Выбор зверя. Глава 1

Разные бывают традиции у народов, хорошие и плохие, странные и милые, полузабытые и очевидные, принцесса царства Винд, вот, на свое двенадцатилетие, выбирали себе зверя, обычного или сказочного, с которым себя ассоциируют, и проживут вместе, в качестве домашнего животного, до конца дней. Зачем это было нужно, никто давно не помнил. Наверное, скорее, такое предупреждение для окружающих, если ребенок обожает змей, лучше с ним не связываться, в будущем, обладает коварством. Любит малышка котят, значит, эгоистична, независима, обожает, всякие жестокие игры и замучает жертву до смерти. Зато, любительницы собак и лошадей, добры, общительны, привязчивы и все в том же духе. И это в других странах, или скажем, иные девочки, обожают исключительно щенят, котят, единорогов и дракончиков, виндские принцессы себя ничем не ограничивали вовсе. То есть увидеть их высочество в обнимку с ленивцем или верхом на носороге, обычное дело. Правда, последние сто лет, отчего-то, у правителей рождались исключительно мальчики, и когда появилась маленькая Эо, все обрадовалась несказанно, как чуду. Конечно, нашлись такие, что усмотрели недобрый знак, чуть ли не конец света или смену династии, (притом, что наследник уже был, принц Юн, вполне себе крепкий и здоровый юноша, храбрый и здравомыслящий), но такие пессимисты всегда встречаются. Ухитряются усмотреть недоброе, даже когда нет никаких примет. Меж тем, Эо росла самой обычной девчушкой, озорной, милой и непоседливой, доброй и славной. И вот наступил тот самый день. Выбор происходил, обычно, в особой пещере, потолок, стены и даже пол которого были полностью покрыты изображениями животных, рыб, птиц, насекомых, гадов и прочих обитателей мира, как реальных, так и фантастических.


Пришлось не только наводить порядок, вытирать пыль и грязь, накопившиеся за век, но вспоминать, какие обряды проводились, тексты молитв и песнопений. Есть у служителей культа такая привычка, все зашифровывать и скрывать от посторонних, в их записях и мудрейшие ничего разобрать не могли. Жрецов же, помнящих, как это делается не осталось, кроме одного древнего старика, да и тот уже не мог отличить знания от фантазий, иногда просто заговаривался. Оставалось надеяться, что все произойдет само собой, а остальное людьми придумано, для красоты. В общем, собрали с утра всех аристократов, придворных, просто важных людей, пригласили на пир, угощали яствами сладкими, напитками пьянящими, не жалея средств. Услаждали их взор и слух, лучшие музыканты, артисты, шуты и циркачи, после того, как все наелись, напились и отдохнули, начались танцы, а вечером ещё и фейерверк, бесподобный в своем великолепии. Эо веселилась вместе со всеми и почти не волновалась, ну, чего может случиться? Просто появится новый друг, товарищ для игр, спутник, которому всегда и во всем можно доверять, любить, предмет заботы. Главное, чтобы это не оказалась какая-нибудь жаба или таракан. Нет, все одно полюбит, никуда не денется, просто… не хочется никого противного рядом. Да и что о ней окружающие подумают? Однако, когда все интересное закончилось, девочку посадили в паланкин, вместе с пожилым жрецом, четыре могучих чернокожих слуги подняли его и понесли его, спереди шли Король Кун и Королева Ао, родители принцессы, следом первый министр с военным министром, дальше герцоги и герцогини, и придворный волшебник Шал, как же без него? После них отряд гвардейцев, такой же сзади, после них остальные придворные, а так же бароны, маркизы, графы и виконты из знатнейших семей.


Великолепная процессия, разодетая в шелк и парчу, доспехи и платья украшены драгоценными камнями, золотом и кристаллами. Остановились непосредственно возле входа в пещеру, вынесли старого знатока традиций. Тот поднял руки и забормотал что-то невразумительное, кашляя при этом, разобрать слово не смог бы и человек с острейшим слухом. Возможно, это вообще был бессмысленный набор слов. Но, торжественности и некоторой даже таинственности это не убавляло, ни капли. Одновременно, музыканты, прибывшие несколько раньше, играли торжественный, специально на этот случай, придуманный гимн, хор из тридцати трех дев пел чистыми голосами. Наконец, жрец закончил, постоял несколько минут, уронив на грудь голову, потом по-
том повернулся к присутствующим и очень тихо, но внятно произнес.


