Внук волка. Часть 2

...А мир прекрасен и жизни жаль,
Погибнуть вот так, для чего?!!
Кровью припаян Кинжал, Кинжал,
К руке, что сжимает его!
На бой ты не выйдешь с Кинжалом одним,
Лихих одержать побед
Но знай - последнее слово за ним:
Будешь ты жить или нет!..
П. Руммо. Песнь о Кинжале
               
                1.
Я отлично знал, что меня так влекло в замок! Любой ценой спасти женщину от ужасной казни. Вот только зачем?! Кто она для меня? Просто рабыня, не имеющая ко мне никакого отношения. Сколько таких вокруг. Бери хоть по одной, хоть целым гаремом! И не дорого. Один серебряный талер за дюжину. Тогда почему свет сошелся клином именно на этой, с клеймом выжженным на ягодице? Что в ней такого, ради чего я должен рисковать своей жизнью? Прав был Юрг. Надо было ехать с ним на встречу генералу Пратту, и только потом явится в замок.
Замок! Вот конечная цель моего вояжа. Перевешать предателей начиная от герцога Брашера и заканчивая белью! Я представил болтающегося на веревке и сучащего ногами в предсмертной агонии фаворита королевы и настроение у меня немного улучшилось. Но как вытащить женщину. И вдруг поймал себя на мысли, что не знаю даже ее имени. Хотя какое у рабыни имя, кличка как у собаки! Я вспомнил ее лицо, искажённое страхом и болью, внезапно осознав, что она очень похожа на мою жену. Вот разгадка! В этом было дело. Спасая ее, я спасаю свою жену! Боги дали мне второй шанс! Может, именно это предвещал Серебряный Волк, дважды являвшийся мне.
Натали, моя вечная любовь и боль. Смерть отняла ее у меня. Я был далеко, когда она умерла от удара кинжала. Убив ее, враги хотели отмстить мне и им это удалось.
Обойдя небольшое болото, я поднялся на невысокий холм и увидел в подзорную трубу в дали контуры замка Блеквуд. На самой высокой башне был виден развивающийся  штандарт Короля. Странно, ведь Ультрехт сейчас на Севере, собирает войско. Кто, кроме него, мог поднять королевский штандарт? Мадлен? Но она просто жена Короля. Она не имеет право на королевский штандарт, символ власти. Значит она дает понять, что власть в Королевстве принадлежит ей. Кто -то внушил королеве эту мысль.
Я уже знал ответ на этот вопрос. Герцог Брашер! Я не удивлюсь, если Мадлен спит ( с ним?!!!) и видит себя правительницей государства. Тут без предводителя мятежников Медета не обошлось. Я уже понимал, почему королева так спешно прибыла в Блеквуд. Она собирается встретиться с Меддетом за спиной мужа. Для чего? Ответ напрашивался сам, присоединится к мятежу и в случае удачи получить власть. Власть – это наркотик, пьянящий сильнее чем любовь и страсть! И, судя по всему, получить ее Мадлен хотела любой ценой. Даже путем измены мужу и королю! Сметая все на своем пути…
Я свернул с дороги в придорожный кустарник. Надо было еще раз тщательно обдумать свои действия. У меня созрел план. Я прикинусь наемником. И попытаюсь проникнуть в замок, примкнув к свите какого- нибудь рыцаря или с обозом, везущим провиант.
И боги услыхали меня!..
Я заметил поднятую над дорогой пыль и услышал глухой стук копыт. Похоже , крупный отряд, но движется очень медленно. С такой скоростью они достигнут замка только к вечеру. Да и то, если ехать по хорошей дороге.
Интересно, кто это может так "спешить" в замок? Разбойники? Вряд ли, они двигаются тихо и в основном по ночам. Так шуметь могут себе позволить только господа и то, когда у них за спиной сила!
Я легонько ударил по рукояти меча, чтобы ослабить лезвие в ножнах. Нужно быть готовым ко всему. В любом случае, осторожность не помешает. Дороги не безопасны. То тлеющий, то полыхающий мятеж не давал возможность королю навести порядок в стране. Ну ничего, скоро все закончится...
До поры до времени, я притаился за колючим кустарником.
Через какое-то время показались первые всадники: пара легко вооруженных воинов на сытых рысаках. У того, что сидел на буланом, был мятый шлем из поржавевшей стали с оторванным забралом. Другой, в кожаном доспехе и легком шлеме, прильнул к шее вороного жеребца. Позади него развевался бордовый плащ. Проскакав мимо в вихре развевающихся на ветру попон, разведчики унеслись вперед.
