайся! - упредил он. – Тут аномалия.
- Да я уже поняла! - истерично взвизгнула она, желая обойти невидимую опасность по кругу. – Гарик! Гарик, ты жив?
- Не двигайся. – Повторил сталкер, подымаясь. – Я проверю.
Придерживаясь за левый бок, он встал, поднял что-то с земли и бросил вперед – ничего. Снова нагнулся, подобрал с горсть песка и, размахнувшись, запустил ею вперёд. Воздух задрожал, обрисовывая границы аномалии. Потом аномалия снова пропала из виду, в воздухе остались кружить едва заметные частицы песка.
Лида как завороженная смотрела на появившуюся перед ней ловушку, упустила то, как сталкер подошел к лаборанту. Как оказалось, Гарик был мёртв. Совсем и окончательно.
Девушка покачала головой, не в силах поверить в то, что она видела собственными глазами. Да и как поверить в то, что границы аномальной территории вдруг расширились, да не просто расширились, а завладевали безопасной до того землей прямо на её глазах. В голове крутился справедливый и трусливый вопрос – что если Зона теперь везде?! Кому тогда она что докажет? Нужна ли в таком случае её поездка, карьерный рост и все связи? И хотя она понимала, что случись такое, им бы не сдобровать, переключиться не получалось.
- Это что же такое делается? Это как же!? – тихо повторяла она, балансируя на грани истерики.
- Пошли, - вернувшись, сказал сталкер.
- Мы не можем его так оставить! – возразила Лида, дрожа и закусывая нижнюю губу.
Сталкер, видя, что с девушкой не всё ладно, тряхнул её за плечи.
- Соберись. Нужно уходить. За Гариком потом отправят специально обученных людей. А у нас времени в обрез. Теперь всё зависит не только от меня, слышишь? Жить хочешь?
Он заглянул в её полудикие от испуга глаза. Дождался осмысленности, продолжил:
- Иди строго за мной, точно по моим следам. Если остановлюсь — остановись и ты. Если лягу — тоже ложись. Понятно?
Она кивнула. В глазах её отражалась если не понимание ситуации, то некоторое смирение с тем, что её жизнь находится в руках опытного человека. Уверенность, с которой говорил сталкер, его манера держаться во всей случившейся неразберихе, несколько успокоили девушку. Она хотела жить, а выжить в столь непонятной ситуации можно, только доверившись тому, кто хоть что-то понимал в происходящем. Внезапная смерть третьего члена их небольшой исследовательской команды, мутант за границей зараженных территорий и страшный, непонятный выброс – только уверили её в реальности происходящего.
По верхушкам деревьев прокатилась третья, самая долгая и сильная волна искажений. Слабеющая за дальностью, она всё же значительно повлияла на всё вокруг. Первое что бросилось Лиде в глаза после всего: пропал туман, его словно сдуло. Для девушки отдаленный выброс сказался в длительное недомогание, она буквально висела на руках мужчины. Висела, а всё же переступала ногами, не уставая удивляться выносливости сталкера. Ей было невдомёк, что подобное он переживал уже не раз и все отголоски выброса ему давались на порядок легче.
Солнце, до того прятавшееся за тучами, засияло в чистом и ясном после катаклизма небе. Воздух заметно посвежел, в нём явственно ощущались нотки озона как после грозы. Теплее не стало, зато улучшилась видимость, стало как-то по-своему красиво.
Раз или два на пути людей возникали аномалии. Сталкер предусмотрительно обходил их по широкой дуге, ругался себе под нос, когда Лида просила показать с безопасного расстояния их активацию.
Страх в ней сменился жаждой знания, это не могло не радовать взявшего её на поруки мужчину. Однако время у них было сильно ограничено, приходилось торопиться. Когда миновали большую часть корявых, высохших древесных стволов и голых, сбросивших листву кустарников, вышли на ухабистую просёлочную дорогу - все следы разросшейся Зоны снова сошли на «нет». Теперь они хоть и не бежали, но двигались быстро, не смея останавливаться.
Со стороны колючего забора слышались частые разрывы. Мимо людей проскакивали разрозненные одинокие мутанты. Всё больше собаки, тушканы, да прочая мелочь. Однако в какой-то момент к накатанной земляной дороге выскочила плоть, а впереди послышались выстрелы.
Лида схватилась за пистолет, как утопающий за соломинку. И всё же на каждые три выстрела сталкера отвечала одним. Попадала или нет, не могла сказать. Спасало положение только то, что мутантам было не до людей.
- Береги патроны! – упрекнул её сталкер.
Она берегла, а потом и вовсе необходимость стрелять отпала, когда они вышли на вторую группу. Здесь обошлось без потерь. За коротким обменом новостями, сталкеры сошлись во мнении, что ждать автобуса не стоит. Убеждать научный состав долго не пришлось, коллеги приняли на веру слова сталкера и Лиды, тем более что сами прекрасно ощутили последствия минувшего выброса. Двинули по  просёлочной дороге, держась направления к КПП. Автобус всё не показывался.
При ясной погоде поля и редкие деревья выглядели вполне безобидно: привычные осины и сосны, кое-где одинокие берёзки, грязный талый снег ковром под ними. Порыжевших листьев немного, словно для придания антуража: всё больше опавшей хвои под ногами и потемневшие прошлогодние еловые шишки.
Идиллия. Будто не тут расплескалась ЗОНА. Хотя, если оставаться до конца честным, после того как группы объединились искажения почти не встречались. На земле, в траве, меж пятен проталин виднелись только следы их недавнего пребывания: обожженная дыра, ровная шарообразная вмятина, песок со следами образования стекловидного материала. 
