Мальчик под дождем

Мне приснилась школа. Идет урок, на месте учителя мой одноклассник, которому я нравилась. Он задает вопрос, я встаю, чтобы ответить. А в голове ответа нет. Начинаю нервничать, он молча смотрит на меня. Я не пойму, что в его взгляде, почему это так волнует. Пауза затягивается, уже весь класс с интересом наблюдает за нами, слышатся тихие смешки. Мне жарко и холодно одновременно, ужасно неловко, я хочу выбежать из класса. Просыпаюсь.

Долго лежу, приходя в себя и разглядывая идеально покрашенный потолок номера отеля. Мне никогда не снилась школа. Ни разу, за почти тридцать лет, после того, как я ее закончила. Тем более этот одноклассник. Как его звали? Егор, кажется. С чего я вообще взяла, что нравилась ему? Никаких явных намеков и признаний не было. Просто что-то такое витало в воздухе. Да еще наш классный руководитель по секрету сказала, что он попросил пересадить его за одну парту со мной. Это она сделала такой вывод из его просьбы.

Я лежала и перебирала в голове школьные воспоминания. Наивные, приятные, юношеские. Рядом досматривал утренний сон ничего не подозревающий муж. Да и в чем меня собственно подозревать? Одни непонятные, неявные ощущения. К чему этот сон? Откуда он взялся в моей голове? Поняв, что больше не засну, я потихоньку выбралась из кровати и, прямо в пижаме, вышла на балкон. Было еще слишком рано. Только турецкие мальчики, работающие в отеле, тихо переговариваясь, расставляли лежаки вокруг бассейна. Солнце пока не так пекло, и хотелось вдоволь надышаться этим прохладным морским воздухом. Сегодня мы уезжаем. Пятнадцать дней пролетели как один.

Как только самолет приземлился, я включила телефон. Посыпались сообщения, уведомления о пропущенных звонках. Началось. Возвращаюсь в реальную жизнь. Пока мой муж ждал багаж, я пристроилась на стульчике возле окна и стала просматривать списки. Кто тут по мне соскучился? От Маргариты, моей бывшей коллеги по журналу «Бизнес сегодня», сообщений было несколько. Последнее дыхнуло отчаянием: «Вероника, перезвони! Срочно! Вопрос жизни и карьеры!» Интересно, что там у нее за аврал? Почему я? Вроде разными делами сейчас занимаемся. Мой взгляд скользнул по окну, прямо напротив медленно выруливал салатовый «Боинг». Набрала ее номер.

– Вероничка! Выручай!

Я даже «алло» не успела сказать.

– Привет, что за пожар?

– Интервью горит. Я заболела, лежу с температурой, куда мне ехать?

– А в редакции кроме тебя никто больше не работает?

– Вообще некого послать! Кто болеет, кто в командировке. Стажерам не доверишь. Главред тебя посоветовал.

– Вы чего там, с ума посходили? Я только с самолета спустилась, еще в отпуске, да и на интервью сто лет не ездила. Ничего, что я давно редактором тружусь?

– Ну, Вероничка, вспомни молодость, выручи. Корона то не свалится.

– Корона может и не свалится, но так неохота в это лезть опять. Перенести нельзя? Ты чего, у президента интервью собралась брать?

– Почти. У президента компании «Эн-Инвест». Мы два месяца ждали, пока у него «окошко»  появится.

– А пресс-карта?

– Главред сказал, все сделаем, Женька привезет.

Я повернула голову в зал. Муж катил наши чемоданы.

– Ладно, скидывай все на почту. Приеду домой, почитаю, что там за президент.

Дома, бросив чемоданы, я включила ноутбук, который уже соскучился по мне. Почта была так же забита под завязку. Тяжело возвращаться из отпуска. Разгребай теперь. Своей работы накопилось, так еще и на чужую пришлось подписаться. Еле раскопала письмо от Маргоши. Долго читала все, что она подготовила. Имя этого президента показалось очень знакомым. Владислав Малошин. Где я его слышала? Компания довольно крупная, в первой сотне. Строительство и недвижимость. Эх, давно не писала на бизнес-тематику, выпала немного из темы. Я долго копалась в залежах своей памяти, но там царил такой же бардак, как и в моих делах после отпуска. Погуглила доступные фото. Ни одного крупного плана, все издали, толком не разглядишь. Так ничего и не вспомнив, подготовила все для предстоящего интервью, и пораньше легла спать.

Несмотря на то, что выехала с большим, как мне казалось, запасом времени, я катастрофически опаздывала. Ощущение, что собрала все пробки, которые были в Москве, пока добралась до здания бизнес-центра. Женька, фотограф, с которым мы сегодня работали, уже звонил два раза, переживал. Мне очень хотелось надеяться, что я успеваю, но на всякий случай попросила его начать с фотосессии, карту оставить на ресепшене.

