1. 22 Сговор

Ведьмы гиблого леса

Часть I Кровь жертвы

Глава 22 Сговор

Эдгар сидел в своем кабинете среди гобеленов с изображением охотников, гончих и лисиц; тяжелых зеленых портьер, почти не пропускавших в помещение днем солнечный свет; среди книжных полок, заставленных позолоченными фолиантами от пола до потолка вдоль всех стен. Он развалился в кресле, покрытом медвежьей шкурой, за огромным дубовым столом с организованно разложенными бумагами, серебряной чернильницей, разбросанными перьями и зажженными свечами. Одет был по-домашнему, в темный бархатный камзол, свободные панталоны, на ногах – туфли с пряжкой. Виконт никуда не выезжал сегодня, и даже не выходил ко времени семейных трапез, работал с самого утра, требуя кушанья в кабинет, и почти никого не принимая. Необходимо было подбить счета, прибыль и расходы, уладить дела с Райтами после скандала с Эрнестиной; а также написать несколько важных писем с распоряжениями о доставке сырья на ткацкую фабрику в городе и по организации сбыта табака, выращиваемого на землях, принадлежащих Чарльзу Олдингтону во Франции, после того как в середине XVI столетия, семена этого растения были привезены из Бразилии на деньги их уже тогда родовитого и богатого предка.
Эдгар управился с рутиной уже к вечеру, и теперь задумчиво взял в руки письмо, аккуратно сложенное, и запечатанное для верности сургучом, с надписанным именем адресата, его именем. Бумага источала едва уловимый аромат сладких женских духов. Он обнаружил его в ящике своего стола лишь сегодня утром, несмотря на то что прошел уже месяц, как Стелла приехала на свадебное торжество его младшей сестренки, и с тех пор занимала французскую гостиную, с прилегающей к ней просторной спальней с китайской живописью по стенам и совсем новой мягкой мебелью. Все это время она избегала его, но это еще ничего не значило. И все же, если снова отказ, что дальше? Он резко сорвал печать и развернул бумагу.
«Дорогой кузен, - начиналось письмо. – Именно кузен, и не более, несмотря на то что за три года ты уже вжился в роль моего тайного воздыхателя. Я была неприятно удивлена, получив от тебя в подарок бриллиантовое колье ценой в полугодовой доход моего мужа, после моего прощального письма, окончательного отказа. Такой неприкрытой наглости, признаться, я не ожидала. Никто еще так открыто не пытался купить мою любовь. Понятно, что весь флирт всегда сводился к возможности обладания не только моей душой, но и моим телом, однако теперь мне становится ясно, что я нужна тебе больше, чем предполагала. Я, конечно, не могу знать твоих целей, но средства, которые ты всегда пускал в ход, в конце концов заставили меня всерьез задуматься, и не в твою пользу. Теперь совсем в ином свете предстает та навязчивость, которую я всегда списывала на одиночество. В прощальном письме я мягко объяснила тебе, не пытаясь обидеть или оскорбить, что близкие отношения невозможны, намекнув, что мы с тобой разные люди, несмотря на то, что между нами много общего в силу благородного воспитания, моего некоторого образования, и светской жизни, на чем, собственно, всегда основывались твои, прости, домогательства. И вот опять. На этот раз бриллианты. Ты вновь не захотел оставить меня в покое. Что ж, придется сказать прямо, без тени кокетства. Эдгар, ты уже превратился в одержимого. Своими идеями, своей любовью или тем, что ты ею называешь. Ты эгоист. Ты лезешь в душу, выпытываешь тайны, хотя я уже не раз закрывала перед тобой двери своего сердца. Твои глупые ухаживания всегда оставляли тягостное ощущение, что я должна снисходительнее к тебе относиться, но это очень трудно. Считая себя оскорбленным, ты способен наговорить таких гадостей и сам оскорбить так, что потом трудно снова с тобой общаться, как будто ничего не случилось. Ты невыносимо мнителен, может быть, отчасти потому, что сам переступаешь через других людей. Трудно вычеркнуть из памяти слова ревности, на которую я не давала тебе права, и необоснованные претензии. Надеялась, ты понял, как ты должен измениться, чтобы я относилась к тебе лучше, но становится только хуже и хуже. Снова все прежние интонации и тенденции начинают появляться, и для меня это больше не приемлемо. И это бриллиантовое колье – ужасная грязь! Ты можешь забрать его, когда тебе заблагорассудится, наведавшись по делам к моему мужу; с собой в дорогу я его не взяла, опасаясь разбойников. На этом все. Или почти все. Мы еще можем спасти то, что осталось – наши кровные узы, воспоминания о детстве, когда мы росли вместе. Но я должна быть уверена, что никогда ни в полслова ты даже не напомнишь мне о своих ко мне совсем не братских чувствах. К сожалению, такой уверенности во мне на сегодняшний день нет. Ты должен предоставить мне заверения и доказательства моей от тебя безопасности, только тогда я смогу остаться тебе нежно любящей сестрой. Стелла»
--- Самовлюбленная злопамятная змея! – вырвалось у Эдгара, когда он перечитал письмо два раза. Самодовольная злобная гримаса исказила его лицо. – Тебе, дорогая моя, я ничего не должен. Ты просто слишком привыкла к тому, что получаешь от мужчин все, что хочешь. Но ты еще сама прибежишь ко мне, когда от твоей красоты останутся только воспоминания. Как только разменяешь четвертый десяток! А жаль… «С такой красотой можно изменить мир», как однажды Эрнестина сказала. Для этого ты мне и нужна, моя «нежно любящая сестра», - он с презрением бросил письмо на стол, задумался, и монолог его стал внутренним, скрытым от ушей дворецкого, который, вполне возможно, подслушивал сейчас у дверей.