- Думаю, существование ловушек возникало по мере воздействия выброса, но на продолжительный период их существования запала уже не хватило. – Озвучил свою идею коллега Лиды, на что ему ответили, - Если сравнивать выброс с броском камня в воду, можно объяснить цикличность волнообразных предвестников катаклизма. От камня небольшого ничего существенного не произойдёт, но брось большой – граница покрываемого пространства захлестнёт соседствующую материю. Оставит след, но вернётся в свою ипостась.
- Вернуться бы, да узнать результаты показаний приборов, - вздохнула Лида, поддерживая осторожную беседу.
Привычка создавать видимость интереса не покидала её и сейчас, когда больше волнений приходилось на собственные неурядицы. Конечно, будет интересно послушать то, как обоснуют случившееся сведущие лица, а все же теория не больно намазывается на хлеб. Ей сыт не будешь.
О насущном Лида думала в перерывах между встречей с мутантами. Выводы научного состава ни о чем не говорили вырвавшимся из-за колючки мутантам, они не собирались возвращаться восвояси. После одиночных слепышей и пугливых крабоногих шаров плоти на людей выскочила стая довольно шустрых тушканов.
Избежать неприятностей не вышло. Не смотря на слаженную работу двух опытных сотрудников, младшему научному составу, да и самим сталкерам порядком досталось. Мутанты оказались настроены решительнее своих предшественников, вполне возможно, что причиной тому являлось время, минувшее после выброса. Глубокие царапины, укусы, общий стресс – можно сказать, отделались легко. Потом и вовсе повезло. Военные, заслышав стрельбу, вышли на встречу, помогли дойти до укрытия.
На КПП стрекотали из всех орудий. Первое впечатление сложилось обманчивым – военным удавалось сдержать натиск мутантов. Можно сказать, делали свою работу привычно, слаженно и методично как в тире. За укреплениями из мешков с песком почти без перерыва работали два MG-36. Частыми хлёсткими выстрелами отзывались винтовки снайперов, на вышках. Кое-где стрекотали автоматы, но в целом всё казалось в пределах допустимой нормы. Институтовским даже помогли с перевязкой, особо переживающим свалившиеся на них события сунули початую бутыль – более того, уверили, что сомневаться в безопасности на этом участке границы, по меньшей мере, глупо.
- Мимо нас даже тушкан не проскочит, - гордо заявлял лейтенант в перерывах между наплывами зверья. - Что же касается прочего, так не зря же у нас тут два круга оцепления – перебьём, дайте только время.
Добавляя хаоса в происходящее, над головой кружили сбитые с толку вороны. Лиде показалось, что эти птицы куда как крупнее виденных ранее. Однако додумать эту мысль она не успела. Отчаянно сигналя, по ухабам нёсся долгожданный автобус. Следом за ним гналось нечто тёмное, лохматое, страшное. Несколько автоматчиков переключились на новую опасность. Ведомый из автобуса огонь сразу стих, люди убрались обратно в окна. Эффективность с их стороны всё равно была никакая, стреляли, скорее всего, от страха и безысходности. Чернобыльский кабан так и вовсе не признавал разницы на кого нападать, как самурай следовал пути, не заботясь о цели.
Когда же, наконец, все снова оказались в автобусе, стало ясно, что за минувшие часы большинству сотрудников довелось пережить лишь малую часть сюрпризов приготовленных Зоной. Распрощались с военными торопливо. Огонь направленный за колючку неохотно стихал. Оторваться от окон получилось не сразу, в крови всё ещё бурлил адреналин, требуя действий. Это после, когда в небе не стало видно ворон, когда стихли звуки разрывов и пулеметной стрельбы, когда из всех доступных звуков вновь стали слышны только звуки мотора и шума шин - многих отпустило. Им не было стыдно. Многие впервые столкнулись не только со смертью, но и с теми из удивительных порождений Зоны, с частями тел которых до того плотно работали. Исчезла безвозвратно романтика, от осознания необратимости и пустующих по возвращению мест. Гарик оставался у границ не один. Вопрос о возвращении за телом, не смотря на убеждения, оставался открытым. Да и будет ли что возвращать после того что произошло? 
- Алло? – устало спросила Лида.
- Ты вернулась? Почему не выходишь на связь?
Лида промолчала. Собственно, почему она легко согласилась на недельный отпуск? Она не знала. Было приятно, ни с кем не видится, не открывать тяжелые шторы, не делать ничего. Полученные в поездке раны затягивались. Тому способствовали все те инъекции, что провели ещё в институте. Повязки она сняла на следующий день. Мешали и надобности особой она в них не видела. Ей повезло больше многих.
- Сейчас вышла. Товар у меня. Курьер был мертв на момент встречи. Зайди, забери, Вере тоже сам передай. Видеть её не хочу.
- Так серьезно? А я думал, раз все хорошо обернулось…
- Замолчи. Не говори больше ничего.
Девушка спустила босые ноги, протопала в прихожую, где оставила лежать сумку с артефактами. Недорогие в Зоне, не самые дорогие и востребованные на Большой земле они доставались заказчикам слишком большой ценой. Лида теперь воочию видела, знала их цену. Отказ сотрудничать с хакером, тем не менее, не имел под собой жесткого решения. Она пойдет на дело, как только улягутся в груди муки совести: выгода - прежде всего. Сейчас же ей нужно завершить заказ.