Глава 9 Карьерный рост

В течение следующих двух лет Март отлично освоился со своей новообретённой семьёй. Поначалу он пугался всех и вся, но достаточно быстро нашёл своё место и даже несколько раз проявил себя с лучше стороны. Он быстро понял, что тут к чему и даже разобрался в непростой иерархии на базе: особенно удивляло его то, что Настенью все считали чуть ли не правой рукой самого лидера. Первые пару-тройку месяцев он держался команды Настеньи. Они вместе совершили более 10 успешных вылазок, во время которых Март не прекращал учиться, он подробнейшим образом изучил все доступные карты местности и проникся наконец ценностью географии. Он отлично научился разбираться во всех ценных элементах, агрегатах, материалах и необычных штуковинах, которые им встречались в работе. «Совсем немного, и ты меня заменишь на посту», – периодически ёрничала Настенья. В чём-то она уже была права: Март не стеснялся высказывать своё мнение, руководить окружающими, и надо отметить, его указания и советы в самом деле были не по годам опытными и умными.

На базе Марта особенно увлекали физические тренировки и занятия по стрельбе. Сальвагерская жизнь – весьма опасное времяпрепровождение. Многие области диких земель, особенно лесные заросли и гористые участки, кишмя кишат разнообразной фауной, некоторые представители которой могут без труда напасть и убить человека. Вдобавок группы сальвагеров весьма не жалуют друг друга. Конкуренция за самые лакомые участки для добычи весьма высока, а редкие случаи, когда два, а то и три отряда из разных групп претендуют на очередную ценную находку, вполне могут закончиться обильным кровопролитием. Хуже всего то, что долгая череда неудач может разобщить и превратить группу сальвагеров, чтящих хоть какие-то правила, в кровожадных бандитов, ведомых лишь одной целью – быстрой наживой. Такие бродячие бандиты изредка даже нападают и грабят немногочисленные фермерские хозяйства.

Но всё это по большей части весьма прискорбные и редкие исключения, чем устоявшаяся практика. Обычно между всеми обитателями диких земель есть как минимум негласное соглашение о гарантированном взаимном ненападении. Более того, в случае обнаружения на своём пути нуждающегося путника или человека, попавшего в опасную или безвыходную ситуацию, многие обитатели диких земель предпочтут приложить немалые усилия для спасения и помощи пострадавшему или нуждающемуся. Вероятно, такая традиция связана с тем, что никогда не знаешь, когда ты сам можешь оказаться на месте этого бедолаги.

После возвращения из своей десятой вылазки Март обсудил свою новую идею с Настей и принял решение попробовать себя в разведке. Они вместе уговорили лидера включить Марта в одну из пяти групп разведки. Они в составе двух-трёх человек на огромных, мощных и очень быстрых мотоциклах отправлялись иной раз на триста или даже четыреста километров от базы, чтобы проверить неизведанные области в поисках ценных мест для добычи. Через ещё три месяца подобной работы Март уже начал давать советы по оптимизации и реорганизации работы групп разведчиков. Вскоре он даже добился того, чтобы пятый отряд разведчиков начал работать под его командованием.

Но далеко не все были рады возвышению и успехам молодого юнца, ещё совсем ничего не смыслящего в «настоящей жизни». После возвращения с особенно удачных разведывательных операций Март взял за привычку на полдня выезжать недалеко за пределы базы, чтобы просто порезвиться, побыть одному или поохотиться, вспоминая свою прошлую жизнь. Однажды в процессе одной из таких вылазок его подкараулили трое сальвагеров, отличавшихся особенно крутым нравом, во главе с бывшим лидером пятого отряда разведчиков. Нападение было дерзким и неожиданным. Новоявленные бандиты, было, хотели сперва поразвлекаться со своей жертвой. Однако молодость, проворство и воля к жизни взяла своё. Не дожидаясь драматического развития событий, Март первым напал на нападающих, чем весьма ошарашил их. Выигранных нескольких секунд оказалось вполне достаточно, чтобы серьёзно ранить и вывести из строя двух проходимцев. Третий же решил сразу трусливо сбежать. Март проявил милосердие к напавшим. Он пленил их, после чего перевязал их раны и, удостоверившись, что их жизням ничего не грозит, доставил их на суд к лидеру. Кара их была страшна, однако они выбрали правильную стратегию защиты. Публичное раскаяние и самоуничижение позволили в итоге им сохранить свои жалкие жизни.

