Выбор зверя. Глава 3

Конечно, чародей мог доставить до порта буквально за считанные мгновения, но, видать, хотел, чтобы новые соратники немного привыкли друг к другу. Поучились драться вместе, оценили достоинства. Кракен это вам не безмозглый великан, тем более, зачарованный, с ним быстро не совладаешь, к тому же, биться придется в чуждой стихии, в воде. Уну пришлось изрядно постараться, чтобы отучиться звать спутницу «величеством» и перестать оказывать ей соответствующие знаки уважения. Оказалось, правда, что он сам не совсем простолюдин, из обедневших рыцарей. Когда отцовская башня окончательно рухнула, едва не похоронив под собой обитателей, отправился странствовать, молодым четырнадцатилетним мальчиком. Решил отправиться в плавание, устроившись солдатом на королевское судно, потом напали пираты, захватили корабль, команду, кто выжил, продали на восток, в рабство, потом побег и случайная встреча с джином, и все это меньше чем за год. А после началась охота на чудовищ, вернулся на родину. Девушке оставалось только вздыхать и завидовать такому количеству приключений и подвигов. Надеялась, что ещё наверстает, учитывая, разницу в возрасте, в четыре года. Спутник казался настоящим героем, только доспехов серебряных не хватает и белого коня, но, это как раз мелочи. Особенно восхищало то, что соратник стремился всем помогать, кому и чем мог, а нуждающихся к нему словно чарами притягивало, и вправду дня не случалось, чтобы чего-нибудь, да не произошло. Иногда создавалось впечатления, что все вокруг в беде, и только сидят, сложив ручки, и ждут, пока явиться спаситель, да избавит от неприятностей.


Не успели до следующей деревни добраться, а и там плач стоит и стенания, оказывается несколько детишек родителей не послушали, в лес ушли, за ягодами и грибами, да и пропали. Никто и следов найти не может, уже, почитай два дня. А вглубь чащи на выручку идти боятся. Нечисть балует. Самим сгинуть просто.


- Как бы мы не спешили, а деток бросать в беде негоже, - заявил Жуткий, - вы… в смысле, ты, как хочешь, а я должен попробовать поискать.


- Кто обижает маленьких, не заслуживает прощения, - кивнула подруга, - к тому же, тебе без меня не обойтись. Пока не столкнемся с опасным чудовищем, остаешься простым смертным, а у меня и обоняние звериное, и слух.


И вот поспеши путешественники в указанном направлении, куда, предположительно, могли уйти малыши. Конечно, после двух дней уже почти ничего не осталось, но… стоило уйти подальше, так чтобы крестьяне не видели, девушка повернулась к спутнику.


- Чтобы моя сила пробудилась, требуется разозлить, - Эо смутилась, - я уже сейчас сердита. Как подумаю, что там могло с крохами произойти, все внутри кипеть начинает, однако, этого мало. Наговори мне гадостей обидных, пожалуйста.


- Не могу я леди обидеть, грех великий, - возразил наемник, - к тому же, женщины никогда и ничего не забывают, даже мелочей. Мне проще с сотней опасных тварей сразиться. Даже ради дела, прости. К тому же, мираджи хищники, кто знает, как среагируешь?


- Трусишь, в то время, как малыши в опасности? – возмутилась их высочество. – Да как так можно вообще?


Гнев на слишком уж вежливого товарища наполнил сердце и немедленно явился рог и когти, удлинились уши, в общем, преобразилась.


- Как видишь, чтобы разозлить человека, не всегда нужно ему грубить, - Ун подмигнул, - тем более, любые поносные слова не сработают, ты ведь будешь знать, что я нарочно, так не думаю и все в том же роде. А теперь, прежде чем углубляться в лес, сделаем кое-что, дабы и самим не сгинуть.
Мужчина поклонился на все четыре стороны, прижав ладонь к груди, и начал такие речи:


- Доброго тебе дня, господин леший, лесу хозяин, прости сердечно, что посмели забраться в твои владения, без разрешения, хоть и не по злому умыслу, и не как грабитель. Желаю лишь детей неразумных отыскать, что здесь потерялись, прошу, ты не путай нас, не сбивай с верной дороги, обещаю, как сделаем то, за чем пришли, немедленно и удалимся.