К сверкающей стеклом и металлом высотке я подкатила без десяти минут двенадцать. Чудом нашла, где припарковаться и, схватив свой портфель, почти бегом, насколько позволили мне мой не столь юный возраст и шпильки в девять сантиметров, влетела в холл. Девушка за стойкой подняла на меня глаза. Я протянула ей паспорт и удостоверение, уточнив:

– «Бизнес сегодня», пресс-карта у вас должна быть.

Она что-то пометила в своих бумажках, протянула мне пластиковый пропуск, все мои документы и сказала:

– Одиннадцатый этаж, вас встретят.

Благополучно преодолев стеклянный турникет, я кое-как восстановила дыхание. Лифт с зеркалами бесшумно поднял меня на нужный этаж. Двери плавно разъехались, и я нос к носу столкнулась с еще одной девушкой, очевидно секретарем. Ой, они же сейчас референты.

– Опаздываете!

– Извините, пробки жуткие.

Она засеменила впереди меня, я топала следом. Ноги от сидения в машине отекли, и туфли нещадно жали. Я уже начинала проклинать себя за то, что согласилась на эту авантюру. Сидела бы сейчас в своем тихом любимом захолустье, редактировала статьи и потягивала кофе. Нет, понесло меня.

Мы прошли приемную, и прежде чем распахнуть передо мной красивую тяжелую дверь, она уточнила:

– У вас сорок минут. Успеете?

– Как пойдет, но будем стараться, - я попыталась улыбнуться, но она нахмурилась.

– Проходите, Владислав Андреевич вас ждет!

Я шагнула в огромный кабинет с панорамными окнами и мебелью из красного дерева. Красиво.

Женька, похоже, уже отработал, собирал свое оборудование.

Крепкий высокий мужчина средних лет, увидев меня, поднялся из-за стола. Какая галантность! Пришлось рассыпаться в извинениях:

– Добрый день! Простите за небольшую задержку! Пробки!

Я медленно двигалась вдоль стола для совещаний, а он стоял на месте и смотрел на меня таким странным взглядом, словно я превратилась в привидение. Он так возмущен моей непунктуальностью? Или у меня что-то не так? Машинально оглядела свой костюм. Вроде все на месте. Что?!

Остановившись около стульев, я ожидала приглашения садиться, но он молчал, не моргая, уставившись на меня.

– Вы позволите? – Я взялась за спинку стула.

Он будто очнулся и сделал несколько шагов в мою сторону. Подошел вплотную и протянул свою руку, как для приветствия. Я удивилась, но вложила в нее свою, а он тихо произнес:

– Ты совсем не изменилась.

Теперь замерла я и внимательно всмотрелась в его лицо. Через секунду пазл в моей голове сложился. Я его узнала. Все думала, на кого он похож. А он не похож, это он и есть. Но это совершенно невозможно!

В моей голове пронесся шквал мыслей. Я растерялась. Как себя вести? После того, как я с ним обошлась? Захочет ли он вообще разговаривать?

Он продолжал держать мою ладонь в своей и смотреть мне в глаза. С… нежностью?!

Женька уронил какую-то железяку, и она покатилась в тишине, заставив нас вздрогнуть. Я осторожно высвободила руку и, отведя взгляд, спросила:

– Может, начнем? Время ограничено.

Владислав Андреевич сразу стал серьезным:

– Да, конечно.

Вернулся в свое кресло, откинулся на нем. Внимательно смотрел, как я достаю и включаю планшет, устанавливаю диктофон. Слишком внимательно. Руки предательски подрагивали. Вот я вляпалась! Так, соберись, отработай и все.

Женька, вытаскивая свою аппаратуру, задал такой вопрос глазами, что пришлось показать ему кулак под столом. Улыбнувшись, он прошептал:

– Внизу жду.

Мы остались вдвоем и я, изо всех сил стараясь включить в себе профессионала, бодрым голосом спросила:

– Начнем?

Он молча кивнул. Быстро опустив глаза в планшет, я задала первый вопрос.

Интервью протекало в рабочем режиме. Я спрашивала, он отвечал, никаких отклонений от согласованного списка. Но напряжение витало в воздухе, мне хотелось быстрее закончить и вырваться отсюда на свободу. Он тоже больше не напоминал о нашем знакомстве. Как только я получила ответ на последний вопрос, дверь открылась, впустив девушку-референта.

– Владислав Андреевич, у вас совещание через 15 минут.

Выключив диктофон, я начала собирать свои вещи, стараясь не смотреть в его сторону. Встала и, вцепившись в портфель, быстро произнесла:

– Спасибо за интервью, вам пришлют материал для согласования.

Он тяжело поднялся и опять приблизился ко мне. Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь пол этого шикарного кабинета от его взгляда, пронизывающего насквозь.

Он опять взял меня за руку.

– Ты узнала меня?

Так стыдно было смотреть ему в глаза. Не была я готова к такой пытке.

– Узнала.

– Оставь свой номер телефона.

– Зачем?!

– Мне надо поговорить с тобой. Не здесь. – Он обвел рукой свой кабинет.