Неожиданная победа оказалась весьма на руку Марту, своим поступком он начал зарабатывать репутацию сильного и неукротимого сальвагера. К несчастью, это весьма вскружило ему голову. Почувствовав свою силу и превосходство над остальными, Март стал частенько принимать участие в бойцовских поединках, служивших одним из видов развлечений на базе. Молодость и сила принесли ему множество побед и репутацию серьёзного оппонента среди сальвагеров. Он особенно любил измотать противника, после чего вырубить парой точных резких ударов. Публика бесновалась от восторга, такие моменты были настоящим триумфом: Март наслаждался каждым криком восхищения в его адрес, жадно впитывая внимание зрителей, красуясь над побеждёнными противниками, раззадоривая толпу, сменяя позу за позой, демонстрируя всем своё атлетичное крепкое тело.

Марта постепенно начали уважать, но и побаиваться. Успехи и победы ещё больше усилили его непростой вспыльчивый характер. Если раньше опытные сальвагеры ещё могли задирать или даже иногда пытались «отжать» у Марта небольшую часть его доходов, то теперь его предпочитали обходить стороной.

Но работа всегда была для Марта на первом месте. Через несколько месяцев труда и поисков его группа обнаружила богатый нетронутый склад древнего оборудования в отличном состоянии. Март уговорил лидера пустить часть вырученных денег на разнообразные взятки и поощрения столичников, чтобы получить данные из внутренних архивов правительства. Эти данные, как надеялся Март, помогут найти множество запрятанных военных бункеров, складов и перевалочных пунктов, в которых можно будет найти уйму всего интересного, и существенно обогатиться.

Вместе с опытом и полезностью для сальвагеров росло и благосостояние Марта. Уже через год своей работы он своим усердием, постоянной учёбой и рациональной активностью смог сколотить небольшое состояньице. В отличие от большинства других сальвагеров он предпочитал не проматывать свои доходы на разнообразные развлечения, наркотики, алкоголь и всё подобное, а накапливать для своего будущего – правда, что это должно быть за будущее, он не знал.

Постепенно стали забываться старые беды и проблемы. Поначалу Марта называли «Милок» – главным образом из-за того, что он был выходцем из группы милосердия. Поначалу его приводило это в бешенство, пару раз он даже затевал серьёзные драки, из которых не всегда выходил победителем. Но вскоре он перестал обращать внимание на эту оскорбительную кличку – не получая эмоционального удовольствия от флегматичного отношения Марта, окружающие практически перестали его так называть.

Изредка на Марта нападало чувство ностальгии: ему хотелось вскочить на свой разведывательный мотоцикл и рвануть в убежище. Но он каждый раз отговаривал себя. Всё же ещё теплилась в нём ненависть к своей предыдущей жизни. Или, возможно, он просто боялся приехать и найти лишь кучу трупов с пробитыми пулями карателей черепами.

Пару раз Март пытался завести отношения с наиболее молодыми и привлекательными девушками, которые в поразительно малом количестве были представлены в среде сальвагеров, но в итоге всё оказывалось тщетно: подобные отношения быстро рушились или вовсе не задавались с самого начала. Возможно, всему виной был ярко выраженный эгоцентризм, всё больше проявляющийся в поведении Марта. Однажды на этой почве он чуть было даже не поссорился с Настеньей. Она взяла в свою команду новых и неопытных сальвагеров и хотела, чтобы Март обучил их начальным премудростям, памятуя о том, каким молодым и зелёным он был ещё только два года назад.

– Что я с этого получу? – брезгливо ответил он. Возможно, это был просто неудачный момент или, возможно, это в самом деле было проявление его характера.

– Не всё из того, что мы делаем, подчиняется выгоде, – раздражённо отвечала Настенья.

– Возможно, не всё из того, что делаешь ты, но на счёт себя я бы не был так уверен, – грубо отвечал он.

– Неужели в тебе не осталось никакой памяти о том, каким ты был, когда мы подобрали тебя?! Ты разве не видишь себя в этих молодых юнцах?! – раздражённо вопрошала Настя, хотя некоторые из этих, как она выразилась, «молодых юнцов» были едва ли не в два раза старше самого Марта.

– Ты о том, что ты спасла мою шкуру?! – еще более раздражённо спрашивал Март. – Я, блин, и так отдаю твоей группе самые жирные точки, которые находит моя группа разведки. Чего тебе ещё от меня надо?!

– Ладно, ничего, обращусь к старикам… – разочарованно отметила Настя.