- Сегодняшнее действо будет самым последним, бестиар - зал теряет свои силы, и более не сможет даровать девам питомцев. Это не плохо и не хорошо, просто все, однажды, заканчивается, дурное и хорошее, - начал дед, - прошу, не делайте никаких выводов, я не пророчу и конца вселенной, не вижу его, но все же, пусть их высочество Эо выбирает очень тщательно, от правильности невероятно много зависит, в том числе, и её собственная судьба, да и остальных, пожалуй.


Пожалуй, никакие другие слова, даже угрозы и темные пророчества, не напугали так юную принцессу. На ней, оказывается, большая ответственность лежит! Разумеется, есть огромный соблазн, ткнуть пальцем в какое-нибудь славное животное, которое всем, безусловно, нравиться, но имеет ли она на подобное право в принципе? Можно обмануть всех, родителей, придворных, подданных, но, как насчет самой себя… И сработают ли чары в принципе, если попытаться что-то такое провернуть? Или не повернутся ли против лгуньи… Эо попробовала собраться, заглянуть внутрь себя, сосредоточиться и мыслить логически, какое животное могло бы её олицетворять? И чем она вообще отличается от других девочек её возраста, ну, кроме того, что никогда не капризничает и не ссориться ни с кем первая, вот такой счастливый нрав. И ответа не было. Ладно, хватит сомневаться, а то сочтут трусихой. Поспешно сделала шаг вперед.


В пещере было довольно прохладно, с улицы долетали музыка и пение. Как много живых существ, да каких красивых, с любым будет здорово играть, баловаться, ласкать, кормить. Приближаясь к менее приятным созданиям, ускоряла шаг с колотящимся в груди сердечком. И вдруг, замерла и подняла глаза. Один квадратик светился, и на нем был изображен кто-то непонятный, вроде зайчика. Принцесса пожала плечами, вроде, никогда не считала себя трусихой. Зато, зверек пушистенький, мил обликом, точно не крыса или змея, и не птица Рух, кою вообще не прокормишь, настолько громадна. Девочка вытянула руки вверх. От камня отделился небольшой голубой шарик, поплыл вниз и приземлился на ладони. Взорвался с громким хлопком, и осталось крохотное дрожащее тельце, которое Эо прижала к груди, покрыла поцелуями, говоря какие-то успокоительные слова, поспешила назад. Стоило покинуть бестиар – зал, как вход начал затягиваться, пока камень не сомкнулся, не осталось и следа, будто и не было никогда. Увидев, что принесла их высочество, присутствующие разразились радостными криками, пока не осознали, что зайчонок, отчего-то, покрыт желтой шерсткой. А когда поднял голову, испуганный шумом, обнаружили и маленький витой черный рог. И это был не обычный робкий бегун, меняющий цвет шерсти, два раза в год, а самый настоящий мирадж! Невероятно крупный заяц, но только… хищный. Охотиться за дичью, словно лев или тигр. А значит, природа девочки двойственна, снаружи, славная, добрая и красивая, однако, палец в рот не клади. Более противоречивой натуры и не придумать.


Бедная – бедная Эо, теперь её сторонились, словно чумной. Кто знает, может, она просто кажется храброй, сильной духом и безжалостной к врагам, или же коварным чудовищем, опасной для других и самой себя? Проверять как-то не хочется, совсем, мягко говоря. Впрочем, время шло, зайчонок рос, вправду походил на хозяйку, задорный, быстрый, ни минуты не мог усидеть на месте, и с прекрасным аппетитом. Разумеется, грыз все, что попадало ему на зуб, только упусти из виду и конец. Прислуга толко успевала отгонять от мебели. А отсутствием аппетита не страдал. Надо вам сказать, до того, как сделать выбор, Эо кушала все подряд, ну, чего дают, ныне же и вправду весьма полюбила мясо и могла, есть его бесконечно. Ещё одним новым свойством была полная способность бояться, ну, за себя так точно. Принцесса могла карабкаться на стены и скалы, о деревьях и не поминаю. Вскакивала на самых буйных и диких лошадей, да быков, даже без седла, и усмиряла их. Училась драться, пользоваться оружием, как мальчик. Ныряла в любые водоемы и переплывала их. Как-то незаметно пролетели четыре года. Король с королевой даже не подумывали, а не отослать ли ребенка подальше, в поместья, чтобы не волновать понапрасну придворных и дипломатов.