– Не думаю, что…

– Оставь. Я много лет ждал этого.

Стало невыносимо жарко. С трудом выудив визитку из портфеля, сунула ее ему в руку и, быстро попрощавшись, выскочила за дверь. Зеркала в лифте демонстрировали мои полыхающие щеки. Сорокалетняя тетка, как школьница, честное слово! Я с трудом заставила себя успокоиться, хотя бы внешне. Но сердце продолжало бУхать.

Женька сидел в кресле, уткнувшись в телефон. Нервно процокав каблуками по мраморному полу, хлопнула его портфелем.

– Поехали! Развалился.

Он оторвался от экрана, заулыбался. Никто мое ворчание всерьез не воспринимает!

– В редакцию?

– Нет, в ресторан!  Материал сегодня надо сдать. Маргошин комп свободен?

– Конечно, она же на больничном.

– Приспичило ей болеть. Вот вляпалась из-за доброты своей.

– А вы чего, знаете его?

– Знала когда-то, много лет назад, когда ты только родился.

– Да уж, знакомые у вас…

– Сама в шоке.

Домой я вернулась поздно вечером. Открыла дверь и прямо на пороге скинула опостылевшие туфли. Бросила пиджак на тумбочку, прошлепала на кухню. Дома никого. Муж уехал разруливать свои дела на работе. Я налила воду и почти залпом выпила целый бокал. Вот это денек! И чего я так разнервничалась? Детский сад! Вот уж не ожидала от себя.

Ближе к ночи, когда я уже совсем успокоилась, зазвонил телефон. Я даже не удивилась, поймав себя на мысли, что ждала этого звонка.

– Слушаю, – устало выдохнула в трубку.

– Вероника, это Малошин, – по телефону голос звучал по-другому.

– Догадалась.

– Завтра найдешь время встретиться со мной?

Какой быстрый! Я от сегодняшней встречи только отошла. По телефону разговаривать было проще.

– Не совсем уверена, что это нужно.

– Нужно. Давай просто поговорим, раз уж судьба свела.

– Хорошо. Наверное, ты прав, поговорить надо.

– Назначай место, время.

– Я? Разве ты не привык сам все назначать? Да и откуда у тебя время? Интервью два месяца ждали.

– Перестань. Найду возможность.

– Даже не знаю, какое место я могу назначить для бизнесмена твоего уровня? Ты в нашей «деревне» давно был?

– Давненько…

– Могу предложить неплохой ресторан рядом с моим домом. Но, не уверена, подойдет ли он вашей важной персоне.

– А я смотрю, характер у тебя тоже не изменился.

– На том и держимся. Сейчас сброшу адрес и телефон, лучшего все равно нет. Бронируй столик. Если можешь, давай в семь.

– Договорились.

В эту ночь я долго не могла уснуть. Закрываю глаза и перемещаюсь на много лет назад, в школьный коридор. Я понятия не имела, что нравлюсь этому мальчику, на два года младше меня. Знала его, конечно, как и всех в школе. Но чтобы как-то выделять… Проявлял ли он до этого дня какие-то знаки внимания, я не помню. В моей памяти на долгие годы запечатлелось одно единственное воспоминание.

День. Школа. Он в окружении своих друзей, с юношеским румянцем на щеках, смешно суетящийся. Они что-то обсуждают, шушукаются. Потом от этой компании отделяется его одноклассник и направляется прямиком к нам. Я с девчонками стою у окна, ничего не подозревая.

Он подходит, протягивает сложенный лист бумаги. Мне протягивает! От неожиданности я растерялась, и записку развернула моя подруга: «Вероника! Приглашаю тебя в кино. Давай встречаться и дружить!» Девчонки рассмеялись.

– Вероника, похоже, у тебя жених нарисовался!

«Жених» смущенно прятался за спинами своих друзей. Меня спас прозвучавший звонок. Весь урок я не могла слушать, что говорит учитель. Получила замечание, не ответила на вопрос. Я не знала, как избавится от этого позора. Почему-то, интерес мальчика младше, чем я, воспринимался именно так. На перемене не хотела выходить в коридор, но подружка заявила:

– Ты чего теперь прятаться будешь? Пошли его, да и все!

К нам вальяжной походкой подошел все тот же посыльный, сообщил:

– Я за ответом.

– Какой тебе ответ?! – возмутилась я.– Никуда я не пойду и встречаться ни с кем не собираюсь. Пусть подрастет сначала! Так и передай!

– Понял. – Он серьезно кивнул и быстро ретировался.

– Пошли отсюда, – я потащила подружку на лестницу.

Реакции «жениха» мы не увидели. Инцидент был исчерпан. Больше никто не подходил и я успокоилась.

Вечером лил дождь. Проливной. Я никак не могла выйти гулять с собакой. Часто поглядывала в окно, надеясь хоть на какой-то просвет. Посередине двора, около хоккейной коробки маячила темная фигура. «Кому в такую погоду приспичило гулять?» – мелькнула мысль.

