Адрана. Хроники войны. кн. 3 Император. гл. 1

Адрана. Хроники войны.
Трилогия


Император

Книга 3

Часть 1

Глава 1


Холодный рассвет занимался над Архонтом. Чернильная синь отступала, но на западе еще блестели звезды. Воздух был напоен прохладой и пряными ароматами. Стены города купались в рассветной зелени, гордо возвышались белоснежные башни. Морской бриз колыхал знамена на шпилях.

Фургон скрипел и раскачивался на ухабах. Только что прошел дождь, на колеса налипла грязь, лошади брели шагом. В буковой роще просыпались птицы, то и дело раздавались их сонные трели. Крестьянин в плаще и островерхой шапке дремал среди мешков, время от времени чмокал губами и подстегивал вожжами лошадей. Колея петляла и сама вела двух гривастых  лошадок, они нехотя переходили на бег – дорога шла под уклон.

Позади неожиданно раздался сильный шум, который быстро приближался. Крестьянин встрепенулся, натянул поводья и, когда лошади, наконец, стали, соскочил на обочину. Из-за поворота вырвались всадники, за ними с грохотом несся экипаж. Путь его был долог, экипаж заляпан грязью, а кони измучены. Сбоку на карете красовалась эмблема: золотая дубовая ветвь в черном круге – цвета понтифика. Клавдий Максимус возвращался в Архонт.

Город света, лучезарная обитель богов – так называли этот прекрасный город. Он и теперь прекрасен. По негласному соглашению Архонт и прилегающие к нему области не разоряет ни один из принцев, хотя борьба за престол идет жестокая, Адрана стала неузнаваема, раздираемая кровавыми усобицами.

Восемь наследных принцев Адраны превратили страну в поле битв. Трое из них уже мертвы, а, может быть, и четверо. И они не успокоятся, пока один из них не займет трон. А пока верховную власть в Империи осуществляет Клавдий, и уже многие считают его узурпатором. Пять лет Клавдий, верховный жрец, ведет эту странную двойную жизнь. С тех самых пор, когда Диамант оставил Реальный мир.

Отрадно и горько Клавдию видеть сияющий Архонт в изумрудных вуалях зари. Туман курится в низине, кони храпят, и беда, точно сокол, крепко держит Адрану. Под силу ли ему, старику, нести такую ношу? Как усмирить братьев, как заставить вспомнить о праве первородства? Вот уже и варвары разоряют восток Империи. Полчища древов жгут селения и убивают без нужды. Клан идет на клан, бароны не забавляются более охотой, война горячит их кровь.

А с запада движется тьма, зло куда более страшное, чем варвары и алчность принцев. Эгин попран и разорван в клочья. Неужто и Адрану настигнет рок? Лисимахские горы встанут на пути завоевателей. Но разве они остановят их? Днем и ночью молится старик, и душа его в слезах. Карета вырвалась из серого сумрака рощи, скачущий впереди всадник поднял штандарт понтифика, скоро трубы Архонта возвестят о его возвращении.

Экипаж ехал по твердой дороге, взошло солнце, и поперек легли тени от царственных деревьев. Но вскоре по обе стороны потянулись распаханные поля, скрытые туманом. Путь пересекла речушка, копыта лошадей рассыпали дробь по деревянному мосту. Въехав в узкую, как горлышко амфоры, долину, кортеж мчался по ней, когда впереди появился всадник. Он несся из города со скоростью урагана, за спиной развевался серебристый плащ.

Поравнявшись с каретой понтифика, красный конь встал на дыбы, молотя передними ногами по воздуху. Его задние копыта взрыли землю. Всадник жестом приветствовал Клавдия, на один только миг мелькнули его прямые светлые волосы и голубые глаза, потом он пришпорил коня и исчез. Это был рыцарь Исиды Благой – понтифик узнал его по доспехам и оружию. Через минуту открылась ровная, как стела, Аллея Императоров с мраморными бюстами властителей Адраны, все в брызгах солнца. В вышине прозвучали трубы.