Эо предпочла промолчать, может, такое поведение и казалось ей несколько странным, однако, воитель опытный, не первый день странствует, возможно, крестьянские суеверия не такие уж беспочвенные и зачем с боем прорываться, если можно просто договориться? Меж тем, зашелестели деревья, хотя, ветра и в помине не было, и в ладонь к силачу прилетел зеленый лист, словно живой лег. Здоровяк вновь поклонился низко, поблагодарил.


Заячий нюх, конечно же, ни в какое сравнение не шел с собачьим, однако, точно был тоньше человеческого. Сам рогатый заяц, питомец принцессы, хоть и был умненьким, но зверем, как объяснишь, чего надо-то? Потому ей и приходилось самой стараться. К счастью, крестьяне всегда довольно сильно и плохо пахнут, моются редко, чай не аристократы какие, потому, не перепутаешь. Быстро пошла по следу, не забывая прислушиваться и оглядываться по сторонам. А лес вокруг потихоньку менялся, становился древнее и страшнее, стволы мхом поросли, а вот листьев почти, что и не осталось, ветви с корнями переплелись намертво, словно стена. Однако, стоило искателям приблизиться, проход немедленно и находился, пускай и тесный. Солнца из-за крон почти не видать. Уж не по своей воле дети сюда залезли, это точно, и взрослый бы испугался. Ун и тот кулаки сжимал и разжимал, ежился, словно чуял чего, и лишь принцесса, страха лишенная, ничего такого не ощущала и не снижала скорости. И вот стволы вдруг раздвинулись и выскочили напарники на полянку какую-то подозрительно зеленую и большую. В центре её располагалось огромное дерево неведомое, казавшееся сухим и чуть ли не мертвым, но, толстое, с мощными корнями, торчавшими из земли, правда, без листьев. По периметру ствола, обвитые тонкими корешками, висели несколько малышей в одних рубашонках, явно в обмороке. Эо хотела вперед броситься, да товарищ остановил, схватив за плечо.


- Во-первых, не поляна это, а болото, ряской затянутое, - пояснил Жуткий, - ступишь не туда и в топь затянет. Во-вторых, враг нас, очевидно, заманивает, как рыбку на червяка. Полагаю, надеется отведать больших кусков мяса.

Соответственно, надо действовать осмотрительно. К тому же, монстр может быть не один и обладать особыми способностями. Деревья не бегают, как оно заманило малышей в свои объятия? Пока ответов не найдем, в драку лезть настоящее безумие, их не спасем, и сами сгинем.


- И что ты предлагаешь? – уточнила их высочество.


- Кто бы нам ни противостоял, меньше всего он хочет, чтобы пострадало, как деревце, так и приманка, - пояснил наемник.


И вот, откинул он полу своего плаща, оказалось, к внутренней его стороне пришиты разные мешочки, из одного вытащил свернутую пращу, из другого кремень и кресало, немного пакли, а так же флягу из сушеной тыквы. Паклю на камень намотал, положил в чашу пращи, высек искру, зажег снаряд, раскрутил и послал вперед могучей рукой, прямо в густую крону. Сухая древесина вспыхнула, послышался вой. Ствол ожил, принялся ветками сбивать огонь, после и вовсе изогнулся, как бы безумно это не звучало, и макнул ветви в болото, выпрямился. Один из корней завибрировал, и вот уже деревце за спинами наших храбрецов ожило и попыталось ударить, еле отскочили. На коре же проявилось вполне женское лицо, со следами былой красоты, только выражение злобное.


- Людишки пожаловали, - прошипело чудовище, - как всегда, с огнем, вот только, отчего-то, без топоров. Очень вовремя, как раз время к обеду. Искренне советую, сдавайтесь, а иначе я ваших детенышей в болоте утоплю, а потом других захвачу, дело не сложное.


- Дриада? – удивился Ун. – Вот уж не слышал, чтобы вы на людей охотились и мясом их питались. Недолюбливать наше племя, одно, а вот так вот злобствовать, совсем иное.


- А вы почаще убивайте наших сестер, мужей и детей, как просто, по глупости, принимая за обычные деревья, так и из религиозного фанатизма, борясь с нечистью, - хмыкнуло чудовище, - глядишь, и все переродимся, силам тьмы души продадим, лишь бы с вами покончить, наконец. И не пытайтесь сопротивляться, я, в этом лесу, в любой ствол могу переместиться, по желанию, даже если все срубите и спалите, не спасетесь.