Так и не дождавшись затишья, подгоняемая скулившей собакой, я нехотя стала одеваться. Натянула куртку, закрылась капюшоном. Мы вышли из подъезда и сразу оказались под потоком воды. Под ногами уже неслись глубокие ручьи. Все булькало, пузырилось. Моя собака сначала остановилась как вкопанная, но желание пересилило, и она потянула меня во двор.

Темная фигура, привлекшая мое внимание, отделилась от бортика и направилась прямо ко мне. Сердце моментально забилось в висках. Я сразу поняла кто это. Ну чего он ко мне пристал?! Владик подошел весь мокрый, капли стекали по лицу.

– Я тебя жду.

– Зачем?! – возмущение било через край. – Зачем ты меня ждешь?! Ты ненормальный?

– Я хочу поговорить.

– О чем нам с тобой говорить? Я вроде все понятно объяснила.

– Ты мне, правда, очень нравишься. Давай с тобой встречаться.

– Ты точно чокнутый! Мне есть с кем встречаться.

– Но я тебя ни с кем не видел.

– Ты еще и следишь за мной?!

Он промолчал, а меня несло дальше:

– Не ходи за мной! Оставь меня в покое! Поищи подружку среди своих ровесниц! Это понятно?

– Но мне ты нравишься. – Он с таким упорством это повторял.

У меня закончились аргументы, я резко развернулась и потащила собаку к дому.

– Хватит! Нагулялись!

А он остался стоять под этим ливнем, не знаю сколько, я запретила себе оглядываться.

Больше он ко мне не подходил, записок не передавал, только смотрел издалека. Я демонстративно делала вид, что не замечаю, хотя часто украдкой искала его глазами. Возмущение сменилось на снисходительный интерес. Потом жизнь закрутилась: экзамены, выпускной. Новые взрослые проблемы. Мы встретились еще один раз, в кинотеатре. Я была с молодым человеком. Оказалось, они знакомы. Да, тесен наш маленький городок. Владик смотрел так грустно, что жалость шевельнулась в моей душе. Чего я на него взъелась? Больше мы не встречались. Никакой информации о нем у меня не было. До сегодняшнего дня.

После того, как я переступила свой сорокалетний рубеж, со мной стало что-то происходить. Какой-то полный переворот сознания. Я стала оценивать свою жизнь, свои поступки совсем по-другому. Началось осмысление дела, которым занимаюсь, отношений с людьми. Появилось сожаление об ошибках, которых набралось немало. В голову стало приходить раскаяние в том, что своим равнодушием и резкостью, иногда обижала людей, которые хорошо ко мне относились.

Почему-то, чаще всех я вспоминала этого мальчика. Его имя стало постепенно стираться из моей памяти, но его лицо, мокрое от дождя, я запомнила на всю жизнь. В меня не раз влюблялись мужчины. Ухаживали, делали комплименты, дарили подарки. Но на такое самопожертвование ради меня никто никогда не шел. Я жалела, что обидела этого мальчика, возможно, послужила причиной его разочарования в любви, в женщинах. Меня ведь даже не интересовало, как он это перенес. А он, похоже, действительно был влюблен в меня. Чисто, по-детски. Мне захотелось узнать о его жизни, написать ему. Зачем? Сама не знаю. Может, попросить прощения?

И вот, как по заказу, этот мальчик опять появился в моей жизни. Только теперь он взрослый солидный мужчина, глава большой компании. Думаю, зря я беспокоилась о нем. Все у него в жизни сложилось неплохо. Не обломала я ему крылья на самом взлете. Взлетел, да еще как. Хотя, извиниться все равно надо. Тем более такая возможность представилась. Ты же хотела этого? Хотела. Конечно, такой сценарий в мои планы не входил, но тут уж не до выбора. Желания исполняются, только совсем не так, как мы планируем. Итак, завтра мы встречаемся. Надо эту чашу до дна испить, раз чувствую себя виноватой.

В ресторан я решила ехать на машине, будет повод отказаться от спиртного, люблю контролировать ситуацию. Долго думала, что надеть. Остановилась на платье-футляре синего цвета и укороченном жакете. Скромненько, но у нас же не свидание, в конце концов.

Парковка возле ресторана была практически пустая, что довольно странно даже для буднего вечера. Обычно здесь многолюдно. Зато, как большой корабль, в самом ее центре красовался новенький «Лексус» с московскими номерами. Похоже, президент прибыл. Тоже постарался быть как можно скромнее.

Я припарковала свою машину с края. Посидела в ней, пока не стукнуло ровно семь. Еще не хватает мне заранее мчаться. Не спеша вылезла, захлопнула дверь, окинула взглядом ее соседа. Моя «Мазда» совсем не малышка, но рядом выглядела сиротинушкой.

Шагай, раз приехала.  Простучав по плитке каблуками, я, не спеша, приблизилась к входу. Чуть постояла перед дверью и решительно, боясь передумать, зашла в ресторан. Навстречу поспешно метнулся администратор:

– Извините… Ой, Вероника Сергеевна, добрый вечер. Простите, мы сегодня закрыты.