С грохотом упал мост, вздымая клубы желтой пыли. Карета, не сбавляя хода, пересекла широкий ров с мутной водой и стала подниматься вверх по насыпи, сложенной из гигантских валунов. Через каждые семь метров стояли легионеры в золотых шлемах и отодвигали пики на длину руки, приветствуя верховного жреца.

Спустя два часа Клавдий и Лев Янус – подеста ордена Исиды, сидели в императорском дворце в Траурном зале. Назывался он так из-за дизайна интерьера: все было белым, за исключением угольно-черного пола, блестевшего, как стекло. Часть пола вдоль южной стены действительно была из прозрачного стекла, а под ним располагался сад камней.

- Привез ли ты какие-либо известия, которые могли бы утешить нас, твоих слуг? – Спросил Янус, глядя на верховного, но не в глаза, а на твердый сморщенный рот и седую бороду.

- Что ты имеешь в виду?

- Сам знаешь.

- Да-да… Не жди утешения, Лев, его не будет. В Иллирии я встречался с принцем Каспаром. Его высочество снова собрал войско и готовится напасть на принца Эриха. Переубедить его невозможно, видят боги, я пытался! Принц Герберт тоже в Иллирии. Он, как всегда, с тем, кто сильней. Герберт считает, что Эрих не устоит против Каспара. Представь же, что будет, если ветер вдруг переменится!

Подеста крякнул и отвернулся. Клавдий взял со стола кинжал и подолгу вглядывался в каждую из его граней. Он снова вспомнил разговор с Каспаром. Тяжелый разговор. По дороге в Архонт понтифик оценивал положение каждого из братьев, напряженно думал все о том же: кто, развернув знамена, подойдет к вечному городу, и перед кем из принцев он обязан будет распахнуть ворота?

- Принц Эрих со своими легионами теперь где-то в горах Иберии, и Каспар двинется туда, - проговорил Клавдий. – Но это случится не раньше, чем через месяц. И сколько продлится эта война? А у нас каждый день на счету! Колдуны Каньона давно уже зарятся на Адрану. И они ее возьмут, если мы не вразумим принцев, не выбьем из них дурь!

- Чего же ты хочешь? – сказал Янус.

В глазах Клавдия что-то мелькнуло, он тут же опустил голову.

- Я знаю, как ты настроен, Лев. Арестовать принцев, расчистить Каспару дорогу к трону. Боюсь, этим действием мы окончательно уничтожим страну.

- Но Олаф убит, а Каспар – второй по старшинству, - возразил подеста.

- В данном случае Каспар – узурпатор, - возразил Клавдий.

Янус смотрел на его синеватую руку с кинжалом.

- В данной ситуации, - сказал он хмуро, - любой из братьев узурпатор.

- Давай говорить серьезно, Лев. Мы знаем, что Олаф, Александр и Езекия мертвы. Может быть, убит и Лаван, но пока я не увидел его тела, я склонен считать, что он жив. А принц Ассур? Где, по-твоему, он, где его искать?

- С этим как раз все ясно, - сдержанно отозвался Янус.

- Что?

- Младший из принцев оказался остроумнее всех. Он был здесь.

Клавдий Максимус потемнел лицом.

- Но… по дороге в Архонт я не встретил войск.

- А никаких войск и не было. Принц Ассур прибыл всего лишь с телохранителями, поэтому его пустили в город. Его высочество желал видеть тебя.

- Когда это было?

- Три дня назад. Он явился, когда прокричала вторая стража. И ушел до рассвета, даже ливень его не остановил.

- Кто оказал принцу прием?

- Твой покорный слуга.

- О чем вы говорили?

- Ассур приказал мне, чтобы я передал тебе: назови свою цену.

- Цену за что?

- За Архонт.

Максимус вскочил, его сжатые губы дрожали. От неожиданности и возмущения жрец не мог вымолвить ни слова.

- Ассур был недоволен, когда узнал, что ты в Иллирии. По-видимому, он знает, что там находится армия Каспара.

- Он еще что-нибудь говорил?

- Нет.

