Глава 1

Небольшой камушек сорвался в глубокую пропасть. Он упал на мягкий, белоснежный снежок. Буря окутывала камень со всех сторон, покрывая его всё новыми и новыми слоями уникальных снежинок. А может, он и вовсе улетел с порывом ветра.

Я карабкался выше, стараясь не думать о том, насколько надёжно закреплён мой карабин, достаточно ли прочен трос, очень ли высоко я забрался.

Движение за движением напрягало мои мышцы. Рука, нога, и вновь, и вновь. Холодный снег обжигал покрасневшие от мороза щёки. Пальцы простреливало ледяным ознобом даже сквозь перчатки. Куртка цеплялась за отвесные скалы, норовя остаться навсегда висеть среди многовековых гор.

Как я к этому пришёл? Что ж...


Около суток назад я приехал на горнолыжный курорт "У Морозного хребта", которым управлял один мой хороший друг. Я хотел отдохнуть, развеяться от городской суеты и опасности, что преследовала меня буквально по пятам. Да, в жаркое лето можно было поехать куда-то ещё, например, на море. Но я выбрал именно горы. За их богатые просторы, потрясающие пейзажи, чудесный горный воздух, захватывающий дух... На что я обычно не обращаю внимания во время своих дальних поездок.

Тогда стояла непроглядная метель. Не было видно даже крошечного огонька далёкого домика, расположенного в окрестных местах, не слышалось ничего, кроме жуткого завывания ветра, ударяющего свои могучие потоки о земную гладь, натыкаясь на скалы.

Я решил переждать непогоду в машине, так как сомневался, что смогу найти путь среди снегов.

В моей верной колеснице было тепло и уютно. Как никогда, я радовался мягким шерстяным чехлам сидений, пока засыпал, представляя свои будущие, завтрашние приключения, погружаясь в царство Морфея.



Утром буря стихла. Собрав вещи, я вышел из машины, что за прошедшую вьюгу стала больше похожа на снежный бархан. Как я и думал, дорогу сильно замело. Глубоко вздохнув, предвкушая своё пешее путешествие, я зашагал по рыхло-твёрдому снегу, погружая ноги чуть ли не до половины голени.

Вот уже скрылся из виду мой автотранспорт. С самого вечера стоял снежный туман, но сейчас я мог спокойно разглядеть обстановку вокруг. Вокруг всё белое, даже деревья, растущие недалеко от обочины, и то полностью обернулись в холодное снежное покрывало.

Было тихо. Но эта тишина не напряжённая или смутная, нет. Она дарила спокойствие.


Не знаю почему, но после таинственного приключения с моим братом, весной, на Тёмной горе, я никак не мог расслабиться. Мысль о том, что стало с Дизисом, психом, что нас преследовал, прочно засела в моей голове. Вдруг он захочет отомстить? Вдруг вновь найдёт способ найти Джека?

Чёрт, я опять начинаю мыслить негативно...

Но всё-таки? Как Дизис смог заманить Джека? Точнее, откуда у маньяка его номер телефона, чтобы отправить фальшивое смс от моего имени?

С одной стороны, во мне просыпалась сверхгуманность, ведь прокатиться пару метров на капоте - то ещё удовольствие. Вдруг он пострадал?

Но с другой стороны... Шрамы не смогут зажить. Раны слишком глубоки, и я имею в виду не физически.

Эх... Слишком много "вдруг" всего за пять минут дороги...

И... Дизис пришелец? Или мутант? Или мне всё показалось в темноте? Нет, я точно видел клыки, когда раскрылась эта ужасающая пасть...

Не думаю, что сейчас самое время обсуждать эту тему…


Какое-то время спустя туман всё больше походил на прозрачную пелену. Водные капли, наконец, осели на землю, позволяя увидеть вдали горные склоны. До цели оставалось совсем немного. Думаю, кто-нибудь знает, как вытащить из-под завалов снега мою ласточку.

А вот и отель. Даже с запорошенными дорожками, стареньким отоплением и не слишком мягкими кроватями он казался идеальным для моего уставшего организма.

Отряхнув возле ступеней снег, я прошёл в большое двухэтажное здание и встал у стойки, дожидаясь персонал.

Отель выглядел очень даже уютно. Весь интерьер сделан на мотив охотничьего домика - на полу ковры в виде животных (насколько я помню, это ковролин, так что нет, это не настоящие шкуры), на стенах - рога оленей и горных козлов, где-то слышится тихое урчание камина и треск от распылающихся дров. Хоть снаружи здание выстроено из толстых бревенчатых стволов, внутри всё отделано досками, создающими ещё больший уют. Я посмотрел на мебель, что стояла в холле: На высокие книжные шкафы, небольшие столики с разным мелким декором, картины. Длинный стол закрывал путь к двери, ведущей в комнату персонала, где, вероятно, хранились записи обо всех постояльцах. Если уж судить по моему опыту...

Хорошенько стряхнув снег с ботинок ещё при входе и сняв куртку, я прошёл в комнату с камином. Странно, никого нет. Когда послышались шустрые шаги, сбегающие с лестницы вниз, вернулся к стойке (мало ли, сделают ещё выговор, мол, почему я тут шастаю).

– Добро пожаловать в отель "У Морозного хребта". Прошу прощения за ожидание... Джон?

 Да, как я и думал, это был Олли, мой друг, который работает не только администратором, но и управляющим отеля.

Мы довольно приятно поболтали, обсудили последние новости. Оказывается, я приехал в самый сезон лавин и затяжных снегопадов, поэтому утром был такой туман. Олли также сказал, что вызовет грузовик с лебёдкой, дабы вызволить мою машину из-под толщи снега и льда.

Меня заселили в номер. Друг сказал, что сейчас время обеда, поэтому он отлучился с поста. Но, когда я наградил его многозначащим взглядом, он пообещал, что больше такого не повторится.

Мы с Олли познакомились ещё в школе, в среднем звене. Ещё тогда между нами закрепилась хорошая дружба. У нас было много общего. Например, оба интересовались криминологией и разными видами полицейской дедукции.