Вскоре, в клубах пыли, показалась колонна. Во главе её степенно ехал всадник, по виду явно лорд. Колонна состояла из пары дюжин человек: конюхов, поваров и слуг. Позади лорда ехали три рыцаря, а за ним двигались, сохраняя походный строй, воины и десяток конных арбалетчиков. Следом растянулся караван, груженный оружием , доспехами и провизией.
У седла лорда был закреплен темно зеленый щит с двумя белыми башнями. Мне был не знаком этот герб. Хотя я отчаянно пытался вспомнить кому он принадлежит. Сам хозяин щита был средних лет мужчиной с кислой миной на бритом лице.
Колонна проходила мимо и я понял, что - пора. Я вышел из- за кустов и остановился, как раз напротив лорда.
Тот резко натянул поводья и грозно уставился на меня тяжелым взглядом.
— Эй, ты! Кто такой?
Позади него рыцари вытащила мечи , а два подъехавших арбалетчика вложили болты в желобки своего оружия. Остальные продолжили движение.
Я шагнул сквозь пыльную придорожную траву. Моя правая рука лежала на рукояти меча. Лицо было покрыто красно-бурой пылью, поднятой лошадьми. Я знал, что выгляжу подозрительным оборванцем и понимал что мое внезапное появление привело лорда в некоторое замешательство.
— Мне не нужны неприятности, милорд. Я всего лишь солдат удачи и ищу, кому предложить свои услуги! - Я склонился в полупоклоне.
Взгляд лорда мне не понравился. Этот кабан мог запросто содрать с человека кожу. Я благоразумно убрал руку с рукояти меча.
— Каждый разбойник, которого я повесил в своей жизни, пел то же самое. - Лорд похлопал коня по шее. - Наемник, говоришь?
Он кивнул и один из рыцарей заехал ко мне за спину.
- Отдай ему меч. Поедешь со мной в замок Блеквуд, там разберемся, кто ты. - Лорд дернул поводья и его конь подняв облако пыли устремился вперед.
Спорить было бесполезно и чревато. Я снял перевязь и отдал меч. Рыцарь подтолкнул меня в сторону колонны.. Обыскивать меня не стали, видимо лорд почти поверил моим словам.
В старые дни, до того, как мы пришли сюда, здешние места покрывали священные дубовые рощи, в густой тени которых свершались обряды, прославляющие старых богов. Ибо здесь боги сошли на землю, и здесь связь между ними и человеком была сильнее всего, покуда не пришли железные рыцари короля Догона и не разрубили ее своими длинными мечами. По приказу короля, рощи вырубили, но и по сей день земля эта оставалась священной у местных жителей. Но какой же неприветливой она стала!
Примерно через час пыльная дорога пропала, колонна медленно выползла к болоту и двинулась вдоль него в надежде отыскать переход. Но увы. Смеркалось, близилась ночь. Лорд посовещался с рыцарями и решил остановится на привал, дабы не испытывать судьбу и выйти к замку на следующий день.
Меня особо никто не охранял и я бродил по лагерю в поисках ночлега. Но вокруг были незнакомые люди и никто не спешил проявить гостеприимство. К тому же меня одолевал голод, а в воздухе растекался аромат жареной свинины.
От голода заурчало в животе. Я вспомнил, что у меня осталось немного солонины. Снял, висящий на поясе кошель, вытащил завернутое в тряпицу мясо и кинжалом стал разрезать его на более мелкие куски. Конечно, лучше всего было размачивать его в воде или эле, но на худой конец, сойдет и так. Кинжал был острый и сухое мясо легко пласталось на длинные полоски, прежде чем попасть мне в рот.
Доев последний кусок, я вытер лезвие о траву и спрятал кинжал в ножны. Недалеко мерцал костер, возле которого маячили две фигуры.
Солнце, почти уже спрятавшееся за горизонт, оставило лишь алую полосу на западе. Я направился к костру спотыкаясь о выпирающие из земли корневища. Идти было недолго. О некогда возвышавшихся здесь священных дубах , напоминали лишь кольца сгнивших пней и переплетенные бледные, как кости, ветви колючего кустарника.
Между пней я увидел двоих мужчин, притулившихся вокруг костра, поочередно прикладывавшихся к меху с вином. Их лошади паслись на лугу за рощей. Свое оружие и доспехи они уложили в аккуратные кучки.