Наверное, так и поступили, да только, в один прекрасный день, примчался к дворцу крестьянин, бледный и трясущийся, доложил, что взялся, невесть откуда, у их деревни огромный, злой и могучий великан, все вокруг крушит, скот и людей поедает, угрожает разорить всю округу. Их величество Кун немедленно велел собирать рыцарей и воинов, а так же не сли его собственные латы и оружие, да отправляться на битву с чудовищем, не хватало ещё, чтобы нечисть мерзкая вытаптывала посевы и убивала скот, только придворный волшебник его остановил.


- Незачем губить людей, без толку, ваше величество,  - Шал погладил длинную окладистую бороду, - им с гигантом не справиться, к сожалению. Даже осадные орудия и пушки почти бесполезны, надо ведь ещё успеть выстрелить. Лучше использовать тех, кто для подобной работы хорошо подходят. Знаю одного наемника, правда, он берет дороговато, зато всегда делает то, что обещал и в кратчайшие сроки. Для него и великан не проблема. И не поминайте о моих чарах, я не специализируюсь на боевых, к сожалению, да и пока заклинание прочтешь, великан уже успеет наступить или голову откусить. Да, хотел попросить об одной милости, я вопрошал звезды о будущем и они сказали, что в этой битве придется поучаствовать их высочеству Эо.


Королева как услышала такое, сразу упала в обморок. Она бы ещё поняла, в какой-то мере, если бы маг помянул Юна, тот, хоть мужчина и обязан охранять свой край, даже ценой собственной жизни, но дочка. Когда пришла в себя, запротестовала, но чародей настаивал на своем, и обещал, что ничего дурного не случится. Разумеется, когда самой девушке сообщили о том, что ей предстоит, от радости подпрыгнула едва не до потолка, подхватила своего зайчика и закружила по комнате. После заметалась, пытаясь сообразить, что ей нужно взять с собой. Доспехи точно не помогут, когда имеешь дело с гигантом, спасет только скорость и ловкость. Мечи и топоры тяжеловаты, да и не пробьют толстой кожи. Лучше брать копья или алебарды, или что-то гибкое, вроде боевой цепи с ножиком на конце. Шал быстро остановил и подал дорожную сумку, кошель с золотом и серебром, да плащ с капюшоном и кинжал.


- Поверьте, ничего другого вам не пригодится, - пояснил волшебник, - хотя, путешествие предстоит длинное весьма. Главное, для чего приглашаю, должны понять, для чего принцесс одаривали животными, на самом деле. Просто, большей части из них, эти способности не пригодились. Выходили замуж за принцев, рожали детей, возможно, участвовали, как-то, в управлении государством. Возможно, одной или двум из них удалось спасти свою жизнь или кого-то другого. Но, времена меняются, появляются новые опасности, в том числе и для царствующего дома. Потому и потребовалось обеспокоить. А моего наемника, увы, есть одна слабость, небольшая, но способная его погубить, потому и требуется соратница, могущая прикрыть. Дайте вашу руку и закройте глаза, перенесемся прямо к нему, главное, ничему не удивляйтесь и молчите.


Девушка спорить не стала, перекинула сумку через плечо, в неё же забрался рогатый заяц, на второе перевязь с кинжалом, облачилась в плащ и пристегнула кошель к поясу, протянула ладонь, зажмурилась. И вот оказались оба в глухом лесу, перед огромной медвежьей берлогой. Из неё раздавался злобный рык парочки зверей, шлепки ударов, потом рык, стон раненного и хруст шеи. Ещё через пару минут, появился мужчина, высокий, мускулистый и широкоплечий, с черными кудрявыми волосами и зелеными насмешливыми глазами, облаченный лишь в набедренную повязку, как раз облачался в плащ.


- А, это ты, чародей, - хмыкнул незнакомец, - чем обязан чести видеть вас? Ещё и с юной очаровательной леди. Невероятно знакомое лицо, где бы я мог вас видеть?


- Их высочество, принцесса Эо, - представил спутницу маг, и наемник поспешил низко поклониться, прижав широкую ладонь к груди.


- Их высочеству требуется какая-то помощь? – спросил воитель.


- Как раз наоборот, желает прикрывать вас, - пояснил кудесник, - и не спорь, обязательно пригодиться, ещё и заплачу сверх обычной суммы за беспокойство. Поверь, проблем не доставит никаких.