- Это похоже на Ассура, - сказал Клавдий. – Душа его – потемки. И теперь он знает об Иллирии…

- Не знаю, как он расценил твою поездку туда, но Архонт он покинул спешно.

- Куда направился?

- На северо-запад. За ним идет мой человек.

- Пусть так. Ассур не заметит слежки?

- Нет. Следопыт не выдаст себя. Верховный, мы должны немедленно принять решение о наших дальнейших действиях, и следовать ему. Немедленно! Сегодня же.

Когда он это сказал, рука Клавдия Максимуса потянулась к сердцу. Он растер грудь. Близится момент истины. До сего дня никто не смел оспаривать неприкосновенность особ королевской крови. А теперь что? Об аресте принцев говорят, не моргнув глазом. Война изменила картину мира.

Жрец оставил Януса на роскошном диване и, заложив руки за спину, подошел к окну. В Траурном зале было три огромных полукруглых окна от пола до самого потолка, и все они глядели на южную сторону, на Малый Понт в голубой дымке, удобную гавань, куда шли и шли корабли. Вот и твое время пришло, Архонт, вечный город, делят тебя, как калачи на ярмарке.

- Хорошо. – Клавдий медленно повернулся к подесте. Голос его твердо звучал под сводами зала, и жрец сказал: - Ты прав, Лев, откладывать решение больше нельзя. Пригласим же во дворец главных жрецов наших храмов и Боудика Серебряного. Адрана веками жила по законам здравого смысла, не следует о них забывать и теперь.

- Мнение храмовников мне уже теперь известно, - проговорил Янус.

- Но это пока только мнение, - заметил Клавдий, отвернувшись к окну. – А не закон.

Солнце горело над Малым Понтом, теплые воды наливались глубокой синевой, еще сонные, с изумрудной полоской у горизонта. Ветер наполнял цветные паруса кораблей, за каждой кормой тянулась золотая рябь. У Клавдия возникло чувство, что никогда больше он этого не увидит.

- Лев!

- Слушаю тебя, верховный.

- Сегодня, сорок первого марта в шесть часов пополудни в зале Совета. Пусть придут избранные.

- Слушаюсь.

- Пригласим в Архонт принцев.

- Думаешь, они явятся?

- Они опасные безумцы. И все же, думаю, вряд ли принцы проигнорируют Совет.

- Все может случиться…

- Ты опасаешься, что они приведут свои армии?

- Я даже не сомневаюсь в этом.

- Сражение у стен Архонта. Такое даже трудно представить. Ни один из братьев не осмелится запятнать кровью землю священного города.

- Не стоит питать иллюзий, верховный. Ставки высоки, а наследники уже не раз преступили закон.

- Да… Я стар и глуп… - Клавдий почесал свой огромный пористый нос. – Необходимо усилить охрану города. Соберем ополчение из числа граждан, верных Империи. А что трансформы?

В глазах Януса что-то мелькнуло, но Клавдий не глядел на него. Сутулый и худой, прохаживался он по залу, по этому черному блестящему полу, который  как вода отражал его белоснежную тогу.

- Они верны клятве, данной перед лицом богов, - сдержанно сказал подеста. – Так же в твоем распоряжении гвардия.

- Примите все меры к безопасности Архонта. Ты, Лев Янус, за это отвечаешь своей честью и жизнью.

- Да, верховный.



***


Сильный порывистый ветер надувал рубашку, относил назад длинные волосы, прицельно бил в золотую диадему, обнимавшую голову принца Каспара. Принц любил неистовство ветров Иллирии, свободной холмистой страны, страны озер и коневодов, ее бескрайние пастбища, черно-красные обломки скал и древние дольмены.

Он нащупал за воротом цепочку, сжал в кулаке медальон. Внутри был миниатюрный портрет его покойной матери, которую он смутно помнил. Но она помнит его и хранит. Пока еще хранит…

Яркая молодая зелень стелилась густым ковром, справа и слева синели озера. Принц зажмурился и слушал только вой ветра, холодного и одновременно теплого, как всегда бывает в Иллирии на исходе марта. Когда открыл глаза, ударило солнце. В ультрамарине неба от далеких смутных вершин Иберии летел красный дракон, и погонщик нес ему вести.