Чтобы не застать их врасплох своим внезапным появлением я громко произнес:
— Разрешите присесть у вашего огня, господа?
Один из незнакомцев потянулся к мечу, но второй придержал его руку. Он встал и повернул ко мне свое лицо украшенной черной густой бородой. Огонь костра освещал его темно- синий поношенный камзол. Мне показалось, что я его где-то видел.
Мужчина внимательно смотрел на меня. По всей вероятности, и он пытался вспомнить, где встречался со мной.
- Ваше сиятельство?! - Как то неуверенно проговорил мужчина. - Граф Ружеро?
Узнал! Я еще не решил хорошо это или плохо, когда второй услыхав мое имя, выхватил меч и вскочил на ноги.
- Какая удача, сам граф Ружеро к нам пожаловал! - Он приставил меч к моему горлу. - Рэми беги к лорду, скажи мы поймали золотую пташку! Пе...
Договорить он не успел. Мой кинжал пробил его горло и кровь толчками полилась из смертельной раны. Его товарищ попытался убежать, но кинжал уже впился в его шею и он ничком упал в траву.
Вот незадача! Это не входило в мои планы!
Я видел, что к костру бежали люди. Решать нужно было быстро. Бежать или сдаться.
И я решил!..
Рано утром колонна тронулась в путь. Было свежо и пыль из-за росы еще не успела подняться над дорогой. Колонна медленно вытягивалась вдоль болота. Я, без сапог и оружия, с веревкой на шее, шел за предпоследней подводой. Поначалу лорд хотел меня повесить, не вдаваясь особо в детали, но потом решил побаловать публичной казнью обитателей замка.
"Пусть королева полюбуется, как ты сучишь ногами на виселице!" -Сказала эта свинья обгладывая косточку и рыгая.
Ладно, главное попасть в замок, а там посмотрим, кто будет ногами сучить. Вся надежда на Юрга! Лишь бы он не опоздал. Лорд не знает кто я, и это внушает надежду.
Находясь в конце колонны, я видел как медленно опускается подъемный мост и со скрипом открываются тяжелые, обитые железными полосами, крепостные ворота.
Едва мы вползли в замок, меня тут же отцепили от подводы и поволокли через площадь к каземату. Но я успел рассмотреть посередине каменный столб, у которого, прикованная цепью за шею, лежала одетая в тряпье моя женщина. Напротив столба стучали топорами плотники, сооружая трибуну для почетных гостей и эшафот.  Судя по солнцу, до полудня, а стало быть, до казни, оставалось всего пара часов...

                2.

 Не прошло и часа, как меня выволокли из подвала и потащили к белью, при этом сорвали всю одежду, оставив только кусок тряпки, как набедренную повязку.
…На каменном полу обеденного зала центральной башни, было установлено судейское кресло с высокой спинкой. Восседающий на нем с важным видом белью, ни не кого ни глядя, взял в руку свиток бумаги с печатью аббата.
Не скрывая недовольной гримасы, белью искоса, бегло проглядел написанное, вернул бумагу приставу и лениво проговорил:
- Неизвестный наемник и преступник убивший двоих рыцарей лорда Кэша, освободивший из -под суда аббата ведьму, оказавший сопротивление судейским приставам, и убивший двоих из них, приговаривается к смертной казни через четвертование.
Один из державших меня воинов неожиданно кулаком ударил меня в живот. Меня скрутило от резкой боли. Я согнулся и закашлял. Изо рта у меня пошла кровь.
- Приговор будет приведен в исполнение сегодня после полудня. - продолжил обвинительный вердикт белью. - И да поможет нам Бог!
В этот момент кто -то вошел в зал.
- Господин белью!
Я узнал голос герцога Брашера.
Белью вскочил с кресла и согнулся в почтительном поклоне.
- Этот мерзавец - наемник. Стало быть, меч в руках держать умеет. Пусть он перед казнью сразится с моим воином и если проиграет, умрет легкой смертью как солдат.
- А если победит? - Белью закашлял.
- Это вряд ли, но если все же так случится, то мы его просто повесим.
Герцог предупреждающе поднял руку.
- Это не обсуждается! Так решила королева. Хоть какое- то развлечение! К тому же, у нас есть кого четвертовать! Вы, что, забыли про ведьму!
Брашер ловко развернулся на каблуках и, не глядя на меня, пошел к выходу.
- Тебе снова повезло, свинья, смотри не оплошай! - Белью сполз с кресла и удалился в сопровождении приставов.