- Только связана ты накрепко всего с одним, - возразил мужчина, - почти наверняка, с тем, на болоте, значит, его срубить, и умрешь. Приносим свои искренние извинения за все зло, что, вольно или не вольно, причинили другие. Увы, страх, ненависть и глупость толкают не очень умных на ужасные, немыслимые поступки. Однако, мстить всем подряд, за преступление определенных негодяев или безумцев, так же нехорошо, легче не станет. И не окажитесь ли вы такой же, как те фанатики, только из другого лагеря? Дети так уж точно не виноваты ни в чем.


- Зато родители, на своей шкуре изведают то, что мне пришлось, восплачут, а поздно будет, - прошипела лесная дева, - и не нужно мне ваших извинений, жажду кровь пролить! Готовьтесь к гибели, двуногие, приходит ваш смертный час!!!


- Можешь бегать, из дерева в дерево, сколько захочешь, только боль все одно изведаешь, - воскликнула их высочество.


И вот принцесса кинулась к противнице, сильными зубами впилась в кору, (а зайцы, напомню, ей питаются), и отхватила изрядный кусок, заставив противницу завопить и забиться в агонии. Ун же, не теряя времени, кинулся к дереву на болоте, перепрыгивая с кочки на кочку. Не сразу, конечно, но дриада заметила передвижения наемника, тут же метнулась обратно, покинув пострадавший ствол. Из топи полезли корни, обвили тело мужчины и немедленно утянули в грязь, намереваясь утопить. Только зря это затеяли. Почти сразу, вытянулись такие же, обвили уже их, и вот из болота быстро выросло деревце. Лесная дева замерла, растерянная, ничего подобного не ожидала, меж тем, храбрец, отыскал абсолютно все её корешки и корни, опутал своими и потянул, изо всех своих сил, подняв на поверхность, оторвав все, какие смог. Потом вытянул ещё одну «конечность», обвил талию спутницы и поднес к ближайшему. Девушка немедленно взялась грызть, лишь сплевывая грязь. Чудовище хищное заголосило, задергалось, но попробуй сбежать, от боли разум мутиться. Их высочество двигалась так быстро, как могло, ещё и кинжалом себе помогала, пилила особо толстую древесину. Стоило корень немного ослабить, как Ун его немедленно отрывал. Наконец, последний оказался изничтожен, обвил уже основной ствол силач, потянул, вложив всю свою колоссальную мощь, и вырвал из земли врага, поднял в воздух, да ещё и деток отделил. И вот появилось на стволе лицо дриады, рассмеялось злым безумным смехом.


- Ты вправду думаешь, что это и есть мое основное тело? – поинтересовалась она. – Не-е-ет, глупый ты человечик, я лишь использовала его, как наиболее удобное для приманки и схватки, ну, ад помог отрастить корни. А истинного в жизни не отыщите.


Меж тем, листик, подаренный лешим, который все ещё удерживал воитель, вырвался из его ветки и полетел куда-то, кружась, опять без ветра. Заподозрив истину, Эо кинулась за ним. Конечно же, лесному хозяину война с крестьянами была совсем не нужна, пригласят солдат, те явятся с факелами и топорами, и конец придет сразу всем обитателям. Пришлось, конечно, принцессе побегать, но с её заячьей силой, это было несложно совсем. И вот зеленый проводник привел её к черному обугленному пню и лег на него. Вокруг пенька располагались ещё несколько, включая, два совсем тоненьких. Девушка немедленно начала землю вокруг рыть, добираясь до корней, а после и перегрызать их. Не успокоилась, пока совсем не выкорчевала, а работа была довольно тяжела, кто не верит, попробуйте сами. После ещё и костер развела, дожгла останки, не забыв, после, потушить кострище тщательно и водой залить. А там уже можно и обратно возвращаться. Обнаружила на болоте плавающий ствол, на котором сидел наемник, удерживая детей, кои уже начинали в себя приходить. Соратница из сумки своей свернутую веревку достала, кинула мужчине и тот, подтягивая дерево, как плот, перебрался к берегу. А там уж окончательно малышню разбудили, успокоили, и домой повели. Как оказались в знакомой части леса, Жуткий снова на четыре стороны поклонился, благодарил лешего за помощь и выручку. Дальше уже к деревне. Про то, как крестьяне обрадовались, и говорить не стоит. Готовы были спасителям хоть все имущество отдать, в благодарность, но наемник ото всего отказался, попросил лишь накормить их обоих, утомились после поисков, так сказать. (О дриаде, и поминать не стал, и крох упросил не делать этого. Нечего пугать никого, дабы не пошли в лес мстить, по своей привычке. Дурной способ отплатить лесному хозяину).
Убедившись, что со всеми и все в полном порядке, отправились путешественники дальше.