«Однако, не ожидал, что Стелла станет такой проблемой, - размышлял он. –Я потратил целых три года, но не был удостоен даже поцелуя. В конце концов это просто жестоко! Не говоря уже о том, что разрушает все мои планы. До мужа ее мне нет никакого дела, от него нетрудно будет избавиться, это продумано, и даже подготовлена почва. Но такой твердый и уверенный отказ! Она прощать не умеет, но это мне на руку. Но надо как можно скорей придумать, что с ней делать, потому что если я в ближайшее время не женюсь, то потеряю вес и влияние, а вся иерархия Ордена держится на авторитете. И еще Эрнестина… Я почти подобрался к королю через Генри Райта, и тут такой скандал! Теперь Стелла нужна мне, как воздух. Отягощенному семейными заботами легче отвести от себя подозрения в заговоре против короны, я обрету солидность в глазах серьезных людей, и легче будет переманить в нашу армию даже генералов… А если Стеллу сейчас выпустить из рук, мы снова потеряем время. Но как заслужить ее расположение? Давление на жалость она терпеть не может. Разыграть сцену искреннего раскаяния? Упасть в ноги и поклясться, что все новые грязные намеки, всего лишь ее гордые домыслы, простое взаимонепонимание, установившееся из-за тех грехов, которые я допускал в свою душу раньше, но не теперь. Привлечь отца Говарда? Кстати, прекрасное уверение в безопасности, которой она так желает. А потом выждать время… И цветы, много цветов…»
В двери кабинета постучали. Эдгар раздраженно крикнул:
--- Я просил сегодня меня не беспокоить!
--- Пришел Кристиан, милорд, просит аудиенции. Настаивает, что дело безотлагательное, - послышался ровный невозмутимый голос дворецкого, уже свыкшегося с крикливыми попреками и надменными требованиями.
Эдгар спрятал письмо Стеллы в ящик стола.
--- Пусть войдет!
Дворецкий распахнул двери, вошел охотник, поспешно, но твердо, сумрачный, с нехорошим блеском в глазах, как можно учтивее, стараясь не выдать своего гнева, поклонился виконту.
--- Ну, говори, с чем пришел, - откинулся Эдгар на спинку кресла с медвежьей шкурой.
Дворецкий почтительно закрыл двери. Кристиан завел речь:
--- Ставлю вас в известность, милорд, что у нас в городе и деревне жители снова стали подозревать происки гнусного и презренного ведовского сообщества, чем все очень обеспокоены. Последние три года были неурожайными, усилился падеж скота, чаще стали умирать малые дети. По таинственной случайности эти события совпадают с последними двумя казнями в наших краях, когда была обезглавлена верховная ведьма, как она сама себя назвала, когда проклинала весь род человеческий, и в том числе всех, кто стал причиной ее гибели. Вскоре был схвачен колдун, вероятно, один из ее любовников, и после допроса с пристрастием повешен…
--- Я помню, продолжай.
--- Я лично собственными глазами не раз видел молодых хорошеньких девушек в самой чаще леса с колдовскими амулетами на шее, выкапывающими коренья, чтобы травить людей. Все это похоже на надвигающуюся грозу, на назревающую катастрофу… Ад посылает нам угрозы, предупреждая о мести. Я предлагаю выиграть войну, ответив нападением…
--- Я понимаю, - протянул Эдгар, - ты хочешь, чтобы я объявил охоту на ведьм, начал судебный процесс…
--- Всегда уповал на Ваш ум и проницательность, - как можно учтивей поклонился Кристиан.