...Я поднял голову и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на небо. Погода сегодня удалась! Светило яркое не по осеннему теплое солнце. На небе не было ни облачка. Слабый, едва ощутимый ветерок легонько колыхал тяжелые знамена. и ласково гладил мою обнаженную спину. Посмотрел на противника. Мы с ним уже были знакомы. Это он давеча ударил меня безоружного в живот. Герцог Брашер давал мне возможность отомстить и потешить напоследок королеву.
По тому, какую мой визави занял позицию перед поединком, мне стало понятно, что мозгов под его шлемом было немного! Солнце уже стало клонится к горизонту и светило моему противнику прямо в глаза. Давало ли это мне преимущество? Безусловно! Но, как я им воспользуюсь, покажет время! Секундант, капитан Хоэл, бросил мне под ноги меч, на котором хорошо были видны следы ржавчины, к тому же, меч давно не точили. Эх, мне бы сейчас мой клинок, тангальской работы, не раз испытанный в боях!
- Ну чего стоишь как истукан! - Прорычал капитан. - Защищайся!
Я подобрал меч и несколько раз крутанул в руке. А он совсем не плох! Сбалансирован отлично! Я сразу это почувствовал, едва его рукоять коснулась моих пальцев. А то, что давно не точен, так это к лучшему. Не повредится лезвие при ударе о доспехи!
Ну что, начнем!
Я крепко сжал в руке меч и небрежно закинул его на полусогнутую в локте левую руку, пригнул голову и слегка подался всем корпусом вперед. Мало похоже на традиционную боевую стойку, но мой меч не просто так нацелен противнику в грудь. Так меня учил отец - дальше меч сам прорубит себе дорогу...
– Итак! На счет десять! – напомнил капитан и начал отсчет. – Один! Два!..
Воин опустил забрало и не дожидаясь команды бросился на меня.
Я сделал мгновенное, неуловимое движение, подавшись вправо пропуская меч противника и одновременно развернулся к нему грудью, Резвый! Казалось, от сопящей туши ожидать такой прыти невозможно. Не увернись я от его выпада, повис бы на клинке, как бабочка на игле. Я снова занял позицию.
Королева, внимательно смотревшая это представление захлопала в ладоши, поощряя своего солдата.
Герцог Брашер, улыбаясь склонился к ее уху и что то негромко сказал, одновременно тыча в меня пальцем.
Солнечный свет, слепя врага, заиграл зловещими бликами на его клинке и доспехах. Он сделал очередной выпад и наши мечи скрестились наконец, нарушив тишину звоном стали. Удар, и снова воцарилась тишина.
Не давая втянуть себя в ближний бой, я отпрянул назад, крутанув в руке оружие. На мгновенье мне показалось, что смерть пляшет на кончике моего меча, терпеливо ожидая своей очереди!
Воин, очевидно полагая, что я уклоняюсь от боя, стал вести себя более агрессивно.
Судя по тому, с какой яростью он наносил удары, было видно, что он хочет побыстрее покончить со мной и заслужить благосклонный взгляд королевы.
Опять лезвия скрестились с ужасающим лязгом и разошлись, чтобы
скреститься снова. Противник непрерывно атаковал и во время очередного выпада он неожиданно резким круговым движением обвел мой меч, полоснув при этом меня по левому обнаженному боку, вызвав одобрительный возглас королевы.
Брызнула кровь и я даже вскрикнул от резкой боли. Стало ясно, что пора заканчивать это представление. Я подпустил воина поближе, прекрасно видя, что солнечный луч проник в прорезь забрала, и бликует в его глазах, отбил очередной выпад и, уйдя вправо, нанес мечом сильнейший удар по шлему. Ноги противника стали подкашиваться. Он зашатался, с трудом стараясь выпрямиться. Его ответные удары стали слабыми и неловкими. Схватка приближалась к своему финалу и явно не в пользу воина герцога Брашера.
Противник продолжал беспорядочно атаковать, когда  я нанес рубящий удар! Мой меч просто упал под своей тяжестью, а я ему чуть-чуть помог подтягивая под себя кистью.
Со свистом прошив воздух, клинок обрушился на шею противника между нижним краем шлема и доспехом. Я выполнил подрезку, резко потянув меч на себя, и голова моего визави покатилась по гранитной брусчатке. С бульканьем хлынула кровь, фонтаном заливая площадку. Воин на мгновение замер, из его руки со звоном выпал меч, а затем и сам он рухнул ничком на залитые кровью камни.