По иронии судьбы, чаще всего нам на изучение попадались преступления, совершённые именно в схожих общественных местах, как этот отель. Олли тогда сказал мне, что постарается во что бы то ни стало обезопасить свой бизнес и постояльцев. В юношестве я и не подозревал, что мы оба станем заниматься именно тем, о чём всегда мечтали: я работаю детективом, он держит отель. Самый настоящий отель, в котором сохраняется относительно хорошая населённость в течение всего года.

Оставив свою сумку, я решил прогуляться. Да, скорее всего лишь до камина. Зато это невероятное удовольствие от наблюдения за пылающими дровишками ничто не заменит.

Олли сказал, что именно сейчас сезон непосещаемости, поэтому в отеле будет мало гостей.

С одной стороны, хорошо, что отдохну нормально, а не как в банке с килькой. С другой, странно, что летом не сезон.

Хотя, скорее всего, я просто преувеличиваю. Всё же здесь много снега, а он имеет свойство таять от температуры выше ноля. А горы тут не очень уж и промёрзлые. То есть, "У Ледяного хребта" - отель больше для отдыха, нежели для активного спорта и туризма.

Как бы то ни было, я, намереваясь продуктивно провести отпуск, решил сразу после приезда прогуляться. На этот раз уже дальше.

Лыжный спуск сейчас закрыт, так как в такие жаркие месяцы лета фуникулёр не включают, дабы не спровоцировать сход снега. Но мне и хотелось просто пройтись. Может, вглотнуть этого горного воздуха что ли...

Эх, как же прекрасен этот чудесный мир зимнего леса. Заснеженные ели раскидистыми ветвями встречали гостя, словно желали приветливо обнять. Мягкий утренний снежок приятно хрустел под тяжкой подошвой. Морозный дух щекотал лицо, желая нанести ещё больше своего природного румянца...
Неужели я так давно не отдыхал? Чтобы просто выйти и подышать свежим воздухом? Джек прав, я не могу уделять время только работе.
Но так ли это?

Я... Я уже так привык уделять всего себя делам…

Слишком много противоречий и сторон. Мой долг, как детектива, охранять жизни граждан, помогать каждому. Хотя глубоко в душе я понимаю, что мало кто считает так же.
Глубоко вздохнув, побрёл дальше, и уже через несколько минут вышел на поляну для пикника, судя по брёвнам и кострищу, слегка припорошенным свежим снежком. Отряхнув старую кору, присел и откинул голову назад, пытаясь отогнать от себя все тревоги, оставив их в лесу.

Когда я начал чуть замерзать, то уже возвращался в отель.

Однако, к моему большому удивлению, не всё было так гладко, как я оставил. Рядом со зданием стояли две служебные машины - трактор, счищающий с дороги снег, и скорая помощь.
Я прошёл по ступенькам, замечая, что они застелены картоном и присыпаны песком. В холле сидели врачи, перевязывающие ногу Олли.
Стоило мне подойти ближе, как мой друг попросил меня присмотреть за отелем пару дней, пока он не вернётся из больницы. Оказалось, что Олли поскользнулся на лестнице и сломал ногу. Какой кошмар...

По словам медиков, когда они приехали, ступени покрывала толстая корка льда. Люди были крайне недовольны такой халатностью, поэтому пообещали сообщить в Нужные органы, дабы те закрыли этот отель.

Мы с Олли были в шоке, но никто не верил нашим словам, что всего час назад ступеньки были сухими.

– Это будет катастрофа, если отель закроют... - мрачно сказал Олли.

 Мы ждали, пока врачи приготовят то ли носилки, то ли каталки, чёрт их разберёт. Также трактор, что всё ещё очищал дорогу в большой город.

– Тебе нужно в больницу. Не волнуйся,  я послежу за всем.

Немного поспорив, Олли согласился ввести меня в полный курс дела. Он рассказал мне о всех подводных камнях и обязанностях, которые мне будет необходимо выполнять.

Когда Олли увезли, я почувствовал, какая ответственность навалилась на мои двадцатипятилетние плечи. Я не могу не работать. Что уж поделать.

В мои обязательные дела входило немногое. Я должен был следить за тем, чтобы повара приготовили обед, а горничные убрали номера. Ну и снежок почистить.

Я быстро справился со своей работой, а заодно и почистил весь лёд с крыльца, на всякий случай присыпав на дорожку соли и песка.

Что ж, я и не ожидал, что мой первый день в этих замечательных горах пройдёт как-то иначе, но смог справиться со всеми "камнями, скрытыми под снегом".
Но в самом конце трассы я всё же сорвался. Почему ступени покрывал лёд? Вряд ли такая толстая корка смогла бы образоваться за такой короткий срок. Тогда что могло произойти? Хм, может снег сошёл с крыши? Или трубу прорвало? Эм... Торнадо прилетел и вылил воду на один отдельный участок? В принципе, нельзя отрицать и таких версий.

К моему великому счастью, Олли вернулся уже на следующее утро. Да, он был на костылях, но они ничуть не сковывали его уверенных движений. Неудивительно с его-то талантом к частым переломам костей и быстрому восстановлению.

Осторожно поднявшись по крыльцу и самостоятельно переодевшись, друг сразу начал расспрашивать меня обо всём, что происходило в отеле. Я с радостью освободил себя от бухгалтерии, но сказал, что и дальше продолжу чистить во дворе снег. Олли, зная моё упрямство, спорить больше не стал.

Вот так мы медленно приближаемся к тому, с чего начали.

Нет, ещё рано!

Я познакомился с одним из постояльцев отеля, когда тот пригласил меня сыграть в шахматы.

Это был низкого, на голову ниже меня, роста зрелый мужчина лет сорока. Одет по-простому, я не видел каких-либо выделяющихся деталей.


Я сделал очередной ход белой фигурой, когда мужчина решил излить мне душу.

Он рассказал, что на самом деле держит антикварную лавку в окрестном городке, а здесь живёт просто для удобства. В отеле о нём заботятся, кормят и содержат в хороших условиях. Что ж, умно.
Также мой собеседник рассказывал мне о том, как он любит ходить в горы. Что ни день, дай залезть на скалистые вершины. К сожалению, сейчас у него всё реже выходит выбраться на природу, так как сезон снегопадов не обошёл его стороной.

А мне прямо захотелось ощутить то чудесное чувство подъёма на большую высоту. Тут, наверно, сыграло моё бывшее увлечение спортивной гимнастикой. Всё же, зачем ещё я сюда приехал, как не за яркими эмоциями?