– Да? Интересно, а у меня здесь встреча назначена.

Он смутился:

– Тогда, проходите, пожалуйста.

Но не успела я двинуться дальше, как от диванчика, рядом с гардеробом, отделился очень высокий широкоплечий мужчина в черном костюме и преградил мне дорогу.

– Документы ваши можно увидеть?

– Что? Документы?!

Я по привычке хотела возмутиться, но потом вспомнила, с кем встречаюсь, и полезла в сумочку. Дурдом! Я что, это вслух сказала?

– Права подойдут?

Охранник невозмутимо кивнул. Я демонстративно протянула ему права. Он внимательно изучил их и вернул мне обратно.

– Проходите. Приношу свои извинения. Работа.

Сам распахнул передо мной дверь в зал. Я опять замялась на пороге. Начало, конечно, впечатляющее. Но идти надо. Сама во все впутываюсь. В зале посетителей не было вообще. Тихая музыка, приглушенный свет. Почти у входа, за самым крайним столиком сидел еще один охранник. Так, и где же наш президент?

Владислав уже спешил мне навстречу. Никакого официоза, голубая рубашка с расстегнутым воротом. Мы прямо в тон оделись, хоть фотосессию проводи. Здесь он мне показался совсем другим, не как в своем кабинете. А ведь интересный мужчина из мальчика вырос.

– Привет. Хорошо выглядишь. Рад, что ты пришла.

Это его привычка брать меня за руки, опять, немного смутила. Но не вырываться же мне? А руки такие большие и теплые…

– Ты что, сомневался?

– Если честно, сомнения были.

– Обычно я держу свое слово. По крайней мере, стараюсь.

Мы стояли посередине зала.

– Проходи, – спохватился он, и за руку, потянул к столику.

– Жарковато здесь. – Я начала снимать свой жакет, он сразу помог.

Повесила сумочку на спинку стула и уселась напротив него. Минуту мы молчали, с интересом разглядывая друг друга. Меня ситуация начинала забавлять. В моих глазах, наверное, появилась смешинка. Ну, не могу ничего с собой поделать! А Влад напрягся:

– Что-то не так?

– Как тебе сказать… Все странно. Не каждый раз у меня проверяют документы в ресторане. Сижу в пустом зале. За спиной охранник. Напротив - взрослый мужчина, которого я видела почти тридцать лет назад в образе маленького мальчика. От которого у него остались только глаза.

– Не такого уж и маленького…

– Сколько тебе было? Четырнадцать?

– Пятнадцать.

– Да, совсем большой.

– Ну, до тебя, семнадцатилетней, конечно, трудно было дотянуться.

– Боже, как давно это было.

– А мне, кажется, будто вчера. Ты почти не изменилась.

– Да? Спасибо, конечно, но мне трудно ответить тебе тем же. Ты очень изменился. Я бы не узнала тебя, если бы мы встретились не так близко. Да я в принципе почти не знаю тебя.

– Так давай, наконец, познакомимся, – он протянул мне меню, – поужинаем, поговорим.

Я открыла синюю папочку с логотипом ресторана, погрузилась в свои мысли, и, не прочитав не строчки, положила ее на стол.

– Что опять?

– Я это меню наизусть знаю.

– Ты заставляешь быть в напряжении.

– А ты что, нервничаешь?

– Есть немного.

– По тебе не скажешь.

– Многолетняя привычка скрывать свои эмоции. Без этого в бизнесе не выжить.

Он сделал быстрый жест рукой, и рядом с нами материализовался официант:

– Вы готовы сделать заказ?

Влад положил меню и обратился ко мне:

– Что-то посоветуешь? Раз ты такой здесь завсегдатай?

– На вкус и цвет, как говорится… Я бы взяла фирменный салат, овощи на гриле и мясо. Не знаю, как питаются президенты, я люблю достаточно простую еду.

– Хорошо. – Он кивнул официанту, тот начал писать в своем блокнотике. – Выпьешь?

– Я за рулем, а ты можешь выпить.

– Не пью.

– Совсем?

– Да, никогда не выпивал. Сначала спорт, потом работа, была нужна трезвая голова. Теперь уже привычка.

– Ты меня все больше впечатляешь. Чем стресс снимаешь?

Так, опять начинаешь подшучивать над ним. Смотри не переборщи!

– Хожу в зал, когда появляется возможность.

А глаза то улыбаются!

Официант все стоял, ожидая, закажем ли мы еще что-то.

– Так, что мы будем пить? Воду?

– Почему нет, вода без газа прекрасно подойдет. Кстати, у них очень вкусный клюквенный морс.

– Пока это, дальше посмотрим.

Официант повторил заказ и исчез так же быстро, как и появился.

Мое чувство юмора опять высунуло голову:

– Персонал будет в шоке. Такой клиент и даже Дом Периньон не заказал.