Я остался стоять в боевой стойке, глядя на перекошенные яростью лица королевы и зрителей. Толстый аббат вытирал платком мокрое от пота лицо, удивленно тараща на меня поросячьи глазки!
Боковым зрением я увидел, что ко мне бежал капитан и несколько солдат. Не дожидаясь атаки я, собрав последние
силы, бросился вперед, сжимая меч правой рукой. Отчаяние и близость смерти придали мне дополнительное мужество и силу. Конец моего меча вонзился в пах капитана и прочертил кровавую полосу вверх и наискосок, разрезая не прикрытый доспехами живот. Тот, так толком ничего не поняв, с предсмертным хрипом рухнул в груду вывалившихся окровавленных внутренностей.
Я приготовился к смерти...
И в этот момент за стенами замка протрубил рог. Скрипя стали открываться ворота, давая дорогу тяжелой кавалерии генерала Пратта...

                3.

Вокруг во всю хулиганила осень. Теплые дни закончились быстро и им на смену пришла промозглая осенняя хмарь. Все чаще шел дождь. Не летний ливень - громкий и обильный, а мелкий, какой то дребезжащий дождик, который, казалось, никогда не перестанет. Дорогу размыло. Лошади скользили на ней и я, чтобы избежать "скользких" неприятностей свернул на лесную дорогу. Она хоть и мало разъезженная, но зато почти вся покрыта травой. Да и густой полог из ветвей деревьев почти не пропускал дождь. Наша небольшая колонна растянулась. Впереди ехал я на Вороне, за мной тряслась на ухабах повозка, запряженная парой мулов. И позади двое рыцарей. Вот и весь конвой. Я развернул коня и подъехал к повозке. Стелла смотрела на меня через затянутое прозрачной слюдой окошко и улыбалась. У меня потеплело на сердце. Неужели я все таки нашел свое счастье?!
Я махнул ей рукой и снова вернулся в голову колонны. Дорога стала немного уже. Лиственные деревья сменились хвоей. Пушистые еловые лапы образовали над ней своеобразный полог, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые разлапистые ветки и вскоре все вокруг окутал сумрак. На какое- то время мне даже показалось, что наступил вечер.
Позади застучала деревянными колесами повозка, переваливаясь через перебегавший дорогу еловый корень. Я обернулся. Возница, сгорбившись, сидел на облучке повозки и время от времени, словно нехотя, погонял вожжами уныло бредущих пегих мулов. Скрипели и стучали деревянные колеса, повозка тряслась на дорожных ухабах, проезжая мимо разлапистых елей.
Ко мне присоединился один из рыцарей.
- Ваша светлость! Слышите запах дыма? Здесь где то должен быть постоялый двор. Может остановимся там до завтра. Лошади устали, и нам не мешало бы дождь переждать. - Он провел рукой по мокрым волосам. - Да и дама, я думаю, будет не против отдохнуть.
Похоже он был прав, я и сам подумывал об остановке и ночлеге. Вот только на счет постоялого двора мой спутник явно погорячился.
- Откуда в этой глуши постоялый двор? - Я потрепал по шее Ворона.
- А давайте я проеду вперед и посмотрю. - Рыцарь натянул на голову капюшон.
Я согласно кивнул.
Мой спутник пришпорил коня и вскоре скрылся за поворотом.
Стояла тишина. Было слышно только чавканье копыт по мокрой траве, да стук и скрип повозки. Птицы уже отпели свое и сейчас прятались от дождя в норах и дуплах. Это те, что не подались на юг! Мелкое зверье шебуршилось в основном по ночам, а крупных здесь уже давно перебили.
Да, неплохо было бы сейчас согреться кружкой эля, растянуться на чистых простынях, согреть свои кости у горящего камина!
Из-за поворота показался мой рыцарь.
- Ваша светлость! Сейчас будет дорога налево. Она ведёт к постоялому двору. - Рыцарь заулыбался и задорно тряхнул головой.
И действительно. Мы повернули налево и вскоре уперлись в большие, мокрые от дождя ворота постоялого двора. Едва мы подъехали ворота распахнулись и ко мне подбежал полный мужчина, надетый в более- менее приличный камзол.
- Добро пожаловать, ваша милость! - Он несколько раз поклонился и взял Ворона под узцы. - Дом протоплен, еда готова! Да и не только еда!
Я спешился и подошел к повозке. Стелла открыла дверь и с любопытством рассматривала хозяина.
Я подал ей руку и помог выйти. Двор был чистый и к тому же посыпан опилками. Стелла слегка приподняла края платья и пошла к крыльцу.