Стариками называли опытных сальвагеров, многим из которых было уже за шестьдесят лет, они уже не ездили с группами, большую часть времени они проводили на базе, обучая молодняк или выполняя какие-нибудь сложные организационные задачи, в которых требовалось больше знаний и опыта, чем грубой силы.

Но однажды один случай снова возродил во многих чувство уважения по отношению к Марту. Однажды ночью он отправился со своей разведывательной группой далеко на юг, чтобы проверить информацию о возможном месте добычи весьма ценных находок. Действовать надо было быстро, поскольку было подозрение, что про это место уже пронюхали две другие группировки сальвагеров.

Март очень торопился. Но тут вдалеке, в самом центре южной пустыни, он заметил огоньки. Он сделал крюк, чтобы узнать, что это. Огоньками оказался старый фермерский грузовик, возвращающийся после продажи урожая. Грузовик был настолько старый, что обе оси его задних колёс переломились под тяжестью грузовика. Удивительно, что это произошло лишь на обратном пути. Возможно, всё дело было в том, что фермер переоценил способности своего металлического тяжеловоза и заставил его идти обратной дорогой со слишком большой скоростью.

Само собой, у фермера не было никаких средств связи, он и его двое сыновей остались совсем одни в огромной пустыне. Даже с походным снаряжением и запасами еды им бы пришлось дней семь топать к своей ферме, находящейся на южной границе пустыни. Само собой, у них не было необходимого запаса воды или еды. Фермеры были обречены на смерть от жажды.

Вероятно, вспомнив себя, сравнительно недавно попавшего в похожую ситуацию, Март принял решение помочь фермерам. Более того, он не просто поделился с ними припасами – он на месте сварил полозья для грузовика, впряг как коней свои три мотоцикла и таким образом за три дня дотащил до фермы и фермеров, и их грузовик. Само собой, фермеры хотели хоть чем-то вознаградить Марта, но они мало что могли предложить ему за спасение. Он лишь принял от них пополнение запасов еды и воды и отправился выполнять свою миссию. После этого события Настя ещё долго пыталась выпытать у него, почему же он повёл себя столь щедро и милосердно с этими людьми. Март и сам не понимал, почему поступил так. Он лишь отмечал, что почему-то так было поступить правильно. И он не жалеет о своем решении.

– Вероятно, ты небезнадёжен, – как-то по-матерински, по-доброму отвечала она.

– Надеюсь, что ты права, – витая где-то в своих мыслях отвечал Март.

– Помнишь, ты говорил, что ты считал свою жизнь в убежище бедной, бесперспективной, будто ты прозябаешь там, в то время как все нормальные люди наслаждаются настоящей жизнью? – любопытствовала она. Настя в принципе любила периодически порасспрашивать Марта о былой жизни.

– Конечно, помню…

– Почему же ты так думал?

– Не знаю… Возможно, всё дело в том, что, когда я был маленьким, отец однажды взял меня в столицу. Нам повезло наткнуться на одного богатенького толстосума, отец помог ему через подпольщиков договориться о возвращении обратно к его семье. Поначалу отец хотел, чтобы подпольщики сами за ним приехали, но богач уговорил отца, чтобы он лично проводил его в столицу, поскольку боялся и не доверял этим подпольщикам. Отец и сам не очень доверял им, но понимал, что если они облапошат или, ещё хуже того, сдадут, или убьют этого богача или нас, то молва очень быстро разнесёт слух, и подпольщики потеряют свой крайне выгодный бизнес. Кроме того, родственники этого богача должны были встретить нас. Богач согласился взять все расходы на себя. И он организовал нам с отцом временный пропуск в столицу. Мы все были представлены как богатые фермеры, действующие по лицензии столицы, которые приехали пополнить запасы. Всё прошло наилучшим образом. В качестве благодарности толстосум даже вознаградил нас деньгами, которых хватило на все наши расходы на следующие три года. Тогда я первый и последний раз в жизни увидел столицу…

Март о чём-то задумался, будто сейчас наяву он находился там, в столице, ребёнком, после чего продолжил:

– Это было потрясающе. Там было столько огней, столько стекла, неоновые вывески, везде были красиво одетые люди – они гуляли, ели, общались. Каждый из них, пусть даже самый бедный житель столицы, был богаче всего нашего убежища. Помню, я тогда спросил у отца: «А мы можем остаться тут?» «Нет, ни в коем случае, сын, мы никогда не будем жить с этими развращёнными и жестокими людьми!» – таков был его ответ. Я не понимал тогда, наверное, даже до сих пор не понимаю, почему он так ответил. Я помню, когда мы изредка ездили на свалки, чтобы как какие-то крысы собрать для себя то, что выкинули эти богатые люди, я находил журналы. Со временем у меня их накопилась целая пачка. Когда мне было особенно тоскливо, я раз за разом пролистывал подряд их один за другим, представляя, будто бы это я живу в столице, будто бы это про меня написаны все эти статьи и это со мной сделаны все эти фотографии. Не знаю, возможно, я поэтому считал, да может, и до сих пор считаю, что настоящая жизнь там. А ты была хоть раз в столице? – Март перевёл мечтательный взгляд на Настю. Её лицо выражало глубокое уныние и скуку.

– Была… Много раз. Я выросла в столице… – глаза её были печальны.

Удивлению Марта не было предела: он выглядел так, как будто бы перед ним оказалась не давняя подруга, а звезда, сошедшая со своего пьедестала и удостоившая его своим вниманием.

– Как?! Ты?! Ты выросла там?! Но как же?! Как ты оказалась тут, в диких землях? – у Марта даже челюсть отвисла и глаза расширились.

– Я выросла в бедном районе. Такие девочки, как я, росли почти что беспризорницами. Наши родители днями пропадали, пытаясь обеспечить наше будущее. Многие из нас начинали связываться с плохими компаниями. Такой оказалась и я. В таких районах некоторые девочки уже с пятнадцати лет начинали заниматься проституцией, употреблять наркотики. Некоторые даже не доживали до двадцати пяти лет. Примерно этой же дорогой пошла и я. Изредка лидер заказывает для наших парней девочек из столицы. Это достаточно дорогое удовольствие, но если наши дела идут особенно хорошо, то почему бы не побаловать народ? Однажды и я попала в такой выездной бордель. Тебя поражает жизнь в столице? А меня тогда поразила жизнь за её пределами. Свободная, независимая, честная жизнь, где всё зависит только от тебя, где у тебя есть возможности добиться чего-то большего, чем быть просто симпатичной игрушкой… Я добилась внимания лидера, и он организовал всё так, чтобы я осталась у сальвагеров. Он говорил, что увидел во мне потенциал. Потом он часто говорил, что не ошибся во мне. Забавная штука – жизнь, да. Вот мы тут сидим с тобой вдвоём: один всей душой мечтает попасть в столицу – другая всей душой её ненавидит и мечтала любыми способами сбежать оттуда…

Какое-то время они сидели молча, каждый думал о своём. Потом Настенья сказала:

– Знаешь, не моё дело тебя судить, но, наверное… Раз уж мне представился шанс реализовать свою мечту – возможно, каждому своё – может, я могу помочь реализоваться и твоей мечте… – она многозначительно взглянула в глаза Марту.

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо уставился на неё Март.

– Ты бы хотел отправиться в столицу?

Марта будто молнией прошибло. Второй раз в жизни он мог получить реализацию всех своих мечтаний, и уже второй раз ему это предлагала Настенья.

– Я бы всё за это отдал… – ошарашенно ответил он.

– Смотри, как бы тебе после этого не пришлось пожалеть… – философски заметила она. – Ладно, это далеко не простая задумка: это стоит кучу денег – нам нужно будет организовать тебе поддельные документы высшего качества и нам потребуется помощь лидера…

– Я на всё готов. Я уже скопил серьёзную сумму! Сколько это будет стоить? – нетерпеливо заговорил Март.

– Целое состояние – столько у тебя точно нет… Ладно, я обсужу этот вопрос с лидером и дам тебе знать, если что-то выгорит…

Радости Марта не было предела. Он и подумать не мог, что его самая тайная заветная мечта может реализоваться. Он готов был кинуться на шею к Насте, но она осадила его взглядом.

– Успокойся и десять раз всё обдумай. То ли это, что тебе в самом деле нужно?

– Ты ещё спрашиваешь?! Конечно! – Март ни в чём не был уверен настолько сильно, как в этом.

Через несколько дней лидер захотел переговорить с Настей и Мартом.

– Что за глупая фантазия?! Настя мне рассказала твою… мечту. Ты вообще в своём уме?! Ты хочешь в столицу? В эту выгребную яму, в эту гнилую помойку?! – лидер смотрел на Марта с нескрываемым удивлением и раздражением.

– Да, я абсолютно уверен. Мне надоела такая жизнь, я хочу в столицу, хочу возможность попытать счастье там, где происходит настоящая жизнь! – фанатичная уверенность Марта поколебала уверенность даже лидера.