Так мы плавно и подошли к тому, с чего начали.

Да, выпросив у Олли снаряжение и пообещав, что буду осторожен, уже через час я карабкался в высь угрожающих вершин.

Наконец,  добравшись до выступа, я решил передохнуть. Действительно, вид потрясающий. Даже дух захватывает. Отсюда был виден тот самый городок, в котором работает мой новый знакомый. А что, довольно красивый город, интересно будет наведаться туда при первой возможности.

Я уже хотел спуститься вниз, как послышался треск. Всё моё тело пробило крупной дрожью, в горле сжался нервный комок. Кадык дрогнул, когда прямо под моей ступнёй снег промялся чуть сильнее. Щекотливая ситуация...

Я подался вперёд, как резко рухнул вниз, прямо на толстую подушку снега.
Пришёл в себя уже в какой-то пещере, где под самым потолком виднелся кусочек свободного неба. Хорошо, что я не сильно ушибся, смог спокойно встать.

Итак, я в ловушке. Надо искать выход. Достав из кармана небольшой пластиковый контейнер, а оттуда - коробок из плотного картона, отошёл подальше от места своего падения, зажёг походную спичку. Пламя осветило непроглядную тьму, направляя свои огненные потоки прямо к выходу.

А здесь довольно специфично. В последнее время мне очень везёт на пещеры. Эти таинственные подземные ходы возникли с течением большого количества времени, превращаясь в целую систему лабиринтов. Или же не все? 

Я наткнулся на что-то металлическое. Внимательно осмотрев пол, понял, что это были старенькие, покрытые коррозийным слоем рельсы. Находка сразу заинтересовала не на шутку. Позабыв о своей цели, я, как под гипнозом, пошёл по влажным деревянным шпалам, стараясь не оступиться.
К моему удивлению, вскоре путь мне перегородила непроглядная неровная стена из каменных валунов и прочих барьеров. Создавалось впечатление, что кто-то специально завалил этот проход. Интересно, а что там, дальше?

 Не сумев как-то повлиять на завал, я сделал осторожный шаг в сторону. Под моей ступней что-то прокатилось. Это был маленький камушек. Я бы не обратил никакого внимания на очередной минерал, если бы не заметил на нём какую-то роспись. Это было нечто похожее на руну. Знак напоминал собой английскую букву «W». Решив забрать находку, я направился дальше, в другую сторону от манящего, таинственного прохода, что остался скрытым грудой камней.
Уже через некоторое время передо мной показался просвет. Уже с открытого входа в пещеры, я вышел, кажется, с другой стороны горы, и городок внизу всё больше стал напоминать нечто большее, чем невнятное крошечное пятнышко на горизонте. Интересно, как отсюда добраться до отеля? Попробую обойти у подножия горы.

 Как хорошо, что в этот раз я спустился без происшествий.

Но вид и правда потрясающий. Заходящее солнце скрывалось за горизонтом, в последний раз за сегодня освещая зелёные верхушки заснеженных елей. Горный воздух заполнял всю грудь, насыщая кровь настоящим кислородом, не загрязнённым выхлопными газами и городской жизнью.
Уже в отеле, после ужина, я отдыхал у камина, отогревая замёрзшие щёки.

Неожиданно к моим посиделкам присоединился Олли.

– Всё в порядке? - спросил он. Естественно, друг же предупреждал, что сейчас опасно подниматься, но я же никогда не слушаю.

Пришлось рассказать о своём небольшом приключении. Олли обречённо вздохнул, понимая, что лекции мне читать бесполезно. Он попросил меня быть ещё более осторожным и ушёл по своим делам.

Но как бы мне ни хотелось отдохнуть...

– Извините, что невольно подслушал вас... - это был тот самый мужчина, с которым мы ранее играли в шахматы.

– Ничего, - вежливо ответил я. - Вы что-то хотели?

Мужчина прокашлялся и спросил:

– Вы нашли что-нибудь необычное в этих краях? - я сразу вспомнил про тот камень, который нашёл в заброшенной пещере. - Не поймите меня неправильно, просто эти горы очень богаты своей историей.

– Знаете... - я положил руну на стол перед мужчиной.

Он внимательно осмотрел камень.

– Хм... Кажется, я видел что-то подобное. Зайдите ко мне завтра. Вы узнаете мою лавку по вывеске снаружи, - и ушёл. Что же, почему бы и не навестить этот городок завтра.

Вскоре мне захотелось спать, поэтому я поднялся в номер. Однако ночью сон совсем не шёл. Мысли накатывали всё новыми и новыми потоками. Если честно, меня несколько пугала неизвестность. Кто знает, зачем на самом деле была создана та шахта. Вдруг, кто-то использовал её для каких-то незаконных целей? Ведь проём был завален... Хотя, я опять преувеличиваю значение простых вещей. Шахту просто закрыли, не более. Но... Нет, всё в порядке. Нельзя думать только о негативном. А что есть положительного? Ну, Олли в порядке, это точно радовало.

Но что-то не давало покоя моей детективной душе. Я долго вертелся на матрасе, пытаясь заснуть.

Утром направился в город, даже не позавтракав. Дорога шла через лес. Я же приехал на отдых, а никак не могу расслабиться. Эта пещера... Вернее, эта шахта. Наверное, в этих краях что-то добывали, иначе, зачем прокладывать пути через горную породу, верно?

Однако уже через несколько минут позабыл обо всех тревогах и теперь просто шёл вперёд. Мысли, наконец, улеглись где-то в сознании, позволяя очистить разум. Глубоко вздохнув, я прошёл в городок. А что, здесь есть свой шарм.

Колокольчик над дверью антикварной лавки тихонько звякнул, извещая о приходе посетителя.

– О, вы пришли, - мужчина улыбнулся мне, приглашая в свой маленький краешек древнего мира.

Что уж скрывать, я обожаю такие древности. Например, старинные часы, в механизме которых всё устроено настолько качественно, что многие современные компании могут позавидовать мастерам прошлого. Кстати говоря, я заметил на боковой стороне этих часов такой же знак, как на том камушке из пещеры.

Торговец антиквариатом, заметив мою заинтересованность, решил пролить лучик света на сей предмет.