Не доверяя ни кому, я сам отвел Ворона в конюшню, насыпал в кормушку овса, и убедился, что в постройке нет сквозняков. Точно так же поступили и рыцари. Прежде всего забота о лошадях!
Возница с помощью хозяина и работника распрягли повозку и вскоре мулы так же оказались в конюшне.
Я поднялся на крыльцо и толкнул входную дверь. Внутри дома, к моему удивлению, было чисто и тепло. В углу небольшого обеденного зала, весело потрескивая березовыми поленьями, топился камин.
Стены трапезной, на первый взгляд показались мне обшитыми дубовыми панелями, но потом я разглядел, что это были не панели, а идеально подогнанные вручную бревна. Дерево было пропитано воском и тщательно натерто. Это придавало стенам матовый, благородно отсвечивающий, темно-медовый оттенок. Потолок был набран из таких же широких досок. Судя по качеству обработки дерева, это было сделано очень мастерски и с любовью. На века. Я понимал, сколько времени и труда потребовала такая работа. Помещение было обставлено самодельной мебелью: немного громоздкой, но зато надежной. По одной стене висели прекрасно выполненные чучела. Головы кабана, оленя, волка, медведя. Судя по всему, это были охотничьи трофеи хозяина. А по двум другим стенам, где не было окон, на коврах была развешана обширнейшая коллекция холодного оружия: старинные кинжалы, мечи, какие-то диковинные ножи и арбалеты, да и еще Бог весть что. Мягкий ворс ковров подчеркивал изящество форм и скрытую силу стали.
Я перехватил гордый взгляд хозяина.
- Меня зовут Клемент. Я не всегда был хозяином постоялого двора!..- Загадочно улыбнулся он.
Я улыбнулся ему в ответ.
- Нам бы поесть и переночевать. - Я положил на стол три серебряных талера. - Мы можем спать здесь , а вот женщине нужна комната.
-Марта! - Обернулся хозяин. - Проводи даму.
В помещение вошла молодая девушка и поклонившись, учтиво пригласила Стеллу пройти за ней. Через несколько мгновений обе женщины скрылись за дверью.
- Ну а пока накроем на стол!
Хозяин как фокусник вытащил из сундука чистую льняную скатерть, застелил стоящий у окна стол. А слуги уже вносили блюда.
Вскоре стол ломился от яств : на большом серебряном блюде лежал огромный гусь с брусничным вареньем, несколько уток с яблоками, соленые грибы, пампушки с чесноком… Порезанный на почти прозрачные ломти окорок дикого кабана, наперченный и хорошо прокопченный .
Один из работников принес на подносе "разгонную" чарку. В большой оловянной рюмке была какая-то желтая прозрачная жидкость.
- Попробуйте, ваша светлость!. Держу пари, такого вы не еще пили! - Хозяин перехватил  из рук слуги поднос и подошел ко мне.
Жидкость обожгла все мое нутро, перехватило дыхание и из глаз брызнули слезы, но я сдержался, не сморщился.
- Ну как? - Хозяин с любопытством смотрел на меня.
- Это эль? - Я выдохнул и развел руками.
- Эль, на березовом соке и на тридцати травах! - Радостно воскликнул хозяин и кивнул головой. Вскоре на столе стояло несколько бутылок такого эля.
Блюд все прибывало. На столе появились глиняные горшочки с лосиными губами в подслащенном уксусе, большая миска капусты с солеными огурцами. И, наконец, работник поставил на стол тарелку, на которой аккуратной горкой лежали нарезанные куски пирога с говяжьими мозгами и налимьей печенкой.
Я смотрел на это великолепие и чувствовал урчание в животе.
В этот момент вернулась Марта.
- Госпожа просила ее не ждать, она очень устала и решила поспать.
Я перевел взгляд на хозяина.
- Не беспокойтесь, даму мы покормим позже! - Он широко улыбнулся и сделал приглашающий жест. - Прошу к столу!..

С прибытием генерала Пратта ситуация в замке резко изменилась. Ко мне подбежал Юрг и укутал меня в шерстяной черно-красный плащ. Затем по флагштоку медленно поползло в верх черное знамя с красным драконом. Оно тут же наполнилось ветром и захлопало под его порывами. Описать изумление королевы и герцога словами невозможно. И если королева, медленно, но все -таки, пришла в себя, то герцог возвращался с небес на грешную землю в каземате замка, куда его препроводили по моему приказу. Конечно, мне он был более мил, сучащий ногами на виселице, но я решил, что украшать замковую площадь висящими герцогами не мое дело. Вернется король, пусть сам решает.