Размашистым шагом Каспар пошел вниз, не разбирая тропы, по мягкой вьющейся траве. За ним следовал охранник. С пологого склона Каспар видел, как дракой опустился недалеко от его шатра, навстречу выбежали легионеры и вместе с погонщиком скрылись в одной из палаток.

За короткий срок Каспару, потерявшему свою армию в битве с Лаваном, удалось собрать новые силы. Войско его лишь на треть состояло из адранитов, в большинство полков были набраны варвары с Тувайских и Партулских островов, самых крупных в океане Нектара. Каспару удалось найти с ними общий язык. Не только щедрая плата привлекала наемников, они любили принца, считали, что Каспар должен стать Императором, ибо от политики Адраны напрямую зависел и их статус. Руки их идеально подходили для метания гарпунов, а для устрашения противника они носили шлемы с рядами акульих зубов.

Каспар был крепок своим войском и жаждой Империи. Трона он желал, как ничего другого. Когда клубы желтого дыма от погребального костра взметнулись ввысь, а душа отца отправилась за Перевал, Каспар поклялся, что станет Императором, или жизнь не нужна ему вовсе.

Это ведь он убил Олафа и был в полшаге к тому, чтобы провозгласить себя Императором, властителем Адраны, Северных просторов и тысячи островов в океане Нектара. Ему нисколько не было жаль надменного брата, он никогда не любил Олафа. Не было бы разорительных междоусобиц, кровопролития и мора, - ничего бы этого не было, если бы не младшие. Глупцы! Слабые, тщеславные принцы! Это ведь они затеяли распрю, не он. Они посчитали, что если Диамант не назвал преемника, то престол может занять любой из них. И что теперь, где теперь могучая Адрана? О боги, боги! Хватит ли ему милосердия, чтобы простить братьев, когда он воссядет на трон?

Александр имел неосторожность стать посредником между ним и Лаваном, изнеженный Александр, схожий с женщиной. И зачем он только ввязался в это дело? Теперь Александра нет, а Лаван пропал без вести где-то далеко в Сахарной пустыне. И всё же, Каспар был склонен думать, что Лаван жив. И если только брат действительно жив, он объявится, и тогда Каспар убьёт его. Но теперь иная задача. Его ждёт Иберия и безрассудный брат Эрих.

Огромный военный лагерь занимал часть склона, подножие холма и обширную долину между соседними возвышенностями, располагаясь пятью незамкнутыми кольцами. Люди отдыхали, готовили на кострах пищу, развлекались игрой в покер и кости. Завидев принца, легионеры вскакивали, прижимая ладонь к груди. Пахло дымом, металлом, потом, стояли пирамиды копий и гарпунов, где-то за внешним кольцом звенел молоток коваля и пасся табун лошадей – всё это успокаивало Каспара, прогоняло ненужные мысли.

Принц с ходу откинул полог палатки и вошёл. Легионер, вставая, приложил ладонь к груди. Это был адранит лет двадцати пяти с белым шрамом на щеке и прищуренными серыми глазами. Вообще, во всём его облике была агрессивность, свойственная молодости. Каспар сложил на груди руки и произнёс:

- Ну?

- Мой принц, хорошие вести принёс я тебе. - Разведчик вновь прижал ладонь к груди и отступил на шаг. Каспар терпеливо ждал. - Состояние армии принца Эриха таково, что мы можем войти в Иберию, не опасаясь серьёзного сопротивления с его стороны.

- Вот как…

- Да, мой принц! Именно теперь Эрих слаб!

- А не боишься ты произносить такие слова?

Адранит тряхнул головой:

- Говорить правду своему повелителю всегда легко и приятно.

Каспар усмехнулся.

- Вот об этом и поговорим подробнее, - пообещал он.

Повернувшись, он сделал шаг к выходу. Разведчик с готовностью последовал за ним. Каспар улыбнулся, подумав, что этот малый, не раздумывая, пойдёт за ним хоть в преисподнюю. И так каждый его воин, каждый! Думать так было легко и приятно.