– Мне, увы, не знаком этот знак, но Алекс хорошо разбирается в различных рунах... - я узнал у мужчины нужный адрес. И почему я не ожидал другого…

Что ж, шахматист дал мне адрес местной библиотеки. Надеюсь, что мне не придётся долго искать этого Алекса.

Мне также показалось странным. Торговец антиквариата, который видал такой знак на вещах из своей лавки, не потрудился узнать, что он означает? Думает, что это просто руна? Здесь?

Хотя, может я чего-то не знаю о местной культуре?

Снова я двигаюсь по заснеженному городку. Удивительно, что люди продолжают жить здесь, в морозной глуши, где до цивилизации сотни километров. Правда говоря, я почти никого не встретил за этот небольшой промежуток времени. В основном все сидят по домам, что уж замерзать...

Здание библиотеки мало чем отличалось от всех остальных в этом городе. Единственным обозначением являлась небольшая табличка с характерной надписью.
Когда я прошёл в здание, меня поразило огромное количество книг на старинных стеллажах. Казалось, эта библиотека содержала в себе все знания, известные человеку. Здание не было запущенным, о нём явно хорошо заботились. Скорее всего, этим занималась вон та молодая девушка, приветливо улыбающаяся новому гостю.

– Здравствуйте, я ищу... Алекса? - довольно странно, что тот мужчина дал мне только адрес библиотеки.

– Это я, - вновь улыбнулась на моё удивление библиотекарь. - Меня зовут Алекса, или же Алекс.

К счастью, девушка с юмором отнеслась к моей ошибочке. Мы мирно поболтали.

Как оказалось, она не совсем местная. Её семья издревле живёт в этих краях, однако сама Алекса приезжает сюда только в схожие летние сезоны.

Когда я показал девушке камень, что нашёл в той пещере, она слегка смутилась. Алекса утверждала, что это не руна, а нечто большее. Вернее, инициалы основателя города, некоего Уильяма Скотта, который пропал много лет назад.
Меня это заинтриговало. Значит, и те часы принадлежали Скотту. Самое интересное то, что мне захотелось больше погрузиться в эту историю, а не постараться поскорее забыть её как страшный сон. Чёртово детективное любопытство. Я поинтересовался, где можно узнать подробнее про Уильяма. В музее. Удивительно, что даже он здесь есть.
Но мне пора возвращаться в отель, Олли может понадобиться моя помощь. Займусь этим позже.

Днём я выполнил все свои обязанности и, вернувшись в город, направился в музей.

Уже там я встретил недавнюю знакомую. Алекса сказала, что ожидала увидеть меня здесь, поэтому решила помочь с лучшим восприятием экспонатов.

Вся экспозиция была посвящена именно основанию городка. Что странно, так это количество информации. Конкретно об Уильяме Скотте было очень мало данных. Я стал внимательно рассматривать каждую частичку прошлого, хранящего в себе крупинку воспоминаний.

Пройдя несколько стендов, заметил чёрно-белые фотографии с места основания. Хм... Мне казались знакомыми эти пейзажи.

На первом снимке группа людей, начавших строительство какого-то здания. Как я понял по дальнейшим изображениям на фотобумаге, это строение оказалось домом основателя, а в нынешнее время - отелем. Да, тем самым "У Морозного хребта", которым сейчас управляет Олли. Интересно.

Алекса указала мне каждого члена команды. Уильям Скотт заинтересовал меня довольно сильно, но я сам и не понял почему. Скорее всего, это, как говорит Джек, моё детективное чутьё.

Этот Скотт был высоким человеком, имеющим немного смутный, но строгий взгляд. На каждой фотографии его брови всегда были сведены к переносице, а руки, показавшиеся мне чересчур длинными, всегда были скрыты за какими-либо объектами.
Я спросил у Алекс, что стало с этими людьми. Она с нотками грусти в голосе сообщила, что все они были участниками пропавшей без вести экспедиции. Затем она опомнилась и спросила, где я нашёл тот камень, который показывал ей с утра. Я честно ответил, что обнаружил его в пещере, высоко в горах. К моему удивлению, она стала упрашивать меня сопроводить её в эту экспедицию. Я, растерявшись, согласился.

Договорившись на следующее утро, стал размышлять о том, что ещё мне предстоит сегодня. Итак, раз фотографии были сделаны на фоне отеля, значит надо возвращаться.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, я внимательно осмотрел каждый уголок старинного здания.

– Ищешь что-то? - с ухмылкой спросил Олли, застав меня проверяющим пространство под массивным стеллажом.

– Ты знал, что основатель соседнего городка построил это здание, а затем и жил в нём? - отряхнул свои брюки, поправляя их.

– Естественно, - кратко ответил Олли и, прикусив губу, сдержал смех.

 Я повернулся к зеркалу, смахивая с волос пыль.

– Убираетесь плохо, - нахмурился я.

– Брось, - друг, осторожно опираясь на костыли, прошёл вперёд. Он достал из шкафа с кодовым замком чистенькую папку в аккуратном переплёте и протянул её мне. - Это всё, что мне известно о Скотте. Здесь те обрывки из его дневника, которые я нашёл здесь, а также вырезки из газет. Тебе понравится.

Что же, Олли оказался прав. Я, действительно, зачитался до самой ночи. Каждая запись была написана от руки, зато довольно аккуратным почерком. Думаю, что эти строки надолго врежутся в моё сознание, ведь, как оказалось, Уильям Скотт обладал великолепной способностью не только к писательству, но и к дедукции. Также на страницах его дневника был некий шифр. Здесь же я обнаружил тщетные попытки Олли разобраться со странными последовательностями этих знаков. Уверен, если хорошенько поискать, то я смогу найти подсказку для таинственного шифра.

Из найденных страниц дневника я узнал, что Скотт никогда не был богатым, поэтому решил попытать счастье на приисках в этих горах. Значит, я был прав. Стало быть, он что-то да нашёл, раз не только обосновался здесь, но и основал целый городок, что раньше был пристанищем для усталого шахтёра, туриста или солдата. Удивительно, но я и не заметил, как пролетело время.

Во время ужина обратил внимание на гостей. Что меня смутило, так это заметно сократившееся количество постояльцев. Кто-то выглядел взволнованным, кто-то - напуганным. Я, как человек, просидевший всё самое интересное в подвале, разумеется, решил узнать новости у Олли.