- Самое печальное, - Эо вздохнула, - что дриада стала такой не по своей вине, у неё ведь и вправду семью убили, я видела обгоревшие пеньки. Если бы со мной, не дай такого Творец, случилось нечто подобное, душу, конечно, продавать не стала, но не знаю, что стала делать и сколько крови обидчиков пролила. Не исключено, что убийцами стали те же крестьяне, которым мы помогли, или с их согласия все произошло. А ведь лесные нимфы почти безвредны, ну, если не трогать их родного леса, конечно. Но, за свои дома и землю всякий встанет защищать, не задумываясь и расхитителей изгонять. Это люди, почему-то думают, что все вокруг им принадлежит, в лучшем случае, ничье, и можно творить, чего душа пожелает. А, оказывается, владельцы есть, и довольно кусачие. А в результате что? Нам пришлось безумицу убить, а главные виновники так ничего и не поняли, и не осознали, к сожалению, а значит, история будет повторяться раз за разом, пока представители одной из сторон окончательно не исчезнут, или не спрячутся так, что и не обнаружить.


- Увы, такова правда жизни, - Ун вздохнул, - такие как мы с вами… с тобой, стараемся быть над схваткой, рассматривать ситуацию с точки зрения обеих сторон конфликта, однако, чаще всего, приходится истреблять именно нежить с нечистью, потому как они ближе к темным силам, чем к светлым, чуть тронешь и начинают, в лучшем случае, шалить, в худшем, убивать или разрушать жилища. А тронешь людей, без повода, сам из защитника превратишься во врага и преследуемую охотниками за нечистью и слугами инквизиции жертву. Тем более, при наших способностях, и так подозревают в ворожбе и прочем. Вот и приходится, не крестьянам разъяснять, как правильно жить рядом с лесными народцами, сколько можно брать грибов, ягод, убивать зверей и птиц, рубить деревьев и прочего, а чего или кого лучше, от греха, обходить стороной и детям своим заповедовать, чтобы так же соблюдали законы. Но, у нас же мнение, какое? Люди – венец эволюции и любимцы Господа, а все эти волшебные создания, просто потомки павших ангелов, сиречь, зло, значит, их требуется истребить. Хотя, я-то уверен полностью, что если бы Творец считал нужным, давно бы уже уничтожил всех нечистых. Раз не делает это, значит, так надо. Может, для разнообразия, или чтобы скучно не было, или наши соседи никакие не злодеи, а просто другие, не похожие. И именно научившись ладить со всеми, абсолютно, человеки и станут достойны любви Б-жеской. Пока что, и меж собой лада нет, чего там говорить о тех, кто на двуногих не похож? И это есть большая беда, коя может закончиться дурно для всех. Надеюсь, случится нечто подобное, ещё не при нас, не на нашем веку.


- И как ты вообще сражаешься, в таком случае? – спросила их высочество.


- Все просто, в любом народе есть злодеи истинные, которые вредят окружающим из любви к искусству, или безумцы, или просто неразборчивые хищники, их и истребляю, - наемник поморщился, - никто же не запрещает отказываться от поручения и возвращать деньги, если понимаешь, что жертва невинна, или просто есть шанс договориться по-хорошему с ней, уговорить переселиться куда-нибудь, сменить пищу на другую, пусть её и труднее добывать, или как-то даже сотрудничать с людьми, помогать им, в чем-то. Просто отнимать жизнь нельзя, иначе, чем буду отличаться от тех же охотников фанатичных, или кровожадных чудовищ? Вот как сегодня, у нас был простой выбор, прорываться сквозь лес, преодолевая сопротивление защитников, или попросить пустить добром, уточнив свою цель. В первом случае, разумеется, ничего не добились, возможно, даже погибли и точно потеряли детей. Или проложили себе путь, усеяв его трупами и обломками. И то, и другое просто неприемлемо.
Не знаю, долго ли так странники беседовали, но явился перед ними Шал, собственной персоной, руки на груди скрестил, стоит, ждет.


- И где вы так долго ходите? – проворчал он. – Если бы ни я, добрались до места схватки с кракеном не раньше, чем общий враг успел соединить трех чудовищ и отправился завоевывать мир. Идите сюда, доставлю в порт как можно быстрее, а там уж сами.


- Ну, мы не совсем бездельничали, - возразила девушка, - устранили достаточно опасное чудище, которое могло оказаться в списке, между прочим.