А вот аббата и белью я повесил! Хотя, если честно, белью пострадал напрасно, он просто выполнял свою работу. Но должен же был я кого-то повесить!
Пока судья и аббат дрыгали ногами, ко мне притащили лорда Кэша.
- Где мой меч и кинжал? - Прорычал я.
А что вы хотели? Конечно мне было жалко своего оружия, тем более, что я с ним как-то свыкся! Прикипел, так сказать! Лорд был готов отдать мне все и еще жену в придачу, но я забрал только свое и приказал вышвырнуть его из замка!
Ворон встретил меня, несколько раз кивнув головой увенчанной густой черной гривой и ласково потерся о руку, выпрашивая кусочек сахара. Я обнял его и долго стоял прижавшись к шее...
Пока я занимался делами, в обеденном зале накрыли стол и вскоре я и мои друзья Пратт и Юрг предались гастрономическим забавам.
Мою женщину немедленно освободили и слуги унесли ее в опочивальню хозяйки замка. Она вымылась и к ней сразу же привели лекаря. Натертая лечебными мазями Стелла ( так звали мою женщину) проспала почти сутки. Несколько раз я порывался пройти к ней, но Юрг меня заверил, что не стоит мешать лекарю и слугам.
Я оставил Юрга комендантом замка, а генерал Пратт занялся наведением порядка в аббатстве. К тому же, я опасался, что к нам могут нагрянуть войска герцога Медетта и распорядился выставить на дорогах патрули из конных триариев.
Я пробыл в замке почти две недели, когда прискакал гонец от отца. Не вдаваясь в детали, он просил меня немедленно приехать. Не мешкая, я отобрал двух надежных молодых солдат из своего отряда. Вечером посвятил их в рыцари, забрал повозку аббата Фулера и, со Стеллой и двумя новоиспеченными шевалье, рано утром тронулся в неблизкий путь.
Стелла не задавала лишних вопросов и молча помогала мне собираться. Не сдержав своего любопытства, так свойственного женщинам ,она заглянула в мои переметные сумы и вскрикнула, когда в одной из них обнаружила уже изрядно воняющую голову оборотня. Она прижала руку ко рту и посмотрела на меня . Мне показалось что в ее взгляде было уважение и любовь.
За время проведенное со Стеллой я понял, что снова обрел счастье. Судьба подарила мне шанс на семейную жизнь. Я без памяти влюбился в эту женщину. Мне было плевать чем она занималась до встречи со мной, главное, мы были вместе. Я намеревался представить ее своему отцу в качестве будущей жены. И мне было все равно, примет он ее или нет! Ради неё я был готов даже отказаться от титула наследного принца...

Трапезничали мы долго. В самый разгар веселья к нам присоединилась Стелла. Мы выпили весь эль и крикнули хозяину, чтобы он принес еще. Во время еды я не раз ловил на себе его пристальный взгляд. В какой то момент мне даже показалось, что он и Стелла переглядываются и делают друг другу знаки за моей спиной. Алкоголь обострил ревность, но я старался не обращать внимание на свои домыслы.
Чтобы отвлечься от необоснованных подозрений, я снял висевшую на ковре лютню и спел несколько старинных баллад о любви. Стелла растаяла от песен и прослезилась. Мы долго целовались не обращая внимания на хозяина, слуг и оравших рыцарей. В конце -концов эль сделал свое дело. Я смутно помню, чем все закончилось. Просто, в какой -то момент, провалился в сон.
Проснулся я от храпа. Возле меня сидел, уронив голову на скрещенные руки, один из моих рыцарей и громко храпел. В углу догорал камин и его багровые отблески танцевали на деревянном полу. На убранном столе горела свеча, света которой еле хватало для освещения трапезной. Я лежал на лавке одетый, укрытый своим плащом, двумя руками прижимая к груди меч, и ощущая левым боком лежащий на лавке кинжал.
Попытался осмотреться, но у меня получалось плохо. Свесив ноги я сел. В голове сразу завибрировала боль. Во рту пересохло и хотелось пить.
Внезапно до меня донесся тихий разговор. Разговаривало двое. Мужчина пытался в чем-то убедить женщину. Было плохо слышно и я не разобрал слов. Женщина не соглашалась но в конце довольно громко произнесла:
- Я должна сделать это сама!
Голоса казались смутно знакомыми, но голова трещала и я не смог вспомнить, кому они принадлежат....