– Я же тебе говорила… А ты мне не верил, – меланхолично и мягко сказал Настенья, глядя куда-то в пол.

– Я поверить в это не могу. Ты хоть представляешь, что тебя там ждёт? – никак не унимался лидер.

– Это не имеет значения, я готов ко всему. Я знаю, что жизнь там непроста, что всё там подчинено деньгам, власти и коррупции. Мне всё равно. Я смог выжить в диких землях – я смогу выжить и там!

Видимо, лидер многое повидал на своём веку, но эта слепая уверенность и фанатичное стремление Марта даже его приводило в замешательство.

– Ладно… – медленно проговорил он. – Но смотри, как бы тебе потом не пришлось пожалеть…

– Я его уже об этом предупреждала… – всё также меланхолично проговорила Настя.

Лидер глубоко задумался.

– Ладно, будь по-твоему. Ты и вправду странный пацан. Ты не похож ни на кого, с кем мне приходилось иметь дело. И должен признать, ты принёс неплохой доход нашему делу… Если бы кто-то другой пришёл ко мне с таким запросом, я бы со смехом выгнал его прочь опохмеляться. Но ты… – лидер ещё многозначительнее задумался, он даже прикрыл глаза ладонями на пару секунд. – Ладно… – снова медленно произнёс он. – Настя сказала, что ты уже неплохо нажился на нашем общем деле. Сколько ты уже накопил?

Март назвал сумму. Лидер удивленно поднял бровь.

– Так много? И всего за два года? – лидер многозначительно посмотрел на Настю: – Знаешь, милая, мне кажется, мы тут чем-то не тем занимаемся, – лидер улыбался.

Настя смущённо пожала плечами.

– Да, ты хорошо потрудился, но этого всё равно недостаточно. Нам нужно будет купить документы, подтверждающие, что ты уважаемый фермер. Для этого придётся купить фермерскую лицензию… И…

– А может… – бесцеремонно перебил лидера Март. Лидер нахмурил брови. – Ой… я прошу прощения, – осёкся Март.

– Ладно уж, перебил – продолжай, что хотел сказать.

– Может быть, обратиться к тому фермеру, которого я спас в пустыне? Он обязан мне. Может, он сможет помочь?

– Это может сработать… – вновь многозначительно ответил лидер. – У этого фермера есть лицензия, пару раз в год он возит урожай на внешний рынок столицы. Но он всё равно чересчур беден, чтобы подавать прошение на репатриацию. Нам придётся надавать кучу взяток, чтобы документы прошли нужные инстанции. К тому же придётся нехило отвалить подпольщикам. Блин, да они на смех меня поднимут… Среди них есть куча народу, который уже не первый год просится к нам. Ха-ха, вот ведь будет цирк. Ну ладно. В общем, есть у меня одна задумка! Давай так: те документы, которые ты вынудил меня выторговать в архиве, содержат информацию об одной базе далеко на юго-востоке – ты уже дважды порывался её разведать. Если верить документам, там может остаться резервный запас топлива для космических кораблей. Это топливо стоит целое состояние. Если всё это окажется правдой и мы сможем найти и завладеть этими богатствами, то я обязуюсь часть этих денег направить на то, чтобы организовать тебе тёпленькое маленькое местечко в столице. Дальше ты будешь крутиться сам по себе, мы уже ничем не сможем тебе там помочь, но думаю, что при твоих способностях ты и там сможешь себя проявить. Только не лезь на рожон. Там тебе не кабак на базе – там ты можешь попасть в неприятности за гораздо меньшие провинности!

– Я на всё согласен. Моя группа готова, я обещаю, мы найдём эту базу! – глаза Марта сверкали огнём решимости. В его представлении дело было уже решено и сделано, будто бы оставались просто мелкие формальности.

– Да он и вправду её найдёт. Даже если она и вовсе не существует… – слегка с опаской покосился лидер на Настю.

– А я же предупреждала… – ещё печальнее и флегматичнее ответила Настя. Чувствовалось, что она уже раз десять пожалела, что сообщила Марту о возможности попасть в столицу. Видимо, она даже не подозревала, насколько фанатичным окажется стремление Марта.

– Ладно, идите работайте. Если всё выгорит, это будет самая удивительная моя история.

Лидер практически не верил в результат, но Марта уже было не остановить. Лишь только он получил команду, он пулей выскочил за дверь. Через пятнадцать минут его группа уже умчала на юго-восток.