– Не переживай, я их не обижу.

– Не сомневаюсь в твоих возможностях.

Мы опять помолчали, говорить о ерунде было, конечно, проще. Но мне нужно собраться с мыслями и сказать то, зачем, я сюда пришла. Запрятав свой юмор подальше, я решительно подняла на него глаза, он опять напрягся.

– Знаешь, почему я согласилась встретиться сегодня?

Он даже рот не успел открыть, чтобы ответить, а я боялась остановиться:

– Я давно уже хотела как-то разыскать тебя, чтобы… В общем, прости меня… Я плохо обошлась с тобой. Грубо. Очень. Ты не заслуживал. Это все молодость, да и характер такой… Я вообще довольно жестко относилась к чужим чувствам. Мужским особенно. Не всегда получалось отказывать ласково и нежно.

Боже, что я несу?! Все мои тщательно подготовленные фразы благополучно улетучились. Я замолчала, повесив паузу.  Влад тоже молчал, и по его лицу было непонятно нужны ли ему эти мои неловкие раскаяния. Опять как школьница на экзамене.

– Мне жаль, что я, наверное, причинила тебе боль, – уже не совсем уверенно попыталась я продолжить. – Надеюсь, что не слишком повлияла на твое отношение к женщинам…

Мой бодрый настрой совсем потух. Он вообще слушает, что я говорю?

Принесли холодные блюда и напитки. Пока официант расставлял тарелки, Влад продолжал молча смотреть на меня, и я окончательно потеряла нить своей сумбурной речи. Где мое чувство юмора, не раз выручавшее в непонятных ситуациях? Вылезай, помощь нужна. Не думала, что это будет так сложно.

Он вдруг начал говорить и его тихий, пробравший до мурашек, голос, мгновенно ввел в ступор ироничного бунтаря внутри меня:

– Я столько раз представлял нашу встречу… До сих пор не могу поверить, что все это наяву… Что ты сидишь сейчас передо мной…

Его взгляд ласково скользнул по моему лицу. Я будто физически ощутила его прикосновение. Зачем?! Зачем я все это затеяла? Мурашки уже перешли в бешеное сердцебиение, которое было слышно даже скучающему в углу охраннику. Он не отпускал мои глаза. Сопротивляться не получалось.

– Мне не за что прощать тебя. Я все понимаю. Если бы мы встретились чуть позже…  Конечно, я был мал для тебя. В юности два года – большая разница. Это сейчас все стерлось, и ты выглядишь моложе меня. Боль? Не буду скрывать, больно было. Правда. Очень. Но, знаешь, – он грустно усмехнулся, – она даже помогла мне. Закалила что ли.

– Только не говори, что все это пошло тебе на пользу, – пробормотала я.

Его тихий голос опять включил ток между нами. Как он это делает?!

– Поверь, все, чего я добился на сегодняшний день, это благодаря моим чувствам к тебе. Очень хотел доказать, что не хуже, что тоже достоин. Чтобы встретить тебя во взрослой жизни и предложить… все, чего достиг. Чтобы понравиться тебе, чтобы ты обратила на меня внимание и возможно ответила. Взаимностью.
 
Он перевел взгляд в окно, ослабив напряжение, давая мне передохнуть. Опять усмехнулся в пространство:

– Я ведь какое-то время следил за твоей жизнью, через знакомых. Интересовался. Готовился. Просто я еще не знал, что успех не приходит быстро. Что нужно так много времени и сил, чтобы достичь чего-то. А ты вышла замуж. Сначала растерялся, но убедил себя, что шанс все равно есть. Ведь никто не будет любить тебя сильнее, чем я . И я докажу. И ты бросишь своего мужа и будешь со мной. Просто мне надо было еще немного времени. А потом все вдруг поменялось. Мой бизнес пошел в гору, но ты куда-то исчезла. Никакой информации. Я работал уже по инерции, все еще надеясь на какое-то чудо. Но время шло, и чудо не происходило. И моя любовь так и осталась просто мечтой. Призраком. Головой я понимал, что ты никогда не будешь со мной и смирился с этим. Но еще тешил себя мыслью, что ты хотя бы когда-нибудь будешь гордиться, что училась со мной в одной школе, что я был влюблен в тебя.

Он повернулся ко мне:
 
– Глупо, да?

Я почувствовала, как к глазам подступили слезы. Он их тоже заметил и замолчал, потом удивленно спросил:

– Ты что? Жалеешь меня?

Я закрыла лицо руками, пытаясь справиться с эмоциями. Услышала, как грохнул его стул, он присел рядом со мной, развел мои ладони. Теперь его глаза были в десяти сантиметрах от моих. Это было очень близко. Очень. Он вытер пальцем слезу, которая успела скатиться по щеке и строго сказал:

– Не смей меня жалеть! Жалость унижает мужчину. Я хотел, чтобы ты гордилась мной. Понимаешь? А не жалела…

Влад встал, взял меня за плечи и дотронулся губами до моих волос, замер так на несколько секунд и выпрямился:

– Ну ты даешь! Меня сроду никто не жалел!