Друг с тоской в голосе сообщил, что некоторые гости покинули отель ещё до наступления темноты. Дело в том, что произошёл ещё один, по словам Олли, несчастный случай. Я задался целью узнать подробности.

Суть происшествия оказалась скупа. На каток сошла лавина. Я даже и не догадывался, что здесь есть каток. Друг сказал, что в ближайшие дни ходить туда было небезопасно, поэтому повсюду в лесу висели таблички о запрете катания на тонком льду.

Хм, не припомню таких.

Никто не пострадал, но какая-то дама посчитала, что если сошла одна лавина, будет и другая, и если никто не пострадал сейчас, обязательно что-то произойдёт потом.

Олли нервно вздохнул, размешивая свой горячий чай. Тонкие струйки пара охватывали его осунувшееся от усталости лицо.

– Я могу чем-то помочь тебе? - мне было трудно видеть друга в подобном состоянии.

– Ты приехал отдыхать, а не работать, Джон. Тем более ты и так делаешь слишком многое для моего отеля... - он сделал глоток, наслаждаясь, пока горячий напиток обжигал его грудь изнутри. - Дело в этих случаях... Я... Я могу тебе кое-что доверить?

Я слегка испугался, что Олли резко переменился в своём отношении к событиям, происходящим здесь, поэтому, естественно, согласился.

– Два месяца назад я получил первое предупреждение. Меня просили закрыть отель на лето, но я не послушался. Вскоре пошли угрозы, а потом... - он с трудом приподнял своё бедро, показывая гипс. - Это не совпадение, мы оба это понимаем...

Я ненадолго погрузился в свои мысли. Неужели Олли, осознавая всю серьёзность своего положения, остался здесь? Почему? Сомневаюсь, что им движет только желание дохода или, что более вероятно, чувство долга перед отдыхающими. Что-то было такое, что ускользало от моего детективного взора.

– Ты думаешь, что кто-то хочет прогнать тебя с горы? - прервал тишину я, хоть и неподалёку продолжал хрустеть огненный цветок камина.

– Я думаю, ты знаешь, что Уильяму принадлежала эта земля. Однако после его исчезновения всё, что находилось на этой территории, перешло во владения города, так как неизвестно, остались ли в живых у Скотта дети или прочие родственники. Когда я смог оформить документы на участок, то понимал, что всё будет далеко не так просто, как с любым другим гостиничным бизнесом...

– Что ты имеешь в виду? - я оглянулся, проследив, чтобы нас никто не подслушал.

– Скоро ты сам всё поймёшь... - однако Олли отставил пустую кружку и отстранился, отворачиваясь к окну.

Я не стал на него давить; ему явно не хотелось сейчас обсуждать эту тему.

На втором этаже, заметил кое-что странное. Я прошёл чуть вперёд, отмечая, что дверь в мою комнату была приоткрыта. Подумав, что, скорее всего, горничная забыла плотно закрыть номер, стал укладываться в кровать. Прежде, чем выключить лампу, вновь окинул беглым взглядом помещение. Мой взор зацепился за записку, оставленную на прикроватном столике.
Я развернул свёрнутую бумажку, приготовившись прочитать нечто вроде угроз, но записка оказалась всего лишь извещением о том, что в ближайшее время каток закрыт. Ага, это сделано специально, чтобы предупредить невнимательных людей, не увидевших в лесу знаки. Но правда ли они там висят? Надо будет проверить.

Со спокойной душой я лёг спать.

Тогда я и подумать не мог, что в моём номере побывал вовсе не кто-то из персонала отеля.


Утро у меня предстояло не самое лёгкое. Перекинувшись с Олли парой дежурных фраз, вновь взял снаряжение и направился в лес. В этот раз я хотел пройти с другой стороны, но посчитал, что не смогу найти то самое место, где вышел, поэтому решил предупредить Алексу.

Действительно, на каждой десятой ёлке висит запрещающий знак. Увидев последствия лавины, я так внезапно вспомнил про свою машину...

Вдруг меня окликнули по имени. Я повернулся и встретился со своей знакомой. Алекс решила сама встретить меня у отеля.

Мы поднимались по моему недавнему маршруту. Что интересно, снег не успел засыпать мои следы, поэтому у нас не возникли проблемы с поиском нужной тропы.

По дороге Алекса объяснила мне суть этой экспедиции. Говорят, что Уильям Скотт обнаружил богатую жилу где-то в горах, но доказательства так никто и не нашёл. Даже если в этих краях не осталось ни грамма золота, всё равно шахта самого Скотта многое значила для истории города. Камень, который я нашёл, натолкнул девушку на мысль, что, возможно, я напал на след той самой шахты. Что ж, ей удалось меня убедить. Надеюсь, что дело вовсе не корыстное.

Мы дошли до того выступа, где я упал позавчера. Надёжно закрепив тросы, спустились в пещеру. Девушка тут же достала из рюкзака налобный фонарь и протянула мне ещё один. Включив свет, осмотрелись. Здесь всё как обычно; ничего не изменилось за то недолгое время. Я повёл спутницу глубже в шахту. Заблудиться здесь трудно, что невероятно радовало. Наконец, наткнулся на  уже знакомый монорельс*. Он обрывался под завалами крупных пород, а мы и не думали их разбирать.

– Поразительно! Если это и правда настоящая шахта Уильяма Скотта... - вполголоса восхищалась Алекса.

– Скажите, а вы не знаете, кому должна была достаться земля Скотта? - спросил я несколько строго. Что-что, а подозрения от меня никуда не денутся.

– Конечно же городу. Новый владелец того здания, нынешнего отеля, просто выкупил участок у горожан, даже не задумываясь о его культурной и исторической ценности!

Я, конечно, могу ошибаться, но если бы мой друг об этом не задумывался, то он бы давно сровнял ближайший лесок с землёй. Но не стал озвучивать мысли вслух.

Я хотел было уходить, но Алекса начала пытаться разгребать массивные валуны.
Мои уговоры прекратить на неё не действовали, но она отпрянула, как только послышался грохот.

– Землетрясение! - крикнула она, отбегая к "несущей стене" горы.

Я последовал её примеру.