- Слухи о доблести принцессы ходят в народе, - здоровяк улыбнулся, - я Ун Жуткий, такое вот прозвище. Правда, всякие нехорошие вещи делаю исключительно с самыми опасными злобными, кровожадными и хищными тварями. Вроде того зачарованного медведя-людоеда, от которого пришлось избавиться. Вам, кстати, шкура не нужна? Готов уступить по сходной цене.


- Не слишком-то, - отмахнулся чародей, - но, чтобы не терять твое время, куплю тушу и перенесу на королевскую кухню, там уж найдут, что делать с ней.


- И кто наш враг? – спросил наемник. – Судя по тому, какая спешка, некто стоящий?


- Великан, - пояснил Шал, - весьма чем-то взбешенный.


- Ерунда, - воитель отмахнулся, - мозгов никаких, как и мастерства, привык полагаться исключительно на свою силу, не ожидает достойного сопротивления. Думаю, десяти золотых окажется достаточно, причем, пять из них, беру за принцессу. Придется ещё и на неё оглядываться, дабы не прикончили случайно, и не поранили. Да, и ещё сто серебряных монет за медведя.


- За что я тебя люблю, помимо всего прочего, не жадничаешь, - волшебник тут же отсчитал требуемую сумму, - мог запросить сколько угодно.


- Тогда бы меня смогли нанимать лишь очень богатые люди, а как остальным помогать? – Ун пожал плечами. – Начнешь бесплатно, и аристократы откажутся платить, а жить на что-то надо. Пусть я и обхожусь самыми простыми и необходимыми вещами, но, иногда, клиенты требуют к себе, а в богатый дом не явишься полуголым. Плюс всякие налоги за проход по дорогам и мостам. Взятки инквизиторам, чтобы не обвиняли в использовании магии, и не отправили на костер. Для охоты на морских чудищ требуется корабли с командой. И много чего ещё. Скажу по секрету, едва свожу концы с концами, хотя, и дня не знаю спокойного, обязательно куда-то да позовут. А порой приходится драться и несколько раз на дню. Как сегодня, например.


- Руки давайте, перенесу вас к великану, - маг кашлянул.


- А где ваше оружие? – спросила девочка.


- Мне оно, чаще всего, не пригождается вовсе, - Жуткий передернул плечами, - разве приходится иметь дело с людьми, но, стараюсь не связываться. А, если что, лес большой, подходящая дубина завсегда найдется.


И вот все трое снова отправились в путешествие сквозь пространство, и оказались в деревне. Немедленно обнаружили великана. Футов двадцать ростом, весь заросший шерстью, с уродливым злым лицом, облаченный в одежду, сшитую из звериных шкур, в руках сжимал каменный столб, невесть откуда вырванный.


- Стойте здесь, я постараюсь не затягивать, - наемник снова расстегнул фибулу плаща, - посторожите одежду, уже несколько раз похищали, без зазрения совести, причем дважды, сами же клиенты. Оказывается, есть ненормальные, которые без ума от моих приключений и готовы дать любые суммы за одежду, вещи, даже объедки пищи, про куски тел чудовищ и не говорю. Получалось, зарабатывали сами больше, чем платили за работу. Я сам одному сумасшедшему продал три свои дубины, столько, словно они из золота были выкованы и самыми известными ювелирами.


- Вообще-то, я здесь не для того, чтобы любоваться, как другие сражаются, -  возразила Эо, - раз взяли, за меня, золото, будьте любезны и терпеть.


Возможно, Ун и поспорил бы, но, в это время, гигант поймал очередного крестьянина и потянул ко рту, время на разговоры закончилось. И вот оба монстробоя поспешили, к твари, громко крича.


Чудовище не сразу и услышало, их писк, подобный комариному, повернулось. Воитель обогнал свою спутницу, подбежал к врагу и пнул его в ступню. Злодей ничего не почувствовал и не понял, просто переступил с ноги на ногу, и, больше случайно, наступил на храбреца, раздавив его в лепешку. Их высочество закричала, отпрянула, закрыв рот. Неужели наемник оказался хвастуном, глупцом и неудачником, и не для того ли её позвали, чтобы отбить всякое желание воевать и сражаться? Но, если и так, эффект оказался обратным. Ярость наполнила сердце девушки, крик перешел в вой. Сорвалась с места, даже не заметив, что двигается куда быстрее, чем прежде. Запрыгнула на волосатую негу недруга и полезла по ней, слабо представляя, что именно собирается делать? И монстр так же, нагнулся посмотреть на человекообразную блоху, пропустив кое-что вправду для него важное.