Он вернулся на свое место.

– Я тебя что, плакать сюда позвал? Все хорошо. Так. Будем считать, что официальная часть закончена. Давай уже поедим. Что-то я проголодался. Он попробовал салат:

– Действительно, очень вкусно.

– А я что тебе говорила, – шмыгнула я носом, радуясь смене темы.

Хорошо, что получилось быстро взять себя в руки. Сентиментальная стала! Тоже надо подкрепиться, эти выяснения отношений забирают слишком много сил.

Влад быстро расправился с салатом и заговорил совершенно спокойным ровным голосом. Вот это нервная система у человека.

– Про меня, судя по интервью, ты уже немало знаешь.

– Только то, что накопала моя коллега, – пробурчала я с полным ртом.

– В смысле? Какая коллега?

Я дожевала свой салат и с вилкой в руке заявила:

– Меня вообще не должно было быть на твоем интервью. Это случайность. Бывшая коллега заболела и попросила подменить. Ты же неуловимый, оказывается. Люди два месяца за тобой бегали!

Он ошеломленно смотрел на меня.

– Тогда это точно судьба!

– Не знаю. Я уже давно стараюсь не удивляться всему, что происходит в моей жизни.

– Расскажи о себе. Где работаешь? В журналистике? Я был уверен, что ты давно возглавляешь какую-нибудь серьезную структуру.

– Откуда такая уверенность?

– Просто в школе ты всегда была в активистах, организаторах. Таким прямой путь к карьерной лестнице, да еще с твоим характером…

– Ты еще и психолог? Было все это уже в моей жизни. Возглавляла, организовывала. Помогала богатым дяденькам зарабатывать очередные миллионы. Только надоело до чертиков. Ради чего все? Ну да, большая зарплата, возможности. А утром не хочется просыпаться, потому что снова в ад. И жизнь мимо проходит. Ушла в свободное плавание и ни разу не пожалела. Денег меньше, конечно, зато можно свободно дышать.

– Так не понял, занимаешься сейчас чем?

– Да много чем. Вернулась к любимому занятию. Пишу, редактирую, вношу свою лепту в интересный журнал. Общаюсь с людьми. Временами и свое получается кропать.

– Свое? А где почитать это твое? Издала что-то?

– Пока нет, рановато, да и не так много времени остается для своего. Это пока мечта, как у тебя. А почитать... Не думаю, что тебе будет интересно.

– Мне интересно все, что связано с тобой.

– Вот именно. Начнешь искать меня между строк.

– Конечно, начну. Такая возможность лучше узнать тебя.

– Вот поэтому близких людей редко знакомлю со своими опусами. Слишком буквально все воспринимают.

– А я что, вхожу в круг близких тебе людей?

И взгляд ожидающий, пытающийся прочитать мои мысли. Так, разговор повернул не туда.

– Не придирайся к словам. Близких, знакомых…

– А я ведь могу помочь тебе с твоей мечтой. Она более реальная, чем моя.

– Это каким образом, интересно?

– Финансами помогу, сможешь издаться.

– Махнешь волшебной палочкой, и все исполнится?

– Я серьезно.

– Такой серьезный бизнесмен и такие рискованные вложения. Может я законченный графоман.

– Вероник, тебе бы все в шутку перевести. Я правда хочу что-то сделать для тебя, помочь.

– Спасибо, конечно, но мне вполне достаточно знать, что не сломала тебе жизнь, и что ты не проклинаешь меня. Давай оставим эту тему. Лучше расскажи, чего я о тебе не знаю. Семья? Дети?

– Семья есть. Женился восемь лет назад на хорошей девушке, на несколько лет моложе меня.

Мое настроение поползло вверх, я сразу оживилась:

– Вот это правильно! Молодец! А то придумал, о старухах мечтать.

– Какая ты старуха?

– А кто я? Возраст «ягодки» год назад встретила. Ладно, шучу. Детишек нажили? – быстро сменила опасную тему.

– Дочка и сын. Дочка в школу пошла, сыну только три годика.

– Ну, Слава Богу! Все у тебя замечательно! Теперь могу спать спокойно. Без угрызений совести.

– А ты что, беспокоилась обо мне?

Официант принес и установил конструкцию для подогрева, мармит, кажется. Блюдо с мясом и овощами. Влад отвлекся, и мне не пришлось отвечать, чему я была несказанно рада. Он с аппетитом пробовал все, что я ему насоветовала.

– Научились ведь и у нас готовить.

Мы совсем расслабились, начали вспоминать школьные годы, общих знакомых. Вроде раньше никогда близко не общались, а появилось ощущение, что дружим с детства.

Приехал владелец ресторана. Подошел к нам, спросил, все ли нравится. Смерил меня удивленно - заинтересованным взглядом. Так, чувствую разговоров не избежать. Влад заметил его реакцию:

– Тебя, что, все здесь знают?