...Скрипнула дверь. Я понял, что в трапезной кто-то есть, кроме нас. Нечто притаилось в темном углу, но я, как ни старался, не мог ничего разглядеть.
Внутри меня стремительно разрасталось чувство опасности. Я толкнул храпевшего возле меня рыцаря, одновременно ладонью закрывая ему рот. Тот мгновенно проснулся и удивленно уставился на меня. Я кинул в сторону двери. Он повернул голову и стал медленно вытаскивать меч.
Я встал и прислонился к стене, чтобы никто не напал сзади. Возле меня сопел рыцарь. Второго нигде не было видно.
На фоне огня почти догоревшего камина промелькнула тень. Пламя свечи покачнулось и в ее неярком свете я увидел нечто, повергшее меня в ужас.
Это было странное, невероятное создание. Более всего оно походило на чудовище из ночных кошмарных сновидений. Оно напоминало полумедведя-полуобезьяну с большой головой, отдаленно напоминающей волчью.
Существо было примерно ростом с меня. Все оно, от огромной угловатой головы до пят, было покрыто недлинным, густым серо-черным мехом, отливающим тусклым серебром в неярком свете свечи. Оно передвигалось на мощных задних лапах, бесшумно, с какой то звериной грацией ступая по ими по полу. На коротких, волосатых пальцах поблескивали изогнутые, острые когти.
У чудовища была длинная, вытянутая вперед морда. В приоткрытой пасти влажно поблескивали смоченные пенистой слюной плотные ряды ровных острейших клыков. В короткой шерсти, сплошь покрывавшей морду, под настороженно стоящими треугольными ушами горели нечеловеческой злобой глубоко посаженные алые глаза с вертикально поставленными желтыми зрачками.
Я мгновенно вспомнил освещенную лунным светом поляну, двух похожих монстров, которых я убил и голову одного из них, до сих пор лежащую в моей переметной суме.
Промелькнула мысль: " А как же Стелла?. Что с ней, может она уже мертва?" Мое сердце тревожно забилось. И тут я увидел на левой руке чудовища золотой браслет. Тот самый, который я подарил Стелле в знак своей любви. Который невозможно было снять без посторонней помощи. Я вспомнил,, как посмотрела на меня моя любимая, когда нашла голову чудовища. То, что я принял за любовь, было выражением тоски и ненависти! Стелла мгновенно поняла чья это голова! И сейчас, обратившись в монстра, пыталась отомстить мне за своих собратьев.
Выходит, прав был аббат Фулер. Вот только она была не ведьма, а оборотень. И я не мог понять, что хуже.
Нервы моего спутника не выдержали. Он обогнул стол и, что то нечленораздельно крича, бросился к двери.
Реакция монстра была мгновенной. В пламени свечи блеснули вытянутые вперед когти. Левая лапа стремительно вцепилась рыцарю в затылок, нагибая его голову к полу. Когти правой лапы вонзились шевалье в горло, прямо под подбородком и мгновенно, без видимых усилий по горизонтали распороли его с ужасным хрустом ломая при этом шейные позвонки. Раздался сдавленный, полный ужаса предсмертный хрип, и голова практически вырванная из шеи покатилась по полу. Монстр убрал лапы и тело жертвы, постояв какое то время, рухнуло. Из разорванной аорты с бульканьем фонтаном брызнула почти черная в неярком свете кровь.
Когда чудовище наклонилось к моему спутнику, я мог ударить его мечом в незащищенный бок. Вместо этого я стоял и смотрел как оно убивает несчастного шевалье! Я не мог заставить себя причинить вред любимой , пусть даже в ужасном обличье монстра!
Перед моими глазами стояла не тварь из преисподней, а прекрасная русоволосая женщина, которой навсегда принадлежало моё сердце.
- Стелла! - Тихо позвал я
Чудовище на мгновение замерло, его взгляд остановился на мне. Я хорошо видел, как колышется его грудная клетка, впуская и выпуская воздух. На мгновение мне показалось, что что- то человеческое мелькнуло в его глазах, но чудовище сделало шаг вперед и его когтистая лапа потянулась к моему горлу...
..Моя душа взмыла вверх, сквозь холодный осенний воздух , прямо к полной Луне, неподвижно висящей над грешной Землей и вскоре закружилась в хороводе разноцветных звезд. Но её уже ждала серебряная колесница Нага, чтобы доставить к порогу хрустального дворца, где среди холодных ярких огней жили Боги...