Когда пыль осела, мы заметили, что со стороны шахты показался просвет, что странно. Откуда здесь, под землёй, источники света? Однако теперь можно было с лёгкостью пролезть в образовавшийся проход, не боясь при этом повалить всю конструкцию пещер.
Прямо рояль в кустах...
Пройдя на ту сторону, я ахнул от восторга. С самого "потолка" шёл небольшой солнечный лучик, который, ударяясь о полупрозрачные кристаллы, распространял свой свет на всю пещеру.

– Как здесь красиво... - Алекс прошла вдоль рельс, заметив, что они вели куда-то вдаль, за резкий обрыв. Пешком туда не пройти, только на вагонетке. Уж слишком хлипка опора даже для одного человека, не говоря о двух. 

А это что? Пока девушка не видит, я спрятал в карман какой-то листок, часть которого торчала из-под камня у стены.

– Как думаете, а где вагонетка? - не оборачиваясь, спросила Алекса.

Я, недолго думая, ответил:

– Либо есть другой вход, либо её давным-давно переплавили, раз в шахте не осталось ничего полезного. Видите, на рельсах нет свежих царапин.

Знакомая тяжело вздохнула, принимая мою версию.

Здесь ничего нет. И почему меня так манило это место?

Однако узнал я об этом позже.

Алекс внимательно осматривала пол и стены, желая найти хоть что-то, напоминающее печать Уильяма Скотта, но безуспешно.

– Давайте попробуем отыскать другой вход. Уверена, что есть ещё способы.

Я глубоко вздохнул, безэмоционально поражаясь тому, что есть такие упрямые люди.

Поднял небольшой камушек, закинув его в пропасть. Послышался удар довольно скоро. Точнее сказать, это был всплеск.

– Кажется, здесь есть подземные воды. Можно спуститься, дабы проверить глубину.

Девушка с удовольствием согласилась на моё предложение. Кажется, она стала одержима этой затеей.

К счастью, подземная река не обладала быстрым течением, но мы всё равно использовали страховку. Брр! Вода всё равно холодная, даже сквозь плотную обувь. Надеюсь, никто из нас не заболеет.

Мы старались не только не упускать монорельс из виду, но и идти очень осторожно. Кто знает, когда река может пойти глубже.

В скором времени берег стал более пологим. Река проходила на одном уровне с рельсами, когда мы вышли из ледяной влаги. Дальше можно идти пешком.

Хоть мы с Алексой шли рядом, у меня появилось ощущение, что кто-то за нами наблюдает. Я обернулся, но ничего, кроме горной породы, не попало в свет фонаря.

– Вы ничего не слышали? - полушёпотом спросил я. Девушка прислушалась, но ничего, кроме шелеста речного течения разобрать не удалось. Алекса не стала надо мной насмехаться или шутить. Скорее всего, она тоже чувствует нечто подобное.

Вскоре мы вышли в большой пещерный зал. Проход впереди тоже был завален, однако не это смутило нас.

В тоннеле горели лампы. Здесь явно кто-то есть. Я был настороже, пока Алекс пыталась осмотреться. Было тихо. Однако сомневаюсь, что кто-то ушёл бы, не погасив лампы. Топливо для генератора всё же дорогое…

Девушка позвала меня жестом взглянуть на то, что она обнаружила. Я невольно сглотнул. Тут были ящики, в которых содержалось, наверное, несколько тонн шахтёрской взрывчатки и динамита, что наверняка слишком много.

Послышались приближающиеся голоса. Мы спрятались за взрывоопасными ящиками.

Это оказались двое мужчин. Говорили не по-нашему, но я попытался вычленить саму суть разговора. Как я понял, они обсуждали эту шахту. Потом один из говорящих установил крупный ящик у завалов, а потом другой, когда первый отдалился, нажал на какой-то рычаг. Детонатор!

Послышался едва ли не оглушающий взрыв; пещера содрогалась от его мощи. Такая порция тротила не смогла полностью расчистить проход, но разрушить парочку камней - раз плюнуть. Лицо моей знакомой горело яростью, по её глазам я мог понять, что те люди разрушают культурное наследие. Да-да, слышали...

Когда мужчины ушли туда же, откуда пришли, я попытался утянуть Алексу на выход, пока те двое не вернулись.

– Нет! - отрезала шёпотом она. - Я не уйду, пока эти свиньи будут разрушать мой дом!

Хм. Ну, во-первых, она тут не живёт. Во-вторых, чего же сразу "свиньи"? Может, ребят просто наняли, а они знать не знают, что какие-то камни представляют для кого-то ценность. Сказали взорвать - держи тротил, вот объект, будут деньги.

– А что вы предлагаете? - всё ещё в поисках смысла высказываний Алексы, мой глаз зацепился за её взгляд на воду. - Нет! Это безумие!

– Если вы не хотите мне помочь, то не мешайте! - она хотела сдвинуть ящик с места, но я вовремя её остановил.

Те ребята возвращались, что стало ясно по громкому смеху.


– Я вам помогу! Только давайте дождёмся, пока они уйдут, - шёпотом ответил, притаившись, хотя эти двое так громко общались, что наверняка не услышали бы нас.

– А если не уйдут?

Мне в голову пришла идея.

Ну, тогда я даже не задумался, увидит ли меня кто во время этого манёвра или нет, так что, скорее всего, просто хотел произвести впечатление.

– Подбавим им работы, - я, как настоящий рыцарь, предложил вариант выхода из положения. Взяв шашку динамита, поджёг её спичками, которые уже два дня лежали в моём кармане, и, подождав пару мгновений, кинул её на потолок над тем местом, где неизвестные нам мужики пытались расчистить завал. Как и следовало ожидать, случился повторный обвал, а оба подрывника испугались.

Скорее всего, они посчитали, что из их предыдущего заряда сработали не все снаряды. Кинув друг другу пару фраз, один из них плюнул и махнул рукой на ящики, за которыми мы прятались. Вскоре они ушли. Свет погас.

– Вау! Как вы узнали, что это сработает? - Алекса была в восторге от моих действий.

– Я не знал, - честно ответил я. Хорошо, что они не стали ничего проверять. - Вы не знаете, кто это?

– Нет, я сама удивлена. Мало кому захочется лезть в такую даль.

– Даже за золотом?

Алекса задумалась. Потом, поправив шапку и включив фонарь, сказала:

– У людей разные ценности... — девушка хотела подвинуть тяжёлый ящик, но я сам стал толкать его к воде. - Я хочу сохранить историю своей семьи. А они - разбогатеть... А вы?