Я пожала плечами:

– Мы пересекались во времена моей прежней деятельности, да и город маленький, знакомых много. Здесь часто бываю. Хорошее заведение, не стыдно людям встречу назначить.

За окном совсем стемнело, я достала телефон, который стоял на беззвучке, быстро проверила, не хватился ли меня мой муж, посмотрела время. Подумала, вдруг, о том, что у Влада телефон тоже весь вечер молчал. Он что, выключил его?

– Домой? – он тоже посмотрел на часы.

– Да, пора.

– Подожди минуту.

Он подошел к барной стойке, позвал официанта, рассчитывался, наверное. Не стал за столом. Опять появился владелец, они поговорили о чем-то. Я встала, надела жакет. Влад увидев это, вернулся.

– Чего ты торопишься, я бы помог…

– Да большая девочка уже, сама справляюсь.

– Мне нравится, когда ты шутишь. Так не хочется тебя отпускать. Мы же можем просто общаться, по-дружески?

– Когда тебе общаться? Детей, наверное, неделями не видишь.

– Не переживай, найду время. Я кстати, часто бываю на приемах у очень интересных людей. Могу пригласить тебя. Расширишь связи для своей работы.

– В качестве кого, интересно, ты меня пригласишь?

– В качестве главного редактора крупного журнала.

– Как-то ты меня очень быстро повысил.

– Да я могу купить твой журнал, будешь хозяйкой.

– Слушай, так и хочешь потратить на меня свои деньги.

– Очень хочу. Я их для тебя зарабатывал.

– Влад, не надо. Хватит гоняться за призраками. Ты для своей семьи зарабатываешь. Ничего не нужно. Я привыкла сама.

Взяв сумочку, я двинулась по направлению к выходу, а то сегодня становится традицией вести разговоры в центре зала. Влад шел за мной, навстречу поднялся охранник. Открыл нам дверь.

– Хоть бы покормил человека, - бросила я на ходу.

– Он на работе.

Ого! Сразу появился тон строгого руководителя.

Мы вышли на улицу. Охранники отошли чуть поодаль.

– Мы же еще увидимся? Только не пропадай опять, пожалуйста. Так о многом еще хочется поговорить.

– Надеюсь, следующий раз будет не в такой пафосной обстановке.

– Тогда на моей территории.

– Это где? В гостинице?

Он улыбнулся:

– Почему в гостинице? А ты что, согласилась бы туда прийти?

Вот кто за язык вечно тянет! Сарказм твой не везде уместен. Выкручивайся теперь.

– Прости, это юмор у меня такой, надо привыкнуть.

– Твоя? – Влад кивнул головой в сторону моей машины.

– Как ты догадался?

– Тебе идет красный цвет.

– Да? Не думала об этом, когда покупала ее.

– Ты замужем? – вдруг спросил он.

А в ресторане тщательно избегал этой темы.

– Замужем. Двадцать лет уже. Двое сыновей-близнецов, сейчас служат Родине, – выложила ему сразу всю информацию.

– Повезло твоему мужу.

– Вряд ли. Со мной трудно.

Я нажала кнопку на брелоке, и моя «девочка» мигнула мне фарами. Так, пора уже прощаться, заканчивать эту встречу выпускников, устала от такой балансировки. Я повернулась к нему, дотронулась до его руки, захотелось сделать ему приятно.

– Спасибо за вечер, было интересно. Надеюсь, извинения приняты. Возможно, еще встретимся.

Влад прижал мои пальцы к своим губам.

– Очень надеюсь на это.

Он шел за мной к машине, открыл дверь. Ощущение, что хочет еще что-то сказать. Я села за руль. Улыбнулась:

– Ну, все, пока!

Но он остановил.

– Мою дочку зовут Вероника.

Я замерла и встретилась с ним взглядом. Ну, зачем? Лучше бы не говорил ничего. Он смотрел так, словно я опять оставляю его под проливным дождем. Что я могу ответить?

– Красивое имя.

Я захлопнула дверь. Выдохнула. Включила зажигание, повернула ключ, мотор тихо заурчал. Влад отошел, освобождая мне дорогу. Я медленно тронулась и, коротко посигналив ему, быстро набрала скорость. Домой, домой. Даже не думай смотреть на него в зеркало.

На следующий день, вечером, раздался звонок в дверь. Хорошо, что я сама пошла открывать. На пороге стоял курьер с большим букетом белых роз. Ожидаемо, но что мне с этим теперь делать?! И откуда он узнал мой адрес? Ладно, цветы не виноваты. Пришлось вернуться в квартиру с этим презентом. В коридоре сразу столкнулась с мужем:

– Не понял. Это что такое?

Я пожала плечами:

– Привет из детства.

– Кто это тебе такие приветы шлет?

– Ой, давай, не ревнуй, старые друзья.

Пристраивая цветы в вазу, я увидела среди них маленькую открытку, на ней знакомым почерком было написано: «Спасибо, что ты есть».