Эдгар вздохнул со скучным видом.
--- Видишь ли, дорогой мой приспешник, - начал он, немного помолчав. – Я совсем не верю в этих ваших ведьм и не воспринимаю всерьез суеверные страхи. Все это – не более, чем предрассудки средневекового узкого полумифологического мышления, тьма которого рассеивается при свете открытий и исследований современной науки. И в то время, когда для невежественного люда эти «твари» представляются реальной угрозой их здоровью, жизни и имуществу (а у страха, как известно, глаза велики), для меня это – просто фантазия, расстроенное воображение или даже безумство. Вы наивно и простодушно полагаете, что среди вас существует «адское сообщество», из рода в род передающее друг другу знания о магических заклятиях и знаках; таинственными, хотя впрочем, естественными средствами, с легкостью отправляющее свои невинные жертвы на тот свет; занимающееся некромантией и призывающее себе на помощь нечистую силу, отрекшееся от Бога, предающееся сатане не только душой, но и телом на ужасных шабашах с людоедскими оргиями, за что и получает от него «дары ведьм», колдовские чары, как, например, способность летать… Но это младенчество разума, детство цивилизации. Как, впрочем, и Священное Писание, которое в доказательство поспешит представить отец Говард… но последнее тебя не касается… В манускриптах нашего семейного архива я не раз встречал исторические записи о «процессе ведьм», имевшим место в наших краях в начале века. Ничего, надо сказать, сверхъестественного: муж пытался освободиться от постылой жены, ревнивые жены клеветали на разлучниц, уставшие ждать наследства родственники избавлялись от престарелого родителя… Те же самые пасторы за счет конфискованных средств обустраивали свои приходы, - он ухмыльнулся и замолчал.
Кристиан снова поклонился.
--- Добывать золото и серебро из человеческой крови – целая наука, милорд. Подобная алхимии с ее философским камнем. Как только дело возымеет официальное подтверждение, общественный трепет перед сатанинским отродьем превратится в настоящую панику, люди с искренней готовностью возьмут на себя расходы на сооружение виселиц, и покупку свечей для освещения церкви в ночное время заседания ведовской комиссии; они сложат у Ваших ног целое состояние, издерживаясь на подкупы или… выкупы. Торговля с соседним графством разрослась, и многие, не скажу, конечно, что большинство, но неплохо успели нажиться.
Эдгар задумчиво смотрел на него, слушал внимательно, обдумывал.
--- Нужен палач, который займется пытками, - как-то отрешенно выговорил он.
--- Он перед Вами, - склонился Кристиан.
--- Ха! – вскричал Эдгар. – Я так и знал, что ты надеешься на прибавку к жалованью!
--- Безусловно, и это не помешает, - не разгибаясь, произнес Кристиан.
Эдгар встал, расправил плечи, потер руки, потянулся.
--- Я тебя услышал! - воскликнул он, как будто только что ухватил какую-то мысль за хвост. – Жди моего указа. Нужно разобраться с одним важным делом. Как много времени мне на это потребуется, не знаю, но ты ведь не спешишь? Ведьмы никуда не денутся, если до сих пор не перевелись. К тому же, такая охота вполне способна вырезать половину нашего населения, так что я бы посоветовал тебе пристально проследить за достаточным наполнением погребов и амбаров в этом году, заготовить побольше мяса и пушнины, а то неровен час прикроется даже обширная торговля. У тебя что-нибудь еще? – спросил он напоследок.
--- Нет, милорд, - сказал Кристиан. – Удаляюсь с надеждой на то, что вы не забудете о своем обещании, и очистите наши места от гнили душ, бывших когда-то человеческими.
Эдгар кивнул ему. Кристиан вышел спиной назад, с поклоном закрыв за собой двери.
«Деньги никогда не бывают лишними, особенно если есть определенная цель… - сухо подумал виконт. - Но пока я не разберусь со Стеллой, мне не до сведения счетов этих полулюдей-полускотов, над которыми я поставлен. Они жили и будут жить в грязи, потому что любят свои суеверия, своих вшей, своего Бога, который мешал им богатеть даже во времена республики, чего они просто не умеют. Стелла… Что я там придумал? Ах, отец Говард… Да, пригрожу ему разогнать его вековые католические монастыри и наложить штраф за приверженность Папе… Тогда замолвит за меня словечко. Посмотрим, что выйдет из этой смешной мальчишеской глупости. Но так и знай, Стелла, я в любом случае отомщу тебе за свое унижение».