Я призадумался, пытаясь взглядом отыскать что-то, чем можно открыть ящик. Чем-то же их открывали.

– Вы правы, - в углу я приметил лом. - Мне всегда казалось, что я должен помогать другим, редко когда заботиться о себе…

– Именно поэтому вы сейчас рискуете жизнью, чтобы спасти местных жителей от лавин, - утвердила она.

Я улыбнулся.

Спустя около получаса нам удалось избавиться от взрывчатых веществ. Мы продвигали ящики к краю, где начиналась река, и открывали их, высыпая содержимое на самое дно. Хотя, скорее всего, течение унесёт его гораздо дальше. Я практически уверен, что это не весь запас, но сейчас мне удалось хоть немного усмирить пыл Алекс.

– А куда идёт эта река? - поинтересовалась девушка. - В округе нет водоёмов.

Я пожал плечами. Проверять не хотелось.

– Может, это просто подземная река? - предположил я сухо, хотя сам не был уверен в этой теории.

– А что, если динамит повлияет на экологию?

Что сказать на это озарение знакомой, я не знал. Как их понять?

– Ну... Думаю, не мы одни уже повлияли на эту реку...

Алекс кивнула, видимо поняв, что сама предложила скинуть взрывчатку в воду. Затем она прошла туда, куда ушли те мужики.

– Что вы хотите сделать?

– Мне интересно, есть ли здесь выход, - она пару раз дёрнула тяжёлую дверь.

Я и не ожидал, что та будет открыта. Так и оказалось. Придётся возвращаться. Опять по колено в воде...

Лом мы тоже выкинули, да и работали в перчатках. Извините те, кто потратил на этот груз кучу денег, но восстановление города вам обошлось бы куда дороже.

По дороге к отелю Алекса молчала, затем, когда я вызвался проводить её до города, она спросила:

– А вы ничего не нашли там?

Я понимал, что она имеет в виду.

– Кроме тех ящиков ничего, - пожал плечами я. - Смотрите на это с другой стороны: Вы обнаружили шахту самого основателя местного города.

– Вы, правда, думаете, что это его шахта? - подняла она свои голубые глаза.

– Думаю, да.

Алекс улыбнулась и сказала, что я могу её проводить.

Когда я вернулся в отель, то первым делом достал из кармана ту бумажку. Это был ещё какой-то шифр, но более объёмный. В нём было четыре пункта и ещё два, обозначенные как «5.1» и «5.2».

Я попытался расшифровать знаки. К счастью, это оказалось гораздо проще, чем с дневником.
Сначала маленькие слова и предлоги, часто повторяющиеся буквы, слова в кавычках, а затем можно и алфавит составить. Таким образом, мне удалось всё перевести. Удивительно. Это и есть разгадка шифра из дневника!

«1. Убрать все гласные и поместить их в первую группу, остальные расписать в группы по семь букв. "ъ" и "ь" отдельно...»

Я шаг за шагом соблюдал инструкцию. Выписал весь алфавит, меняя местами буквы.

«...2. Поменять местами вторую и четвёртую слева, шестую и третью справа, но после первой замены...»
«...3. Из первой группы дописываем с каждой стороны по две гласные у чётных групп. Первую в конец ряда...»
«...4. Справа налево через две и наоборот полтора раза на три равные группы...»

А тут текст разделялся. Я так понял, что это два типа шифров. Один из них, буквенный, другой - символьный.

Согласно пункту «5.1», «... Буква из одной группы равна букве на той же позиции из предыдущей...», а «5.2» представлял собой ряд треугольников. Ого, да это, оказывается, очень просто!

Я смог перевести те страницы дневника, которые мне дал Олли. Вскоре моя кровь стыла всё сильнее от каждой прочитанной строчки.
« Третье февраля. Я стал замечать нечто странное в своей шахте. Глупые твари, опять воруют мои инструменты».

« Восьмое февраля. Майкл часто плачет и говорит, что слышит чей-то голос по ночам. Я пытаюсь убедить его, что это просто ветер, но мне и самому кажется, что кто-то нашёл обходной путь в мою шахту. Нельзя никому говорить об алмазах».

« Восемнадцатое февраля. Я видел следы на снегу. Они были похожи на медвежьи, но так, будто животное ходило на двух ногах. Странно».

« Первое марта. Этой ночью мы проснулись от крика Эмили. Она сказала, что кто-то пытался проникнуть в её комнату через окно. Я пытался успокоить дочь, но своими глазами видел глубокие царапины на оконном стекле. Мы переселили её в одну комнату с братом».
« Третье апреля. За это время больше ничего не происходило, но я не мог спокойно спать по ночам. Что бы то ни было, оно пыталось добраться до моей дочери. Я держу ружьё всегда заряженным, а в каждой комнате лежат патроны».

« Седьмое апреля. Майкл говорит, что видел кого-то на входе в мою шахту. Говорит, что это был грустный старик, который манил его к себе. Я обыскал шахту вдоль и поперёк. В городе никто не слышал об этом старике».

« Шестнадцатое июня. Эмили пропала. Майкл говорит, что когда он засыпал, она была в комнате. Я искренне надеюсь, что малышка найдётся».

«Восемнадцатое июня. Моей дочки нет уже двое суток. Мы с мужиками прошли весь лес и забрались даже в самые дальние уголки шахты, но моей девочки нигде нет...»

« Двадцать третье июня. Дровосек сказал, что нашёл игрушку в реке. Это была игрушка Эмили. Её плюшевый клоун! Я не хотел верить, что малышка ушла от нас к своей матери».

« Двадцать девятое июня. Мы прошли всю реку от истока и до устья. Ничего».

« Первое июля. Майкл боится спать по ночам. Он считает, что оно придёт за ним. Следов вокруг дома становилось всё больше, а на стенах появлялись следы когтей».

«Седьмое июля. Это стало последней каплей. Мы с Майклом теперь не расстаёмся. Сынишка часто маячит рядом, даже тогда, когда я спускаюсь вниз. Сегодня мы пришли домой, но оставаться там не захотели. Всё было перевёрнуто вверх дном, шкафы, мебель. Повсюду острые когти и грязные отпечатки медвежьих лап. Все окна целы, а дверь закрыта на ключ. Я захотел отправить сына к тётке, пока не стало поздно».

«Девятое июля. Начались затяжные снегопады. Отправляться сейчас, значит идти на верную гибель. Майкл сидит рядом и боится каждого звука. Если честно, я тоже...»

« Двенадцатое июля. Майкл, наконец, уехал к моей сестре. Он прислал письмо, написав, что хорошо добрался. Я пообещал, что заберу его, как только станет спокойнее».

« Семнадцатое июля. Семнадцатое июля! Семнадцатое! Этот день навсегда врежется в мою память. Мне ещё никогда в жизни не было так страшно. Недавно мой друг нашёл новую пещеру, в которой, по его словам, обитает нечистая сила. Я ему не поверил, а зря. Этой ночью я проснулся от голоса своей дочери. Это был он. Её хрупкий голосок. Я встал с кровати и просто шёл на голос. Она кричала «Папа! Папа!», звала на помощь, говорила, что ей страшно. Её голос не затихал, но он был всё дальше и дальше, будто бы она убегала от меня. Однако вскоре я понял, куда меня заманивает знакомый голос. В ту самую пещеру. Я спрятался поодаль, стараясь не реагировать на плач, что не утихал, а становился всё громче и настойчивее. С моего места я мог увидеть всё, что происходило внизу. А зря. Зря, зря, зря! Эта» - неразборчиво, будто бы автор зачёркивал одно и то же слово, но можно было разобрать последующий отрывок фразы, - «... была похожа на человека, но только с жутким белым лицом без глаз и рта. Оно ползало по полу на восьми ногах, издавая голос моей Эмилии. Я сбежал без оглядки, а на утро завалил все проходы в шахту».

« Двадцатое июля. Никто мне не верит, но я до сих пор слышу Эмили. Она плачет, спрашивает, почему я закрыл её в этой жуткой пещере. Но это не она. Врачи говорят, что это просто мои переживания на нервной почве после потери дочери и отъезда сына. Но я знаю, что оно существует. Мы потревожили его».

« Двадцать седьмое июля. Мужики согласились пойти на эту экспедицию. Я должен доказать себе, что врачи были правы. Там ничего нет, а дома... Дома тогда кто-то пошутил. Кто-то, кто пытается прогнать меня с приисков. Завтра я отпишусь о том, что мы нашли в той пещере...»

Записи обрываются.

Я не мог в это поверить, хотя и сам стал слишком часто сталкиваться с чем-то, что никак не мог объяснить. Был ли этот старик сумасшедшим или нет, я не знаю, зато точно можно понять, что у этой земли есть прямые наследники, а именно - родственники Майкла. Или, на крайний случай, его тётки. Но кто же это может быть? Я практически уверен, что именно потомок Уильяма Скотта и ответственен за те взрывы, и...

А вдруг нет? Вдруг кто-то просто узнал о богатстве Скотта? Нужно разобраться с этим подробнее, а начать нужно именно с конца. Как можно попасть в ту пещеру?


Я решил справиться по реке. Никого ещё не было, когда я спустился туда, где всего лишь пару часов назад мы с Алексой избавлялись от динамита. Я не знал, куда мне идти, но было ясно одно - где завал, там проход. Налобный фонарь был уже не при мне, так что мой телефон пришёл в помощь. Надеюсь, что аккумулятора хватит, и он не разрядится за минуту от такого мороза. Может, и зря решил лезть чёрт знает куда ночью, но я чувствовал, что должен докопаться до истины.
Чего я никак не ожидал, так это ловушки, что ловила груз по ту сторону реки. Взрывчатки в сетях уже не было, что настораживало.

Я прошёл дальше, заметив на земле свежие следы, на что указывал не успевший растаять снег. Услышал шаги и пригнулся, направившись вдоль стены. Это был молодой мужчина, одетый слишком... Знакомо что ли? Мне казалось, что я давно его знаю. Каждое движение мужчины было уверенным, а шаг ровным и гулким. Он шёл с коробкой динамита в своих бледных, но могучих руках. Он проследовал вперёд, а я прошёл за ним. Да, я мог подождать, но...

–  *Привет, Джонни,* - приветствовал меня низковатый голос, в котором слышалась ухмылка, насмешка.

 Я развернулся.

– Дизис.

Он улыбнулся, показывая острые клыки.

–  *Соскучился?*

– Если бы. Так это ты устраивал те взрывы. Вернее, кого-то нанял для этой работы.

Лицо Дизиса резко сменилось на удивление.

–  *Эм, что?* - Он правда в недоумении или притворяется?

– Зачем тебе взрывчатка?

– *Ты имеешь в виду эти промокшие палки?* - он кивнул на ящик, что стоял в его ногах, - *Да я знать не знаю, что это. Наверняка оно засорило бы реку. Не думал, что такой порядочный детектив будет мусорить.*

Теперь я - в неловком положении. Что с ним такое? Он... Он точно в норме?

– Дизис ты... Ты в порядке?

Взгляд мужчины заострил на мне внимание.

– Просто... Ты...

– *Я не собираюсь и не собирался тебя убивать!* - он нахмурился. - *Это был спектакль для куклы, а какой цели придерживался твой несмышлёный брат?*

Хоть Дизис и говорил тихо, я понимал, что он на правда на эмоциях. Не знаю, что на меня нашло…

– Прости, Дизис. Я знаю, что этого будет мало, но...

– *Но "Шрамы не смогут зажить"?* - он повторил мою фразу.

 Я сразу это понял.

– Откуда ты... - но он прервал меня.

– *Уходи отсюда. Немедленно.*

Но я сделал шаг назад.

– *Джонни, нет. Тебе туда нельзя...* - он приближался.

 Я рванул с места, направляясь туда, не знаю куда.

Здесь была лестница, выполненная из камня, я резво спустился вниз, желая увидеть то, что было скрыто.

Ого...

Передо мной находилось нечто прекрасное. Это было ярко-фиолетовое пятно, переливающее свою гладь с тёмно-жёлтой материей. Мне очень хотелось прикоснуться к этой частичке мира сего, что искрилась и бугрилась, зазывая меня к себе.

– *Не трогай!* - крикнул Дизис, но было уже поздно.

 Мгла утянула меня в свои коварные дали.